Жуков Антон Антонович : другие произведения.

Царь-Ёлка. Глава четвёртая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Новогоднее мега-сооружение - Царь-Ёлка - являющееся самой высокой искусственной ёлкой в мире, становится причиной грандиозной катастрофы, превратившей светлый семейный праздник, в масштабный техногенный кошмар.
  Выбранный маршрут строился на двух предположениях. Первое: что он короче остальных. Второе: что положение ветвей ёлки будет более удобным для их преодоления. Однако, какими бы правильным они не были, в их истинности требовалось убедиться.
  Мальчишки принялись просвечивать подъёлочное пространство и очень быстро выяснили, что им повезло оказаться в очень узком - метра четыре - коридоре, свободном от ёлочных веток и колючек. Со всех сторон были грандиозные завалы из всего, что только можно представить. Сверху, откуда пробивалось едва заметный свет, тоже во много слоев висели разнообразные части поваленной конструкции.
  При этом откуда-то из-за этих завалов всё больше и чаще слышались голоса, которые где-то даже переговаривались между собой, а также то тут, то там загорались очередные светлячки включенных телефонов.
  Условный коридор, до конца которого дошли оба школьника, заканчивался "тупиком" из буквально вросших в деревянный настил ёлочных иголок. Силой удара они прибились к деревянной поверхности и образовывали теперь тут что-то вроде забора из покосившихся кольев.
  - Надо попробовать выдернуть эти иголки, - сказал Костя. - Я буду светить, а ты вытащи хотя бы одну.
  - Лады.
  Сашка выключил фонарик, сунул свой телефон в карман и осторожно взялся за выбранную иглу. Попытки потянуть её вверх успехов не принесли. То ли она глубоко вбилась в доску, то ли на неё сверху давило что-то тяжёлое.
  - А попытайся эту тогда, - кивнул Костя на соседнюю иголку.
  Товарищ запыхтел, стараясь повторить подвиг Геракла в бою с Антеем, но и тут сила гравитации оказалась не на его стороне.
  - Вот тварь, - ругнулся Костя. - Щас вдвоём попытаемся. Только фонарик надо как-то поставить, а то упадёт, зараза.
  Приспособив под свои нужды скрест между двух рядом вбитых в пол иголок и обломок какой-то игрушки, он разместил в нём фонарик, так чтобы можно было работать вместе с Сашкой и чтобы при этом свет падал чуть сверху и слева.
  - Поехали.
  Друзья ухватились за ту иголку, с которой Сашка начал бороться первой, и принялись её раскачивать из стороны в сторону. Ёлочная лапа, которой принадлежал этот упрямый элемент хвои, странно завибрировала.
  - Что это? - удивился Сашка. - Это мы её так?
  - Ну-ка постоим, - предложил Костя, сам не понимая, странного, но настораживающего явления.
  Они замерли, прислушиваясь к окружающему пространству. Звуков было очень много. И тихие, и громкие, и тягучие, и отрывистые, и те, источником которых был человек, и те, которые порождались окружающими конструкциями. Но вот вибрации они ощутили только сейчас.
  - Не пойму, это мы что-то сдвинули? - проговорил Сашка.
  - Вряд ли. Может это снаружи? Спасатели, видимо, что-то делают.
  - Кстати, ты видел в новостях, сколько народу сюда нагнали и экскаваторов?
  - Конечно, - удивился Костя заданному вопросу.
  - А вот ты их хоть отдалённо слышал? Там вроде и вертолёты мотаются, и беспилотники, и людей дофига. Они ж шуметь должны. Но я что-то никого не заметил.
  Любопытное наблюдение Сашки озадачило друга. А ведь действительно, от работ техники и людей с внешней стороны, по идее, уши должно закладывать. Но нет же. Здесь под ёлкой звуков извне не было.
  - Не знаю, - задумчиво проговорил Костя. - Единственное, что приходит в голову, ветки сложились так плотно, что звук через них не пробивается.
  - Ну, может... Попробуем ещё разок?
  - Ага.
  Школьники вновь занялись корчеванием непослушной иглы. Её толкание в разные стороны опять совпало с вибрацией, и откуда-то сверху с шелестящим потрескиванием что-то начало проседать.
  - А ну, назад! - вскрикнул Костя.
  Мальчишки отскочили на несколько шагов в обратную сторону. А сверху по веткам ёлки продолжил съезжать или скатываться какой-то предмет.
  - Фонарик спасай, - махнул рукой Сашка в сторону оставленного другом телефона.
  - Блин, точно!
  Костя бросился к светящемуся объекту.
  Схватив телефон правой рукой, он вынул его из импровизированного крепления и принялся тянуть к себе. В то же время прямо по тому месту, где была недавно его кисть, проехало что-то большое и блестящее. Вслед за этим, внизу отчётливо зазвучал хруст врезавшегося в пол тяжёлого объекта.
  Костя взметнул вверх свой фонарик, пытаясь разглядеть источник шума, не приближаясь к нему. К его освещению добавился свет сашкиного телефона. Но что-либо увидеть они не успели, потому что за первым неопознанным гостем, также грозно шелестя, начал спускаться второй.
  - Какого хрена, Костян?
  Друзья рефлекторно подняли телефоны вверх.
  Ветви ёлки подрагивали. По ним ссыпалась какая-то крошка и снег. Но и то, и другое, падало потому, что нечто тяжёлое прокладывало себе среди хвои дорогу. Судя по грузности спуска, казалось, будто к ним по лестнице катится рояль.
  - Санёк, давай дёргать отсюда.
  Скоростное отступление школьников, подтвердило, что это предложение было принято единогласно.
  Стоило им пуститься наутёк, как за их спинами с тяжёлым стуком грохнулась какая-то штуковина. От места падения покатились непонятные детали, догнав Костю и угодив ему по подошвам ботинок.
  - Мамочки, - воскликнул Сашка. - Что мы сделали?
  Однако серию очередных падений было не остановить. Вслед за вторым обломком или неким отдельным предметом, свалился третий, потом четвёртый, потом...
  Потом стало непонятно, где и чего валится, потому, что осыпание приобрело лавинообразный характер. Похоже, хрупкое равновесие, установившееся после падения ёлки, было нарушено, и смешавшийся на ветвях мусор, поехал вниз там, где ему приоткрыли путь.
  Мальчишки пронеслись мимо выжившей женщины, которая удивлённо крутила головой по сторонам.
  - Тётя, бегите, - крикнул Сашка, сильно хлопнув её по плечу.
  - За нами, за нами! - добавил Костя.
  Женщина, с трудом перебирая ногами, поспешила за школьниками. Но даже её неспешный ход, быстро привёл её к противоположной стороне "коридора", где уже испуганно прижимались обломкам Сашка с Костей. Бежать дальше было некуда. С этой стороны завалы были гуще и выше.
  - Что происходит? - спросила, бросая взгляд назад, женщина.
  - Мы не знаем, - ответил Костя. - Мы хотели там вылезти, а оно падать начало.
  По головам всех троих начали стучать какие-то осколки. Поверхность обуви тоже будто принялись клевать какие-то невидимые птицы. По коленям и плечам защёлкала мелкая стеклянная или пластиковая крошка, создавая ощущение, что на людей сверху высыпали мешок гречневой крупы.
  - Костян! Нас засыпает!
  Восклицание друга совпало с резким уменьшением шума. То, что могло упасть или съехать вниз, упало и съехало. И потому мусоропад начал затихать, потихонечку замедляться, а потом и вовсе остановился. Три порядком перепугавшихся человека нервно навострили уши, ожидая очередного обвала. Когда уже, как казалось, неприятности закончились, прямо перед ними с жутким хлопком грохнулась полутораметровое украшение в виде конфеты.
  От шума удара и от самого факта внезапности, Костя едва в штаны не наложил, женщина вскрикнула и смачно выругалась, а Сашка выдохнул:
  - Вот ё....
  После этого обвал остановился насовсем.
  - Походу, живём, - сказал Костя, каким-то не своим, осипшим от страха голосом.
  К этому очевидному факту добавилось сразу несколько изменений.
  Во-первых, стало немного светлее. Видимо, каша из обломков оказалась такой плотной, что значительно мешала проникновению вглубь ёлки, дневного света. Теперь же, свалившись с, удерживавших её ёлочных лап, она определённо улучшила иллюминацию. Во-вторых, по той же причине, стало свежее. По головам испуганной троицы потянуло потоком ещё более холодного воздуха, чем ранее.
  - Ты чувствуешь? - спросил Сашка. - Холодает.
  - Да. Если мы до вечера не вылезем, нам хана.
  - Ребятки, а что вообще над нами? - неожиданно поинтересовалась женщина.
  Мальчишки задрали головы и поняли, что теперь, благодаря произошедшему обвалу, сделался более понятным масштаб постигшей их катастрофы. Видимость по-прежнему оставалась на уровне позднего вечера, но даже это позволяло рассмотреть на переломанных, покосившихся или, напротив, задравшихся вверх ветвях, лианы из провисших гирлянд, оторванные или расколовшиеся игрушки и украшения, а также ...тела.
  Сразу в трёх местах, довольно высоко на полом, виднелись пробитые насквозь, висящие на ветках, тела одинаково среднего размера.
  Это были трупы костиных ровесников.
  Костя вспомнил, что как-то видел фильм про массовую казнь лесных разбойников. Там некий князь, борясь с налётами на купеческие караваны, решил покончить с бандитами и, изловив их, развесил вдоль дороги на деревьях. Так вот картина повешенных разбойников, до боли напоминала сейчас то, что виднелось вверху. Только если в кино казнённые были убиты заслуженно, то здесь были жестоко умерщвлены невинные люди.
  Становилось понятной и ещё одна перемена в их положении. "Коридор" между ярусами Царь-Ёлки оказался теперь почти полностью завален крошевом украшений и снегом, но завален не равномерно, а под углом. То место, где мальчишки спровоцировали обвал, полностью находилось под сошедшей лавиной, а в противоположной стороне "коридора", где они стояли сейчас, высота завала была сантиметров пятнадцать, лишь засыпав обувь. И теоретически можно было воспользоваться этим завалом, как склоном холма, чтобы по нему спокойно перейти на другую сторону. Существовала лишь одна маленькая проблема. На самой вершине завала лежала круглая и видимо тяжёлая игрушка в виде фиолетового шара, диаметром метра два.
  - Костян, - воскликнул Сашка, пришедший к аналогичному заключению. - Глянь, чего получилось. Мы же по этой насыпи подняться теперь можем. Шар только мешает.
  - Так, пацаны, - вдруг строго проговорила женщина, впервые за всё время став похожей на вменяемого человека, - мне эта ваша самодеятельность нафиг не нужна. Куда вы лезть собрались?
  - В сторону Набережной, - сказал Костя. - Понимаете в чем дело, тётя, нас никто не вытащит.
  - Что? Почему?
  И Косте пришлось терпеливо объяснять, что они увидели в новостях и чем это для них может обернуться. По мере его рассказа, глаза женщины становились шире, а лицо бледнее. Было понятно, что полученную информацию она восприняла значительно хуже, чем это можно было ожидать от взрослого человека.
  - Да-да, тётенька, - кивал головой Сашка, подтверждая повествование товарища.
  Женщина долго приходила в себя, а затем сказала, до конца не преодолев потрясение:
  - Ладно, вылезать, конечно, надо, но... Слышите сколько тут людей погибает?
  - Слышим. Если получится, будем подбирать, кого сможем, но сами понимаете, мы через эти колючки не пролезем. Вытащим, кого встретим по пути.
  - Анна..., - отстранённо сказала женщина.
  - Чего? Вы ещё и Анну искать будете?
  - Меня зовут Анна.
  - Костя...
  - Саша...
  Почти хором представились мальчишки и вопросительно замерли.
  - Хорошо, тогда вот что... Кто из вас легче?
  - Наверное, я, - сказал Костя озадаченно.
  - Попробуй-ка, ползком забраться наверх до того шара.
  - На животе?
  - Да. Я отдыхаю в горах, и знаю, что если плотность этой каши такая же, как у рыхлого снега, можешь уйти туда вниз с головой.
  " А тётка дело говорит", - проскочила довольная мысль.
  Костя сделал осторожный шаг в мусорную снегоподобную массу. Правая нога просела вглубь это субстанции почти до пола.
  - Реально, как снег, - прокомментировал Сашка.
  Костя погрузил в завал левую ногу, а потом, выдернув правую - для следующего шага, услышал, шелест и хруст. Край его первого следа сразу стал осыпаться внутрь. Похоже, эта каша имела больше общего с сухим снегом или песком.
  Забравшись в массу по пояс, Костя с опаской опустился на живот. Даже через пуховик, он ощутил холод. Его тело заметно просело вглубь студёного месива.
  - Вперёд сразу не ползи, - громко сказал Анна. - Утрамбуй снег вокруг себя. Похлопай по нему, чтобы она осел плотнее.
  Костя последовал совету, но его действия стимулировали осыпание массы с верхней части склона. На примятое руками пространство, хотя и в меньшем количестве, посыпалась новая порция белой каши.
  - Не бойся, - подбадривала его женщина. - Это нормально. Как только ты его спрессуешь, на него можно будет опираться. Теперь ты. Саша?..
  - Да, Саша - это я.
  - Так вот, иди за Костей. Наступай на его следы.
  Мальчик отправился за товарищем, в точности исполняя приказ Анны, которая продолжала командовать:
  - Костя, если чувствуешь, что снег достаточно хорошо сбит, опирайся на него и двигай вверх.
  Масса, которую в принципе можно было с оговорками называть "снегом", приняла вес левого колена Кости и почти не провалилась.
  Отлично! Оттолкнувшись от этого упора, он, распластавшись плашмя, практически поплыл по сыпучей ледяной крупе к вершине холма. Большая площадь поверхности его тела не позволяла провалиться на опасную глубину. Растопырив руки и ноги, Костя подобно Человеку-Пауку начал подъём. В рот и нос посыпался весь многообразный химический состав этой каши. Костя закашлялся, потом чихнул, а затем несколько раз сплюнул через левое плечо, будто исполняя какое-то суеверие.
  Позади и несколько ниже, он услышал такие же кашель и чихание Сашки. Товарищ, находясь в костином фарватере, тоже отведал на вкус половину таблицы Менделеева.
  - Ребятки, побыстрее, - поторопила Анна школьников и пошла вслед за ними.
  Костя продолжил подъём. Грудь и живот все больше ощущали понижение температуру. Тем более мерзким это чувство становилось из-за снега, засыпавшегося за воротник пуховика и в правый ботинок. Брюки в районе правого колена тоже замокли. При этом коленная чашечка принялась стремительно коченеть, будто одна нога сделалась обнаженной.
  "Неужели штаны порвались? - запереживал Костя. - По такой холодрыге я в рванье не похожу".
  Не добравшись до вершины склона, он повернулся на левый бок, чтобы внимательнее рассмотреть правую брючину.
  - Костян, чего случилось? - послышался снизу голос Сашки.
  - Я, кажется, штаны грохнул. Порезал или порвал, погоди, рассмотреть надо.
  - Мальчики не останавливаемся, - раздался из-за Сашки оклик Анны. - Наверху всё увидите.
  - Сейчас, минуточку, - Костя вынул телефон и осветил им ноги.
  Брюки казались неповреждёнными. Но на колене расплылось влажное пятно, похоже материя пропустила талую воду, образовавшуюся от перепада температур.
  - Чё там, дырка? - поинтересовался Сашка, почти в полуметре от костиных ботинок.
  - Да нет, целое всё.
  - Ползи тогда.
  Костя хотел убрать телефон в пуховик, ну сунул его мимо кармана. Телефон поехал вниз по склону.
  - Санёк, лови!
  Сашка понял, о чём речь, но промахнулся. Электронный аппарат проскользил под его ладонью и покатился дальше.
  - Тётя Аня, телефон! Хватайте его, - успел крикнуть он.
  Из-за сашкиной головы Костя не видел Анну, но услышал шлепок её руки по снегу.
  - Есть, - радостно сообщила она. - Держи!
  Откуда-то снизу вспорхнул чёрный прямоугольник, и почти ювелирно угодил в раскрытую ладонь Сашки.
  - Красава! - прокомментировал точность броска Анны товарищ и, провернувшись на снегу, добросил телефон до владельца. - Забирай.
  - Пацаны, не задерживайтесь, - подгонял тем временем женский голос. - Иначе мы тут заболеем в два счёта.
   Костя впихнул-таки телефон в пуховик и продолжил карабкаться к вершине.
  Сзади опять раздался сашкин кашель.
  - Снега сожрал, Санёк? - полюбопытствовал Костя, не поворачивая головы.
  - Ага...га...кха...кхааа.
  - Ты знаешь?.. Тьфу...Вот же вкус у этой хрени дерьмовый... Так вот ты знаешь, чего я сейчас хочу?
  - Домой? - наивно спросил Сашка, не прекращая подъёма.
  Костя улыбнулся:
  - Ну, это само собой. Но ещё, несмотря на весь этот адов угар, я бы хотел пожрать.
  - Поесть? Ёлы-палы, а я думал, что тут один такой, - облегчённо выдохнул товарищ. - Тоже кушать охота, даже неловко как-то и говорить об этом было.
  - Шоколадные конфеты будете? - голос Анны доносился словно испод подушки.
  - Только не говорите, что у вас они есть, - не веря услышанному, замер Сашка.
  Внизу затрещала "молния", открывающейся куртки или одного из её карманов, а потом послышался знакомый и любимый шелест бумажной обёртки.
  - Саша, вытяни руку.
  Костя услышал один за другим четыре шлепка: два раза что-то упало в снег, а два раза врезалось во что-то мягкое.
  - Это на двоих.
  - Блин, тётя Аня, вы классно подаёте, - без тени лести, совершенно от души поблагодарил женщину товарищ. - Костян, твоя доля.
  Костя едва успел перевернуться на левый бок, как около него в снегоподобную массу упали две длинных конфеты.
  "Чёрт, вот это да!" - только и подумал школьник.
  Он зубами стянул с себя перчатки и онемевшими пальцами жадно развернул обёртку.
  Конфеты оказались поразительно вкусными. Ясное дело, тарелке горячего борща, он бы порадовался больше или в принципе чему-то, что имеет температуру выше нуля, но и это являлось достойным подарком.
  От холодного твёрдого шоколода по желудку потекло приятное тепло. Его было мало и аппетит удалось приглушить лишь отчасти, однако и это являлось огромным стимулом не падать духом.
  - Спасибо, тётя Аня, - послал Костя через голову Сашки привет этой, как оказалось хорошей женщине.
  - Угу, - пробубнил набитым ртом Сашка.
  - На здоровье! А теперь ползите дальше.
  Костя воодушевлённый неожиданным подарком быстро преодолел последние метры склона и упёрся макушкой в поверхность гигантского синего шара.
  Ага. Шар торчал на самой вершине снежного холма. Костя хотел было выпрямиться, но его ноги сразу потянуло вглубь холодной массы. Видимо, даже тут её плотность была настолько невелика, что тело худощавого подростка начинало сразу же тонуть, будто в трясине.
  - Ой-ёй-ёй, - воскликнул Костя.
  - Что? - тревожным хором вскрикнули оба его спутника.
  Костя быстро упал назад и, уже лёжа на животе, объяснил:
  - Проваливаться начал. Хотел шар обойти, а ноги сразу утонули.
  - Эээ... Костя, - нервно произнесла Анна, - проползи за этот шар и осмотрись, может там верёвка какая есть или что-то плоское, что можно как санки или лыжи использовать.
  Вынув телефон, Костя осветил поверхность фиолетовой пластиковой сферы.
  Ёлочное украшение плотно упиралось видимой Косте стороной в согнутые иголки. Между гигантской хвоей и поверхностью шара имелся просвет, но по своим размерам подходящий для кота или небольшой собаки. Человеку через такой лаз пробраться не представлялось возможным.
  Каблук левого ботинка что-то обхватило. Костя от неожиданности вздрогнул, но быстро увидел руку Сашки.
  - Чего стоим?
  - С этой стороны фиг пролезешь. Санёк, а ну-ка, проползи к другому краю.
  Товарищ обполз костину ногу и дошуршал до условной левой стороны синей сферы. Включив фонарик, он засунул его куда-то глубоко за край игрушки и принялся выхватывать из полумрака признаки возможного дальнейшего пути.
  - Не пойму. Иголок много сбоку. Они в эту круглую штуку упираются, - Сашка хлопнул ладонью по шару. - Но за ней, свободно, мне кажется.
  Костя снова ощутил, как что-то дотронулось до его левого ботинка. Но сейчас он уже был готов увидеть там руку Анны. Женщина тяжело дышала, а на её лбу, вопреки морозу, выступила испарина.
  - В чём проблема? - спросила она.
  - В этом, - Костя кивнул в сторону фиолетового препятствия.
  - Через него перебраться можно?
  - Ну, вот разве что перелезть сверху.
  Женщина задумалась, а потом зажгла фонарь:
  - Попробуй по иголкам, подняться выше этой штуковины, а я буду тебе подсвечивать.
  Костя ухватился за одну из ёлочных игл и подтянулся, пытаясь принять вертикальное положение. Ноги опять потянуло вглубь сугроба, словно в зыбучие пески. Но сейчас у него была неплохая точка опоры.
  - Костян, ты куда? - спросил Сашка, распластавшись слева от Анны.
  - Хочу залезть повыше.
  - Может, я?
  Костя был уязвлён:
  - Не волнуйся, справлюсь.
  Упираясь поочередно руками и ногами в покачивающиеся иголки, он принялся взбираться по практически отвесной стене из спрессованных и погнутых в разных положениях элементах хвои. Поднявшись практически до самого свода, из всё тех же переплетёных хвойных лап, Костя сорвался со скользких пластиковых иголок и врубился почти по самые плечи в снежный склон ровно в то место, из которого начал своё недолгое путешествие.
  - Ничего не сломал? - участливо поинтересовалась Анна, почти обжигая своим дыханием левое ухо школьника.
  Костя помотал головой, скорее сбрасывая с шапки снег, чем приходя в себя от удара:
  - Вроде всё хорошо. Санёк... Давай всё-таки ты.
  - Отличная мысль, - с готовностью согласился друг.
  И пока Костя с помощью Анны выкорчевывался из сугроба, Сашка по-пластунски дополз до левой, противоположной, стены "коридора" и принялся взбираться ввысь. С оттенком мальчишеской досады, Костя был вынужден признать, что восхождение друга выглядело намного профессиональнее его собственного. Товарищ, повиснув на двух иголках, несколько раз маятником качнулся взад-вперёд, и сумел забросить ноги на вершину сферы. Нижняя часть шара затрещала и принялась проседать то ли от дополнительного веса, то ли от толчка. На Анну и Костю, находящихся у подножия этой сферы, посыпались струйки снега и мусора, отчего они оба с нервозностью впились взглядами в поверхность фиолетовой игрушки. Им обоим не нравилось то, как опасно начала проседать данная, по всей видимости тяжёлая, штука.
  - Сань, ты сейчас сдвинешь эту фиговину! - предостерегающе воскликнул Костя.
  - Я хочу на неё встать, - натужно пояснил Сашка.
  Его ноги соскочили со сферы и он попробовал заскочить на неё повторно. При этом здоровенное украшение заметно наклонилась в сторону спуска.
  И Костя, и Анна одновременно представили, как им не сладко придётся, если шар вдруг покатится. Никому не хотелось, чтобы по его голове проехалась круглая вещица весом двести или триста килограмм.
  Женщина набрала в грудь воздуха, чтобы окликом остановить сашкину активность, но тот самостоятельно разрешил нарождающуюся проблему. При раскачивании тела, руки мальчишки сползли с иголок, за которые он цеплялся, и он слетел спиной на снежный склон.
  Хруст снега и глухой хлопок, возвестили о его жёсткой посадке.
  - Блин, - прозвучал из-за тела Анны недовольный голос Сашки. - Не так надо было... Я попробую...
  - Погоди, - остановила его порыв женщина. - Ты эту штуку на нас чуть не опрокинул. И сам чуть шею не свернул.
  - Да я...
  - Не спеши, - ухватила его рукой Анна. - Ты не влезешь. Надо подкопать снег под шаром, и он сам скатится. Только делать это нужно аккуратно, чтобы, когда он понесётся вниз, нас не утянуло вслед за ним. Давай так, я рою снег справа, а ты, Саша, со своей стороны.
  Костя приподнялся над телом Анны, желая рассмотреть реакцию друга.
  Сашка потёр лоб тыльной стороной перчатки и нехотя согласился:
  - Ладно.
  - Костя, - женщина повернулась к спутнику по правую руку, - отползай к стене и найди, за что там можно крепко ухватиться. Если шар тебя заденет, ты не должен позволить ему утащить тебя за собой. Понял?
  - Ага.
  - Двигай тогда быстренько отсюда.
  Сашка по-собачьи принялся копать снег слева от украшения. Анна начала делать тоже самое с правой стороны. Вскоре, их усилия были вознаграждены. Шар начал будто выпадать из крепления.
  - Саша, - крикнула Анна, откатываясь к стене. - Живо убирай руки! Схватись за ёлку!
  Фиолетовая сфера соскользнула с вершины холма и грузно прокатилась там, где секунду назад были руки мальчика и женщины. Костя с ужасом представил, что могло бы случиться, если бы кто-то из его спутников не успел вовремя отодвинуться.
  Однако это было ещё не всё.
  Выяснилось, что игрушка служила своего рода щитом от мусора и снега, накопившегося с другой стороны. Едва только шар покатил по склону, за ним белой рекой и с громким шумом пошла смертельная лавина. По глазам и коже лица хлестнула колючая мороженая пыль. Щеки запылали будто от трения ледяной наждачной бумагой. Пространство "коридора" завибрировало. Ёлочные иглы, имевшие определённую сконструированную гибкость, принялись плавно покачиваться. Совет Анны взяться за какую-то опору, по-настоящему спас жизнь обоим школьникам. Сфера, выполнявшая роль плотины, открыла дорогу потоку кристаллизованной воды. "Коридор" наполнился шумом и холодом. Быстро сыплющийся снег опустил температуру окружающего пространства ещё ниже, сделав ощущение озноба просто невыносимым.
  - Откуда его столько набралось? - громко произнёс Костя.
  Он ни к кому конкретно не обращался, это стало своего рода криком души, но Анна его не только услышала, но и громко ответила:
  - С верхних веток сбросило, когда ёлка упала. Не бойся, там уже чуть-чуть осталось. Я отсюда вижу.
  Костя, стараясь заглянуть сквозь плывущую снежную реку, искал глазами Сашку. Его товарищ стал почти белым от ледяных крупинок, но без явных усилий, удерживал себя в безопасном положении.
  Шум обвала быстро затих и осыпание снежной массы прекратилось.
  - Живой? - крикнул Костя в полумрак.
  - Да норм, норм..., - послышался в ответ невозмутимый голос товарища. - Только за воротник засыпалось немного. А вы?
  - Мы хорошо, - ответила за двоих Анна. - А теперь поползли дальше, пока ещё чего не приключилось. Долго так валяться нельзя.
  Сашка отделился от иголок со своей стороны "коридора", Костя и Анна - со своей. Они каким-то необычным баттерфляем поплыли-поползли к самой верхушке холма. Его вершина теперь из-за нового обвала сместилась куда-то метров на пять вглубь и направо.
  Костя увидел со своей позиции, что Сашка быстрее всех докарабкался до цели. Анна передвигалась медленнее, но шевелилась достаточно активно. А Костя в этот раз замыкал колонну, постоянно зажмуривая глаза от брызгающего испод сапогов женщины снега.
  - Саша, посвети вокруг, - попросила Анна, распластавшись на снежном конусе. - Господи, как же холодно-то...
  Костя дополз до своих товарищей по несчастью, в тот момент, когда Сашка озарил лучами фонарика своеобразный тоннель из невероятным способом переплетённых между собой ёлочных ветвей, гирлянд и украшений. Сумрачное пространство внешне походило на кроличью нору или какую-то сказочную пещеру. Лапы поверженной Царь-Ёлки расходились и сходились друг с другом под совершенно непредсказуемыми углами. В этом "тоннеле" имелось множество "поворотов" и "провалов", которые вели как влево и вправо, так и вверх-вниз, наискосок вверх и налево, наискосок вниз, направо и немного назад... Словом они сложились в огромное количество многовариантных комбинаций, порождающих такое же количество выбора пути. Причём, об очевидной прямой дороге к выходу испод ёлки даже думать не приходилось. А любой выбранный путь не гарантировал успеха. Было вполне возможным, что любая длинная дорога через эти лабиринты, в конечном итоге приведёт к тупику и все усилия по собственному спасению окажутся бесполезными.
  - Вот это да!.. - присвистнул Сашка.
  Он попытался подняться на ноги, чтобы задрать фонарик повыше, и сразу же просел по пояс снежную массу.
  - Аккуратнее, - сказала Анна. - Нам надо найти что-то более-менее твёрдое, чтобы можно было на это встать или посидеть. Иначе, мы через полчаса загнёмся от переохлаждения.
  Костя оценил, что из ближайших предметов подходит под пожелание Анны лучше всего и ткнул перчаткой в правую сторону.
  - Вон та морковка подойдёт.
  На одной из веток, метра на два с половиной выше того уровня, на каком сейчас находилась троица, покоилась четырёхметровая игрушка в виде моркови.
  - Ты хочешь туда забраться? - с сомнением спросила Анна.
  - Нет. Хочу её оттуда спихнуть, - объяснил свою задумку Костя. - У неё крепление соскочило с ветки. Видите? Канат, на который вешаются игрушки, порвался или соскользнул, мне не видно, но она, короче, сейчас не за что не держится. Если её толкнуть, морковка свалиться вниз и всего делов.
  - Ещё предложения?
  Сашка показал влево от себя:
  - Ну, я вот вижу, большую шишку, можем доползти до неё. Она вон из сугроба торчит внизу, но она дальше.
  Анна задумалась и хлопнула Костю по плечу:
  - Хорошо, ты попробуй сбросить морковку.
  Костя пополз в сторону своей находки.
  - А ты, - продолжила женщина, уже обращаясь к Сашке, - доберись до шишки. Постарайся на неё опереться.
  - Понял.
  - Если она будет съезжать или проваливаться, отползай от неё так быстро, как можешь.
  - Понял.
  - И это, мальчишки, - женщина теперь повысила голос, донося свою мысль до обоих спутников, - не надо геройствовать. Если что-то идёт не так, бросайте на хрен это дело. Тут полным-полно разного дерьма, найдём, в случае чего, подходящее.
  - Хорошо, - хором ответили друзья и полезли, каждый в своем направлении.
  Костя добрался до нижнего уровня ёлочной лапы, наверху которой лежала морковка, и осторожно цепляясь за иголки, начал подъём. Оглянувшись назад, он увидел, что Сашка в свою очередь, преодолел половину дороги до шишки, и готовится совершать спуск. Поскольку двухметровая шишка, застряла глубоко в склоне холма метрах в шести от вершины.
  Анна же в это время трамбовала пространство вокруг себя, заметно уменьшая высоту снежного конуса.
  В этот раз подъём проходил более легко. Во-первых, сами ветки тут сложились не отвесно, подобно стене в "коридоре", а ярусно, вроде больших ступеней, с той разницей, что из обычных ступеней лестниц не торчат длинные иголки. Во-вторых, Костя уже почувствовал тот уровень эластичности, которым обладала искусственная хвоя. Иголки рукотворного дерева, как и в настоящей ёлке, имели определённую степень гибкости. Вес школьника был вполне достаточным, чтобы позволять раздвигать их или отклонять в нужную сторону, но при этом они давали возможность хвататься за себя, подтягиваться на себе и удерживать собою двигающегося человека. Словом, условия для подъема оказались более чем щадящими. Совершив последнее подтягивание, Костя оказался на одной ветке с морковью. Приняв на себя вес школьника, ёлочная лапа плавно качнулась, заставив Костю вздрогнуть, но затем выпрямилась и продолжила какое-то время лёгкие едва заметные колыхания.
  Ощущая себя моряком парусного корабля, который забрался на мачту, Костя решил оценить масштаб достижений своего товарища, но понял, что находясь на данной высоте, уже не видит Сашку. Того скрыла завеса из сцепившихся ветвей. Испод этой хвойной арки можно было только различить его пыхтение и чертыхания, свидетельствовавшие о каких-то сложностях.
  Анна в то же время уплотнила снег на площади десять-двенадцать квадратных метров, стесав значительную часть конуса.
  Костя дотронулся рукой до красивого оранжевого украшения. Стенка моркови была пластиковой и какой-то шероховатой. Легонько постучав по поверхности гигантского корнеплода, мальчик с удовлетворением услышал звук, подтверждающий предположение о пустотелости и, стало быть, относительной лёгкости предмета.
  Теперь надо было его как-то спихнуть с ветки и при этом не улететь за ним самому.
  Ухватившись за две иголки, торчащие сантиметрах в тридцати над головой, Костя чуть подтянулся и ударил ногами по украшению. Морковь отреагировала на удар сильным креном в левую от мальчика сторону и начала соскальзывать с ветки. Однако и ветку тоже повело вниз, поэтому, когда Костя уже готов был опереться подошвами ботинок в дерево, того участка от которого он оторвал ноги внизу не оказалось. Мальчик повис в воздухе.
  - Ой-ёй-ёй, - занервничал он.
  Его руки принялись быстро сползать с ёлочных иголок. Удержаться на скользком пластике было делом не из лёгких. Руки не смогли остановить падение и Костя отправился вниз... Но, как выяснилось, недалеко. Ветвь выпрямилась и, мало того, что прекратила полёт мальчика, так ещё и влепила ему сильный удар по пяткам, а затем и коленям, потому что удержать себя в вертикальном положении у него не получилось и он осел на ветке в позе богомольца.
  Тем временем морковь в процессе сползания, изменила свое положение в горизонтальной плоскости, провернувшись почти до ног Кости. Не самый тяжёлый на вид предмет, крайне мощно стукнул школьника по икре правой ноги. Костя, который к этому времени вообще стал на четвереньки, едва не вылетел с ветки. Четырёхметровое украшение заскользило вдоль его тела, порой даже шкребя по правой штанине брюк или по правому рукаву пуховика, словно небольшая акула, а потом, снова продавив ёлочную лапу, упорхнуло вниз.
  - Берегитесь! - успел предупредить Костя. - Она падает!
  Раздался на удивление слабый удар и слабый треск снега. Странно. Костя осторожно перегнулся за край ветки и бросил взгляд на морковь. Оказалось, она врубилась почти по макушку в снежный холм, образовав вокруг себя небольшой кратер. Выше уровня снега остался лишь красивыйхвостик, из которого до сих пор торчали обрывки каната, на котором игрушка висела до катастрофы. То, чего хотел добиться Костя: сбросить морковь плашмя, так чтобы на ней можно было усесться трём людям, - не получилось. Вытаскивать такой габаритный предмет из снега - дело настолько долгое, что проще другую морковь отыскать. Сидеть на её верхней точке, также неудобно. Словом, вышло так, что ничего не вышло.
  - Молодец, - послышался ободряющий голос Анны. - Ты там цел?
  - Да. Санёк, у тебя как?
  Голова Сашки появилась испод хвойной арки:
  - Не очень. Шишка торчит в снегу почти прямо. Я попробовал на ней посидеть. Неудобно, блин. Съезжаешь всё время.
  Костя перевёл взгляд на то место, которое раньше занимала морковка. Теперь, когда пластиковая игрушка освободила место, на ёлочной лапе сформировалась пригодная для сидения и даже лежания нескольких человек площадка.
  - А у меня тут место для вас освободилось, - неожиданно сообразил Костя. - Забирайтесь ко мне, наверх.
  - Я думала, мы на этом сидеть будем, - сказала Анна, кивнув в сторону моркови.
  - И я так думал, но получилось даже лучше. Здесь и выше, и не так холодно... Айда ко мне.
  Где-то вдалеке послышался высокий скрежущий звук.
  - Откуда это? - спросил Сашка, не переставая грести.
  Анна повернула голову в сторону центральной части ёлки, откуда они недавно уползли, но Костя понял, что женщина ошиблась с определением направления звука. Скрежет шёл из-за пределов ёлки.
  Потом ещё дальше начался монотонный стук. Костя их не считал, но был уверен, что постучали раз десять, если не больше.
  - Спасатели, - озвучил он свою догадку.
  - Не может быть, - чуть не заплакала от радости Анна.
  - Костян, так выходит не три дня, - просиял товарищ.
  Костя сам не верил, но волна восторга родила в его душе бурю оптимизма:
  - Ну, видишь, - заулыбался мальчик. - Ни в чём на наших положиться нельзя. Балаболы... Так это... Вы там долго ковыряться собираетесь?
  Ответом на этот вопрос через пару минут стало бодрое появление Сашки и ещё через минуту тяжёлое заползание Анны.
  - Только аккуратнее, ветки "гуляют" туда-сюда, - предупредил гостей Костя.
  Но не успели они толком разместиться, как Сашка обратил внимание ещё на какой-то раздражитель. Он с непониманием склонил голову на правый бок и замер в таком положении на продолжительное время. Его вид можно было бы назвать задумчивым, если не знать, что раздумья, превышающие три секунды, не числятся в базовых настройках сашкиного мозга.
  - Удары считаешь? - заинтересовался Костя.
  - Какие удары? - нахмурил брови Сашка.
  - Я про то, что спасатели работают.
  - А неее... Ты слышишь, кто-то зовет нас вроде.
  Костя тут же подобрался:
  - Нас?
  - Не пойму, но где-то оттуда, - Сашка обернулся назад.
  Анна, которая сильно устала и которой уже не хотелось новых приключений, неохотно предположила:
  - Может, снаружи кричат?
  - Неа..., - отмахнулся Сашка. - Тут именно зовут.
  Костя постарался уловить источник волнения товарища, но совершенно искренне ничего близкого на воззвание или обращения к их персонам разобрать не сумел. Подъёлочное пространство минута за минутой наполнялось новыми звуками. Тут были и стоны, и чьи-то приглушённые разговоры, и плачь, и гудение ёлочных конструкций, и лязги, и скрипы, и стуки... Словом окружающий эфир был "загрязнён" до невозможности. И то, что Сашка в этом многообразии уловил чьей-то конкретный голос да ещё и адресованный конкретно к их троице, казалось невероятным.
  - Мне кажется..., - начал было говорить Костя и осёкся.
  Где-то за пределами их хвойной площадки, откуда-то из-за спины Сашки, действительно раздалось нечто, похожее на человеческую речь.
  Сашка и Костя одновременно поднялись со своих мест и принялись раздвигать в разные стороны заросли иголок, двигаясь навстречу неведомому зову.
  - Мальчики, - с оттенком не угасающего сомнения попыталась остановить их порыв Анна, - ну, куда вы собрались, а? С чего вы решили, что в такой темноте нас вообще кто-то смог разглядеть? И уж тем более позвать...
  Не отвечая на вопрос женщины, Сашка принялся раздвигать в стороны нагромождения ветвей, заплетённых в какую-то необычную косу нитями гирлянд, и тут же встретился с отвратительной наградой за свои старания. С одной из иголок на него и Костю из хвойной чащи начал сползать пробитый насквозь труп взрослого мужчины. Он был нанизан на иглу словно кусок шашлыка на шампур.
  Школьники с отвращением отпрянули назад.
  - Тьфу, блин, - сморщился Костя.
  Сашка также скривился, будто проглотил что-то кислое:
  - Это ж не он нас звал, надеюсь?
  Костя помотал головой:
  - Нет, конечно. Это откуда-то из-за его спины и где-то ниже.
  - Давай его обойдём, - кивнул Сашка на покойника.
  - Ага. Давай.
  Они сместились в поисках прохода немного левее мертвеца и начали осторожно продираться через колючки, двигаясь вдоль окровавленной двухметровой иголки, торчащей из груди ещё час назад живого человека. От их движения покойник то и дело качался из стороны в сторону. И понемногу его тело съезжало вниз, создавая иллюзию его самостоятельного высвобождения. Такого ощущения ужаса Костя не испытывал никогда. Они с Сашкой старались как можно быстрее проскочить этот участок пути, дабы оставить далеко позади эту ирреальную картину замогильной жути.
  Выбравшись из скопления веток с другой стороны, Сашка едва не улетел вниз:
  - Ой! - воскликнул товарищ, судорожно хватаясь за основание ёлочной лапы. - Костян, берегись! Пропасть!..
  Это предостережение спасло другу жизнь. Костя будто прирос к одной из веток в паре сантиметров от глубокого провала.
  - Санёк, ты в порядке?
  - Да.
  Сашка удержался на краю и сейчас, быстро освоившись, принялся озарять полумрак своим фонариком.
  - Эй, наверху! - послышался девчачий голос. - Вы меня слышите?
  - Слышим! - крикнул Сашка. - А вы где?
  - Внизу. Под вами.
  Костя включил свой фонарик и также принялся исследовать провал:
  - А где вы находитесь? Скажите точнее. Мы вас не видим.
  - Вы надо мной. Я вас вижу нормально. Двоих...
  Костя сел на корточки, желая быть пониже, когда у его уха внезапно прозвучал вопрос.
  - Ну что там?
  Голос Анны был негромким, но от факта полнейшей неожиданности оба мальчишки чуть не спрыгнули в провал. Казалось, будто к ним обратился тот самый мертвец, что висел на ёлочной игле.
  - Чтоб тебя..., - крайне длинно и неприлично выругался Сашка. - Тётя Аня, ты с дуба рухнула? Кто ж так делает?
  - А чего такого? - растерялась женщина.
  - Да ничего, - ответил за товарища Костя. - Эй, внизу, ходить можете?
  - Могу. Я хотела вылезти, но я всё время соскальзываю.
  - Можешь посветить фонариком, чтобы мы поняли, где ты точно?
  - Нет. Мой телефон разбит... Другой разрядился. А у остальных вытащить не смогла.
  - Погоди-ка, ты там не одна? - удивился Костя, ведь других голосов, кроме голоса девочки не было.
  - Одна... Уже одна... Но за стенкой тоже кто-то был живой. Я слышала какого-то мальчика...
  - Ааа, - протянул Костя и повернул голову в сторону Сашки.
  Его друг уже продвинулся вдоль провала по ветке и принялся рассматривать что-то над собой.
  - Что ищешь? - обратился к нему Костя.
  - Да вот, гирлянду хочу эту вниз сбросить.
  Сашка махнул в сторону обрывка длинной синей гирлянды.
  - Костян, помоги её подтянуть.
  Пока мальчики занялись проблемой гирлянды, Анна легла на живот и, засунув голову насколько возможно далеко в провал между ветвями, стала разговаривать с выжившей девочкой, чтобы той не казалось, что её оставили одну.
  Одновременно с этим вдалеке, метрах в пятнадцати-двадцати от них, на такой же высоте, то есть также на ветвях ёлки, засветились несколько огней. Это значило, что вместе с ними, выжила ещё какая-то группа людей, и эта группа также точно двигалась к краю ёлки параллельным курсом. Со стороны этой группы, насколько можно было разобрать, тоже происходили спасательные работы и отдалённо звучали обрывки разговоров.
  Гирлянда какое-то время не поддавалась воздействию двух мальчишек. Она какой-то замысловатой петлёй захлестнула шею трёхметровой белке, ещё одному из многочисленных украшений Царь-Ёлки, и поэтому помимо собственного веса, теперь обладала ещё и балластной массой гигантской игрушки. Тем не менее, Костя с Сашкой изловчились и путём разнонаправленных раскачиваний сдвинули гирлянду с места. Петля соскочила с белки и стала послушным орудием в руках людей. Единственным событием, вызвавшим волнение школьников, стало сползание белки вниз по веткам. Но падения игрушки не случилось, поскольку её движение было остановлено всё теми же ветвями, только находящимися метром ниже.
  - Уффф, - облегчённо выдохнул Костя. - Хорошо хоть не грохнулась.
  Затем он повернулся к провалу и громко крикнул в пустоту:
  - Эй, внизу! Мы будем понемногу спускать тебе гирлянду. Скажешь, когда её увидишь.
  - Хорошо.
  Пыхтя не столько от натуги, сколько от избытка старания друзья закинули оборванный конец гирлянды в провал и принялись понемногу опускать его попавшей в беду девочке.
  - Марина, ты её видишь? - спросила у края провала женщина.
  - Пока нет.
  "О, Марина, - отметил про себя Костя. - Даже в голову не пришло её имя спросить".
  - Но я слышу, как что-то по веткам ползёт, - добавила поспешно девочка.
  - Отлично, - отреагировал на эту информацию Сашка. - Костян, давай поднажмём.
  Они "поднажали" и их труды дали свои плоды. Из провала с нотками истерической радости прозвенел восторженный голос Марины:
  - Есть! Есть! Оно рядом со мной!
  - Тормози! - тут же среагировал Костя.
  Мальчишки синхронно застыли, прекратив спуск спасительного обрывка кабеля.
  - Марина, хватайся за гирлянду и поднимайся.
  - Я не смогу, - чуть не расплакалась девочка. - Не умею я по канатам лазать.
  - А что ж ты раньше молчала, - рыкнул Сашка, но быстро успокоился и посмотрел на Костю. - И что теперь?
  Костя принялся быстро прокручивать в голове различные варианты, но кроме очевидного решения, других не нашёл.
  - Марина, - склонился к провалу мальчик. - Намотай конец гирлянды себе на руку. Только хорошо намотай. Мы тебя будем сейчас поднимать. Эээ... Анна, помогите нам, вдвоём мы не управимся.
  Женщина охотно поспешила на выручку. Она зашла за спину Сашке и ухватилась один из участков пластикового кабеля. В то же время Марина долго пыталась обвить этим же кабелем себе руку. Какое-то время у неё не получалось сплести достаточно надёжный узел, но в конце концов она как-то управилась и троица спасателей принялась за работу. В самом подъёме не было ничего примечательного кроме постоянных проблем с иголками, об которые цеплялась куртка девочки. Из-за чего требовалось отпускать гирлянду чуть назад, чтобы дать Марине возможность как-то оттолкнуть от себя возможное препятствие. Да ещё был момент, когда ей показалось, что её рука выскакивает из той петли, которую она затянула на запястье. Марина начала дёргаться, отчего весьма нелёгкая гирлянда стала раскачиваться из стороны в сторону, увеличивая и без того серьёзную нагрузку. Начавшуюся панику удивительно успешно прервала Анна, которая строго приказал девочке угомониться и начать помогать в её спасении, а не мешать. Это возымело эффект и финальная часть спасательной операции, прошла без приключений. Действия по извлечению человека из провала можно было назвать образцово-показательными, настолько всё чётко и слаженно получилось.
  Когда разодранная красная шапочка показалась на поверхности, Анна оставила свой участок гирлянды и поспешила к девочке. Женщина по-матерински бережно подхватила Марину подмышки и, сама чуть не съехав с ветки, вытащила её наружу. Едва только девочка вылезла, Сашка и Костя разжали руки и устало свалились на спины. Лица обоих покрылись потом от нервного и физического напряжения. Щёки Анны тоже горели румянцем от проявленной активности. И только Марину колотило, будто её вынули из крещенской проруби. Она дрожала и плакала одновременно. Причем было не ясно, является ли только холод причиной дрожи или сюда добавился эффект прожитых за последний час переживаний. Мальчики беспомощно переглядывались и смотрели на то, как Анна успокаивала Марину. Никому из них пока ещё в голову не приходило обнимать представительницу противоположного пола с целью её утешить. Поэтому подсознательно они доверили работу по раздаче душевной теплоты взрослой женщине. Она явно в этом деле имела успешный опыт.
  В полумраке ёлочных ветвей снова, как и несколько минут назад раздались мощные удары.
  Марина, из глаз которой продолжали течь слёзы, всё же обеспокоенно повернула голову в сторону необычных звуков.
  - Чем они так бьют? - поинтересовался Сашка.
  - Не знаю. Молот, наверное, какой или ковш экскаватора. Помнишь, сколько всякого в новостях показали.
  - А что они пробить хотят?
  - Хороший вопрос. Тоже не знаю.
  Сашка сфокусировал свой взгляд на огоньках, которые были замечены им недавно:
  - Кстати, вместе с нами кто-то тоже по веткам решил выбираться.
  Костя сразу понял, о чём идет речь:
  - Да. Ты заметил, сколько там огоньков? Штук пять-семь, не меньше. Большая группа выжила.
  Повернувшись к девочке, Костя неуверенно спросил:
  - Ээээ..., Марина, ты говорила, что была не одна. Так?
  Девочка засопела носом, видимо этот вопрос ей оказался неприятен:
  - Да. Там ещё был Димка. С моего класса мальчик. Но он... Он был какое-то время живой.
  - У него был телефон?
  - Да. Я у него телефон взяла. Димка не мог на нём ничего набрать. Он вообще шевелиться не мог. Я взяла... Позвонить хотела... Не получилось... Разрядился он потом.
  - Ты говорила, что у других достать телефоны не смогла. Так?
  Девочка судорожно кивнула.
  - Кто эти другие?
  - Я их не знаю, рядом со мной другой класс стоял. Тоже приезжие... Я из Самары, а эти не помню. Ижевск, по-моему...
  - Там живые были?
  - Нет. Их там ветками... Насквозь... Все поразрубало и одежду, и телефоны ихние... Там один мальчик какое-то время дышал, я слышала, но, как и Димка быстро перестал...
  Костя задумался. Минимум двое из выживших непосредственно после катастрофы, уже точно умерло. И переохлаждение тут, наверняка, сыграло свою роль. Стало быть, решение не ждать помощи, а двигаться навстречу спасателям, являлось полностью правильным. Второе, что в рассказе девочки навело на размышления, стали её слова о разрядке её телефона. А ведь и Костя, и Сашка эксплуатировали свои аппараты беспощадно. Такое расточительство могло выйти боком.
  - Санёк, сколько у тебя процентов осталось?
  Через пару секунд товарищ произнёс:
  - Шестьдесят шесть процентов. А что?
  Костя посмотрел на зарядку своего устройства:
  - У меня шестьдесят четыре. Ещё много. Но теперь надо включать фонарики по-одному. Экономить надо уже сейчас. Хрен его знает, сколько мы тут ещё ковыряться будем.
  Вновь взглянув на девочку, Костя спросил:
  - Ты сама-то ходить можешь?
  Марина начала вытирать рукавом куртки лицо:
  - Могу, если не сильно наступать. Левую ноги вывернула, а потом на неё ещё и Димка свалился...
  - Мы ж так и не отдохнули, - устало сказала Анна. - Давайте, хоть немного посидим. Пять минут ничего не решат.
  Костя обменялся взглядами с Сашкой и, повернувшись к женской половине группы, произнёс:
  - Сидите тут. Мы на разведку сходим.
  Снаружи что-то загрохотало, будто гигантский молоток бил по стене. А через несколько секунд после этого украшения, висящие где-то высоко вверху и ещё не сорвавшиеся со своих креплений, жалобно забренчали, сообщая о том, что они готовы к обрушению.
  Лежащая ёлка вздрогнула.
  - Они что там, сдурели? - тихо, но зло прошипел Сашка. - Если они так сильно будут колотить, здесь нам на голову что-нибудь свалиться.
  С опасениями товарища было невозможно не согласиться. Костя задрал голову, изучая поведение видимых отсюда ёлочных конструкций. По ним явственно прокатилась волна вибрации.
  В такт ей вдалеке прокатился гул встревоженных голосов. Это параллельная группа выживших вновь напомнила о своём существовании.
  - Санёк, за мной, - Костя увлёк друга за собой.
  Ему хотелось установить контакт с товарищами по несчастью. Тем более, что ему показалось, будто они в свою очередь обратили внимание на их маленькую компанию.
  Сперва, мальчишки выбрали неверную дорогу и, продравшись по наклонной ветке, еще выше своего стартового положения метров на пять, упёрлись в беспросветный завал искусственной хвои, ставший полностью непроходимым препятствием. Пришлось возвращаться и тут выяснилось, что спускаться тяжелее, чем подниматься. Это по лестнице топать вниз легко, а вот по ветке, на которой снег со льдом, из которой иголки торчат, да такие, что могут насквозь живот пропороть, и еще, когда ноги, то и дело в пустоту проваливаются, двигаться оказалось невероятно тяжело. Ноги Кости поочерёдно проскакивали сквозь иголки, и он трижды погружался по колено в опасную пустоту. К чести Сашки, тому обратный путь дался куда легче. Он даже пару раз порывался вынимать товарища из беды, но в последний момент Костя выбирался самостоятельно. Устав от схождения больше, чем от подъема, и вернувшись в начальное положение под непонимающие взгляды двух своих спутниц, мальчишки рискнули направиться более сомнительным маршрутом, на середине которого поперёк ветвей на правом боку лежала фигура пятиметрового медведя.
  - Может, спихнём его к чёрту? - высказал идею Сашка.
  - Нет, - не согласился Костя. - Я морковку сталкивал, так чуть с ней не упорхнул. Медведь потяжелее будет. Через него надо тупо перелезть.
  Костя снял перчатку и потрогал поверхность ёлочного украшения. В отличие от моркови и фиолетового шара в "коридоре" поверхность фигуры медведя имитировала шкуру животного и не была гладкой. В неё можно было упираться рукой, и ладонь при этом предательски не соскальзывала вниз. Это уже давало преимущества, отсутствовавшие у мальчишек ранее.
  Изучив положение тела медведя, мальчишки принялись действовать. Костя, придерживая Сашку за корму, помог другу забраться на левую лапу пластикового зверя. То ли сам медведь, то ли ветви ёлки, на которых он покоился, при этом слегка качнулись. Затем уже самостоятельно, товарищ встал на цыпочки и, далеко вытянув руки вперёд, ухватился ими за ремень, перекинутый через медвежью шею. Дело в том, что у игрушечного Мишки до катастрофы в правой лапе находилась балалайка. И у неё, как у электрогитары, был ремешок, который накидывался на медведя. После крушения, музыкальный инструмент разломался на несколько частей, но ремень остался неповреждённым. А поскольку он был чем-то закреплён на этом огромном украшении, то без проблем выдержал вес человека, пусть и несовершеннолетнего. Медведь при этом снова колыхнулся, вернее, прогнулись лапы ёлки, его удерживавшие. Подтягиваясь на ремне и становясь ногами, сперва, на медвежью грудь, а потом на шею, Сашка забрался на левый бок фигуры и победоносно вскинул руки.
  Повторить тоже самое Косте оказалось не так легко, как товарищу. Ему трудно дался стартовый этап - подъём на левую лапу медведя. Тем более, что ветви под ногами постоянно "гуляли" вверх-вниз. Сашка, видя мучения друга, даже хотел спуститься ему на выручку. Но после пятой попытки Костя всё же ухитрился забраться на лапу сам, а дальнейшее оказалось делом техники.
  Левый бок медведя оказался гостеприимным местом. Во-первых, на нём можно было спокойно стоять. Во-вторых, с него можно было далеко смотреть.
  Перед друзьями открылся великолепный вид на противоположную сторону пропасти. Картина была чем-то сходна кадрам разрушенного ядерным взрывом города из фильма "Терминатор". Да, здесь не было обугленных автобусов, разрушенных стен, покорёженных роботов и груды человеческих черепов, но родство посткатастрофическом мира было налицо. Здесь были сломанные и выгнутые во всех направлениях ёлочные ветки, обрывки гирлянд и многочисленных рваных кусков тряпок, обломки оторвавшихся игрушек, куча украшений, продолжавших висеть на своих местах, какие-то доски, наверное, вырванные из поверхности пола, а также сотни непонятных объектов и теней. Словом, здесь застыл хаос. Причём, всё это было многоуровневым, уходящим далеко вверх, будто снасти парусного корабля, а также уходящим куда-то далеко вниз. Ведь у самых ног Сашки и Кости тянулась будто Великий Каньон тёмная пропасть. Её глубину было сложно оценить или измерить, но по костиным прикидкам, с учётом их подъемов, до дна, вернее до пола, если он оставался целым, тут было метров двенадцать-пятнадцать. А вот если пола не было или в нём были дыры, тогда до земли могло быть и все метров сорок. И в довершении всего этого, панораме катастрофы добавлял флёр зловещей таинственности густой полумрак.
  Тем не менее, несмотря на тягость реальности, как и во всём плохом, в ней зиждился просвет надежды на лучшее. Этим лучиком почти в буквальном смысле царстве тьме явились живые люди, которые давно заметили мальчиков и приветственно замахали им руками. Спасшиеся школьники из других классов на разной высоте и в разных положениях, продирались к выходу в том же направлении, что и мальчишки. Кто-то из выживших сползал с наклонных веток, кто-то, наоборот, двигался по ним вверх, кто-то забирался на гигантскую игрушку в виде юлы, кто-то цеплялся за гирлянды, два человека проползали под пятиметровой копией Эйфелевой башни, один мальчик вытаскивал ногу из провала между ветвями, погрузившись в снег по самую грудь. Но все эти люди дышали, разговаривали и мыслили. И они, как казалось с этой стороны провала, были рады собратьям по разуму, попавшим в тяжёлую ситуацию. Сашка и Костя тоже радостно их поприветствовали.
  Девочка, занимавшая второе место в длинной веренице, сложила руки рупором и крикнула:
  - Эй, соседи! Перелезайте к нам! Не ждите помощи.
  Костя удивился такому предложению и, как ни странно, голосу, который его сообщил. Было что-то в этом голосе знакомое. Перебирая в голове известных ему людей, пришедших на Ёлку, он одновременно с этим спросил:
  - Мы не одни. Нас четверо. Двое сзади отдыхают. И нам смысла нет к вам лезть. Просто будет двигаться параллельно.
  - Не получится, мы отсюда видим, вашу дорогу. Вы со своей стороны этого не можете рассмотреть, а мы видим. Впереди там сплошь какие-то ветки и всякий мусор... Не пройдёте вы. И сидеть нельзя, замёрзните.
  - О как, - удивился Сашка и наклонился поближе к костиному уху. - Что делать будем?
  - Вряд ли они пошутить решили, - произнёс Костя. - Они как раз под таким углом, что видят наше положение лучше нас самих. Тут я им верю. Вопрос в наших бабах.
  - А они чего? Не поверят?
  - Не, - помотал головой собеседник. - Поверить-то поверят. Перелазить туда они как станут? Ты видел, как мы с этой криворукой Мариной долбились. Втроём еле-еле с ней управились. А представь, что нам с этой тёткой ещё возиться придётся.
  Сашка помрачнел.
  - Эй, соседи! - громко обратился Костя к выжившей компании. - Мы вчетвером. С нами взрослая женщина и девчонка. Если поможете нам перетащить их к себе, мы идём с вами. Если нет, тогда извиняйте, мы бросать их не будем.
  С противоположной стороны начался недовольный гомон. В середине колонны, стоящей сейчас у края провала, кто-то не хотел тратить время на других и принялся возмущаться, но девочка невероятно властным тоном прервала эти прения, ответив за всех своих спутников.
  - Конечно, поможем! - заверила она. - Нас четырнадцать человек. Мы кого угодно перетянем?
  Кто же это такая? И этот голос... Где же он звучал раньше?
  - Они ходячие?
  - Да. Девочка хромает, но ходит. Женщина вообще норм.
  - Отлично. Тогда делайте вот что. У вас над головами, ветки. Поднимитесь по ним и двигайтесь параллельно нам. Вы будете выше, но направление с нами совпадёт. Через метров пять будет ёлочная игрушка в виде конфеты, она как раз на эти ветки опирается. Вы по ней спуститесь до нашего уровня. В то месте, я вижу, ветки друг к другу сходятся. Там и перелезете на нашу сторону. А мы пока сами до туда постараемся пролезть. Здесь тоже еле просунешься.
  - Хорошо, - согласился Костя. - Ждите нас в том месте...
  Анна поверить не могла приятным новостям, слушая запыхавшихся и исцарапанных мальчишек.
  - Четырнадцать? - с сомнением уточнила цифру выживших людей она.
  - Да, - подтвердил Костя. - Вряд ли они обсчитались. Поэтому, хорош отдыхать. Пошли к соседям.
  Конструкции ёлки в очередной раз за последний час завибрировали. Снег, скопившийся на ветках, начал просеиваться сквозь иголки будто песок. А вот источников стуков стало, минимум, два. Где-то вдалеке, тоже кто-то по чём-то начал колотить.
  - Спасатели взялись за дело по-серьёзному, - проговорила Анна, вращая головой. - При таких темпах они нас достанут раньше, чем говорили в новостях. Разумно ли рисковать, ползти по краю пропасти. Ведь там же пропасть?
  - Да, - Костя кивнул. - Провал и, правда, глубокий.
  - Будет ли это правильно, если нас уже скоро спасут и здесь?
  Костя тяжело вздохнул:
  - Они, конечно, работают, но вот быстро ли, вопрос другой. Вон, Санёк подтвердит. У нас в школе трубы меняли в туалете. Планировали день, получилось три.
  - И тут такое может быть, только наоборот, - сказала женщина. - Планировали - три, а получилось за день.
  - Сколько мы ещё протянем в холоде? - спросил Костя. - Три часа? Четыре? Шесть? Мы вот с Саньком шевелимся, это хоть как-то согревает. Но стоит нам сесть, мы тут же и остынем. Мы на уроках ОБЖ такое проходили. Останавливаться нельзя.
  - Эт точно, - радостно вспомнил Сашка. - Георгиевна нам сейчас бы пятёрку поставила. А тёте Ане - двойку.
  Женщина вздрогнула от нелестной оценки:
  - Не учи меня, дорогой, - неожиданно злобно произнесла она. - Я никому не позволю рассказывать, что мне делать.
  Марина, которую Анна по-прежнему обнимала, с удивлением от неё отстранилась. Костя тоже вздрогнул, он никак не ожидал проблем именно сейчас. И только Сашка, будто участвуя в конкурсе "Порази меня", проявил невиданную для него непокладистость.
  - Знаешь что, дорогая? А морозь-ка ты свою задницу тут сама.
  Затем он перевёл взгляд на девочку:
  - Как там тебя?.. Марина? Ты с нами или здесь подохнуть решила?
  Анна, состояние которой требовало выхода накопившемуся раздражению, готова была вскочить и наброситься на мальчика с кулаками, но её остановило решение Марины.
  - Я с вами, - сказала она. - Я не хочу никого ждать. Я там, внизу, ждала... Больше не буду.
  И освободившись от объятий Анны направилась к сверстникам. Похоже, это решение сломало что-то в женщине и она, вместо криков и скандалов, разревелась. Стресс начал сниматься через плачь.
  - Ч-чёрт, - протянул Сашка с досадой и неловкостью в голосе. - Ну что вы, в самом деле...
  Успокоив взрослую спутницу и немного выплеснув пар, с заминкой в три или четыре минуты квартет путешественников отправились на встречу с "соседями".
  То, что обе дамы в их отряде создадут сложностей больше, чем принесут пользы, стало понятно ещё по дороге к медведю. Они постоянно проваливались, спотыкались, цеплялись за какие-то шероховатости и самое главное регулярно съезжали с довольно толстых ёлочных ветвей, хотя вроде также, как и мальчишки держались за те же иголки и за такие же висячие лианы гирлянд. Второй поход к месту встречи с соседями занял вдвое больше времени, чем предыдущий. Обстоятельством, смягчающим вину женской половины, можно было считать участившиеся подрагивания ёлки и её украшений. Всё-таки вибрации и колебания ветвей действительно являлись помехой. Но "соседи" от этого страдать были не должны. Костя начал паниковать, что вторая группа их попросту не станет ждать. Наверное, решат, что их четвёрка погибла или решила идти в другом направлении.
  Наконец, повторно оказавшись у фигуры медведя, мальчикам пришлось намучиться, помогая женщинам на него взобраться. И всё же с честью пройдя испытания, мальчишки оказались довольны своим результатом. Ещё же больше их ошарашил результат группы номер два.
  Косте, казалось, что с момента последней встречи прошло около часа. И возможно, так оно и было. Однако "соседи" этим временем будто и не пытались воспользоваться. Растянутая вдоль провала группа почти не продвинулась вперёд. Видимо, у них в коллективе хватало своих "тормозов". Хотя, сверхсложный рельеф местности был по-настоящему главной причиной такого черепашьего похода.
  Анна аж приоткрыла рот, увидев воочию картину, которую её описывали мальчишки. Маринка просто произнесла нечто вроде "ого-го" и принялась ожидать инструкций. Сашка с Костиком в свою очередь просигналили о своём возвращении.
  - О, соседи! - крикнула девочка, с которой Костя общался в первый раз. - Долго вы.
  Костя непроизвольно взглянул при этом на Анну.
  - Ну да ладно, - продолжила она примирительно, - обгоняйте нас, пока мы отдыхаем.
  Вот оно что. Стала понятнее медлительность группы. Их привал позволял неторопливому квартету сократить своё отставание.
  - Поняли вас! - отрапортовал Костя. - Будем нагонять.
  Затем, он окинул взором свою малочисленную компанию:
  - Санёк, иди первым. У тебя хорошо получается затаскивать кого-либо наверх. Марина - ты вторая. Анна вы как?
  - Нормально, - судорожно вздохнула женщина, в которой продолжали затухать остатки нервного срыва.
  - Вы тогда за Мариной. Я - последний.
  И они начали забираться наверх по согнутой под углом ветке. Толщина у всех веточек ёлки была разная. Какие-то были толстыми, как магистральный газопровод, какие-то - тоньше, диаметром около метра, а некоторые - ещё меньше, как ствол среднего дерева. Та ветка, по которой происходил подъём, относилась к последней категории. Обхватив эту ветвь, как опору спортивного турника, Сашка начал упираться ногами, словно в ступени приставной лестницы, в растущие из основания ветви иглы и отправился вверх.
  Если предыдущие ветки колебались с безопасной для человека амплитудой, то тут дело сразу пошло тяжело. Иголки сильно прогибались под весом Сашки да и сама ветка оказалась похожей на шевелящийся электрический столб. Поднявшись метра на три, мальчик взял паузу. Обняв ветку руками, он посмотрел на Марину.
  - Поднимайся за мной.
  - Давайте, по-одному, - попросила Анна. - Эта палка двоих не выдержит.
  - Выдержит, - возразил Костя. - Пусть лезет.
  Марина пискнула и отправилась за Сашкой. Костин товарищ вытер лоб рукавом куртки и полез дальше. Девочка с трудом карабкалась за ним. Когда она оказалась также на высоте трёх метров от плеча медведя, в поход отправилась Анна и почти сразу же Костя.
  - Мамочки, - вскрикнула Марина, когда ветка прогнулась в очередной раз.
  - Не смотри вниз, - посоветовал ей Сашка. - Просто лезь.
  - А эта яма глубокая?
  Костя понял, что девочка спрашивает о пропасти по правую руку от них.
  - Не знаем, - сказал Сашка. - Наверное, да. Дна мы не увидели.
  - Что, если мы в неё упадём? Ой...
  В такт её словам ветка заходила ходуном
  - Что? - хором выкрикнули трое её спутников.
  - Рука с иголки сорвалась. Я ж говорю, что плохо лазаю.
   "Тьфу ты, коза, - выругался про себя Костя. - Напугала".
  Не успела их ненадёжная конструкция обрести равновесие, как ствол вновь рвануло, ровно в сторону провала.
  - Ой-ёй-ёй...
  - Чтоб тебя...
  - Мамочки, падаем!
  Из головы их колонны раздался извиняющийся голос Сашки:
  - Простите, это я. У самого руки поехали...
  Костя мысленно прошёлся теперь по родословной друга, но быстро взял себя в руки и даже умудрился подбодрить его уверенным тоном:
  - Всё нормально, Санёк. Никакой паники.
  - Говорила же, по-одному лезть надо, - забубнила под нос женщина. - Сейчас все вчетвером долбануться могли.
  Над головой раздался отчётливый хруст и пищание Марины:
  - Падаю!
  - Стоп! Куда? - воскликнул Сашка.
  - Держите, держите.
  Костя отогнулся назад, чтобы увидеть происходящее над головой. Через спину и голову женщины, он увидел приближение тела девочки. Маринка, действительно сорвалась. Анна вытянула вверх левую руку, чтобы поймать девочку, но та зацепилась ногами за колючки с двух противоположных сторон ветки и, перевернувшись в воздухе, повисла вниз головой. Её лицо остановилось в нескольких сантиметрах от макушки Анны.
  - Я упаду, упаду, - запричитала Марина.
  Анна хотела подняться выше, но то ли от испуга, то ли от спешки, её ноги проскакивали мимо ступенек-иголок. Подошвы её сапогов соскальзывали вниз, едва не попадая Косте по лбу. Мальчишке пришлось изгибаться вокруг ствола, чтобы избежать удара твёрдого каблука. Один раз даже подошва остановилась так близко от лица, что Костя сумел смутно различить рисунок протектора. Но женщина поднялась на несколько уровней выше и сместилась немного в левую сторону. Теперь голова Марины моталась в районе бедра Анны. Костя также поднялся, но сместился вправо, к обрыву. Они с Анной с двух сторон проползли прямо по телу висящей вверх тормашками Марины. Костя хватался за правую руку девочки, а Анна - за левую. Потом во время следующего рывка женщина неудачно прихватила одежду Марины в районе талии и у той из карманов стали высыпать монетки. Затем оба спасателя добрались до колен девочки, мешая при этом и самой пострадавшей и друг другу. Стало понятно, как она вообще держалась на дереве. Сгибы её ног, будто крюки, зацепились за иголки. Её положение один в один напоминало тренировку для брюшного пресса на шведской стенке. Только вместо перекладин лестницы были ёлочные иголки. А так полное совпадение. Переглянувшись между собой, Костя с Анной начали помогать Марине в принятии вертикально положения. Для этого им пришлось упираться руками в согнутые колени девочки. В момент подъёма, удерживавшие Марину иглы тревожно затрещали.
  - Давай выравнивайся! - рявкнул на девочку Костя.
  Видно было, что спортом она не увлекается, поскольку любая, даже самая болезненная девчонка из костиного класса, управилась бы в такой ситуации сама. Марина же старалась как-то помочь своим спасателям и, действительно, приложила много сил, чтобы дотянуться до ствола, но каждое действие давалось ей с боем. Лишь секунд через двадцать у неё получилось обхватить ствол руками, как раз в тот миг, когда обе иголки, державшие её ноги, одновременно лопнули.
  Девочка опять заверещала и поехала вниз по стволу, но теперь её спуск оказался недолгим. Она зафиксировалась в точно таком же положении в каком была секунду назад, только на метр ниже.
  - Чёрт, Марина! Ты ж не толстая, - произнёс Костя с нотками облегчения. - Как ты ветки-то ломаешь?
  Девочка едва не расплакалась:
  - Я неуклюжая. И лазаю плохо, у меня всегда тройка по физре.
  - Ладно, поднимайся, я тебя здесь подожду. А вы, тётя Аня, шуруйте за Сашкой.
  Во время его речи облако пара изо рта долетало до недовольного и испуганного лица женщины.
  - А если она опять полетит?
  - Не полетит.
  Ветка задрожала не так сильно, как от действий Сашки, но явно сильнее, чем от рук Марины. Марина привычно запищала, Анна привычно заныла, что не надо было лезть всем сразу, а Костя непривычно выругался.
  - Офигеть, - протянул сверху товарищ.
  - Санёк, это ты?
  - Нее, Костян. Это снаружи опять чего-то сделали. Если они так собираются всё время молотить, мы слетим отсюда без вариантов.
  - Чего ждёте? - раздражённо обратился Костя к Анне.
  И женщина нехотя полезла выше, то и дело попадая каблуками по рукам мальчика.
  - Марина, не спи, - простимулировал девочку Костя.
  Теперь он видел макушку её разодранной шапочки, а за её головой левое плечо и нижнюю часть туловища медведя, которое даже отсюда выглядело внушительно.
  Костя поймал себя на мысли, что за внутренними разборками, он пропустил какое-то оживление с другой стороны провала. И пока у него было время перевести дух в ожидании Марины, он уловил какие-то нехорошие эмоции у параллельной группы.
  Переползя с одной стороны ствола на противоположную, он напряг зрение, всматриваясь в сторону соседей.
  - Ребята, а с той стороны проблемы, - проявила наблюдательность Анна.
  Несколько фонариков с двух сторон освещали пространство под украшением в виде Эйфелевой башни. Костя помнил, что стоя на медведе, он видел, как под этой игрушкой имелся небольшой лаз, сквозь который протискивались выжившие. Со своего нынешнего пункта наблюдения лаза он не видел, но различал что четыре светлячка телефонов то поднимаются, то опускаются в районе того места.
  - Анна, что вы видите?
  - Не пойму. Вроде украшение на кого-то упало.
  - Санёк, а ты?
  - Сам не пойму, - ответил Сашка, а затем громко крикнул. - Эй, братва, что случилось?
  - Да вот... хреновиной этой эйфелевой придавило у нас одного. Не мешайте, короче...
  Кто-то дёрнул Костю за ногу.
  Марина добралась до его ног и спросила:
  - Что ещё за эйфелевая хрень?
  - Не важно, проползай дальше. За меня хватайся и вверх.
  Завершающая часть подъёма заняла минут семь, но всё же измочаленная четвёрка сумела по наклонённому стволу взобраться на прогибающуюся площадку, состоящую из погнутых и поломанных ветвей. Углы и изгибы искусственной хвои придавали этому уровню вид неаккуратного наспех собранного гигантского гнезда. Того и жди, птеродактиль за детёнышами прилетит. Здесь была возможность чуток прийти в себя, а заодно с улучшенной позиции оценить масштабы бедствия у соседей. Гнездо имело форму сильно вытянутого овала. С одной из острых сторон овала, квартет, собственно, в гнездо и попал. Через противоположный острый край, должен был его покинуть. Левая длинная сторона гнезда плавно переходила в высокую непроходимую вертикальную стену из множества веток и обломков иголок, уходящую высоко в полумрак, а вот правая длинная сторона была открыта и тянулась вдоль пропасти, даже слегка нависая над нею, словно балкон, что позволяло использовать этот участок площадки, как смотровую вышку.
  Шесть или семь школьников склонились над кем-то, кто оказался придавлен лежащим украшением. Костя прокручивал в голове события ближайшего времени и решил, что наиболее правдоподобной причиной несчастья стала злополучная вибрация, которая чуть не обошлась дорого и его компании. Парадоксальным образом спасательные работы на текущем этапе приносили только вред и опасность для жизни.
  - Костян, - замедленно проговорил Сашка, наблюдая за суетой соседней группы, - а я бы сейчас вздремнул.
  - Я бы тоже, но если мы тут заснём, то замёрзнем наверняка.
  - Жаль. Я бы и борща рубанул. Матушка сегодня его как раз варила.
  Во рту у Кости проступила голодная слюна.
  - Не расстраивай. Моя мама тоже сегодня на кухне заморачивалась. Соус делала и курицу запекать собиралась.
  - Ччччёрт, конфет тёти Ани надолго не хватило.
  Мальчишки не глядя друг на друга синхронно рассмеялись. Это, похоже, был первый раз после катастрофы, когда они развеселились сообща. Анна с Мариной покосились на своих спутников, однако расспрашивать о причине веселья не стали.
  - Пошли дальше, я мёрзнуть начинаю, - предложил Сашка и, будто предчувствуя положительный ответ, встал на ноги.
  Косте хотелось просто посидеть после столь стрессового подъёма, но и он уже ощущал неприятный озноб в области спины. Бросив взгляд на соседнюю группу и не заметив там признаков улучшения, он отправился за другом. О движении в вертикальном положении почти с первого шага пришлось забыть. Сплетения ветвей хоть и создавали иллюзию устойчивости поверхности, на поверку оказались роднёй батуту. Они колыхались во всех направлениях и с труднопрогнозируемой частотой. Казалось, прямое движение руки должно было прогнуть ветви вниз, но нет, они съезжали куда-то в сторону. Казалось, замри на месте, и поверхность перестанет колыхаться, но нет, она принималась угрожающе проседать, грозя пропустить сквозь себя путешественника. Мальчишки попали в какую-то странную негостеприимную среду, отчасти напоминающую болото, отчасти всё тот же батут. С той разницей, что батуты и болота не имеют углов наклона. А тут колышущаяся пластиковая масса помимо прочих недостатков имела свойства склона горы. Мальчики периодически съезжали головами вниз к краю этого скопления ветвей и мусора, и было непонятно, что ожидает их за ним. Вполне могло оказаться, что они сорвутся в какую-то очередную пустоту и не исключено, что лететь до дна придётся долго.
  - Костян, наши бабы тут не пройдут. Особенно тётка. Она провалиться в эту хреновину.
  Дело дрянь. Сашка был прав, и каждый следующий шаг или толчок лишь подтверждал его правоту. Причём, Костя не был бы так уверен, что сюрпризов не выкинет та же Марина. Она девица склонная к панике, может взбрыкнуть в самый неподходящий момент. Станет проседать в трясину из ёлочных иголок, начнёт пороть горячку и утащит за собой любого, кто на своё несчастье окажется с ней рядом.
  - Давай подумаем. Приглядись за какими-нибудь кабелями или тонкими гирляндами, они нам могут страховочный трос заменить. А по этому болоту надо, как по снегу ползком лезть.
  Они распластались на неспокойной поверхности и поняли, что так сделалось удобнее. Скорость упала, но зато пропорционально ей резко уменьшился риск проседания или погружения в пустоты между иголок и ветвей. Единственным, что по-прежнему вызывало угрозу, оставался наклон в сторону края площадки. С него можно было запросто вылететь, случайно проскользнув на иголках или крупинках льда
  - Ооо, - одобрительно протянул Сашка, - другой разговор. Как думаешь, а какая толщина у этой подушки?
  - Хороший вопрос. Можно аккуратно глянуть.
  - Ты серьёзно?
  - А почему нет? Заодно, увидим чего интересного.
  Костя осторожно развёл несколько иголок в разные стороны и засунул в промежуток фонарик. Толщина слоя хвои была неоднородна. Непосредственно под ним иглы, сплетённые друг с другом в подобие ковра, уходили весьма глубоко. Но на некоторых участках плотность поверхности была настолько символической, что её смело можно было считать не ковром, а потенциальной волчьей ямой.
  - Попёрли дальше, - сказал Костя. - И только лёжа.
  Ползая на животах, как партизаны, мальчишки оказались у того места, с которого предполагался спуск на уровень, совпадающий по высоте с уровнем параллельной группы. Здесь действительно, как и сказала им девочка, лежало в наклонном положении украшение в виде четырёх- или пятиметровой конфеты. А по ней, действительно, имелась возможность для спуска.
  - Что теперь? - спросил Сашка.
  - Ничего, - пожал плечами Костя. - Возвращаемся за нашими.
  Женская половина, как выяснилось по прибытии, переместилась поближе к краю площадки, почти к самому обрыву, и смотрела через пропасть на спасательную операцию параллельной группы.
   - Как успехи? - решил узнать новости Сашка.
  - Вытащили парня, - ответила Анна, не отводя взора от соседей. - Его сильно прижало и он теперь еле шевелиться. Но всё-таки выручили, молодцы. А вы что?..
  Мальчики описали сложности маршрута, что вызвало новые приступы сомнений в своих силах и у Анны, и у, особенно, Марины. Но оставаться на месте, полагаясь на волю случая, они сейчас хотели заметно меньше. Поэтому с тяжелыми театральными вздохами спутницы мальчиков возобновили движение.
  Предварительное изучение склона, окупилось с избытком. Пусть в первый заход сил тут было оставлено не мало, зато во второй - схождение прошло, как по маслу. Если что-то и запечатлелось в памяти Кости об этом переходе, так это новое сотрясание всей ёлки. Конструкции искусственного дерева странно загудели и завибрировали. В этом звуке и характере вибраций было нечто новое и тревожное. Упавшая ёлка, будто попыталась перевернуться с "бока" на "спину". Тут, внизу, явно ощущалось, что некий сильный импульс был придан дереву целиком, а не отдельной ветке, иголке или какому-то украшению. Даже сложно была представить, что же могло иметь такую физическую силу, способную так подействовать на упавшую громадину. Но определённо, источник такой мощи находился снаружи ёлки. Вместе с этим, под сводами верхних ярусов прошла волна ветра, а на головы людям начал падать свежий снежок. Вместе со снегом по ветвям дерева потянуло сильным холодом. И это при том, что здесь и раньше было не жарко.
  - Что они делают? Почему вдруг ветер дуть начал? - полюбопытствовала Марина, судорожно ухватившись за целый сноп погнутых иголок.
  - Думаю, они вверху ветки разрезают, чтобы оттуда сюда спуститься, - предположил Костя.
  - Похоже на то, - согласилась Анна. - Раз ветер пошёл, значит, хвою разрезали где-то и через дыру воздух потянуло.
  - Братва, - нервно произнёс Сашка, - шевелитесь. Если начнёт трясти сильнее, нас отсюда снесёт. А я еле держусь, чтобы не съехать.
  Внимая разумному доводу, квартет энергично сполз по спуску к краю площадки. Странное поведение дерева стимулировало также активность второй группы. В лежачем положении соседей был не видно, но повышенные тона их голосов говорили о всеобщей тревоге.
  - Кто первый? - спросил Сашка, глядя на кончик украшения-"конфеты".
  - Я попробую, - сказал Костя.
  Он осторожно подёргал, торчащую из-за края площадки гигантскую игрушку и сразу увидел, что возникли новые сложности. Конфета, казалось, плотно прилегала на край "гнезда", из которого предстояло вылезти неугомонной четвёрке. Однако, надёжность примыкания чего-либо к чему-либо в это подъёлочном мире нередко оказывалась иллюзорной. Так вот тут это правило снова подтвердилось. Хвостик почти пятиметровой конфеты облокотился на внешний край гнезда, но первое же касание погрузило кончик украшения вглубь хвои, как в болотную топь.
  - Э-э-эй, - испуганно вскрикнул Костя.
  Они вместе с Сашкой ухватились за конфетный хвостик и остановили "засасывание" украшения вглубь.
  - Вот так номер, - протянул Сашка. - И что теперь. Она ж почти не держится наверху.
  - Нам нужна гирлянда. Обмотаем её вокруг хвоста конфеты.
  - А гирлянда к чему будет крепиться? К такой же падающей конфете, только с другой стороны? Брось... Тут все вокруг такое же ненадёжное, как и эта штука.
  Костя нахмурился. Товарищ был прав.
  - Хорошо. Есть предложения?
  Сашка озадаченно потёр переносицу:
  - Может, ещё выше заберёмся? А уже оттуда как-то спустимся...
  - Так, мальчики!... Вы тут не одни, - вмешалась Анна.
  Друзья посмотрели на женщину.
  - То, на чём мы сейчас лежим, это куча веток и иголок, между которыми много пустого места. Так? - продолжила она.
  - Так. И что?
  - Предлагаю, пролезть сквозь эти ветки. Посветите мне, например, вот здесь...
  Костя удивился инициативе Анны, но подчинился. Аккуратно раздвигая в стороны иголки и тонкие ветки, они просвечивали недра площадки, на которой сейчас лежали. Оптимизма у Анны быстро поубавилось, но её попытка, навела на правильную мысль.
  В ходе изучения хитросплетений хвои, Костя увидел, что конфета, если дать ей возможность "утонуть", погрузиться в древесное болото только на полтора метра, максимум, два. Причина заключалась в толстой ветке, которая лежала поперёк траектории погружения конфеты и несколько ниже неё. Украшение должно было упасть на эту ветку и уж на ней зафиксироваться по-настоящему. Оставалось только, осторожно раздвигая иголки, "провалиться" сквозь них в том же направлении и сползти прямо на конфету. При этом и угол наклона украшения становился более пологим, а значит и безопасным.
  Объяснив спутникам идею и не услышав альтернативных версий, Костя принялся крутить головой по сторонам:
  - Найдите какой-нибудь кабель, гирлянду или верёвку. Мне надо, чтобы вы меня подстраховали.
  Выяснилось, что на площадке, подходящий инвентарь отсутствовал. Метрах в трёх над их головами раскачивалась, будто обожравшаяся анаконда, толстая электрическая гирлянда, но и её вес и размер, для страховочных целей никак не подходил.
  - Может, без страховки? - неуверенно поинтересовался Сашка. - Мы всю дорогу без неё обходились и тут выкрутимся. Ну, давай я попытаюсь.
  - Нет. Нам страховка и дальше нужна будет. Когда, например, через пропасть перелазить будем.
  - Мальчики, - пискнула Марина.
  Костя решил, что она опять куда-то падает и даже мысленно ругнулся, но девочка, махнула рукой прямо в стену гнезда, дальнюю от пропасти:
  - Я тут вижу то, что вам надо.
  Она не обманула. В "стене", которая шла вдоль их площадки-гнезда с правой стороны, имелась прореха, сквозь которую была заметен длинный, но достаточно тонкий канат. Похоже, он был частью крепежа, какого-то из украшений. И так получилось, что ушко крепления оторвалось, а сама петля крепёжного каната осталась неразорванной.
  - Молодчина! - похвалил Костя девочку.
  Перепробовав несколько попыток забраться в обнаруженную трещину, путники выяснили, что ветки с иголками сошлись так плотно, а пространство так узко, что ни мальчики, ни женщина протиснуться туда не могут чисто физически. Единственной, кто проходил в это игольное ушко, была Марина.
  Анна взяла девочку за плечи:
  - Ты сможешь пролезть туда и вытащить эту верёвку?
  По лицу девочки стало ясно, что она до чёртиков боится.
  - А если я застряну?
  - Не застрянешь, - пообещала женщина.
  - Не застрянешь, - нетерпеливо добавил Сашка. - Мы тебя вытащили, теперь ты нам помоги.
  С таким аргументом Марине поспорить было нельзя. Она очень не хотела никуда забираться, но её было невероятно стыдно отказать людям, которые её недавно выручили.
  - Снимай куртку, - сказала Анна Марине.
  - Зачем? - опешила девочка.
  Костя и Сашка тоже изумлённо посмотрели друг на друга.
  - Так ты станешь ещё меньше, во-первых. Во вторых, не порвёшь пуховик о колючки. Глянь сам, сколько там всего острого.
  - Да я ж замёрзну.
  - Ты справишься, родная, - очень тепло сказал Анна.
  Косте показалось, что женщина в этот момент говорит не с Мариной, а будто обращается к другому человеку. И мальчику подумалось, что он даже знает имя той, чьё лицо видит сейчас Анна перед собой.
  - Не волнуйся, без куртки тебе будет удобнее, и за минуту ты не успеешь остыть. Я уверена, ты даже быстрее управишься.
  Марина тяжело вздохнула и чуть ли не со слезами на глазах потянула застёжку "молнии".
  По ёлочным конструкциям прошла волна дрожи. Снова что-то загудело и заскрежетало, будто заставляя упавшее дерево вздохнуть...
  - Чёрт, что это? - вздрогнула Марина.
  - Не важно, - отмахнулся Сашка. - Лезь быстрее. Мне на тебя смотреть холодно.
  Девочка неуверенно втиснулась в трещину и, как-то "запинаясь", поползла к цели.
  Костя ещё раз поймал себя на мысли, что физкультура у Марины самый не любимый предмет. Всё, что бы она не делала при своём движении вперёд, давалось ей с большим трудом, словно она выполняла это первый раз в жизни. В первый раз лезла вверх по дереву, в первый раз ползала на животе, в первый раз пробиралась по тоннелю. Даже молнию она расстёгивал так неуклюже, будто впервые коснулась её руками.
  Вот же спутница для такого путешествия досталась. Ещё поискать...
  - Ай, - пискнула из расщелины девочка.
  Стукаясь головами, трио спутников прильнули к краю трещины.
  - Что стряслось? - участливо спросила Анна.
  - Я за иголку зацепилась. Свитером.
  Костя сколько не пытался, но ничего кроме зада девочки и подошв её сапожек рассмотреть не сумел.
  Предмет разговора обнаружился, когда Марина протолкнулась по узкому лазу дальше. Одна из игл, хищно торчащих с левой стороны, действительно пробила сиреневый свитер в районе талии. А когда девочка поползла дальше, свитер начал натягиваться и угрожающе трещать.
  Марина начала переворачиваться на правый бок, желая высвободиться, но была остановлена Анной.
  - Плюнь ты на эти тряпки, чёрт возьми! Порвется, ну и хрен с ним.
  - Так холодно же будет.
  - Лезь дальше, не тормози...
  Марина нехотя повиновалась. Свитер продолжал тянуться по мере ее движения почти до левого колена, когда материал всё-таки не выдержал. Треск одежды совпал с радостным восклицанием.
  - Достала!
  - Фух, - облегченно выдохнула троица в один голос.
  - А теперь, дуй назад, - сказала Анна.
  - Я развернуться не могу, - жалобно всхлипнула девочка.
  - А нахрена тебя разворачиваться? - нервно отреагировал Сашка. - Задницей назад сдавай и всего делов.
  Костя, которого раздражала неуклюжесть Марины, всё же с пониманием отнёсся к её затруднениям. Ползти спиной назад, по такому узкому и негостеприимному лазу было бы тяжело даже Сашке.
  - Марина, упирайся руками в иголки и просто отталкивайся от них, - посоветовал Костя.
  - Мне не видно, куда я ползу.
  - Тебе и не надо видеть. Тут одна-единственная дорога, мимо не проползёшь. Толкайся и полегонечку назад.
  В огромных просторах подъёлочного пространства, от самого свода до невидимых глубин, проплыл тяжёлый механический полувздох-полустон.
  - Вы слышали? - пискнула из трещины Марина.
  
  Анна испуганно задрала голову, Сашка, напротив, принялся смотреть себе под ноги, а Костя окинул взглядом пространство за пропастью. По ту сторону провала, члены параллельной группы взволнованно заговорили. Было ясно, что сейчас снаружи или где-то под деревом, произошло нечто новое и, скорее всего, очень нехорошее.
  - Марина, - нервно проговорил Костя, - понятия не имею, что это, но тебе лучше убираться оттуда.
  - Блин, я опять зацепилась.
  - Ничего страшного, родная, - мягко произнесла Анна. - Не обращая внимания. Просто ползи.
  Из трещины снова послышался треск материи, девочка продолжила обратное движение, но на этот раз свитер начал стягиваться с неё через голову.
  Вдалеке, со стороны, где по предположению Кости находилась вершина Ёлки, что-то грохнуло, и оттуда понёсся звон.
  Дерево пошевелилось.
  - Марина, быстро выбирайся! - рявкнул Костя в расщелину.
  - Не могу...
  - Наплевать, что ты там можешь! Вылезай бегом!
  Сашка с Анной непонимающе на него посмотрели.
  - Ёлка шевелится, - пояснил причину своей реакции Костя. - Её там завалит сейчас.
  Подтверждая дурные предположения, по конструкциям пошла волна щелчков и ударов. Звук напомнил грохот вагонов поезда, когда рывок локомотива передаёт по цепочке от одного вагону к другому движущий импульс. Причём, грохочущий звук шёл в их направлении.
  - Твою ж... мать, - зло выдохнула женщина, осознав потенциальные последствия.
  - Марина, бегом!..
  Девочка неумело сдавала назад. Через её голову, запутавшись за острия иголок, сползал свитер. Она осталась в одной тонкой майке, которая также задралась почти до груди. Откуда-то сверху на обнажённую талию и поясницу просыпались крупинки снега. Костя понимал, насколько отвратительные ощущения переживала сейчас Марина.
  Где-то вдалеке, послышался хруст. Как будто втеки и иголки ёлки ещё плотнее сомкнулись между собой. Откуда-то справа, раздался звук сильного удара. Это очередное украшение, свалилось с верхних "этажей", возможно даже ударив кого-нибудь по голове.
  Из трещины показались сапоги девочки.
  Костя и Сашка, не сговариваясь, ухватили её за ноги и потянули.
  - Ой, мамочки, - испуганно заверещала Марина.
  - Помогай нам руками, - крикнул Сашка.
  Стена, в расщелине которой находилась девочка, затрещала. Иглы и ветки, уже без того плотно перемешанные, начали выгибаться во всех направлениях. Около руки Сашки с сухим выстрелом из скопления хвои выскочило пластиковое острие, прорубив перчатку в районе запястья. Судя по судорожным извиваниям тела Марины, она столкнулась с таким же явлением, но в намного худших условиях. Трещина, превратилась в огромную венерину мухоловку. Только роль створок хищного цветка здесь выполняла ломающаяся или, наоборот, распрямляющаяся хвоя.
  Мальчики из всех сил рванули на себя попавшую в западню спутницу. Маринка заверещала. Теперь это был не испуг, а крик боли. Её полуголое тело волокли, как по поверхности кактуса.
  Сперва, из расселины до колен выползли ноги девочки в разодранных джинсах. Потом ещё одним рывком, к которому присоединилась теперь Анна, удалось вытащить наружу половину маринкиного корпуса до поясницы, по которой из многочисленных царапин текли многочисленные капли крови. Затем, последним усилием, получилось вызволить девочку целиком. Только рука её правая рука продолжала цепляться за что-то внутри сжимающегося прохода.
  Кровоточащая девочка тяжело, но упрямо потащила это что-то за собой. Её спутники, вспотевшие от испуга, увидели, что она до последнего не отпускала из рук крепёжного каната.
  Сашка перехватил канат и успел его выдернуть в тот момент, когда стены расщелины с хрустом и чавканьем сошлись вместе.
   Анна резко скинула с себя куртку, затем свитер и принялась натягивать его на трясущуюся полуголую девочку. В нескольких местах на белом свитере, одетом на тело Марины, проступили алые пятна. Анна поспешила сразу же накинуть на девочку куртку, после чего оделась сама.
  - Ты умница, - по-матерински похвалила женщина Марину. - Я ж говорила, за минуту всё сделаешь.
  Тем временем, стуки, треск, щелканья и бряцанья всех элементов ёлки знаменовали собой зарождающуюся бурю. По площадке гнезда прошла волна какой-то мелкой дрожи. И если потряхивания Марины не создавали окружающим неудобств, то лёгкое шевеление хвои, казавшейся уже навсегда застывшей, привело выживших людей в состояние страха.
  - Сашка, бери канат, - сказал Костя. - Будешь меня страховать.
  Оставив Марину на попечении у Анны, мальчишки вернулись к краю гнезда. Лёжа на животах, они в четыре руки нажали сверху на хвостик украшения-"конфеты", и та ожидаемо принялась погружаться вглубь хвойного болота. Блестящая поверхность конфеты с легким шелестом прошла через расступающиеся под её весом пластиковые иголки. И едва она исчезла из виду, как хвоя сомкнулась над этим местом, подобно морским волнам, проглотившим корабль. Ничто более не говорило о том, что секунду назад здесь был кончик пятиметрового украшения. Лишь лёгкая рябь какое-то время гуляла по колышущимся ветвям. Затем, конфета опустилась на поперечную толстую ветку, глухо о неё стукнувшись, и замерла на глубине почти двух метров от поверхности площадки.
  - Отлично, - Костя продел руку сквозь петлю каната. - Если скажу "назад", тащи без разговоров. И сам упрись во что-нибудь. Тут всё такое хлипкое, не угадаешь, что развалится раньше.
  Сашка также намотал противоположный конец на левое запястье и, распластавшись, как медуза, постарался максимально надёжно зафиксироваться.
  - Ныряй, Костян.
  Новое подрагивание ёлочных конструкций подстегнуло Костю на активные действия.
  Он пополз к тому месту, под которым "утонула" конфета, и сразу же начал там уходить головой вперёд в древесную пучину. Погружение вслед за конфетой получилось неожиданно скорым. Тело мальчика стало проседать между иголок, прогибая их своим весом или отклоняя в сторону. По лицу смачными пощёчинами хлестала своими ударами холодная хвоя. Костя отчаянно зажмурился, стараясь сохранить глаза. При этом по его лбу и щеками прошлись острые когти упавшего дерева. Ударов по туловищу было ещё больше, но они хотя бы нивелировались прочностью пуховика. Шум в ушах и уколы иголок вызывали ощущение, будто мимо Кости пролетает стая кровожадных птиц.
  "Чёрт, я падаю мимо конфеты", - пролетела паническая мысль.
  Но это оказалось не так. Колени мальчика на удивление несильно ударились обо что-то твёрдое и цилиндрическое, а потом его стремительное погружение остановилось. Ветви над головой продолжали шелестеть и качаться, лицо горело, рука с петлёй каната на запястье была вытянута вверх, но во всём остальном его расчёт оказался полностью верным. Он сидел точно на верхушке украшения.
  Отмотав руку от каната, Костя крикнул вверх, сквозь заросли:
  - Сашка, всё нормально. Тащи сюда наших баб.
  Сам же Костя неторопливо съехал по конфете вниз и оказался на одном уровне с выжившими ребятами из параллельной группы. Те уже в значительном количестве подтянулись к точке общего сбора. То есть к тому месту, где предполагалось соединение двух групп в одну. Костя встал на четвереньки и прощупал предстоящий маршрут на предмет "волчьих ям", "топей" и прочих сюрпризов в избытке расплодившихся в этом необычном месте. Площадка этого уровня, в отличие от того, с которого он только что спустился, была более предсказуема и надёжна.
  - Где остальные? - спросил через пропасть высокий парень, шедшим в соседней группе первым.
  - Спускаются, - ответил Костя.
  Он поймал себя на мысли, что для этого ему не потребовалось повышать голос. Собеседник был уже настолько близко, что диалог проходил в практически будничном режиме.
  - Хорошо, - удовлетворённо отреагировал парень. - У нас тоже пока ещё не все пришли. Как соберётесь вместе, по вот этому этому мосту ползите на нашу сторону.
  Он указал рукой на согнутые аркой, столкнувшиеся с противоположных сторон пропасти, толстые ёлочные ветви, а сам отправился назад, похоже, на помощь менее сильным спутникам.
  Костя вернулся к "конфете" и, услышав сквозь хвою голоса своих товарищей по несчастью, громко произнёс:
  - Эй! Наверху! Закрывайте руками лицо и глаза. И спускайтесь задницей вперёд. Чтобы удобнее упасть на "конфету".
  Анна, а она собирался слезать первой, что-то проговорила в ответ, но Костя ничего не понял и даже не успел переспросить, когда увидел мощное колыхание хвойных зарослей. Женщина, скорее всего, не успела скорректировать своё положение или не услышала, как именно надо спускаться, но проваливалась она головой вниз. Сквозь иголки показалась её правая рука, которой она ощупывала пространство перед собой, в то время, как левой, она закрывала лицо. Затем, из зарослей выскользнуло её тело целиком и она, едва не промахнувшись, опустилась на ёлочное украшение.
  Анна, почувствовав под собой опору, тут же перестала закрывать голову и стремительно обхватила конфету обеими руками, зафиксировавшись на гигантской игрушке лицом вниз.
  - Тётя Аня, - громко сказал Костя. - Отмотайте страховку с руки, а то вы с ней вместе съедите.
  Женщина открыла глаза, сжала поплотнее ноги, удерживаясь на поверхности конфеты, и быстро освободилась от страховочного каната.
  - Санёк, тяни страховку к себе! - крикнул Костя другу.
  А женщина в это же время медленно сползла по украшению на нижний уровень.
  Через какое-то время, на удивление спокойно, к ним спустилась Марина, которая продолжала находиться в потрясённом состоянии. После чего, около Кости совершенно буднично приземлился Сашка. Казалось, что спуски и подъёмы по упавшим гигантским ёлкам, являются для него рутинным занятием.
  - Куда теперь? - только и спросил он у Кости.
  Тот в ответ махнул в сторону моста из ветвей, образованных очередной причудой рухнувшего дерева:
  - Вот по этому переходу, на другую сторону. Переберись по нему первым, вдруг какие сюрпризы с ним обнаружатся.
  - Страховку куда девать? - спросил товарищ, показав правую руку с зажатым в ней канатом.
  - Дай мне, я его тебе на ту сторону переброшу.
  Сашка осторожно на четвереньках залез на данный "мост" и оперативно выяснил, что тот полностью надёжен.
  - Ты глянь, - удивлённо и удовлетворённо сказал товарищ, - не раскачивается и не гнётся, прямо, как по земле ползёшь.
  - Тогда перелазь, - отреагировал Костя.
  Сашка, также на четвереньках, живо взобрался до верхней части "моста" и застыл в его высшей точке, ровно над пропастью.
  - Что случилось? - спросил Костя обеспокоенно.
  - Хочу посмотреть, что там, внизу. Здесь самое удобное место. Подо мной ничего нет и можно увидеть дно провала.
  - Ты что, сдурел? Ползи, давай.
  Сашка, который потянулся было к карману с телефоном, послушался совета друга и продолжил движение, теперь уже вниз, на противоположную сторону пропасти.
  Когда он бодро ступил на "другой берег", его радостный голос сообщил:
  - Мост нормальный. Можете спокойно переходить.
  Через две минуты Анна с Мариной уже стояли рядом с Сашкой. Одновременно с этим, к точке сбора подтянулось четыре человека из соседней группы, и между ними и костиными спутниками завязался какой-то сумбурный разговор.
  - Санёк, - позвал друга Костя. - Страховку лови.
  Он перебросил сложенный канат через пропасть, а затем полез через неё сам.
  В той точке моста, где несколько минут назад останавливался Сашка, теперь замер Костя. Он буквально физически ощущал многие метры пустого пространства под собой. Отсюда снизу лучше доносились зловещие звуки прогибающихся ёлочных конструкций, а также здесь гуляли заметные потоки воздуха.
  "Сколько тут подо мной? - думал Костя. - Пятнадцать метров? Двадцать? Или всего пять? Или аж целых сорок? Возьми и посмотри. Когда ты такое ещё увидишь?"
  Страх и любопытство боролись друг с другом.
  - Костян, ты чего? - удивился Сашка замешательству товарища.
  - Хочу посмотреть на какой мы высоте от пола, - ответил Костя, обратив внимание, что за спиной Сашки начали появляться новые "соседи".
  Подрагивающей рукой Костя вынул телефон и постарался просветить его фонариком недра провала. Лучи света едва рассеивали полумрак на глубине пяти метров. Что происходило ниже этой границы оставалось непонятным, но какой-то внутреннее чувство говорило, что там очень глубоко.
  Под сводами ёлки прозвучал звук, похожий на вздох громадного живого существа. Этот вздох, как правило, являлся предвестником каких-то катастроф.
  Костя стремительно засунул телефон обратно и опрометью спустился с "моста" на противоположную сторону.
  Через несколько секунд по ветвям и иголкам прошла ощутимая вибрация. Голоса костиных товарищей и членов соседней группы теперь слились в единый тревожных гул ужаса.
  - Ччч-ёрт, - протянул Сашка, - почему здесь постоянно что-то шевелиться?
  Костя приоткрыл рот, чтобы высказать свои предположения, но позади послышался голос той самой девочки, которая руководила действиями "соседей":
  - Снаружи сильный ветер. В новостях говорят: очень сильный. И он дует в ёлку, отчего она раскачивается в разные стороны.
  Костя обернулся к девочке:
  - Тоже новости смотрели?
  - Да, - ответила она и подошла к квартету новичков почти вплотную. - Мы по ним и поняли, что сидеть и ждать - плохая идея. Заодно, по видеозаписям приблизительно представляем, под каким участком ёлки мы находимся и куда, соответственно, надо идти, чтобы быстрее попасть на спасателей.
  - Много людей пострадало? - спросила у девочки Анна.
  - Не говорят. Ну или мы не те новости смотрим. Где-то может цифры называют, но у нас пока по главным каналам про погибших ничего, хотя всем понятно, что много. Там до сих пор не могут разобраться, сколько же здесь народу было, когда... ээ... всё это произошло.
  - Тебя как зовут? - спросила Анна.
  - Алиса, - ответила девочка.
  - Ясно, - кивнула головой женщина. - Я - Анна, это - Марина, это...
  - ...Саша, - неожиданно продолжила Алиса. - А ты - Костя. Ведь так?
  Костя и Сашка оторопело переглянулись.
  Увидев замешательство на лицах мальчиков, Алиса неожиданно рассмеялась:
  - Я с вами из одной школы, балбесы. Только я из "А", а вы из "Б".
  И тут до Кости дошло:
  - Это ты в автобусе с гидом спорила?
  Вот откуда этот знакомый голос. Вот откуда память об этом уверенном и даже властном тоне. Вот откуда хорошее ориентирование в конструкциях упавшего дерева. Все стало на свои места. Перед ним была та самая незнакомка (хотя теперь уже известная персона), которая проявляла сегодня утром глубочайшие познания по истории создания Царь-Ёлки, которые были либо равными, либо превосходили знания Кости.
  Значит, Алиса. А что? Красивое имя.
  - Все в сборе? - послышался голос высокого парня, который до этого был все время первым в колонне.
  - Да, Андрей, - ответила Алиса.
  - Где соседи?
  - Тоже тут. Теперь нас восемнадцать.
  - Хорошо, - кивнул Андрей. - До спасателей метров пятнадцать-двадцать осталось, давайте поднажмём и вылезем отсюда нафиг. Новенькие, становитесь за мной в начале группы.
  Было непривычно повиноваться незнакомому человеку, после того, как ещё минуту назад решал всё сам. Но Костя и его спутники в обмен на спасение, готовы были подчиниться командам чужого человека и принять правила игры, сложившиеся в этом большем по количеству людей коллективе. Они встроились в колонну позади этого самого Андрея и, когда он убедился, что все на своих местах, раздался приказ:
  - За мной. Нам недолго осталось.
  Никто пока не догадывался, что это было не так. Совсем не так.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"