Аннотация: Выбор между предательством и предательством. Выбор между честью и честью.
Глава 1
Большой Тронный зал наполнился голосом королевского герольда. Пажи склонили перед королем четыре штандарта, перевитые лентами: один бронзовой, один серебряной и два золотыми. Целых два! Темка вытянулся в струнку, вскинул голову. Пусть их род не столь известен и знатен, тем лучше. Быть может, именно он, Артемий Торн, примет из рук короля золотую ленту.
Умолкли голоса, и только легкий шум, рождаемый шелестом ткани, взмахами вееров и взволнованным дыханием, напоминал о том, что Зал полон. Четверо наследников знатных родов встали перед королевским троном. Лицо короля Эдвина серьезно, как и подобает, но под темными усами прячется улыбка. Королева Виктолия мнет тонкими пальцами тяжелые кружева и, кажется, волнуется вместе с мальчишками. В глазах принцессы Анхелины - любопытство.
- Фалий Ледней из рода бронзового Льва!
Стоящий слева от Темки мальчик вышел вперед, склонил в приветствии голову. Темка отвел глаза: он не хотел смотреть на ритуал, пусть для него все будет в первый раз. Обежал взглядом гостей. Ух, какая зависть на лице парня! Того и гляди, сожрет четырнадцатилетних мальчишек. Темка взглянул на герб: род Быка. Просто - род Быка. Известный, прославленный, но так и не заслуживший даже бронзовой ленты. А раз так, то честь испытания прошла мимо наследника.
- ...крепость Десницы... - услышал Темка и продолжил мысленно: "...в Топском крае".
За прошедший месяц они с Александером протерли карту до дыр, пытаясь угадать - какая же крепость достанется княжичу в управление на два года. Та, что стоит на мирной границе? Или брошенная из-за Черных песков? А может, любая другая из ненужных короне, в которых не держат гарнизон - расточительно.
Которые были ненужными, пока не решили отправлять наследников подальше от властных родителей в суровые условия гарнизона. Или утонут, или научатся плавать. Темка тонуть не собирался и еще выше вскинул упрямый подбородок.
Крепость Десницы не плоха и не хороша - границы уже лет двести как отступили от нее. Там тепло, растет виноград. Но Темка предпочел бы орешек покрепче. Он покажет, на что способен!
- Артемий Торн из рода серебряного Оленя!
Темка украдкой вытер вспотевшие ладони о праздничные бархатные штаны. Шагнул вперед по отполированным до зеркального блеска плитам, склонился перед королем.
- Прими же из рук моих родовой меч Торнов. А вместе с ним - право на трехлетнее владение крепостью Северный Зуб, что на границе с Даррским королевством.
Меч тяжело лег в ладони. Темкины пальцы стиснули ножны. Княжич не видел сейчас ничего, даже лицо короля расплылось за какой-то дымкой. Только червленое серебро на темно-бордовой коже: узкий, летящий силуэт оленя.
- Мой король! - голос звенит от волнения. - Я принимаю из рук твоих родовой меч и клянусь им служить тебе до последнего мига своей жизни.
Конечно, это не настоящая служба. Просто учеба под присмотром капитана. Но Темка вкладывает в слова ритуальной клятвы весь свой пыл: мой король, я сделаю гарнизон крепости Северного Зуба лучшим гарнизоном! Княжич нашел взглядом отца: тебе не придется краснеть за наследника!
Меч повис на поясе. Теперь придержать рукоять, четко развернуться и шагнуть на место. Чтобы сразу было видно - воин, не мальчишка.
- Маркий Крох из рода золотого Лиса!
Темка скривился про себя: "Марик!" Уж ему-то найдут теплое местечко. Ну конечно - Семь Башен на границе с Ладдаром. Хоть и в стороне от торговых путей, но все-таки многолюднее, чем рядом с умирающим Даррским королевством.
- Эмитрий Дин из рода золотого Орла!
Темка проводил взглядом светловолосого веснушчатого мальчишку. Последний. Самый знатный род. Княгиня - северянка, родом из тех же мест, что и королева. Король Эдвин - частый гость у Динов, а княжич чувствует себя во дворце так же вольно, как в собственном замке. Он зовет принцессу Анхелину просто Анной и часто сопровождает ее на прогулках. Эмитрию наверняка достанется еще более "выгодное" для нужных знакомств место. Если уж Марику Кроху такая "честь"!
- ...владение крепостью Южный Зуб, что на границе с Даррским королевством.
У Темки чуть рот от изумления не приоткрылся. Вовремя стиснул губы: воин должен уметь владеть собой. Даже когда происходят столь удивительные вещи.
Ритуал свершился. Слова герольда точно взломали лед на бурном ручье - в Зале сразу стало шумно. Темка горделиво положил руку на оголовье меча: все, теперь он уже не мальчик, воин. И тут же оказался стиснут, погребен под грудой сладко пахнувших кружев - мама прижала сына к себе, запахнула, словно птица, длинными рукавами.
- Ну что ты меня, как маленького! - недовольно пробурчал Темка, но помедлил на мгновение, прежде чем отстраниться.
У мамы в карих - одного цвета с Темкиными, - глазах тревога и печаль. Отец из-за ее плеча моргнул сыну: будь мужчиной, успокой маму, она же волнуется. Княжич еле заметно вздохнул, прижался к расшитому бусинами платью и, как в детстве, потерся носом, прижался щекой.
Обжег насмешливый взгляд - Марик стоял неподалеку, рядом с отцом, княгини же не было. Темка независимо повел плечом и ухмыльнулся в ответ: его-то отец на тепленькое местечко не пристраивал!
- Пойдем, найдем князя Дина. Вам с его сыном вместе служить.
Темка с сомнением глянул на будущего соседа. Жаль, что толком ничего об Эмитрии не знает. Князь Торн редко берет с собой сына в столицу, а Дин-младший вместе с матерью большую часть года проводят при дворе.
Пока шли к приветливо улыбавшемуся князю, Темка украдкой рассматривал Эмитрия. Пышные светлые волосы аккуратно причесаны, новенький зеленый мундир с золотыми шевронами сидит, как влитой. Да вот только меч наследник придерживает не очень уверенно. Конечно, родовое оружие скорее символ, и княжичей больше учат владению шпагой и пистолетом, но Темка все равно высокомерно хмыкнул про себя. Честно говоря, Дин-младший не произвел на него впечатления. Тихий больно, вон, рожа какая светлая, сразу видно - у мамочкиного подола в замке сидит, а не по степи на лошадях носится. То ли дело Темка: загорелый, обветренный, с коротко обрезанными темными волосами.
Княгиня Дин погладила сына по затылку, слегка толкнула в спину: знакомиться с Торном-младшим. Темка наклонил голову в положенном приветствии и снова хмыкнул: да уж, кажется, с соседом ему не повезло. Ну и шакал с ним. Главное, скоро в дорогу.
И эта дорога ведет в другую строну от Марика, подумал княжич, глядя в спины золотым Лисам. Крох-младший неожиданно оглянулся. Темка отвел глаза. А ведь еще прошлой осенью...
***
...С утра в замке Торнов творилось что-то невообразимое. Темка с негодованием осмотрел пустую столовую и двинулся в сторону кухни. Суета суетой, но где завтрак? И что вообще происходит? Мальчика то и дело обгоняли слуги - кто тащил свернутые дорожки, кто нес в охапке кувшины, а двое так и вовсе надрывались под тяжестью статуи. Пробегали и с пустыми руками, но их Темка тоже не стал останавливать. Не дело наследнику у слуг новости выпытывать, особенно когда весь замок уже в курсе.
На кухне стоял такой тарарам, что Темка даже замялся на пороге. Но толкнула не особенно почтительно дебелая девка, волокущая корзину с овощами, волей-неволей пришлось посторониться. Посреди бедлама стояла мама, перед ней застыли повар и две его главные помощницы. Княгиня казалась похожей на капитана перед смотром, так властно она раздавала приказы, обводя руками кухонные фронты.
- Мам?
Полина Торн повернулась к сыну, морщинка на лбу на мгновение разгладилась:
- Через два дня приезжают золотые Лисы - князь Крох с сыном. Маркий Крох, между прочим, твой ровесник...
- Я помню! - возмущенно перебил Темка. Уж про золотые-то рода княжич должен знать, а мама все считает его маленьким.
- Очень хорошо. Тогда ты должен понимать, что Крох-младший целиком на твоей совести.
Темка хмыкнул, почесал бровь:
- Можно подумать, у меня и без него на совести мало. А поесть-то дадут?
Настроение подскочило. Отец редко берет с собой в поездки, и Темке еще не выпадал шанс познакомиться близко с кем-нибудь из княжичей. Торн-младший принимал активное - а порой даже слишком активное, - участие в жизни мальчишек из отцовского гарнизона и деревенской ребятни. Но они всегда видели в нем наследника, хоть и не потворствовали ни в игре, ни в драке, случись такая оказия. Темка, если нужно было, решительно стаскивал камзол и выходил в круг. Поддаться ему из-за страха перед титулом считалось делом шакальим, и княжич нередко выходил из боя с синяками. Но стоило драчунам разойтись, как Темку снова окружала невидимая стена.
А Марк Крох - это совсем другое дело!
Княжич стянул с накрытого полотенцем блюда еще теплый пирог с грибами и быстро выскочил из кухни. Первым делом на конюшню, его любимая Дега к приезду гостей должна быть просто красавицей.
Волнение у Темки не утихало, словно перед Именованием Матери-заступницы. Да и в замке суетились не меньше, чем перед праздником, а доносившиеся из кухни запахи тревожили даже самый полный желудок. Для полного сходства не хватало одного - ожидания подарков. Но порой Темка ловил себя на мысли, что дружба - пока только вымечтанная, - долгожданнее и нужнее любых других даров.
Княжич, вопреки обыкновению, даже просидел полдня в замковой библиотеке, листая плотные страницы хроники золотых родов королевства. Марк Крох носил геральдическую ленту уже в шестом поколении. Дарована она была его предку за доблесть и честь, за ратные заслуги перед короной. Не было в роду Лиса королевской крови, славился он делами - воинскими и только воинскими. Предки Марка выигрывали труднейшие сражения, а если перевес врага оказывался слишком велик и поражение неизбежно - спасали солдат, отводили войска и готовили их к новой битве. Не было среди Крохов ни трусов, ни дураков.
У Темки холодели щеки, когда он зачитывал длинный список побед дедов и прадедов Кроха. На долю отца Марка пришлось их много меньше, но что делать - король Эдвин не воюет.
Княжич смотрел невидящими глазами в книгу и мечтал, как поскачут вдвоем с Марком в бой, прикрывая друг друга. Или как ударят с двух флангов, сминая вражескую армию. А может, возьмут неприступную крепость. И пойдет по королевству слава о друзьях... Тут Темка мысленно осекался. Как ни хотелось ему верной дружбы, понимал: сначала нужно хотя бы увидеть Кроха-младшего.
Золотые Лисы приехали под вечер. Осень уже укоротила день, и во дворе зажгли факелы - много, обычно столько не горело. Темка стоял на широком крыльце по правую руку от отца, по левую же место отводилось княгине. Жесткий ворот нового камзола натирал шею, и все время хотелось покрутить головой. Но нельзя, широкие ворота уже распахнуты, скоро появятся гости.
Первым въехал паренек с княжеским штандартом, следом - Дарий Крох с сыном, за ними - солдаты. Единственная телега пылила позади отряда, и тут же стыдливо свернула, покатила на задний двор.
Отец чуть откашлялся и гулким басом поздоровался с гостями. Княжич вскинул повыше подбородок: он тоже из знатного рода!
На Кроха-страшего Темка глянул мельком - пусть и прославленный воин, все равно Марк интересует больше. Темноволосый мальчик в строгом темно-коричневом камзоле свободно держался в седле, казалось, длинный путь не утомил княжича. Темка прикинул на глаз: они должны быть одного роста. Гость повернулся, посмотрел на него в упор. Узкое лицо с темными глазами, освещенное подрагивающим светом факелов, мало походило на те портреты, которые Темка видел в летописи. У предков Марка жесткие лица грубой лепки, с широкими скулами и тяжелыми подбородками, а наследника словно из тонкой кости выточили. Марк легко соскочил с коня, передал повод солдату и подошел вместе с отцом крыльцу. Действительно, одного роста.
Темка вытянулся в струнку, наклонил голову перед Дарием Крохом:
- Артемий Торн, князь.
Светлые, цвета холодной воды, глаза равнодушно глянули на мальчика.
Поздний ужин в большом зале тянулся дольше самого нудного урока. Темка, так и не избавившись от неудобного камзола, без аппетита ковырялся в запеченной щуке. Не очень понятный разговор катился над головой, князья продолжали какой-то старый спор.
- Королева Виктолия должна радеть за Илларское королевство, - жаркий голос князя Кроха не вязался с холодом его глаз.
Маркий прислушивался к разговору ненавязчиво. Его манеры были безупречны, Темка уже перехватил ревниво восхищенный мамин взгляд. Тоже, нашла принца!
- Это прекрасно понимают и в Ладдаре, - сказал отец. Он почти не ел и, кажется, был чем-то недоволен. - А им выгоден этот союз.
- Выгода не столь велика, чтобы не осложнять отношения с Илларом.
- Простите меня, князь, вы отменный полководец, но недооцениваете тот доход, что идет с наших караванов.
- Вот именно! Наши деньги, которые оседают в казне соседей. Соседей, которые в любой момент могут перекрыть дорогу - и что тогда?
- Ну, это вряд ли. Дарий, сравните наши войска и короля Далида...
Досада наполнила Темку от пяток до макушки - ну ведь ничего же не понимает в разговоре! Знает, конечно, что королева Виктолия - дочь короля ладдарского Далида, что идут через соседнее государство караваны в портовые города... но суть спора ускользала. А Марк понимает, вон как внимательно слушает. Эта досада, и неудобный камзол, а главное - ну не такой настоящий Маркий Крох, не такой! - сделали княжича раздражительным и окончательно испортили вечер.
***
Трава выгорела под солнцем, пожелтела. Только по обочине дороги, там, где все лето не просыхала грязь, осталась густо-зеленой. Иногда мелькали нежно-кремовые метелки дарт-цветка да попадались островки клеверных головок. За телегами тянулся пыльный шлейф. Возницы ругались и норовили отстать от ехавших впереди, обоз все больше растягивался. Пришлось поставить в арьергарде солдат.
Ближе к реке потянулись заливные луга. Повис густой дух от свежескошенной травы и от ягодников. Припрятанные в лопухах туеса раздувались от земляники, сочились красными подтеками. Крестьяне торопливо кланялись в пояс, посверкивая на солнце остриями кос. Мужики казались Темке точно такими же, как и встретившиеся вчера. Или позавчера? Дни похожи один на другой. Но вовсе не так безмятежны, как могли показаться.
- Александер, мы будем соседями. Я должен знать о Германе больше.
Темка вовсе не собирался подражать отцу, но почесал бровь точь-в-точь его жестом. Капитан рассмеялся.
- Ладно. Я и правда с ним уже сталкивался. Картежник - душу готов шакалу заложить, если в масть не идет. Дуэлянт. Да это ладно, с кем не бывает. Вот только слухи ходят, что за некоторые ссоры заплачено золотом. Какое убийство может показаться невиннее, чем на дуэли? Последний противник Германа был из рода золотого Буйвола. Они очень не любят прощать обиды. Думаю, капитан решил переждать бурю в тихой норе.
Темка бросил вперед недовольный взгляд: зря князья договорились о совместном путешествии. Конечно, между Южным и Северным Зубом - полдня неторопливым шагом, надо налаживать отношения. Но Темка с удовольствием оставил бы это на потом. Эх, путешествовать бы сейчас только со своими людьми! Спокойно беседовал бы с Александером, хвастался бы - что уж греха таить! - родовым мечом перед десятилетним Шуркой, капитановым сыном, фехтовал бы, не оглядываясь на любопытных, упражнялся в стрельбе.
А тут только и думай, как бы два отряда не передрались. Набрал же князь Дин солдат! Или специально выслал подальше весь сброд? Темка может и не забивать себе этим голову, но он решил: с первой же минуты, как только возьмет в руки меч, будет пытаться стать настоящим командиром. Вот и едет целый день бок о бок с Александером.
Эмитрия Дина, как видно, эти проблемы не волнуют. Темка его рядом с капитаном Германом и не видел. Околачивается княжич где-то в середине обоза и голоса не подает. Слабак! Даже когда его люди начали кидать сальные шуточки, только глазами похлопал. В обозе княжича Дина нет ни одной женщины. Темка сам слышал, как Герман презрительно прохаживался насчет воинов, не способных отцепиться от бабской юбки. А Темка согласен с Александером: если кто хочет, пусть едет вместе с мужем. В замке всем место найдется. Тем более, случись война - и куда побегут женщины? Правильно, под охрану крепостных стен.
Темка рад, что с ними семья капитана. Шурка - отличный парень! Жаль только, что маленький. Но шустрый - везде нос сунет. Дарика уже отчаялась искать его по всему обозу. И давно прекратила ежевечерние попытки отмыть чадо. Грозится, что, как доберутся до крепости, засунет Шурку в чан и будет целый день кипятить. Даже против восьмилетней Элинки Темка ничего не имеет. Совсем не вредная девчонка. Хитра только до ужаса; за это, да еще за пышную рыжую косу к ней намертво приклеилось прозвище Лисена. Едет в обозе бабка Фекла, мать одного из солдат. Старая уже, не бросишь в деревне. Историй знает - слушать, не переслушать. Да все страшные, про призраков да колдунов. Как начнет вечером у костра сказывать, так Темка и дышать перестает. Мурашки по спине целыми гарнизонами бродят, страшно в темноту до кустиков сбегать. Даже Эмитрий пристраивается неподалеку, тоже слушает.
Дорогу преградила река. Течение слабое, и не так уж тут глубоко. Но слишком широко раздались берега. Паром занят: два мужика на телеге, бабка с тощей козой да нахохленный дедок. Малец на отмели побросал удочки, уставился на богатый обоз, засунув в рот грязный палец.
Герман повелительно махнул рукой: убирайтесь, мол. Темка почесал бровь. Вмешаться? Нет, без поддержки Александера ничего не получится, а тот не полезет в свару из-за пустяка. Эмитрий торопливо подъехал к своему капитану, сказал что-то негромко. Герман отмахнулся раздраженно, словно не княжич с ним говорил, а сопляк безродный. Темка тронул оголовье родового меча: неужто Дин-младший спустит? Презрительно ухмыльнулся: спустил. Слабак!
Переправлялись долго. Старенький паром поскрипывал, и уставшего колченогого мужика сменили у колеса солдаты. Солнце припекало, Темка уже взмок в мундире, но снимать не стал. Он - княжич! Хотя, если честно, не будь тут Эмитрия, давно бы остался в одной рубахе.
Все, его черед - отряд Дина на том берегу, да и Темкин почти весь переправился. Маленький рыбак, не отрывавший глаз от переправы, надул губы - развлечение заканчивалось. Да, редко бывают княжеские наследники в этих краях. Темка нашарил в сумке кожаный мешочек, выудил медную монетку и швырнул мальцу. Тот ловко поймал в кулак, изумленно захлопал ресницами.
Зеленоватая, пропахшая тиной вода плеснула в низкий бортик, когда княжич ступил на паром, ведя за собой кобылку. Дега потянулась мордой к воде. Темка придержал повод: чуть позже, когда остынет. Карий глаз глянул с укором, но княжич не смягчился. Чавкнуло у кромки, выпуская мутное облако ила, и паром отошел от берега.
Рядом с Темкой остановился Александер.
- Артемий, тебе с княжичем Эмитрием три года соседями быть.
Темка чуть повел плечом: ну и что? Больно нужен ему этот слабак!
- А ты не хотел бы с ним пофехтовать?
Княжич презрительно фыркнул. Его учил сражаться отец! Да и сам Александер хвалит.
- Я - не хочу. Но если ты считаешь, что это нужно, то могу.
Александер серьезно кивнул, но Темка все равно заметил легкую усмешку в глазах. Зато Шурка, ненавязчиво болтавшийся тут же, смотрел на княжича с неприкрытым восхищением и заранее радовался победе.
Княжичи поснимали мундиры, Темка протянул свой Шурке, и гордый доверием мальчишка принял в охапку синюю ткань. Эмитрий же свой кинул попрек седла. Подтянулись любопытные, встали кругом небольшого холма, заросшего клевером. Дин махнул шпагой, отдавая честь. Лицо его было серьезно, азарта Темка не заметил, и это снова напомнило о Марке, нет, Марике Крохе. Досада шевельнула в душе крысиным хвостом, и княжич рассердился на себя: не отвлекайся!
Тренировочная шпага похожа на боевую. Вот только совсем нет волнения, когда достаешь ее из ножен. Все-таки игрушка. Конечно, можно и затупленной железякой получить увечье, но Темка не собирается близко подпускать Эмитрия.
И не подпускал, но сам не заметил, как перешел от нападения к обороне. Кажется, победа будет не такой уж легкой. Тем лучше - больше чести. А школа у Эмитрия слабовата. Нет той четкости движений, которая достигается постоянными многочасовыми тренировками. Не чисто работает. Похоже, что княжич брал фехтовальную премудрость наскоками и без должного усердия в повседневных занятиях. Темка выдохнул сквозь стиснутые зубы. Зато с интуицией у противника очень хорошо. И с фантазией. Слишком хорошо.
Темка уже не пытался нападать, только защищался, все больше выдыхаясь. Трава на пригорке примята, земля взрыта каблуками сапог. Сражайся княжичи боевыми, Темкина рубашка уже напиталась бы кровью, прилипла к ранам. А княжич Дин заработал бы разве что пару царапин. Темка в отчаянии попытался схитрить, но шпага Эмитрия легко обошла ложный выпад и остановилась, почти коснувшись бока. Все.
Герман ухмыльнулся: рад, что княжич из серебряного Оленя проиграл. Совсем не удивился Александер. А у Шурки на физиономии обида и огорчение. Темка хотел было с досадой отшвырнуть шпагу, но глянул в чуть виноватые светлые Митькины глаза - и сдержался. Все-таки его победили по-честному.
Капитаны ушли, разбрелись любопытные. Даже Шурка ушел переживать поражение кумира в одиночестве. Эмитрий задержался, неторопливо застегивая мундир. Темка почесал бровь и спросил:
- Почему ты позволяешь своему капитану так командовать?
Темка ждал - и, честно говоря, надеялся, - что Эмитрий захлопает глазами, состроит непонимающую рожу. Тогда все вернется на свои места, можно будет скривить губы: все равно слабак!
Но Митька закаменел лицом.
Глава 2
Ветер с реки прохладный. К вечеру соберется гроза, небо на горизонте уже потемнело. Интересно, кто быстрее: отряд, обремененный телегами и фургонами, или грозовые тучи?
Вспомнилось: рассказывал выписанный из столицы учитель, как рождаются ветра, какие имена принимают, как разносят по королевству тучи и как умирают. В витражное стекло холодный ветер Коолед бросает крупинки снега, точно стучится: пустите, мол, и меня послушать. Потрескивает огонь в камине. Княгиня, как обычно, устроилась в развернутом к огню кресле и тоже слушает, низко наклоняясь к вышивке. Темка редко видел, чтобы мама сидела просто так, без иголки в пальцах. Кажется, в их родовом замке не осталось ни одной не расшитой тряпицы, кроме мундиров отца и новеньких, еще ненадеванных, княжича. Из неплотно прикрытой двери тянет вкусным запахом свежевыпеченной к ужину сдобы. Рассказ учителя интересен, но голос журчит так монотонно, что к исходу второго часа начинают слипаться глаза. Мама укоризненно качает головой, а ведь Темке казалось, что она ничего, кроме вышивки, не видит.
Княжич провел пальцем по расшитому поясу, тронул монограмму. Эх, ну чего это он, как девчонка! Еще в крепость не приехали, а уже соскучился по дому. Темка мотнул головой, возвращаясь к вечерним проблемам.
По карте вблизи ни одной захудалой деревушки, придется ночевать в поле. Темка-то с удовольствием, но женщины с ребятишками... Княжич вытянул шею, пытаясь разглядеть Александера. Неожиданная досада цапнула, как осенняя муха: капитан ехал в арьергарде рядом с Эмитрием. Темка сжал коленями бока Деги.
- Да не могли они! - горячился Эмитрий. - В те года Ржавые болота заходили слишком далеко. На лошадях бы они не проехали.
Темка даже удивился: вот уж не ждал от всегда спокойного княжича! Шурка пристроился сбоку, уши развесил, Эмитрию в лицо заглядывает. Того и гляди с седла сверзится!
- Но князь Павел ждал подкрепления, и из-за этого вовремя не атаковал.
- Думать надо было князю! Какое, к шакалам, там подкрепление?
- А брод?
Эмитрий глянул на Александера с сожалением:
- Весной-то? Калуга разлилась. Паром уничтожили в первый же день, лодки сожгли. Плоты сразу сносило течением.
Темка сообразил наконец: это они про сражение у реки Калуги, на северной границе. Когда-то там было неспокойно.
- Они просто не успевали. Если бы князь Павел понял сразу!
- Откуда ты это знаешь? - не выдержал Темка. Вон, Александер как внимательно слушает, ясно, что и капитан не знаком с такими подробностями.
- Читал, спрашивал, - Эмитрий сморщил обгоревший нос. Его бледная кожа, наследие матери-северянки, плохо переносила солнце. - Мне это интересно.
- Так что же, никак-никак не могло подойти подкрепление? - перебил Шурка, ойкнул, виновато глянул на княжича. Но Темка тоже смотрел на Митьку вопросительно.
- Считайте сами: до атаки еще полдня, в степи они, как на ладони, на западе есть лощина...
Темка и не заметил, как отъехал капитан, как все ближе становились темные, набухающие грозой тучи. До того ли было, когда они вдвоем с Митькой переигрывали сражение у Калуги.
И только когда въехали в небольшой лесок, Темка вынырнул из гущи боя, выдохнул пороховую гарь. Предгрозовой воздух показался вкусен, точно и в самом деле княжич надышался дымом сражения.
- Нужно устраиваться на ночлег, - с сожалением оглянулся Темка. - Давай чуть позже? Все-таки если бы Павел не поставил засаду в той лощине!
Митька кивнул. Он тоже был там, скакал под пулями, пригибаясь к лошадиной гриве, стремясь атаковать с левого фланга. У Шурки затуманились глаза, он нехотя сполз с седла и повел лошадь к семейному фургону. Первые капли дождя ударили по листьям, расплылись пятнами на мундире.
- Митька, но почему твоим отрядом командует капитан? Он же тебя... - Темка хотел сказать: "и в грош не ставит", но смущенно прикусил язык.
Княжич Дин угрюмо глянул туда, где слышался голос Германа:
- Я обещал.
Дождь стучал по крыше повозки, как надоедливый барабанщик. В углу протекало, и по стене бежал ручеек, собирался в лужицу и утекал между досками. Давно затих лагерь, и даже шагов часового не слышно. Наверное, забрался под навес из веток, туда, где из последних сил пускает белый дым костерок, и клянет солдатскую судьбу.
Княжич сначала не понимал - ну как можно так гневить Росса-покровителя? Александер же рассмеялся на его негодование. Сказал, что тот же солдат еще будет хвастаться сноровкой и умением, гордо задирать бороду, мол, я не просто мужик, я из гарнизона Торна. Вот кончится дождь, запахнет поутру кашей, и все увидится в другом свете. Не стоит судить о доброте человека, когда тому попал в сапог камушек, и не надо задирать всех рыжих, если один меднобородый начистил тебе морду, - наставительно сказал капитан. И тут же сбил весь пафос, вспомнив, что именно это услышал он в бытность первогодком, когда его с приятелем притащили к капитану после хмельной драки в трактире.
Темка ухмыльнулся: ну никак он не мог представить Александера подгулявшим. Усмешка быстро погасла. На самом деле, эти слова вспомнились совсем по другому поводу. Княжич Эмитрий. Не все просто в его отношениях с капитаном Германом. А что Темка сразу начал к соседу шакалий хвост примерять, и вовсе не Митькина вина. Дин-то при чем, если Марик Крох оказался таким индюком. А как все было здорово еще прошлой осенью!
***
...Темка открыл глаза, проследил, как луч ползет к углу подоконника - до завтрака еще далеко, и гости наверняка дрыхнут. Ну и шакал с ними. Досада, притупившаяся за ночь, снова крысой шевельнулась в душе.
Княжич решительно облачился в выгоревшую рубаху, камзол будет гостям демонстрировать, а не Деге. Идти коридорами не хотелось, мама должна уже встать. Темка распахнул окно, выбрался на небольшую каменную приступку. Третий этаж, но внизу мощенный булыжниками двор. Прижимаясь лопатками к стене, перебрался к углу дома. Скользнул вниз, уцепившись руками за камень. Повисел мгновение и мягко спрыгнул на крышу опоясывающей второй и первый этажи галереи. А здесь по резным столбикам легко спуститься вниз. Спрыгнув на землю, Темка отряхнул ладони и неторопливо пошел к конюшням.
Тут уже было шумно, и привычные звуки раннего утра перекрывал раскатистый бас старшего конюха - на чью-то голову сыпались громы и молнии. Темка даже заслушался. Ох, умеет Карим ругаться! Страстно, всю душу вкладывает. За лошадьми ходит, как за сыновьями своими не следит, и малейшей провинности работникам не спускает.
Княжич свернул за угол и чуть сам не выругался. На тропинке стоял Марк - в камзоле, причесанный, - и тоже слушал конюха. Можно было уйти, пока не заметил, но Темка почесал бровь и решительно шагнул вперед. Все-таки он тут хозяин, а Крох-младший - гость.
- Я думал, вы еще спите. Если хочешь, можем прогуляться.
Марк кивнул, словно и не удивился внезапному появлению княжича.
Дега добродушно ткнулась мордой, выпрашивая лакомство. Темка погладил кобылку, и как всегда рядом с ней, пришло спокойствие. Даже стало неловко перед Марком: ну разве гость виноват, что Темка напридумывал себе всякой ерунды? Но к Орлиной горе все-таки свозит, подумал княжич с веселым азартом. Предки предками, но очень уж интересно, чего стоит сам Маркий Крох. А солнце можно и не ждать.
Орлиная гора не так уж далеко, но там почти не бывают. Нужды нет - дрова пешком с горы не пойдут, траву на каменистых лугах подножия косить неудобно, ягоды можно и ближе сбирать. А вот Темка ездил к горе часто. Сначала узкой тропкой через лесок, дальше по заросшему чахлыми деревцами склону. Потом коня уже только в поводу вести, крут подъем становится.
Когда выезжали из ворот замка, Темка украдкой глянул на гостя - а хороша посадка! И тут же поймал ответный изучающий взгляд, точно в зеркало посмотрелся. Чуть смущенно почесал бровь и внезапно развеселился. Прищелкнул языком:
- Конь у тебя отличный. Красавец!
Марк улыбнулся, польщенный.
К вершине Орлиной горы добрались вовремя. Впрочем, Темка не против был бы продлить дорогу. Казалось: его оставили в самой большой оружейной лавке королевства и разрешили выбирать все, что душе угодно. И сразу хочется вот эту шпагу, нет, та лучше; и удобный, безотказный пистолет; ой, какой мушкет, а дальше еще больше всего и еще заманчивее. Разговор с Марком напоминал вот такое посещение лавки. Мальчишки перепрыгивали с темы на тему, недосказывая, пытаясь ухватить все сразу. У них были похожие стремления, радости и горести, и можно было не пускаться в долгие объяснения.
Когда вышли на поляну, Темка засомневался - стоит ли дальше? Но азарт кусал за пятки шкодливым щенком.
- Лошадей оставим тут. Не бойся, сюда никто не ходит.
Темка накинул повод на старую осину, умница Дега не тронется с места. Марк привязал своего Санти рядом.
- Пошли, - княжич шагнул к кустам, выводя на неприметную тропинку. Почти сразу за зарослями склон обрывался вертикально вниз. Поперек широкого - в полтора раза шире крепостного рва, - провала лежала вывороченная ветром сосна. Темное даже в самый солнечный день дно не просматривалось, скрывалось в тени. - Нам туда, - Темка махнул рукой на противоположную сторону. Тот край был ниже, и сосна лежала под наклоном.
Он привычно шагнул на ствол, чуть придерживаясь за корни. Несколько шагов опоры не будет, нижний венец рос слишком высоко. Княжич раскинул руки, балансируя, и быстро пошел вперед.
Высоты он никогда не страшился. Темка вообще не понимал, как тут можно бояться: валяйся сосна на земле, по ней легко прошла бы и маленькая Лисена. Однако, как ни тянуло похвастаться, княжич сюда никого не водил - вряд ли отец одобрит подобные трюки. Да и не хотелось, чтобы это место стало известным многим.
Темка выбрался на противоположный склон, обернулся - и в предчувствии чуда перехватило дыхание. Успели, только подождать немного.
- Марк! - эхо было слабое и почти не раздробило звуки.
Гость медлил. Темка сощурился, подался вперед. Марк ступил на ствол, сделал несколько осторожных шагов и остановился. Широкая в комле сосна постепенно сужалась, и по сравнению с открывавшейся под ней пропастью казалась тонкой и ненадежной.
Темка вдруг испугался: а если Крох не пойдет дальше? Если струсит? Как тогда быть?
Марк раскинул руки - предстоял самый трудный участок по голому, без веток, стволу. Шаг, чуть качнулся. Сердце у Темки подскочило и ударило в горло. "Стой!" - крик почти вырвался, но гость шагнул вперед, и княжич замолчал, не рискуя пугать неожиданным возгласом. Еще шаг, уже увереннее. Ну давай! Ногти впились в ладонь, а сердце раскачивалось, как неумеха в седле. Матерь-заступница, прости дурака! Пусть Марк пройдет!
Крох дернулся чуть раньше, чем мог дотянуться до ветки. Качнулся, замахал руками. Темка вскочил на ствол, понимая, что все равно не успеет. Матерь-заступница!! Олень-покровитель! Марк устоял. Ухватился за сучья и отправился дальше.
Стыд царапнул в горле, Темка впервые пожалел, что не боится высоты. Это же как здоровому с раненым в поединке драться! Прости, Матерь-заступница! Помоги ему!
Марк, осторожно цепляясь на ветки, приблизился. Темка спрыгнул, давая ему дорогу. Крох торопливо сошел на землю, отряхнул руки - посыпались чешуйки коры. Его темные волосы слиплись на лбу сосульками, лицо точно сметаной выкрасили - белое до синевы. Марк расстегнул ворот камзола, судорожно выдохнул.
- Ты теперь будешь считать меня трусом, - гость не спрашивал, утверждал.
Темка почувствовал, как запылали уши. Разве Марк - трус? Совсем наоборот! А вот он - дурак! Слова не шли с языка, прилипли к небу.
Марк плотно сжал губы, аккуратно застегнул камзол под горлом. Темка понял: если сейчас не скажет правду, не бывать его дружбе с Крохом!
- Знаешь, о чем я больше всего жалею? Что высоты не боюсь. Ты-то смог, а я... И вообще, это было нечестно, вот! Только ты не думай, что я только из-за этого сюда тащил, - княжич повернулся, глянул на солнце, торопя его взглядом. Еще чуть-чуть, и свет упадет на стену ущелья, - Смотри, - показал он за спину Кроха.
Отвесная стена напротив была изрезана ветрами, но только когда солнце высвечивало тени и вспыхивало огоньками на слюдяных каплях, складывался рисунок. Марк охнул и, забыв о страхе, шагнул к краю. Сколько веков разгонялся ветер в этом ущелье, зачем старались духи гор - никто не знал. Наверное, даже те, кто назвал эти горы Орлиными. Два огромных крыла распахнулись на склоне, точно птица ударилась грудью в скалу и застыла. Окаменели перья, вплавились в гранит когти, навечно обрекая орла на каменный плен. И такое было отчаяние в изломанных крыльях, что у Темки каждый раз комок подкатывал к горлу. Он сглотнул и сейчас, сказал чуть хрипловато в спину Марка:
- Он не захотел сдаваться.
Крох кивнул, не поворачиваясь. Солнце незаметно, но неумолимо двигалось - и гасли огни, расплывались тени. Орел исчезал, растворяясь в камне... Когда истаяло последнее перо, Марк еще какое-то время стоял, глядя на стену.
Темка подошел к краю. Солнце ушло, так и не осветив дно ущелья.
- Другая дорога есть. Но пока спустимся, обойдем да вернемся за конями... К ужину будем дома.
Крох резанул взглядом.
Марк - на шаг впереди. Темка затаил дыхание и почти не смотрел себе под ноги. Сучья привычно ложились под руку, ствол был знаком, как лестница в доме. Вот шакал, ну что стоило захватить веревку? Он глянул на напряженную спину гостя. Впрочем, Марк все равно бы не согласился обвязаться. Единственная поблажка, которую он себе позволил - скинул жесткий камзол и отдал Темке. Видно, как под тонкой рубашкой напряженно ходят мускулы.
- Не смотри вниз! - негромко сказал Темка. - Только перед собой.
Марк послушно вскинул голову. Трава на склоне стала неожиданно близкой, каждую былинку разглядеть можно. Но сколько еще до нее шагов! Один, второй, третий... Все!
Темка неловко протянул камзол. Гость неторопливо накинул, глянул на ущелье:
- Мы прогостим четыре дня. Давай перед отъездом еще раз посмотрим на орла?
Дни, пока гостили Крохи, для Темки слились в один. Они с Марком толком не спали, жаль было тратить часы на такую ерунду. И за все это время, пожалуй, только раз пощекотал душу крысиный хвост.
Фехтовали с Марком во дворе замка. Что это был за бой! Равные по силам соперники стремились не просто выиграть. Захлестывал азарт - не злой, подстегивающий быть первым любой ценой, - а тот, что заставляет порадоваться победе друга, когда он придумывает комбинацию лучше. Шпаги мелькали в воздухе, сталкивались, скользили, отводя удары в стороны. И так же скрещивались взгляды: ах, ты так? А попробуй, ответь на это! Ух, почти достал! Вот тебе!
На тихом дворе Темке слышались звон мечей, стук копыт, сигнальные рожки и гулкие команды коннетабля. Темка фехтовал с Марком, но казалось - бьются плечом к плечу в одной армии. Не удивительно, что сразу не заметили князей, наблюдавших за сыновьями. Остановились, опустили учебные клинки. Отец одобрительно улыбнулся. А Крох бросил недовольно:
- Мальчишки! Бой - это не игра. Даже на тренировке надо думать только о своей победе. Оружие дано мужчине, чтобы убивать.
Радость как корова языком слизнула. Темка покосился на Кроха-младшего. Тот неловко отвел шпагу за спину и опустил голову перед отцом. Больше за оружие он не брался.
Про Орлиную гору Марк напомнил сам. И Темке снова пришлось идти на шаг позади него, обмирая от страха. Впрочем, двигался гость куда увереннее.
А когда погасло последнее перо, Марк вытащил нож. На отличной стали у самой рукояти стлалась в погоне лиса. Кинжал с изображением оленя давно согрелся в Темкиной ладони. Родовое оружие перешло из рук в руки в молчании.
***
Поутру вкусно пахло ночным дождем, самозабвенно орали птицы, и пищала Лисена, намочившая в луже подол. Темка соскочил на землю, причесался пятерней. Хорошо! Мутная тоска, поднятая в душе воспоминанием о Марике, съедалась, точно туман под солнцем. А в золотом рассеянном свете восходящего солнца вдруг почудился орел. Огромные крылья охватывали горизонт, и казалось, что свежий утренний ветер поднимают именно они.
Хорошее настроение у Темки держалось весь день. Тем более, бой у Калуги они с Митькой переиграли и вволю надышались дымом сражения. Дорога шла местами глухими, деревня встретилась всего одна, но удачно - ближе к полудню. Подзакупились, перековали двух жеребцов. Правда, стоило оставить деревню далеко позади, как в обозе Дина треснуло днище у одной из телег. Темка с любопытством посмотрел, как сокрушается возничий, удивленно пожал плечами, когда Герман велел не разгружать, а тянуть почему-то в арьергарде. В конце концов, это их дело!
К вечеру совсем распогодилось, растаяли последние облачка. Небо начало темнеть, когда остановились в небольшом леске, с одной стороны - обоз Торна, с другой - Дина. Подальше от дороги нашли родник, прикрытый лопухами.
Когда яркая круглая луна повисла над стоянкой, с ужином было покончено. Загасили лишние костры, подбросили хвороста в общий. Вспыхнуло пламя, высветило любопытные лица, повернутые к бабке Фекле. Та усмехнулась, пожевала выцветшими губами.
Подошел Герман. Темка хмуро глянул на капитана, почувствовал, как напряглось плечо сидевшего рядом Митьки. Но Герман чуть наклонился, приветствуя старшую у костра - бабку Феклу.
- Разрешите ли к вашему огню?
- Никак и ты байки послушать желаешь? - усмехнулась бабка. - А про что сказывать-то?
- Про Пески! - крикнул кто-то из-за Темкиной спины.
Все согласно зашумели.
Фекла посильнее затянула узел платка, уронила в колени руки с набрякшими венами. Помолчала, глядя в огонь. Она никогда не начинала сразу, точно тасовала невидимые картинки, выбирая нужные.
- Давно это было, так давно, что никто уже и не помнит, за что прогневала Создателя Дарра, дух-покровитель Даррского королевства. Прогневала сильно, и наказал Создатель: высохло прекрасное Синь-озеро, и из чрева его родились Пески, - бабка помолчала, поглядела вокруг - все ли слушают, всем ли интересно, - и продолжила. - Красоты неописуемой те Пески, точно в пыль измолотое золото. А по нему ниткой бронзовой узоры выложены, сверху серебром присыпаны. И двинулись Пески на города и деревни. Высыхали реки, истощались колодцы, и там, где раньше вода текла, накатывали волны сухие. И столько людей умерло под теми Песками, что назвали их Черными, - рассказывала Фекла так, словно сама повидала, горестно пришептывая и покачивая головой. - Спохватилась Дарра, бросилась Создателю в ноги. Молила, плакала, косами пол мела. И вымолила. Остановились Пески. Да только не поверил Создатель, что Дарра в ум вошла, и оставил памятку. Мол, не будет Пескам вечного покою. Не угадает никто, не почует, а придут они в движение, пойдут новой волной. Пройдут да схлынут. Милость Создателя в том, что земли потом оживут, реки вернутся, растения поднимутся. А людям поблажки не дал, умрут от жажды лютой. Плакала Дарра, на мучения людские глядя. А слезы ее собирались в источник, что посреди Песков бьет. И вот сказывают, что можно в Черных песках выжить, если найдешь тот источник. Не каждому путь откроется. Зыбучие те Пески, хоть вроде и невысоконько заносит, а засосет, и следов не сыщешь. Как уйдут, так останутся на земле косточки, белые, точно век под солнцем лежали. А еще сказывают, что крутит в Песках, видениями глаза слепит, голову туманит, с ума сводит. И будет так до тех пор, пока Дарра вину свою не отмолит.
Бабка Фекла замолчала неожиданно, и несколько мгновений стояла тишина, а потом все разом вздохнули, зашевелились. Темка недоуменно почесал бровь. Этот рассказ мало походил на обычные вечерние сказки, и княжич был сильно разочарован.
- Байки! - зевнул Герман.
Фекла поджала бесцветные губы.
- Может, и байки, - задумчиво сказал Александер. - Только при короле Семионе стоял в Северном Зубе гарнизон. Когда Пески двинулись, уйти не успели. Жажда, видно, совсем за горло схватила, пытались найти источник. Действительно, Пески зыбучие. Но, говорят, где отливает по золоту бронзой, там плотнее и можно пройти. Четверо в песках сгинуло, один вернулся, да умом тронулся. А шестой, говорят, нашел источник. Тем и выжили. Потом волна сошла, земли ожили. Но гарнизон там уже больше полутора века не держат. Зачем рядом с мертвым королевством? Хотя на самом деле граница чуть дальше, ее только по карте отследить и можно.
- А Пески снова прийти не могут? - в голосе Шурки опаски было пополам с надеждой на приключения.
- Не думаю. Не только у нас, в Дарре уже почти два века не двигаются.
Темка проснулся среди ночи. Полог на фургоне был задернут, и только узкая полоска лунного света серебрилась в темноте. Чуть слышно похрапывал у соседней стенки Александер, шумел ветер, раскачивая ветки деревьев. Княжич как был - босиком, в тонких штанах - выбрался наружу.
Лагерь спал. В соседнем фургоне ночевала семья Александера, дальше выстроились еще четыре повозки, в них тоже расположились семейные. Солдаты же устроились на телегах и под телегами. Чуть в стороне за деревьями горел костер, фигура часового на его фоне казалась вырезанной из черной бумаги. Еще дальше проглядывались отблески пламени - там стоял отряд Дина.
Темка переступил босыми ногами, уколол сучком пятку. Вернуться? Лень, да и Александера разбудит. А главное - терпения уже нет. Княжич торопливо потрусил вглубь леса, как раз между обозами. Ветки нагло цепляли за штаны, норовили хлестнуть по глазам. Хорошо еще - не сильно темно. Луна низко висела над деревьями, превращая мир в черно-серебристый слепок.
Когда Темка вылез из чащи, возвращаться в духоту повозки уже не хотелось. Он чуть поежился, скорее для проформы - теплый воздух мягко облегал тело, - и пошел обратно кружным путем, все больше приближаясь к соседнему лагерю. Там тоже спали, и только часовой сидел перед костром, что-то строгал, сдувая мелкие стружки в огонь. Темка постоял немного в темноте и двинулся дальше, ловя ночные шорохи. Было интересно угадывать, что же стоит за звуками, как лес живет сам по себе, когда вторгшиеся люди ушли на покой. И только редкое позвякивание Темка никак не мог узнать. Звук не подходил этой ночи, а напоминал совсем о другом - про мощеный двор в родном замке. Княжич двинулся в сторону шума, пригибаясь и прячась за деревьями. Мелькнули отблески огня, точно там ходили с факелом. Темка чуть помедлил, почесал бровь. Бродить в темноте по лесу не совсем приятно, но любопытство тащило княжича вперед.
Деревья разошлись, открывая поляну. У самого края стояла телега, та самая, с треснувшим днищем. Бок о бок притулилась вторая - на нее что-то грузили трое солдат. Герман стоял тут же, подсвечивая факелом. Темка прищурился и раньше, чем разглядел, вспомнил, на что похожи звуки. Перегружали оружие, княжич ясно разглядел мушкеты. Он недоуменно пожал плечами: что за ерунда, одной такой телеги бы хватило вооружить полгарнизона. И это не считая того, что было при солдатах. Темка снова почесал бровь. Кажется, ему лучше отсюда убраться, пока не заметили, недаром Герман занялся ремонтом ночью. Интересно, зачем им столько? Спросить у Митьки? Ох, и заскребли на душе крысы! Что Темка знает о княжиче Дине? Еще вопрос, стоит ли ему доверять. Он еле слышно отступил в глубь леса.
Уже устроившись в повозке, все перебирал: спросить или нет княжича Эмитрия о странном грузе? Глаза слипались, все-таки устал дорогой, и Темка уснул, ничего не решив.
Беспокойство подняло на рассвете. Княжич полежал, вслушиваясь в звуки просыпающегося лагеря. На минуту показалось, что все увиденное ночью - всего лишь сон. Но тут же слабым жжением отозвался ободранный в кустах локоть. Александер еще дремал тем зыбким предутренним сном, который может спугнуть любой шум. Темка прихватил одежду и выбрался из повозки.
По лагерю неспешно передвигались дежурные, полуголый босой солдат тащил от родника котелок с водой. Княжич шагнул на тропинку, тут же вымок в росе. Оделся, в сапоги влезать не стал, а наоборот, повыше закатал штанины и пошел к воде, стараясь выбирать дорогу поближе к соседям.
Там тоже уже поднимались, и молодой солдат, стоя на четвереньках перед костром, дул на слабый огонек, смешно раздувая щеки. Темка оглядел повозки. Трава выпрямилась, но вот у куста сбита ветка, а тут выворочен ком земли. Явно отсюда отогнали телегу. У дальнего конца втиснулась лишняя, слишком близко к деревьям. Возле одной из повозок возился солдат, перетягивая веревками укрывавшую груз промасленную тряпку. Бережет от влаги зерно? Парадную одежду Дина? А может быть - порох? Солдат хмуро покосился на княжича, и тот принял беззаботный вид.
Мелькнул между деревьями капитан Герман. Вот уж кто как огурчик, и не скажешь, что не спал ночью. Честно говоря, связываться с ним не хотелось, уж больно противный тип. С таким общаться, что в трясине мыться. И у Митьки ничего спрашивать не будет. А то еще решит Дин-младший, что за ними следят-подсматривают. В конце концов, это дело князя, как сына отправлять.
Вспомнилось, как Митька уронил: "Я обещал". Не сказал - кому, но Темка и так уверен, что отцу. Странные дела творятся у этих Динов!
***
Дом в столице у рода Орла огромен. Когда-то Дины славились плодовитыми матерями, и под одной крышей жило несколько семей. Но лет триста назад будто что подточило фамильное древо, и сейчас здесь обитали трое - князь с княгиней и наследник. Правда, Дин-старший появлялся дома очень редко. Князь то в разъездах, то наведывается в родовой замок Диннер. Княгиня же - подруга королевы, и живет в столице. Митьке иногда кажется, что он знает отца больше по рассказам мамы, чем по редким встречам. Он предпочел бы ездить вместе с ним в Диннер, но родители против. Хорошо еще, что есть королевская библиотека и Дину позволено проводить там дни напролет.
Митька не понимал, почему мама не распорядится закрыть одно крыло. Давно опустевшее, оно нагнетало тоску. А раньше еще и пугало, пока в пятилетнем возрасте княжич не предпринял свое первое "путешествие". Ночью, когда все уснули, прихватил свечу и отправился навстречу страху.
Шаги были так легки, что заглушались стуком собственного сердца. Темные коридоры казались пещерами. Огонек свечи скользил по стенам, и Митька обмер, когда увидел чей-то внимательный взгляд. Но это оказалась всего лишь картина. Род золотого Орла был так стар, что все портреты не поместились в большом зале. Митька приблизился, поднял свечу повыше: пожилой мужчина в старинном темном дублете внимательно смотрел на перепуганного потомка. Княжич упрямо поджал губы, расправил плечи. Повернулся к портрету спиной - с усилием, точно из стены могла протянуться рука и ухватить за ночную сорочку.
Коридоры уводили все дальше от обжитой половины. Митька пытался подглядеть в щель между ставнями, куда завел его дом, но за окном густела темнота. Тишина, ни звука, только скрипят под ногами доски. Капнул на руку растопленный воск, свеча уменьшалась.
За высокими резными дверьми обнаружился старый фехтовальный зал, и мальчик понял, куда забрел. Комната стояла пустая, все оружие давно вынесли. Но Митьке почудились отголоски давних тренировочных боев. Он вышел на середину. Когда-то его предки учили тут своих сыновей, тут его прадед впервые взял в руки меч.
Мальчик сел на пол. Казалось, стоит подождать - и воздух шевельнут забытые голоса, скрипнут доски под ногами, запахнет горячим потом выигравших свою первую битву княжичей. Митька так явственно представил это, что страх пропал. Он - княжич рода золотого Орла! Наследник.
Об этом чувстве Митька вспоминал каждый раз, когда подходил к дубовым дверям отцовского кабинета. Стоит толкнуть створки, как первое, что увидишь - щит с гербом рода Динов. Два поля: сверху золото, внизу - лазурь. Парящий орел раскинул крылья, в крепких лапах зажат меч.
В кабинете обычно стоит полумрак. Задернуты тяжелые портьеры, притушены лампы. Только когда отец работает с бумагами, шторы подвязывают широкими бархатными лентами. Сегодня золото на гербе отражало солнце - отец был дома.
Княжич сел в любимое кресло, широко раскинул руки, положил ладони на подлокотники. Да, гигантский должен быть у гостя зад, чтобы сиденье пришлось впору. Когда хозяин кабинета в разъездах, Митька часто приходит в кабинет, садится в это кресло и представляет беседу с отцом. Неторопливую, и князь отвечает на все накопившиеся вопросы. Чтобы скрыть легкий вздох сожаления, мальчик потерся подбородком о плечо. Отец всегда торопится, редко когда выпадает время спокойно побыть с сыном.
Князь молча ждал, пока Митька прекратит ерзать. Потом уронил без предисловий:
- Поедешь с капитаном Германом.
- С кем?! Нет, я с ним не хочу!
- Поедешь! - Князь хлопнул ладонью по столу.
Митька сморгнул недоуменно: отец очень редко повышает голос. Что он такого сказал?
- Поедешь с ним. И будешь во всем его слушаться. Понятно?
- Но король посылает туда не для этого! - Митька спрыгнул на пол, шагнул к столу. - Капитан Герман не лучший наставник, ты сам знаешь.
Отец обогнул стол, присел на край. Твердые пальцы ухватили княжича за плечо, подтянули ближе:
- Митя, так надо. Я не могу сейчас все объяснить. Но так - надо. Пообещай мне.
Сын упрямо сжал губы.
- Ну не думаешь же ты, что я желаю тебе зла? Мне нужно, чтобы капитан Герман был подальше отсюда и с тобой. Обещай, что будешь слушаться его во всем. Он знает, что делать.
Митька вдохнул родной запах: от мундира пахло лошадьми, солдатскими казармами, дымом костров, порохом и немножко мамиными духами.
- Обещаю.
От Митькиного мундира сейчас тоже пахнет дымом и лошадьми. А еще немного смолой - вляпался на привале, никак не счищается. А запах маминых духов можно представить.
...На стене - длинная тень руки. Митька рассеянно шевелит пальцами, заставляя ее помахать в ответ. Огонек свечи горит неровно, пора снимать нагар. Значит - скоро придет мама. Этим вечером она дома, а не во дворце. Мальчик закрыл глаза и прислушался: стучит в окно ветка яблони, скрипит в щели сверчок. А потом осторожно стукнула дверь. Шорох парчи и запах - ваниль и розовая вода, - накатывают волной, окутывают княжича. Митька распахивает глаза: мама склонилась над столиком и длинными щипчиками снимает нагар со свечи. Потом она сядет рядом с кроватью, и можно будет попросить:
- Расскажи про папу.
Княжичу не нужны легенды и сказки. Он часами готов слушать, как отец и принц Эдвин приехали сватать королеву Виктолию; как князь Дин служил в горной крепости; как ловил знаменитого разбойника Адвара, как привез принцу Эдвину траурную ленту после смерти короля Гория. В маминых рассказах князь - герой и благородный воин. Засыпая, Митька мечтает быть похожим на отца.
Шуршащий запах ванили и роз еще долго чувствуется в комнате...
Но в последние дни Митьке не нравится запах мундира - он напоминает о данном обещании. Зачем отец взял с него слово? Разве не знал, что за человек - капитан Герман? Княжич поморщился, как от зубной боли. Все отец знал и понимал. Иначе не стал бы связывать сына словом.
Почему-то вспомнилось, что в последний год у мамы стали находиться сотни предлогов, лишь бы не повторять рассказы об отце. А редкие истории звучали гладко-заученно, словно пересказ жития какого-нибудь героя древности.
Обоз Торна уже выехал на дорогу. Поль недоуменно глянул на хозяина: ну и чего ты не садишься? Митька погладил теплый лошадиный бок. Шакалье племя! Как обидно, что все это происходит на глазах у Артемия!
Глава 3
Подняли синий штандарт на Северном Зубе, зеленый - на Южном. Местные так и стали называть: зеленый гарнизон, синий гарнизон. По молчаливой договоренности солдаты ходили в разные деревни. Разве что на торги и большие празднества к соседям выбирались, а на посиделки строго. Оно и правильно: к концу пути слишком уж возросло напряжение. А в деревнях дело до кулачных драк, а не то и до стрельбы дойти может. И если раньше на общих базарах рядились, у кого поля урожайнее, мужики сильнее да девки краше, так теперь еще и солдатами похвалялись. Мол, наши как начнут пулять, уши от грохота закладывает. А у наших кони так кони! Всем коням кони!
Пока обживали замок, притирались друг к другу, привыкали к новым порядкам - и лето прошло. В деревнях сжали Последний сноп и загуляли - да так, что Темка не знал, то ли гневаться, то ли плакать, глядя поутру на солдат.
Подкатила и пора свадеб. Тут уж и самому княжичу не отвертеться: приходили в крепость отцы женихов, кланялись, звали гостем быть. Откажешься - всю деревню обидишь.
По обычаю несли в подарок молодым вино для хмельной любви, сахарную голову или пряник - для сладкой жизни, шляпку подсолнуха, чтоб дом богат детьми был, да монетку, хоть мелкую - для достатка. Вино и сладости шли к столу, подсолнухи вылузгивала ребятня, а монетки собирались молодым на обживу. Местным-то хорошо - почти в каждом доме настойку яблочную или ягодную ставят, а Темке что делать? С собой много не везли, а покупать на подарок в самой деревне считалось невежливым.
Больше всех понравилось бывать на свадьбах Лисене. Хоть и качала головой Дарика, - мала еще, - девочка по-отцовски сводила бровки и добивалась своего. Доставали нарядное платье, укладывали коронкой на голове рыжую косу и поручали малышке держать подарки. Пока княжич Торн поздравлял молодых, гордая Лисена стояла чуть сбоку, на полшага сзади, прижимая к груди расшитое полотно с дарами. А с Митькой она ходить отказывалась. Надувала губы и решительно мотала головой. Но в какой бы деревне ни гуляла свадьба, отправить девочку домой до темноты не удавалось. Она пряталась от матери, и только когда первый хоровод вставал вокруг костра, выныривала из укрытия. Дарика, сама заядлая плясунья, прощала упрямую дочь.