Император играл на клавесине. Император был навеселе, и ему казалось, что он в ударе, но звук был глухим. Хотелось громче, но не получалось.
Первый Консул догадался приоткрыть крышку клавесина и извлек из него лисий хвост. Все присутствующие были ошеломлены: кто решился засунуть это в императорский клавесин?
- Вот из-за чего звук был таким глухим! - воскликнул Император.
- Мой Император, не огорчайтесь, так было даже лучше! - попытался успокоить Императора Первый Консул, но Император насупился.
- Вам, кажется, режет слух моя игра? Уж не вы ли - автор этой злобной шутки?
- Как можно, мой Император! - Первый Консул смутился, как и все присутствующие
Только Перси невозмутимо стоял в сторонке, незаметно снимая с рукава пару волосков от лисьего хвостика.
Вечером был Большой Совет Сената.
Император сразу перешел к основному вопросу.
- Господа, как видите, я уже стар, и даже вызываю скорее смех, чем почтение. Да-да, я правильно расценил утреннюю шутку. Впрочем, действительно, пора уже подумать о наследнике. Детей мне бог не послал...
Все закивали подобострастно, ибо велено было забыть о существовании двоих сынов, которые были изобличены в покушении на жизнь Императора и преданы совершенно справедливой каре.
- Да, я бездетен, господа. Значит, надо назначить наследника. И вот в чем загвоздка: знатность далеко не означает мудрости. Если я назначу преемником самого знатного - будет ли он самым лучшим императором для вас?
Воцарилось тягостное молчание.
- Что думает Первый Консул?
- Я полагаю, мой Император, что следует выбирать преемника не по знатности, а по уму и по заслугам перед Империей.
- Кто еще думает также, встаньте по левую сторону от меня. Остальные - по правую. А ты что стоишь посредине, Перси?
- Я, мой император, полагаю, что о наследнике думать рано. Надо молиться о том, чтобы Господь послал нашему Императору долгие годы жизни, лучшего решения я не вижу. Быть может, Господь еще пошлет Императору сына, и он успеет достичь совершеннолетия к той поре, когда в наследнике возникнет потребность. Вам нужна молодая жена, мой Император.
- Перси, ты говоришь вздор. Но и остальные - не лучше. Что ж, господа, я вижу среди вас?! Вы, кто пошел направо - разве не находите вы много мудрости в словах Первого Консула? Почему же вы противитесь его предложению? Ведь он желает блага для Империи. Те, кто препятствует достижению высшего блага для Империи - разве они не враги? Разве не справедливо будет их казнить? Как думаете вы, кто стоит слева - прав я или нет?
- Конечно, прав! - поспешил с ответом Первый Консул.
- Стража, которая была близко и слышала каждое слово, немедленно исполнила повеление Императора.
- Да... - вздохнул Император, - приходится быть начеку. Они - изменники, и это бесспорно. Вот вы - честные граждане Империи. Мне будет вас не хватать. Однако, закон повелевает ... Перси, что гласит параграф двадцать два Кодекса Сената?
- Параграф двадцать два гласит: "Член Сената не должен выдвигать невыполнимых предложений. Выдвигающий или голосующий за невыполнимые решения провоцирует нарушение закона и, следовательно, должен быть обезглавлен в двадцать четыре часа".
- Что ж, господа, вы были верные слуги Империи, и не ваша вина в том, что ваше предложение - невыполнимо. Мне будет вас не хватать, уверяю вас. Я едва сдерживаю слезы. Но Император должен следовать Закону. Стража, уведите их.
Стража увела тех, что стоял по левую сторону от Императора.
- Перси, надо бы назначить новый Сенат.
- А надо ли, мой Император? Ведь Сенат выбирается из знатных людей. А знать - это те, кто достаточно высоко стоят над остальными, чтобы надеяться извлечь выгоды из кончины правителя.
- Так-так?
- Значит, они будут злоумышлять против Императора. Что может быть опаснее для Империи, чем Сенат, желающий свергнуть Императора?
- Боже упаси!
- Только такие ничтожества как я, мой Император, не могут рассчитывать извлечь пользу из смерти Императора. Поэтому такие, как я будут вечно молиться о продлении дней Императора, о его здоровье, благополучии, и о ниспослании ему Наследника.
- Но ведь Закон требует избрания Сената, Перси, негодник!
- Разве Император не выше Закона?
- Император должен следовать Закону, Перси.
- Только в том случае, если Император этого хочет, мой Император. Во всех остальных случаях Закон должен подчиняться Императору.
- Пожалуй, ты прав, Перси. Эту формулировку, кажется, следует внести в Закон. Подготовь проект. А теперь принеси мне подушку, Перси. Я хочу вздремнуть.
- Сию секунду, мой Император!
- Перси! Постой-ка. А ведь это ты, негодник, засунул лисий хвост в клавесин!
- Мой Император не прикажет ли принести еще и мантию. Укрыться? В замке прохладно.
- Ступай.
Глава вторая. Десять лет спустя.
- Мы все скорбим о безвременной кончине нашего Императора. Здесь, на его могиле, я, волею императора его наследник и отныне Император Перси Первый, клянусь во всем следовать его заветам и Закону. Согласно параграфу первому, Император должен следовать Закону. Так и будет.
- Чинни, скажи-ка, дружок, ты же изучал Закон в своей гимназии, о чем гласит параграф двадцать пятый Кодекса Сената? - шепнул тощий старикашка своему внуку на ушко.
- Параграф двадцать пятый гласит: "Император должен следовать Закону только в том случае, если Император этого хочет. Во всех остальных случаях Закон должен подчиняться Императору".
- Помни это, внучек, всегда, и если ты и не станешь когда-нибудь Чинни Первым, во всяком случае, у тебя будет шанс не стать Чинни Последним.