После полуночи Тшомбе развела костёр, на окраине здешнего лагеря беженцев. Ветер тянул густой дым магических трав к шалашам и палаткам, где этой ночью все, кто старше двенадцати будут спать беспробудным сном до самого рассвета.
Впрочем, кое кому старше двенадцати этой ночью спать не придётся. Тарик, молодой боевик малоизвестной организации, наводившей ужас на эти места, ворочались у ног Тшомбе, безуспешно пытаясь встать на ноги. Несколько часов назад ему показалось хорошей идеей освободить незнакомку, невесть как оказавшуюся в лесу, от лишнего имущества, и развлечь принудительным сексом. Теперь идея уже не казалась им хорошей. Он вообще чувствовал острую нехватку хороших идей - например, идей как сбежать от проклятой колдуньи.
- Ты кто, тварь? - Пробормотал Тарик, с трудом перекатываясь с бока на бок - Откуда ты вообще взялась?
Тшомбе перестала кидать травы в костёр, и поставила на землю огромный чёрный котёл.
- Я? Да так, волонтёр. Прилетела кормить здешних детишек.
- Красный крест? ООН?
- Да нет, упаси меня все боги! Так, частная инициатива.
- И много детишек накормила? - Спросил Тарик, в очередной раз безуспешно пытаясь встать на ноги.
- Немало - Улыбнулась девушка - Вот и сейчас пришла кормить...
- Среди ночи?!
- Ага, самое время! Вот ты, когда был маленьким, любил поесть ночью?
- Может и любил... - Печально ответил Тарик, на время оставив бесплодные попытки к бегству - Да кто ж мне давал... Днём поесть было уже счастьем.
- Сочувствую - Девушка вылила в котёл пару бутылей витаминного напитка, сыпанула четыре пакета сахара, добавила ещё какие незнакомые ингредиенты - Тогда, наверное, ты будешь только рад помочь мне накормить этих малышей?..
- Что? Тварёнышей из этого лагеря? Да пусть они...
- Ясно. Помогать не хочешь - Тшомбе печально посмотрела на парня своими огромными чёрными глазищами - Жаль... Ну что ж, раздевайся..
Выполнять указания ведьмы Тарик не спешили. Тшомбе грустно покачав головой без труда вытряхнула его из самодельного камуфляжа, и выбросила одежду в костёр. Оставив парня, зябко ёжащегося от росы холодящей голое тело, лежать костра ведьма пошла вглубь лагеря.
Она вернулась через полчаса, ведя за собой несколько сотен возбуждённо и радостно галдящих детишек всех возрастов. Достав откуда-то здоровенный нож, Тшомбе протянула Тарику руку. Тот в страхе отпрянул, насколько смог, на всякий случай пряча обе руки за спину. Ведьма пожала плечами, и одной рукой перехватила его руки сзади, поняла и уложила животом на котёл. Приложила нож к его телу, так, что он касался одновременно ложбины между ягодицами и съёжившейся от страха мошонке, и резанула вдоль хребта, легко рассекая плоть и кости.
Тарик сжался в ожидании удара, но вместо страшной боли ощутил лишь сильный разряд и странную лёгкость, словно разом стал меньше и легче. А потом парень с громким хлюпаньем упал внутрь котла.
Детишки по разному отреагировали на то, как "Тётя Тшомбе" режет чужого дядьку. Многие зажмурились, а то и закрыли лицо руками, но хватало и возгласов "Ух ты!" И "Круть какая!" - зачастую именно от тех, кто так старательно жмурился. Детишки - они такие непосредственные...
Упав в густую, липкую жижу, он понял: В котле, только что бывшем пустым, есть ещё кто-то. Он встретился взглядом со вторым парнем, сидевшим рядом с ним, невесть как почувствовал его страх и смятение, и понял: проклятая ведьма разделила его на двух Тариков... Но ведь так не бывает! мама!..
Над котлом склонилась Тшомбе, ставшая вдруг вдвое больше чем была. Тарик, взрослый свирепый боевик почувствовал себя маленьким и беззащитным, как в восемь лет, когда он с замиранием сердца слушал бабкины сказки про чудовищ, пожирающих непослушных детей...
Огромный нож снова рассёк Тарика надвое... разрезал другого Тарика... рассёк сразу троих... каждый разрез в очередной раз делил одного бойца местной, крайне грозной организации на двоих помельче.
- Детишки, подходите, кушайте! - Позвала Тшомбе, вылавливая в котле одного из крохотных Тариков - Не толкайтесь, подходите по одному. Не бойтесь, всем хватит, каждый съест сколько хочет!
Мальчик лет одиннадцати, робко протянул тоненькую руку, принимая из руки ведьмы угощение. Сунув отчаянно брыкающегося Тарика в рот, начал с причмокиванием сосать его, озираясь по сторонам, словно боясь, что кто-то отберёт лакомство. Спустя минуты мальчишка сглотнул, и боевик соскользнул по пищеводу в радостно урчащий живот.
Для Тарика всё кончилось.
Для нескольких десятков Тариков всё только начиналось.
Следующей у котла оказалась девочка, лет двенадцати. Получив дольку Тарика, она с интересом потыкала "вкусняшку" пальцем ниже пояса, сунула в рот переднюю половину тела, и пару минут смотрела, скосив глаза с на дрыгающиеся ноги, торчащие изо рта, прежде чем проглотить угощение.
Для Тарика снова всё кончилось.
Другая девчонка сунула Тарика за щёку, и на минут словно забыла о нём, увлечённо щупая языком свои передние зубы. Наконец мокрый розовый язык вытолкнул парня из-за щеки, на мгновение прижав к зубам. Тарик соскальзывая к девочке в глотку ухватился за зуб на её нижней челюсти. Скольжение прекратилось, парень вздохнул с облегчением... и тут молочный зуб, который девочка старательно расшатывала вот уже второй день, с тихим чавканием вывернулся из десны. Всё ещё сжимая его обеими руками, Тарик ухнул вглубь пищевода.
Для него снова всё закончилось.
Потом к котлу подошёл малыш лет семи, чуть не поперхнувшийся своей добычей
Потом другой, на год старше, сходу проглотивший одного "человечка", и сразу же потянувшийся за вторым.
Потом девочка лет двенадцати заботливо проследила за тем, чтобы её шестилетняя сестрёнка съела свой кусочек только тогда взяла дольку Тарика сама.
Сотни пар чёрных голодных глаз радостно блестели в свете костра. Сотни маленьких коричневых рук тянулись за вкусняшками. Тшомбе щедро угощала, время от времени беззлобно покрикивая на тех, кто толкался, или пытался отнять дольку у соседа. Несколько раз она угощалась и сама, кладя себе в рот по два-три парня зараз.
Тарик переживал своё съедение раз за разом. Его становилось всё меньше и меньше. сунул в рот, и покатав языком от щеки к щеке проглотил.
Теперь действительно всё закончилось.
Восьмилетний мальчик, подошедший следующим, заглянул а пустой котёл и печальным, серьёзным голосом спросил:
- Тётя Тшомбе, а мне вкусняшки не будет, да?!
Ведьма взяла мальчика на руки, и погладила по спутанным курчавым волосам.
- Не бойся, малыш. Ты не уйдёшь отсюда не покушав! Никто не уйдёт отсюда не покушав, все покушают вкусняшек сколько захотят!
Перехватив пацанёнка поперёк туловища, она в пару движений стянула с него одежду. Держа его левой рукой над котлом, она взялась второй за нож, похлопала мальчика плоскостью ножа по попе, и повторила:
- Никто не уйдёт не покушав!
А потом начала нарезать маленькое коричневое тельце в котёл. Кто-то из детей, толпившихся вокруг в испуге отпрянул. Кто-то наоборот, сгорая от любопытства протискивался поближе. Но никто не ушёл - "Тётя Тшомбе" кормила слишком уж вкусно, никто не хотел отказываться от вкуснющих крохотных человечков.
Спустя несколько минут котёл опустел снова. Одиннадцатилетняя девочка со множеством мелких косичек громко взвизгнула, когда Тшомбе подхватила её, раздела и начала резать на дольки, не обращая внимания на писк, и яростное дрыганье ногами. Девочка была очень похожа на саму Тшомбе в одиннадцать лет, и та, прежде чем возобновить раздачу угощения съела, одну за другой, четыре дольки, прислушиваясь ко вкусу - было в нём что-то щемяще-ностальгическое.
...Следующая жертва - малышка лет семи, всё поняла, как только глянула в котёл, и увидела пустое дно. Она не сопротивлялась, когда Тшомбе её раздевала, и только когда ведьма, придерживая её над котлом занесла нож, шмыгнула носом, и попросила:
- Тётя Тшомбе, не надо меня резать, мне страшно... Я и так совсем маленькая, просто проглотите меня, пожалуйста...
Тшомбе улыбнулась девочке, и широко раскрыв рот наклонилась к ней. Та, посмотрев в глубину глотки пискнула и зажмурилась. Тшомбе лёгким, почти ласковым движением разрезала девочку пополам, и тихо вздохнула, когда две половинки шмякнулись на дно котла. Будь это в её силах - она бы охотно выполнила просьбу малышки.
...Двенадцатилетний пацан, высокий и крепкий как для своего возраста, увидев, что котёл опустел, рванулся было прочь, но не успел - Тшомбе ухватила его за ухо, и подтащила к котлу. Не без труда раздев извивающегося, норовящего укусить за пальцы пацана, Ведьма несколько раз несильно шлёпнула его по попе плоскостью ножа, и за ногу подняла в воздух. Мальчишка ещё долго визжал и брыкался, пока ведьма, держа его над котлом, нарезала его мелкими кусочками...
Мальчик лет десяти подошёл к котлу, но не торопился брать очередное угощение из рук ведьмы. Он с любопытством смотрел на дно котла, где копошились полтора десятка долек последней жертвы.
- Тётя Тшомбе, а на сколько человечков можно порезать одного человека?
- Ну... смотря кого... - Тшомбе положила несъёденное угощение обратно в котёл.
- Ну, если... - Мальчик ещё раз глянул в котёл, и убедился, что тот не пустой - Если бы вы меня резали, сколько кусочков бы получилось?
Тшомбе подхватила его на руки. Мальчишка опомнился уже сидя голым на краю котла.
- Тётя Тшомбе, вы чего?! Я ведь только спросил!
- Я точно не знаю, сколько получится. Давай считать вместе! - Предложила ведьма, удерживая его за плечо, и поднося нож к его пятке - Один...
Мальчик посмотрел на нож, хлюпнул носом, и с отчаянной решимостью повторил:
- Один...
В котёл полетела крохотная коричневая фигурка.
- Два...
- Два... Тётя Тшомбе, нет!
- Три...
- Три...
- Тридцать девять...
- Тридцать девять...
- Молодец, хорошо считаешь... - Тшомбе улыбнулась крохлтной фигурке, оставшейся у неё в руке, подняла её с краю котла, нежно покатала на языке, проглотила, и закончила:
- Сорок.
...Десятилетняя девочка, сидя на краю котла зябко повела плечами, глядя вниз, на опустевшее дно, и внезапно захлюпала носом.
- Тётя Тшомбе... У меня косичка расплелась... Я её так долго заплетала...
Из жёстких курчавых волос непросто сплести длинную косу, однако девочке это удалось - коса, перекинутая через плечо, ещё недавно доставала ей почти до нижних рёбер. Когда ведьма раздевала девочку, коса растрепалась и расплелась.
Тшомбе опустила уже занесённый нож. Запустив пальцы девочке в волосы, она бережно распутала непослушные пряди, и медленно, аккуратно, сплела косу заново. Завязав конец морским узлом Тшомбе потрепала девочку по плечу.
- Видишь? Теперь уже никогда не расплетётся.
- Ой, тётя Тшомбе, спасибо! - Девочка погладила гладкую, уложенную волосок к волоску косу - А точно никогда-никогда не расплетётся? Честно-честно?
- Честно-честно! - Пообещала Тшомбе. Полюбовавшись радостной улыбкой на лице девочки, ведьма провела ножом наискосок от бедра до плеча, разрезая девочку пополам.
Ночная трапеза длилась долго. Детишки подходили за добавкой по третьему разу, четвёртому, пятому... в котёл отправился очередной "везунчик" - мальчишка с исцарапанным носом, которому досталась последняя долька боевика. Усадив его на край котла, ногами внутрь, ведьма провела ножом по шоколадного цвета коже, примеряясь для разреза. Тоненькое тело чуть вздрагивало от прикосновение клинка, в глазах, смотревших на Тшомбе снизу вверх, плескался страх, но где-то на их дне угадывался восторг: с ним сейчас произойдёт невероятное, небывалое...
- Вот за что я люблю детишек... - Пробормотала Тшомбе, занося нож - Где-то там, в глубине души, они уверенны: НА САМОМ ДЕЛЕ ничего плохого с ними не может произойти. Кто знает: может, в каком-то глубоком смысле они правы... Люблю эту уверенность, особенно на вкус. А детишек надо кормить. Хорошо кормить...