Жуков Павел : другие произведения.

Ловец одарённых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Крупные компании всегда пекутся о своих активах, будь то деньги, ресурсы или живые люди. И когда речь заходит о последних, особенно о тех, чьи возможности переходят границы нормальности, для решения насущных проблем требуется специалист, не менее одарённый, чем те, на кого он призван охотиться.
  Прохладный ветер дул с моря. Не желая расставаться с его лёгким прикосновением, Марек шёл вдоль набережной, в тени низких пятиэтажных блоков, усеивавших, словно грибы, эту часть портового района. Прогулочные зоны остались далеко позади, и теперь он был там, где своим чередом текла жизнь простых работяг. На него никто не обращал внимания: ни взгляда, ни окрика, - словно он и впрямь стал своим, частью толпы, частью города.
  Автомат с сигаретами был такой старый, что с превеликим трудом смог выдавить из себя несколько пачек. Когда они всё-таки свалились в лоток, Марек облегчённо выдохнул - не придётся прибегать к психосилам, а значит, не придётся терпеть мигрень. Она и так едва отступила, сдавшись под напором стимуляторов, кофе и алкоголя.
  Марек закурил и перешёл дорогу в сторону старой пристани. Она уходила метров на шестьсот в залив, и на дальнем конце можно было спокойно перевести дух, покурить и выкинуть из головы бестолковые мысли. С моря тянуло свежестью вперемешку с вонью водорослей. Неприятный аромат забивал ноздри, и Марек курил одну за другой, чтобы его перебить. Там, ближе к концу пирса, станет легче. Он точно это знал.
  В тени старого лодочного ангара, примостившегося у пристани на сваях, он простоял где-то минут сорок, расстегнув куртку и подставив грудь потоку прохладного ветра.
  Мобильник заиграл аккурат в тот момент, когда он решил идти домой. Марек усмехнулся - ночь не могла просто так закончиться. Для таких, как он, покой вообще был чем-то эфемерным. Говорят, что точно так же не могут уйти со службы бойцы-киберы, чья бионика принадлежит ЧВК или нанимателю. Но с Мареком было куда сложнее - ART incorporated принадлежали права на нечто более сокровенное и столь же неотъемлемое.
  - Да, слушаю, - пробубнил он в трубку, даже не пытаясь угадать, кто звонит в такой поздний час; кураторов у него было много, и все на одно лицо. - Куда приехать? Заберут? Хорошо, понял, жду на набережной.
  Неприметный автомобиль остановился неподалёку от него минут через десять, и Марек покорно уселся на заднее сиденье, отделённое от водительского места звуконепроницаемой перегородкой. Куратор - сухой худощавый мужчина в сером в полоску костюме - поднял на Марека взгляд.
  - Мистер Ареншмит, благодарю за то, что не отказали в сотрудничестве.
  Марек улыбнулся.
  "Как будто я мог себе это позволить", - подумал он.
  - Что на этот раз, мистер...
  - Клейн. Мистер Клейн, - куратор что-то быстро отчеканил на смартфоне, и Мареку пришло сообщение. - Здесь детали вашего задания. А если вкратце, то у нашей группы захвата сегодня не самый лучший день. Они потеряли несколько сотрудников и пси-оперативника при попытке задержать объект, принадлежащий компании.
  - Очередной бедолага решил уволиться по собственному желанию? - уточнил Марек, но куратор Клейн его сарказм игнорировал.
  - Эта информация не подлежит разглашению. От вас требуется нейтрализовать объект, после чего связаться с нами. К сожалению, стандартное устройство мониторинга, которым был снабжён объект, каким-то образом было нейтрализовано, поэтому оказать техническую помощь мы пока не в состоянии.
  - Да, я понял. Это моя работа уже не первый год - разгребать там, где лажает корпорация. Что полиция?
  - Мы позаботимся, чтобы вам не мешали. Просто работайте, как привыкли.
  - Мой уровень допуска к психосилам?
  - Альфа-жёлтый.
  - Так серьёзно?
  - Полагаю, что да. Наши аналитики не склонны преувеличивать угрозу. Мы будем на месте через полчаса, затем я вас покину. Обратиться за содействием к корпорации...
  - Да, да, я знаю, - перебил Марек. - Не справлюсь сам - обязательно вам наберу.
  Куратор, ничуть не смутившись, умолк, и больше за всю поездку не сказал ни слова. Марек же углубился в чтение брифинга и досье, загрузив их в смартфон.
  Место, куда его привезли, буквально смердело псионической энергией. Реальность резонировала и искажалась, словно стальная заготовка под хаотичными ударами кузнечного молота. Обычный человек почувствовал бы лёгкий дискомфорт, головокружение, беспокойство, а вот Мареку пришлось проглотить пару таблеток, чтобы унять головную боль - та разошлась куда сильнее, чем обычно. Неумелое использование психосил всегда высвобождало много сырой энергии и приводило к таким последствиям.
  Он прошёлся по заброшенной парковке, скорее от безделья и чтобы размять ноги, чем реально осматривая место происшествия. След, который он искал, лежал в несколько иной области. Марек остановился, прислонился к холодной опоре из железобетона, прикрыл глаза, заткнул уши наушниками и включил музыку погромче, после чего наконец-то сконцентрировался, и взгляду его открылась картина минувших событий.
  Яркие пятна чужих эмоций, соединённые туго натянутыми нитями, были разбросаны вокруг в мнимом беспорядке. Неопытный псионик не смог бы уловить систему, но не Марек. Каждое событие имело не только место, но и время, и именно по времени он стал расставлять возникавшие перед ним картины.
  Следы присутствия трёх человек, отголоски их спешки и агрессии, перетекающие в нерешительность и страх, после чего обрывающиеся там, где были найдены тела. Марек уже не удивлялся тому, как шустро отработала бригада экспертов и полицейские детективы. Парни из ART умели поторапливать городские службы в случае нужды. В ином случае Марек даже предпочёл бы, чтобы до него на место происшествия никого не пускали, но не в этот раз. Тот, кого надо было искать, выделялся среди огоньков обычных людей так же ярко, как и сам Марек. Псионическое поле, сильное, агрессивное, слепящее - след, который не затопчет даже сотня копов.
  Марек остановился там, где страшная сила вырвалась на свободу, чтобы буквально испепелить несчастных. Пахло гарью, горячим асфальтом и расплавленным металлом. Сила эта была колоссальна - ему самому такая концентрация едва ли далась бы. И в центре этой силы некое зерно, источник. Горячий, как утроба звезды. Чистая ярость.
  - Надо же, - Марек открыл глаза и позволил сознанию вернуться в реальный мир. - Редкий талант. Возни будет - моё почтение.
  Пришло время рутины - след, даже столь яркий, сам себя не распутает. Искать человека в огромном городе, даже для псионика, всё равно, что искать иголку в стоге сена. Даже самые уникальные следы меркнут, затираются, пропадают под шелухой мыслей, эмоций и чувств, которыми фонит мегаполис. Тяжелая работа, даже для профессионала.
  Искать другого псионика проще, хоть и ненамного. Его разум горит ярче остальных, хотя что именно под этим подразумевается не смог бы объяснить ни один одарённый. Для Марека эта аллюзия была явной - его мозг интерпретировал чужой след, как свет. Но он не ручался, что у других было так же.
  В этот раз след был очень яркий, похожий на толстую прочную нить из слепящего света. Редкость, прямо подарок для ищейки. Вела эта нить далеко за пределы мегаполиса - через пустыню, вдоль северной магистрали, в сторону гор. Беглец успел уйти очень далеко. Мареку, к счастью, поездки были не в новинку. Всё лучше, чем сидеть в душном Бревисе.
  На поиск ушла вся ночь. Утро он встретил в кафе, в ожидании, пока корпораты не подгонят ему автомобиль. Горячий кофе привёл его в чувство и Марек, угрюмо опустив взгляд на свой полный живот, всё же прихватил с собой ещё и коробку пончиков, подумав, что однажды он возьмётся за себя. Особенно если ART даст ему какой-нибудь отпуск. Набившее оскомину "однажды" уже перестало вызывать сарказм, но Марек так и не решил, хороший ли этот знак.
  На смартфоне он снова открыл и перечитал досье, выданное мистером Клейном.
  "Марсель Ардент. Тридцать семь лет, живых родственников нет. Список знакомств в приложении. Псионик, специализация - пирокинетическое воздействие, уровень психосил S+, уровень владения психосилами B-. Рейтинг опасности и так далее..."
  Марек зевнул. Полезная информация для тех, кто собирается идти в лобовую атаку. И почти ничего, за что зацепиться ищейке. Номер следящего устройства был бы полезен, если бы оно работало как надо, но тогда и в нём, Мареке, нужды бы не было. Чтобы усмирять таких, как мистер Ардент, ищейка не нужна - нужны бойцы. Позвали бы сразу отряд ликвидации или охотничью стаю в зависимости от того, насколько им важна сохранность беглеца.
  Думая об этом, Марек невольно провёл рукой по шее - там, где под кожу когда-то вводили фирменный контрольный обруч ART. Можно было бежать далеко-далеко, но подлая штука всегда начеку и при первой же возможности выдаст тебя. И ни в одной подпольной клинике на всём Побережье её не снимут. Участь тех, кто рисковал заниматься подобным, стала мрачным уроком для остальных - не стоит переходить дорогу ART. Если ты, конечно, не такой же жирный финансовый гигант.
  Машину подогнали прямо к дверям кафешки. Старенький пепельный "Джет" - отличная штука, особенно для поездок за город. Мальчишка в чёрном костюме с корпоративным галстуком услужливо принёс Мареку ключи и поспешил удалиться, не сказав и пары слов. Вышколенный. ART любит такой персонал.
  Прокладывая маршрут, Марек прикинул, где бы оставить этот замечательный автомобиль и пересесть на что-нибудь попроще. Там, куда он едет, нашпигованную шпионскими жучками корпоративную тачку вычислят в два счёта. Марек потому и не удивлялся, что агенты ART за пределами Бревиса работают из рук вон плохо и топорно. Сложно работать тайно, когда весь твой внешний вид буквально кричит о том, что ты пашешь на корпорацию. Интересно, они хотя бы фирменные нашивки снимают?
  - Новая Сарагоса, - пробормотал Марек себе под нос. - Далеко же вы удрали, мистер Ардент. Горы, холмы, леса, виноградники. Любите свежий воздух, как я посмотрю.
  Навигатор построил маршрут до транзитного городка на границе пустыни. Берлога курьеров, дальнобойщиков, перегонщиков и прочего кочевого люда. Там корпоративную тачку с радостью примут на постой, а ART эти расходы даже не заметит.
  - Ну вот, можно и порулить, - Марек подцепил смартфон к звуковой системе авто и выбрал плейлист.
  Оставалась сущая безделица. Переключить обруч в режим молчания. Краски мира тут же поблекли, звуки стали глуше, фон чужих мыслей растаял без следа. Так ощущает себя обычный человек. Тихо, спокойно... идеально. Голове тоже нужно давать отдых.
  
  Когда на горизонте показались виноградники Новой Сарагосы, Марек уже третий час трясся в кабине видавшего виды пикапа, электронная начинка которого видала лучшие годы. Зато он идеально подходил для местных дорог или, вернее, их подобия.
  Тому, кто проводил жизнь на Побережье, городок мог показаться некой фантасмагорией, призраком прошлого, иллюстрацией в старой книге.
  Его строили малоэтажным, мостили булыжником, украшали бронзовыми статуями и резными деревянными фасадами в то же самое время, когда в тысяче километров к юго-западу монстры из бетона и стекла возносились к небесам, а дороги и улицы прокладывались в десятки уровней - от самых недр до головокружительной выси.
  Кто-то очень сильно хотел видеть Новую Сарагосу именно такой. Кто-то, кто мог себе позволить строить город из прошлого в век космоса, всемирной Сети и бионических модификаций.
   Марек остановился на заправке у окраины, аккурат через дорогу от покрытых виноградниками холмов. Хотелось выпить виски и спать, но пришлось довольствоваться крепким кофе на стареньком диване в придорожном кафе. Местные глядели с любопытством, но без особого энтузиазма. Не похож на корпоративного клоуна - и то хлеб.
  Аккуратно коснувшись обруча, Марек снял блокировку. Медленно, чтобы успеть самостоятельно скрыть своё присутствие в Эфире - псионик его уровня был бы замечен внимательными собратьями тут же, как если бы на небе взошло второе солнце. Спрятаться, даже для него, стоило усилий, и Марек, тяжко дыша, откинулся на спинку дивана, смахнул с лысины испарину и поправил съехавшие набок очки. Мигрень не заставила себя долго ждать.
  - Тот ещё денёк? - то ли спросил, то ли утвердил старичок, сидевший через стол от Марека. - Хорошо добрались? У нас тут дороги не очень.
  - Спасибо, мистер...
  - Просто Гюнтер.
  - Спасибо... Гюнтер. Моя колымага идеально подходит для ваших дорог, ну или они для неё - это как посмотреть. Так мне что грех жаловаться. Я Марек.
  - Издалека ехали, Марек?
  Старик не выглядел подозрительно, но ментальный щуп Марек всё же запустил - тихо и элегантно, как он привык.
  "Гюнтер. Имя настоящее. Интерес поверхностный. Внимание рассеянное, частично сконцентрировано на собеседнике. Не псионик, даже не латентный".
  - Я из-под Сан-Сервандо, - соврал Марек. - У меня небольшой бизнес, хочу прощупать у вас почву, поставщиков. Вино, ликёры, всё такое.
  - Так у вас этого добра навалом, - хмыкнул Гюнтер. - Тёплый климат, море рядом.
  - А ещё у нас АграТек, которые скупают девяноста процентов сельхозпродукции, а тем дерьмом, что остаётся, даже бездомные алкоголики не заинтересуются.
  - И то верно. До нас акулы Побережья ещё не дотянулись.
  - А в чьи супермаркеты ты ходишь, Гюнтер? - подал голос мужичок у кассы. - А чьи импланты стоят у тебя в коленях? Мы от них всё-таки зависим.
  - Но не купли же ещё Новую Сарагосу с потрохами!
  - Это пока. Пока у мэра есть яйца, пока в городском совете ещё не все посматривают в сторону Побережья.
  Они потеряли к Мареку интерес, и он был только рад. Следовало остановиться в каком-нибудь тихом местечке и тут же приниматься за поиски мистера Ардента. Дальше Новой Сарагосы ему драпать некуда, разве что в горы.
  Комнату в двухэтажной гостинице ему предоставили за сущие копейки. Да ещё и с парковкой во дворе. Чистый номер пах старым деревом, снизу тянуло выпечкой, выход на балкончик предусмотрительно прикрыт противомоскитными шторами на магнитных защёлках. Отдохнуть бы здесь пару-тройку недель, только большие боссы из ART будут против. Оперативник с пси-способностями - дорогой актив. Слишком дорогой, чтобы долго сидеть без дела.
  Марек прощупал всё здание сверху донизу - ни жучков, ни ментальных сторожей, ни подозрительных типов с агрессивными намерениями. Старина Микал, лучший сенсорик ART, был бы доволен своим учеником. Не зря Марек провёл целый год на его тренингах. Он рухнул на кровать и забылся сном. Если повезёт, его не разбудят ни звонки на мобильник, ни головная боль.
  
  Ночь опустилась на холмы Новой Сарагосы чёрным саваном и редкие прорехи света лишь подчёркивали его непроглядность. Это не Бревис, не Арно, где вечный свет никогда не умирает в объятиях тьмы. Луна и звёзды смущённо выглядывали из-за облачной стены и тут же спешили прочь. Сегодня не их ночь, сегодня правит мрак.
  Светлячки электрических ламп висят посреди тёмного поля, некоторые снуют туда-сюда, но большинство неподвижны. Насекомые поют среди виноградников, им вторят птицы. Город замер, дремлет, чутко прислушиваясь.
  Яркие огни загорались тут и там, невидимые для простых глаз. Огни говорили друг с другом, бродили, искали, суетились, но суета их была напрасной - искомого они не нашли. Тогда один из них вспыхнул ярче прочих - так ярко, что по городу словно прокатилась волна иссушающего жара. Ад наступал, волоча за собой море огня и пепла. Животные насторожились и тут же отпрянули прочь, яростно завывая. Следом проснулись люди, с криком вырываясь из тисков кошмара, видений Геенны.
  Сонм огней окружил дерзкого собрата, пристыдил, погасил пламя, и все они, тревожно гомоня, угасли. Лёгкий аромат гари остался в воздухе.
  
  Марек открыл глаза и посмотрел на часы. Шесть утра. Поспать всё-таки удалось, хоть и немного. Он тяжело поднялся с кровати, открыл окно и вдохнул утреннюю прохладу, заполнившую комнату. Смыть остатки сна ледяной водой, сменить рубашку, найти в рюкзаке наушники. Ах да, ещё кофе. Кажется, в доме напротив была какая-то кофейня.
  Он сбежал вниз по лестнице и шагнул навстречу горному утру. Кофейня, к его сожалению, работала только с девяти - пришлось довольствоваться бурдой из автомата. Впрочем, даже так стало немного легче. Марек с иронией гадал, что прикончит его раньше: плохой сон, мигрень или чёртовы пончики, которыми он питается? Даже ART не сведёт его в могилу быстрее, чем такой образ жизни.
  Брусчатка Новой Сарагосы непривычно стелилась под ноги, то и дело норовя уцепить за мыски, и Марек порадовался, что догадался натянуть старые беговые кроссы - в ботинках он разбил бы ноги вдрызг уже за пару часов в городе.
  Ноги как-то сами собой вынесли его к смотровой площадке на высоком холме. Город, как его было видно отсюда, отчаянно цеплялся за холмы, тянулся вверх улочками Центра, в то время как основные районы равномерно растекались вниз по склонам, уступая фермам и виноградникам на окраине.
  Он сел на кованую скамейку и закрыл глаза. Оркестр в наушниках начал новую сюиту - медленный, спокойный ритм, мелкими шажками набирающий обороты.
  Ночью в городе было жарко. Во всех смыслах. Активность в Эфире Марек чувствовал так же чётко, как и брусчатку у себя под ногами. А ещё он видел попытки её скрыть. Это уже посложнее, но для ищейки, вроде него, невелика проблема. Он просеивал через сито своего разума даже такой муравейник, как Бревис, так что Новая Сарагоса не стала для него вызовом. По крайней мере, не сразу. Ментальные щупы работали, словно щупальца голодного осьминога, роющегося в мутном иле. Возмущения Эфира, вызванные подобным настырным поиском, можно было использовать, укрываясь от любопытных глаз в облаках помех, как за ширмой. Спасибо, Шелли, старая подруга. Если уж учиться подобным трюкам, то у лучшего телепата ART.
  - Вот оно что, - пробормотал Марек, открывая глаза и морщась от головной боли. - Хорошо же вы спрятались, ребята. Почти идеально.
  Он встал со скамейки. Нужно было выпить ещё кофе и топать на окраину - туда, куда вёл след гари и пепла. След ярости. Обещание ада.
  Местные были приветливы, улыбались и с радостью показывали дорогу, когда Марек в очередной раз забредал не туда. Чувство направления - это одно, а вот извилистые улочки Новой Сарагосы, уводящие то вверх, то вниз - совсем другое. К обеду он уже изрядно вымотался, когда в конце длинной улицы замаячил высокий дом с белой крышей. Здесь начинались частные владения, фермы и домохозяйства. Гомон нижних слоёв Эфира назойливо преследовал всю дорогу - чужие мысли, суетные и неугомонные, эмоции и тревоги, рутина. Вскоре эту солянку разбавили домашние животные. Присутствие скотины ощущалось, как некий налёт шелухи. Как гомон скотного двора, мешающий неспешной беседе. Только зарождался этот гомон внутри головы, как круговерть примитивных чувств, инстинктов и стремлений. Марек отсеял шелуху усилием воли и сконцентрировался на взятом следе.
  Дом за высоким забором выглядел старым, но вполне ухоженным. Ворота были беспечно отворены, присутствие людей минимально. Марек прошёл во двор и принюхался. Гарь, пепел, сажа, что-то горелое - ассоциации были столь яркими, что даже тренированный мозг Марека на какой-то миг поверил в реальность запахов и раскалённого воздуха. В жар Геенны.
  На деле же не было ничего. Пустой двор, прохладный ветер с гор, запах полевых цветов. Марек поправил очки и потёр переносицу, отгоняя мигрень. Это было то самое место, он не мог ошибиться. Эфир корчился и вопил здесь какие-то пять-шесть часов назад, а теперь Марек читал события минувшей ночи по остаточным эманациям, призрачной дрожи, которую спешно и неумело пытались от него скрыть.
  Сильный псионик проявил себя. Слабые, но многочисленные собратья уняли его, обуздали, и притом умело. После чего попытались замести следы, но такое запросто не скроешь. Дикий гнев. Обещание ада. Море огня. И тонкая нотка обречённого смирения...
  Марек обошёл ферму кругом. Хозяйство оказалось небольшим, для себя, так сказать. Рыжий кот у корыта для птиц проводил его хитрым взглядом, но сами птицы, не считая одного глупого утёнка, куда-то попрятались. Как и пёс, о котором предупреждала табличка на входе.
  - Вы кого-то ищете? Заблудились?
  Голос был женский. Приятный. И хоть от неожиданности Марек едва не вскрикнул, обернулся он неспешно, с ленцой, словно и впрямь заплутал по рассеянности. Ментальный щуп вцепился в женщину тут же, и к тому моменту, как Марек развернулся к ней лицом, он уже знал о ней достаточно.
  "Около сорока лет. Спокойна. Насторожена. Не псионик. Не негатив. Но как же он не заметил её приближения? Не ощутил присутствия в Эфире? Лажаешь, ищейка, причём сильно. Думай, думай лучше!"
  Женщина смущённо улыбнулась тонкими бесцветными губами. Рыжие волосы коротко стрижены, блеклые изумруды глаз смотрят прямо, россыпь веснушек умело ведёт бой с морщинами. Под белой футболкой маленькая грудь с острыми сосками, руки сухощавые, натруженные, ноги тонут в рабочем комбезе и пластиковых сапогах.
  - Да, простите, миссис. Я искал друга, он недавно переехал в ваши края. Подальше от города, как он говорил.
  Её улыбка была вполне искренней. Кажется, его замешательство только позабавило её. Марек ослабил щуп, устыдившись своей подозрительности, но лишь ослабил - не убрал.
  - Я Диана. Просто Ди, если хотите.
  - Миссис Ди.
  - Мисс.
  - Простите. Марек. Просто Марек.
  - Вы из города?
  - Да, не буду скрывать, - он кивнул и поправил очки. - Вряд ли меня можно принять за местного.
  - Новая Сарагоса - не такое уж замкнутое место, здесь много кто живёт. Даже киберы из Арно. Так непохожи на остальных. Интересно, почему они переехали к нам?
  - Арно не лучшее место для спокойной жизни.
  - Бывали там?
  - Объездил всё Побережье, Ди, знаете...
  - Может просто перейдём на ты?
  - Знаешь, Ди, мне не помешала бы помощь здесь. Я в Новой Сарагосе никогда не был, ничего не знаю.
  - Помогу с радостью, - улыбнулась она. - Может чаю?
  - Или кофе, - набрался наглости Марек.
  - Легко. Идём в дом.
  Марек отозвал щуп. Ни одной зацепки, ни единого следа. Чиста, как слезинка. Беседу Ди поддерживала вполне искренне, и если она замешана в том, что произошло на ферме ночью, то грош цена ему, как ищейке.
  Эманация ада, хоть и затухающая, всё ещё висела в воздухе, словно дразня Марека. Ярость, гнев, яркие и буйные, неудержимые чувства. След рождался здесь и здесь же резко обрывался.
  В старой кухоньке пахло хвойным деревом, сушеными яблоками, вареньем и свежими луговыми цветами. Букет стоял на столе, листья ещё не просохли от росы.
  - Тебе, наверное, Фрэнк нужен, мой братец, он здесь живёт, всех знает, у него всегда куча народу проездом - может, и ваш друг здесь был?
  - Я думал, что хозяйка ты, - смутился Марек.
  Он пробежался по верхним слоям её разума - ни признаков лжи, ни скрытых намерений.
  - Фрэнк - неряха. Без меня этот дом просто развалится, останется только его любимая мастерская. Он инженер хоть куда, но не хозяин, как был наш отец. Вот я и приглядываю тут за всем. За домом, за живностью. А живу отдельно. Так Фрэнки захотел. Выкупил для меня домик у старика Хайнца. Не знаю только, зачем. Думал, может, что я быстро замуж выскочу. А я птица вольная.
  - Понимаю. Сам такой.
  Кофе был чудесный, как и пирожки. Эх, прощай здоровое питание. От пары-тройки хуже уже не будет.
  - Тебе не нравится? Они с малиной, - Ди с улыбкой протянула ему блюдце.
  - Просто с моим пузом негоже налегать на пироги, даже на такие вкусные.
  - Оно тебя не портит, - снова улыбка, изумруды задорно сверкают посреди рыжего поля веснушек. - А поживёшь за городом полгодика - похудеешь безо всякого спортзала. Видел, поди, наши горы да холмы?
  - Да, по вашим улицам без подготовки гулять непросто. Не то что набережная Сан-Сервандо, ровная, как этот стол.
  - Тогда ищи своего друга, красавчик, а потом смотри - может, захочешь задержаться подольше?
  Когда она подмигнула, Марек почувствовал желание, но тут же подавил его. Ад не давал покоя. Надо было послать ей импульс, скорректировать настроение, разговорить, но Марек не стал.
  - Покажешь мне город вечером? Быть может, твой брат к тому времени объявится?
  Ди кивнула. Лёгкая улыбка так и не сошла с её лица.
  - Лучше поищи его в конторе Славика, - сказала она. - Я напишу адрес. Как зовут твоего друга, кстати?
  - Марсель.
  - Чудное имя. Я бы называла его Сэл, для краткости.
  - Да, так я и делаю.
  Она улыбнулась ещё шире.
  - Увижу твоего приятеля - скажу, что ты его ищешь.
  "Не стоит!"
  Ментальная установка была резкой, но достаточной аккуратно исполненной.
  - Хотя, - Ди задумалась, - знаешь, лучше ты сам ему сюрприз сделай. Ох, что-то голова болит.
  - Просто здесь душновато, - заверил Марек.
  - Да, ты прав.
  - Увидишь Сэла, черкни мне сообщение, - продолжил он.
  - Да, хорошо.
  Он разжал хватку, выпустив её разум, послал вдогонку пару положительных эмоций, и снова ощутил укол стыда. Ди, между тем, снова расплылась в улыбке.
  - Ещё кофе, красавчик?
  - Да, пожалуй.
  
  Пока Марек искал нужный адрес, слоняясь по центру Новой Сарагосы под жарким полуденным солнцем, он успел подумать, что чёртов город вознамерился его убить. Подъемы, спуски, петляющие улочки, раскалённый булыжник и пыль сводили с ума. Да и сам город словно вымер - с часу дня и до четырёх там не работал вообще никто.
  При этом как бы медленно Марек ни плёлся, разум его работал, ощупывая улочки в поисках следов. Тщетно. Словно псионические всплески появлялись из ниоткуда и пропадали без следа, дразня ищейку.
  Не мог Марсель затеряться здесь без прикрытия, как не могли его благодетели не оставить следов. Можно было, конечно, раскрыться самому, но Марек такие экстремальные методы не уважал. Если бы ART понадобилось бойню устроить, послали бы Свена - тот не прятался никогда, даром что теперь состоял из сплошной бионики.
  Славик, упомянутый Ди, держал небольшой сервисный центр, проводил диагностику и ремонтировал импланты, кое-что заказывал на Побережье, обслуживал местных киберов, да и просто тех, у кого барахлил кардиостимулятор. Марек не удивился бы, обнаружив при сервисном центре ещё и подпольную клинику. Впрочем, подпольной её называли бы на Побережье - там простирались крылья корпоративной монополии. Здесь же Славик был просто честный бизнесмен.
  Через дорогу от конторы нашлось работающее кафе, и Марек заскочил туда пропустить стаканчик чего-нибудь холодного. Заодно и прощупал здание сервиса, но безрезультатно.
  - Этот город надо мной издевается, - буркнул он, затыкая уши наушниками.
  В сервисе находилось двое.
  "Мысли размеренные, спокойные, эмоции приглушены, ощущается усталость. Подозрительность выше нормы, агрессии нет".
  Марек выключил музыку и отхлебнул ледяной чай из высокого стакана. Просто здание. Просто люди. Ни следа пси-активности. Либо его кто-то дурит, либо пора на пенсию. На ферме Фрэнка смердело яростью, псионные потоки пульсировали, закручивались, словно вода в горной реке. Их даже простой человек ощутил бы.
  Простой человек... Ди ничего не чувствовала - иначе он бы понял. И самое главное - она не играла.
  "Но не может же мне мерещиться? Гарь, ярость, ад..."
  Марек вздохнул и, оставив пару мятых купюр на столике, вышел из кафе. Дверь сервиса была открыта нараспашку. Два теха, оба киборги, разгружали большой контейнер с оборудованием и запчастями. Третий бродил с тестером и сканером, проверяя груз. Марек прошёл мимо, киборги даже не покосились в его сторону.
  - Чем могу помочь, мистер?
  Невысокий мужчина появился из офиса в дальнем углу, но в этот раз Марек всё-таки почувствовал его приближение, потому с невинным видом повернулся и доброжелательно кивнул. Нашивка на спецовке сообщила ему, что это и есть Славик, хозяин сервиса.
  - Я ищу знакомого, Фрэнка. Его сестра сказала, что он может быть здесь.
  - У вас к нему срочное дело? Бизнес? Знаете, его порой днём с огнём не сыщешь - вечно чем-то промышляет.
  Славик прошёлся мимо контейнера, внимательно разглядывая коробки с грузом.
  - Так вы не знаете, где он? - с лёгким нажимом произнёс Марек.
  - Нет, увы, - Славик повернулся к нему, беззаботно ухмыляясь. - Извините, если это всё, то я ничем сейчас не помогу. К тому же надо оприходовать поставку.
  "Лжец. Наверху кто-то есть. И это явно не рабочий киборг. Более того - его мысли от меня скрыты".
  - Может, ваш сотрудник подскажет?
  - У меня нет сотрудников. Кроме этих безмозглых ребят, - Славик кивнул в сторону киборгов.
  - А тот, что наверху? Я точно слышал, как там кто-то работает.
  Славик напрягся.
  - Это ещё один кибертех. Из мастерской.
  - Вот как.
  - Ага. Извините, но я сейчас занят, а вы явно не клиент...
  Дверь мастерской на втором этаже приоткрылась, и в проёме появилась белобрысая курчавая голова. Парень с любопытством посмотрел на Марека, и обратился к своему приятелю.
  - Слав, извини, что отвлекаю, но я хочу прихватить с собой кое-какое оборудование на денёк. Славик?
  Тот успел отреагировать быстрее, чем Марек хоть что-то сделал. Впоследствии псионик проклинал жару, мучившую его в тот день - из-за неё он всегда становился медлительным.
  - Фрэнк, беги, это за тобой!
  "Чёрт!"
  Белобрысый бросился обратно в мастерскую, а Славик уже замахивался на Марека монтировкой, лежавшей у вскрытого контейнера - и замер, не закончив замах.
  - Спи! - скомандовал Марек, погасив его сознание, и бегом бросился к выходу.
  Фрэнка он увидел уже удирающим по переулку. Явно спустился по пожарной лестнице. Ментальные щупы рванулись следом, вцепились в добычу и... бессильно соскользнули.
  - Мать твою! - ошеломлённый Марек продолжил погоню. - Этот город меня в могилу сведёт!
  Бегать Марек не привык, и в который раз проклял вездесущую брусчатку. Фрэнк же проявил немалую прыть, удирая от него запутанными двориками и переулками Новой Сарагосы. Дыхания не хватало, а прыткий мерзавец, которому все ментальные атаки были, что с гуся вода, уже почти оторвался. Марек ещё мог отследить его по шлейфу страха и адреналинового куража, но и эти эмоции быстро затухали, словно пыль прокалённых солнцем узких улочек заволакивала даже их. Пыль на дороге, пыль в Эфире, пыль повсюду.
  Однако у Марека было много учителей, в том числе с более приземлёнными умениями, чем те, которые он предпочитал использовать. Что бы сделал Свен, эта машина убийства?
  Марек сконцентрировался на собственном теле. Нетренированное, с лишним весом и больными коленями. Для бега так себе вариант. Один плюс - здоровое сердце, и это хорошо, ведь отдуваться потом будет именно оно.
  Первый импульс просто придал Мареку ускорение - грубый физический толчок. Второй был тоньше, он придал мышцам тонус и эластичность, которыми они никогда не обладали. Третий импульс защитил суставы, сдержал скачок давления и погасил боль - самое тонкое и выверенное воздействие. Свен с его кибернетическим телом редко доходил до третьего шага, его организм ни боли, ни износа не боялся.
  Марек устремился вперёд, словно конь, понукаемый наездником. По сути - самим собой. Дыхание перехватывало на каждом шагу, но изуверская психотехника не давала ему сбиться, сбавить темп или потерять сознание. Идеальная пытка получилась бы, додумайся её кто-нибудь доработать. Но тот же Свен никого не пытал - просто сносил головы направо и налево.
  Фрэнк заметил его, когда Марек был уже в двадцати шагах позади. Уверенность в нём сменил испуг. В конце длинной узкой улочки он прибавил ходу, завидев впереди железную калитку. Марек хмыкнул. Он протянул руку, потянул на себя и повёл ладонью в сторону - от напряжения одних только мыслеформ уже не хватало. Калитка захлопнулась, а с другой стороны её заперла щеколда.
  Фрэнк, к его чести, в ступор не впал - тут же развернулся. В руке он держал пистолет. Спусковой крючок щёлкнул несколько раз - безрезультатно.
  - Что за хрень? - Фрэнк уставился на застывший курок.
  - Старый трюк, - Марек, задыхаясь после бега, всё же выдавил улыбку. - Положи пушку, парень, мне только поговорить.
  - Тупой наёмник! - Фрэнк бросился на него, замахиваясь рукоятью.
  Ментальные щупы снова и снова ушли в молоко, и Мареку оставалось только вцепиться в неугомонного парня, утягивая его наземь. От удара в лоб его это не спасло, но Фрэнка он всё же не выпустил. В этот момент он и почувствовал активную психосилу, защищавшую парня - она была достаточно грубой и в то же время мастерски замаскированной.
  "Как интересно. И умно. К сожалению для Фрэнка, это как раз мой профиль".
  И пока его осыпали неуклюжими ударами, Марек сконцентрировался на главном. Лазейку в защите он нашёл через две секунды, ещё две ушло на то, чтобы вскрыть скорлупку изнутри. Разум Фрэнка открылся, и Марек атаковал. Парень застыл, сидя на нём с занесенным для удара кулаком. Глаза бешеные, мышцы сведены судорогой.
  - Слезь с меня.
  Фрэнк подчинился, и Марек встал, отряхиваясь.
  - Сядь.
  Парень прислонился спиной к стене и сполз по ней на брусчатку.
  - Поговорим?
  - Мне не о чем говорить с корпоративным козлом!
  - Ты можешь ошибаться во мне.
  - Чёрта с два! - Фрэнк сплюнул ему под ноги. - Я вас, корпов, за милю чую. Да и псионик, вроде тебя... вы такие только под колпаком ART и водитесь. Так что не гони!
  - Я могу сыграть в плохого парня. Тебя выдала сестра. Хочешь, вернёмся на ферму и пообщаемся втроём?
  Фрэнка перекосило. Он хотел дернуться, вцепиться Мареку в горло, но не мог, и только выдавил:
  - Она не при чём.
  - Естественно. Это называется шантаж. Была бы при деле - я вскрыл бы её разум прямо там.
  Фрэнк отвернулся, уставился в стену.
  - Спрашивай.
  - Я ищу мистера Ардента. Он был у тебя вчера ночью. Я точно знаю.
  Парень усмехнулся.
  - Ты смерти ищешь.
  - Возможно. Но это моя работа.
  - Они знали, что ART пришлёт охотника, но видимо не рассчитали сил.
  - Они?
  - Я не скажу ничего!
  - Скажешь.
  - Ты взял меня за жопу! Так посмотри лучше! Я не скажу! Не смогу!
  Марек сконцентрировался. Проклятая пыль в носу мешала дышать, раздражала. Рассеивала внимание. Но он увидел - блок. Парень не скажет. Или умрёт. Или, если постараться, успеет сказать что-нибудь, а потом умрёт. И нет времени снимать этот блок, особенно посреди улицы.
  - Видишь, мужик?
  - Вижу. Хреново. Зайдём с другой стороны. Мистер Ардент был у тебя по своей воле?
  Кивок.
  - Он был один?
  - Смотря что ты имеешь в виду.
  - Хм. Его привели какие-то люди?
  - Он пришёл сам. По рекомендации. Но с ним... за ним всегда следили... другие.
  - Ты знал об их присутствии?
  - Чувствовал. Знал. Без разницы.
  - Кто это? Другие псионики?
  Фрэнк сжался у стены, раскачиваясь из стороны в сторону, но не произнёс ни слова. Марек кивнул. Реакции парня было достаточно, чтобы понять.
  - Зачем тогда Ардент приходил к тебе?
  - Я специалист. Бионика. Почти любая сложность, если не углубляться в хирургию.
  - Ему нужна была бионика?
  - Ему нужно было удалить бионику. Ваш мудацкий следящий ошейник.
  Марек выгнул бровь.
  "Надо же!"
  - Ты можешь удалить контрольный обруч?
  Фрэнк нашёл в себе силы посмотреть ему в глаза и нагло усмехнуться.
  - А то! Могу заглушить, могу удалить. Было бы время и инструменты.
  "А вот это уже очень интересно. Парень-то непростой. Запомним это".
  Марек подвинул к себе валявшийся у стены дома деревянный ящик и уселся на него. Держать в узде Фрэнка, скрывать псионную активность и терпеть отдачу после пробежки становилось всё тяжелее.
  "Пора в спортзал. Как только вернусь в Бревис - сразу иду в качалку. И никаких пончиков!"
  - Ты удалил ему обруч, и он ушёл?
  - Я бы сказал, его увели. Но этот тип, он не из тех, кем можно просто так крутить. Они не рассчитали сил, не рассчитали...
  - По-твоему он опасен?
  - Ты же псионик, долбанный телепат, сам что скажешь?! Как думаешь?! Ты вед шёл за ним по следу, да? Ты ведь чуял это, правда?!
  - Чуял что?
  Фрэнк дёрнулся и опустил взгляд.
  - Ад, - произнёс он, едва шевеля губами. - Ад идёт вместе с ним.
  Марек смерил его взглядом. Ощущения вернулись: гарь, пламя, Геена. Ему не показалось.
  - А ведь по нему не скажешь, - продолжал парень, всхлипывая. - Такой безобидный тип. Мы таких в школе травили без жалости. Одуванчик, слабак, витает в облаках. А вот внутри него... чёрт, я даже знать не хочу, что вы в ART с ним сделали!
  - Может и ничего, - ответил Марек, поднимаясь. - Куда он ушёл потом?
  - Не знаю.
  - Куда он мог пойти?
  - Мужик, я понятия не имею. Знал бы - не смог бы сказать.
  - Предположи. Кто укроет беглого псионика?
  Фрэнк покачал головой.
  - Город укроет. Как и меня. Как и всех нас. Хочешь найти - покажи себя городу. Только тогда тебе конец, мужик, зуб даю. И если этот твой Ардент найдёт тебя раньше, может оно и к лучшему - не место ему здесь. Монстра приютили...
  - Достаточно приятель. Сейчас ты встанешь, дойдёшь до конторы твоего друга Славика, и там благополучно вырубишься.
  "Но я не прощаюсь".
  - Мне конец, мужик. Это точно. И тебе конец, если не свалишь.
  - Передай вашим дилетантам привет и приглашение на разговор. В верхних слоях. Они поймут.
  Марек развернулся и медленно побрёл прочь, оставив Фрэнка одного. Парень какое-то время глядел ему вслед, а потом разрыдался. Он не успокоился, даже когда ментальная установка подняла его на ноги и повела обратно в сервис.
  
  - Чёрный, без сахара, - Ди протянула Мареку стаканчик и уселась рядом на лавочку.
  Одна из бесчисленных аллей, петлявших по холмам Новой Сарагосы, укрыла их в тени молодых клёнов. Город сбегал у них из-под ног, спускаясь вниз по холму до самых виноградников у подножия. Вечернее солнце заливало багряным золотом холмы, они казались Мареку объятыми пламенем, тёплым, живым огнём, но чем дальше клонилось солнце к горизонту, тем больше багрянца было в этом огне. Алой дымки, жадно затягивающей землю, виноградники, людей. Город горел, алое пламя не оставляло даже пепла. Только запах гари. Ад. Инферно.
  Марек помотал головой. Закат вернул былое величие и красоту. Ди обеспокоенно смотрела на него.
  - Что-то не так?
  - Просто задумался. Хороший кофе. Спасибо, что составила компанию.
  Она снова улыбнулась.
  "Лёгкий характер - от волнения до спокойствия один шаг. Интересно, вспыхивает она столь же быстро?"
  Образы пламени снова вцепились в уставший разум, и Марек поспешил отогнать их.
  - Ты отыскал моего братца? Он тебе помог?
  - Да. Кое-чем помог, но моего приятеля я сегодня уже не встречу - отложил до завтра.
  - Ну и славно. Передохни, Мар, у нас в городе время течёт не спеша. Здесь не Побережье.
  - И то верно.
  Они немного помолчали, попивая кофе. Тишину нарушил Марек:
  - У вас тут странное отношение к чужакам. То на меня бочку катят, то встречают с распростёртыми объятиями.
  Ди пожала плечами.
  - Многие здесь хлебнули в своё время. Когда горело ваше Побережье, когда горели Креонт и Райс. С другой стороны, половина города - беглецы из мегаполисов. Они знают, что к чему, они не видят в каждом приезжем корпоративную акулу.
  - А ты?
  - Я здесь всю жизнь живу, выезжаю редко. Но тем, кому надо, и в нашей глуши понятно, что в городах слишком пёстрая публика, чтобы всех под одну гребёнку чесать. Мои подруги почти все из Бревиса, есть одна девочка-кибер из Арно. Все классные. Корпов я видела - это другие люди, по ним видно.
  - Да? Серьёзно?
  Ди странно посмотрела на него, словно оценивая старого знакомого на новый лад.
  - Корпорациям, по сути, служат все, красавчик. Не только люди из структуры, но и все остальные: клерки, полиция, работяги. Да и те, с фирменными галстуками, хоть и прилежные слуги, но радости в их глазах я не видела. Глаза выдают акул, Марек - хищные, алчущие, полные самодовольства. Вот ты, кем бы ты ни был, точно не акула.
  - А кто же тогда?
  Она рассмеялась, и звонкий смех её словно рукой снял напряжение.
  - Не знаю, Марек. Я просто тебе верю - вот и всё. Не в моих правилах смотреть волком на каждого встречного.
  Укол стыда. Марек привычно выдержал его. Она не первая добрая душа, которой предстояло в нём разочароваться.
  - Подскажешь, где тут можно поймать такси? Хотелось бы добраться в номер до темноты.
  Ди обижено надула губки.
  - Вечер ещё только начинается, красавчик, давай прогуляемся. Расскажешь мне ещё про Сан-Сервандо.
  Марек покорно уступил женщине. Сан-Сервандо, значит? Он жил там несколько лет - хоть сильно врать не придётся.
  - Хорошо, веди, будем гулять.
  - К тому же до моего дома здесь рукой подать, если ты боишься загулять до ночи.
  На этот раз расхохотался уже Марек.
  
  Эфир был спокоен и ласков, как никогда. Он стелился воздушными ступеньками, вознося странника всё выше и выше. Мареку говорили, что высоты на самом деле нет - это просто игра воображения, но если его ощущения и лгали ему, то делали это более чем убедительно.
  Он вознёс огонёк сознания туда, откуда уже не был виден город, и даже яркие огни Побережья - огни сотен тысяч, миллионов душ. Самый верхний... глубокий... тонкий слой - пусть называют как угодно, его суть можно только почувствовать. Там, остановившись и немного насладившись моментом, он скинул маскировку. Более того, сформировал образ - себя самого. Безликие беседы он не любил.
  Эфир молчал, а Марек ждал, дыша полной грудью, хотя... тело было так далеко. Мог ли он дышать? Привычки плоти сильны, они не покидают тебя просто так, по мановению руки.
  Они вышли из теней, обступив его. Вернее, сначала выросли тени, а потом вышли они. Безликие, бесполые. Дешевый трюк, любительский. Пугать непосвящённых. В Бревисе на такое не купились бы даже уличные забияки - город привык к причудам психосферы и её пользователей.
  - Добрый вечер, - Марек приветствовал их первым. - Признаться, я думал, ваше сообщество крупнее. Укрывать почти весь город, да ещё и такую горячую во всех смыслах штуку, как мистер Ардент, задачка не из простых.
  - Мы/нас многочисленны/больше.
  Марек нахмурился бы, если б было чем. Яркое облачко эмоций просто возникло в Эфире прямо над его образом.
  - Среди вас даже толкового телепата нет?
  - Есть/имеется. Но она/он не с нами. Твой/ваше вызов/приглашение приняли не все/лишь мы. Остальные/другие против. Ищут тебя. Считают/думают, что демона можно взнуздать/подчинить. Снять оковы/обруч было ошибкой. Мы против. Нас не слушают/игнорируют.
  - Так помогите найти Сэла, если вы такие благоразумные.
  - Спустись ниже, мы отведём тебя.
  - Чёрта с два. Я даже не знаю, можно ли вам верить. Один шаг - и вы меня отыщете. К тому же ваши друзья тоже здесь. Ещё не могут слышать нас, но могут наблюдать, так что придётся вам по старинке.
  - Демон/дьявол бушует сегодня. Ты найдешь его скоро. Не губи остальных/прочих. Наши не слышат, мы не пускаем/держим их.
  - Это от них зависит.
  - Мы покажем место/укрытие. Место будет в твоей памяти, когда мы расстанемся. Ищи его там. Отведи ад, охотник! Ныряй, уходи прочь! Мы укроем тебя от глаз сородичей.
  Марек усмехнулся, искры веселья разлетелись в разные стороны, и он почувствовал, что падает вниз. За ним не последовала ни одна душа, только крик:
  - Отведи ад, охотник!
  Запах гари ударил в ноздри. Обещание ада... исполнено. Море огня накатывает алым приливом.
  Марек проснулся, последним усилием воли сдержав крик. Сердце колотилось, голова шла кругом, как после тысячи часов на карусели.
  Он поднялся на кровати, осмотрелся. Ди лежала рядом. Обнажённая. Веснушки покрывали тонкие плечи. Спала, как младенец.
  "Нужен кофе".
  
  Марек завтракал в кафе. Оставаться у Ди не хотелось - это могло быть опасно и для него, и для неё. Он вспомнил минувшую ночь, её прикосновения... Её защищала такая же скорлупа, что и Фрэнка. Впрочем, так обстояло далеко не со всеми. Ментальный щуп легко проникал в разумы посетителей кафе, кассира, повара. Неудивительно, ведь поставить такой блок всем жителям города, да ещё и без их ведома - нереально. Тем не менее псионики Новой Сарагосы поработали неплохо для дилетантов. Марек хмыкнул, припоминая, что из этого сонного горного городка ART за много лет не выудили и десятка одарённых. А если они ещё и обручи умеют снимать...
  Он коснулся шеи. Имплант работал в ждущем режиме. Просто слежка, ничего более. ART не сунется в город, пока не будет веской причины. Новая Сарагоса в ничейной зоне, и если орудовать здесь, как у себя дома, можно нарваться на других акул. А веская причина для вмешательства только одна - если охотник не справится своими силами. Ардента здесь просто так не оставят. С ним нужно было решать, да поскорее, а что до кучки псиоников, научившихся водить ART за нос, то о них пока можно не упоминать, выдумать какую-нибудь легенду, ведь извлечь Ардента мог кто угодно - конкуренция на Побережье серьёзная.
  Вспышка волнения отвлекла его от раздумий. Несколько человек во главе с поваром столпились у экрана возле стойки. Обрывки фраз и новостей несли тревогу, оранжевую, ядовито-жёлтую, красную, словно рубин.
  - Вот это угораздило...
  - Половина виноградников выгорела. И склады ещё.
  - Погиб кто? Или все живы?
  - "... причина возникновения пожара в данный момент уточняется. Мы будем следить за развитием событий..."
  Марек встрепенулся. Достал смартфон и за пару кликов добрался до новостей. Холмы на окраине полыхали, вместе с ними несколько ферм и складские комплексы. Новости однообразные. Громкие, панические - обычно дело, когда ЧП ещё в разгаре.
  Марек закрыл глаза, хотел прощупать город. Ад посмотрел на него в ответ, и он поспешно отвернулся, скрыв себя за слоями Эфира.
  - Зараза, - выдавил он сквозь зубы; голова раскалывалась.
  Он отсчитал несколько купюр, подложил их под салфетницу и вышел на улицу.
   Долго искать не пришлось. Даже гудевшие от вчерашних прогулок ноги не помешали добраться на окраину города за двадцать минут. Психосфера бушевала, шторм захлёстывал Эфир, обнажая скрытые в его толще тайны, но Марек всё же прошёл незамеченным. Он видел щупы, метавшиеся по городу, грубые инструменты, не как у него. Кто-то прочёсывал местность, и искали явно не Марека. Он вспомнил адрес - знание, раскрытое ему минувшей ночью. Это был дом, совсем недалеко от горящих ферм и холмов. В низине. Адрес стоял перед глазами, как и образ самого дома. Осталось свериться с навигатором - и вперёд.
  Ад прокатился по холмам ещё раз, незаметный для простых глаз. Что-то вспыхнуло в отдалении, вой сирен вторил рёву пламени.
  - Ну и переполох, - проворчал Марек, пропуская несущуюся на него пожарную машину. - Мистер Ардент, вы переходите границы дозволенного.
  Дом скрывался за поворотом старой грунтовой дороги. С шоссе не разглядишь, да и с воздуха его прикрывала разросшаяся вверх по холму лиственная роща.
  Дверь была не заперта, и Марек тихонько вошёл внутрь. Прихожая встретила его спартанской обстановкой и завидной чистотой. Одинокая вешалка со старой курткой уныло ютилась в углу, низкий комод с зеркалом составлял ей компанию.
  Ад отступил, оставив лишь отзвуки своего присутствия, гарь, пепел, жар. Ардента в доме не было, однако был кто-то ещё.
  Щупы расползлись по комнатам, Марек шёл следом, немного жалея, что не забрал отнятый у Фрэнка пистолет. В нескольких комнатах нашлись тела, всего пятеро, мужчины и женщины, и ни капли крови - лишь ожоги на изуродованных пламенем лицах, хотя по их виду Марек сказал бы, что загорелись они изнутри. В коридоре лежала кучка пепла и оплавленной бионики, рядом погнувшийся от жара ствол ружья. Киборг?
  Стон в дальней комнате отвлёк Марека от созерцания мертвецов. Подготовленный разум молнией устремился к цели.
  "Человек. В сознании. Ослаблен. Знакомая скорлупа психоблока, хотя и изрядно треснувшая. Псионик, но слабый".
  - Ну наконец-то, - Марк в несколько шагов пересёк коридор и зашёл в большую комнату.
  Койка, несколько стульев, письменный стол, книжный шкаф, а у дальней стены - сжавшийся в позе эмбриона человек.
  - Прошу, не делай этого, - стон был слаб, на грани слышимости. - Остановись!
  Марек подошёл ближе и склонился над бедолагой. Молодой парень, одет прилично, хилого телосложения, тонкие руки с длинными пальцами, кожа бледная, как пергамент. Он послал импульс, и парень жадно ухватился за него, повернулся, открыл глаза и прошептал:
  - Ты не он.
  - Тем лучше для тебя, - сказал Марек. - Сейчас я немного приведу тебя в порядок, а ты мне расскажешь, что стряслось, хорошо?
  Парень кивнул.
  - Вот и ладушки.
  Марек взял его за руку и сконцентрировался. Если бедняга травмирован, его это, конечно, не вылечит, но забрать боль и стабилизировать его психическое состояние стоило. Парень пришёл в себя через несколько минут, кое-как сел на пол, привалившись к стенке.
  - Ты меня выручил, - сказал он. - Я Ким, я недавно в общине, друг... раньше тебя не видел, извини. Не помню имени.
  - В общине? - переспросил Марек.
  Ким в ответ скорчился, испуг пульсировал в его сознании большим лиловым облаком.
  - Корпоративный охотник, - промямлил он.
  Его разум метнулся, прорываясь через остатки скорлупы, взывая, крича тревогу, но Марек был быстрее, захлопнув клетку, сотканную из Эфира. Переход был столь резким, что Мареку казалось, будто на улице вдруг погасло солнце. Но только на миг. Ким, ошарашенный произошедшим, медленно отползал в сторону.
  - Мне некогда возиться с твоими друзьями, - сказал Марек. - На помощь можешь не звать - сейчас тебя никто не услышит.
  - Они знают, что ты в городе.
  - Замечательно. Только им не до меня. Марсель наворотил дел, я даже сейчас чувствую, как они ищут его по всей округе. Непонятно только, почему его не чувствую я.
  - Общее сознание закрывает его, - буркнул Ким, глядя исподлобья.
  - Это так называется ваш клуб по интересам?
  Парень покачал головой.
  - Ты не врубишься, корпоратам не понять, что такое чувство локтя, единение с сородичами.
  - Почему же, - возразил Марек. - Это называется кластером. И даже для опытного псионика такая техника опасна. Вы же, судя по всему, сцепили всех одарённых в городе. Посмотрел бы я, во что они переродились за это время.
  - Ложь, - Ким дёрнул головой. - Ты лжешь.
  - Думай, что хочешь, - Марек прошёлся по комнате, разминая ноги. - Как только присоединишься к этой вашей общине, сам всё поймёшь. Хех, а я-то думал, что здесь за чертовщина творится. Эх, любители не знают, что нужно вовремя остановиться. Но это лирика. Что вы сделали с мистером Ардентом?
  - Освободили, как и других. Сняли ваш долбанный ошейник, скрыли от глаз ART. Только вот... Ему стало хуже. Я... я не могу понять. Он убил их всех, за считанные секунды, сжёг изнутри. Меня не тронул почему-то, но эта его сила... страшная мощь... багровый ад перед глазами. Я не выдержал.
  - Обруч не только делает из нас рабов, - с грустью произнёс Марек. - Он сдерживает монстров, их силу и сущность. Уровень сил Марселя огромен, но контроль оставляет желать лучшего. Его присутствие подавляет даже простых людей, даже тех, кого ваше Общее сознание защитило скорлупой. И что вы сделали - убрали последний барьер. Идиоты!
  Ким разрыдался, его била дрожь.
  - Прошло несколько дней. Если Марсель ещё не спятил, то это большая удача.
  - Да, охотник, тут ты прав.
  Ад обжигал, душил облаком пепла, подавлял волю. Он вырос за спиной Марека, словно жерло вулкана, готового поглотить всё и вся. Всего шаг, так близко, что ни один морок уже не может его скрыть.
  Марек медленно выпрямился и повернулся к двери. Ким бился в корчах на полу, не выдерживая присутствия столь мощного источника психосилы.
  Марсель, высокий и худой, как щепка, откинул со лба сальную чёрную прядь и виновато улыбнулся. Во взгляде его не было ярости, не было пламени... не было ада. Только усталость.
  - Я Марек, наконец-то ты объявился.
  - Я ждал кого-то из ART, - признался Марсель, подходя ближе. - Но не думал, что они пошлют тебя.
  - Мы знакомы?
  - Все пленники ART знают тебя. Репутация охотника - лучший сторож. Я, честно говоря, ожидал увидеть группу захвата. Возможно, что не одну. Но пришёл ты, и ты не похож на других охотников, а я видел многих. Почти всех, если подумать. Я присяду?
  - Валяй, - Марек махнул рукой, отходя от стола.
  Марсель устало опустился на стул. Марек покосился на Кима - тот всё ещё корчился на полу.
  - Ему не очень хорошо, Сэл. Приглуши источник силы.
  Марсель развёл руками.
  - Не могу, охотник. Веришь ли, мне и раньше это давалось с трудом. Силушки много, а умения мало. Они говорили, что этот обруч сдерживает меня, лишает контроля. Они просчитались, когда сняли его - стало только хуже. То, что внутри меня, рвётся наружу, и вот теперь я и впрямь теряю контроль.
  - Что внутри тебя?
  Марсель уронил голову на руки. Длинные тонкие пальцы усиленно массировали виски.
  - Я болен, Марек. Как и ты, как и все мы. Ты знаешь хоть одного псионика не ниже беты, чтобы тот был психически здоров? Да и сам ты как себя ощущаешь?
  Марек задумался. Не упомнить всех с бет, но альфы: Свен - садист и психопат, Шелли - склонна к суициду, Микал - шизофреник, Тэд - практически полное отсутствие эмоций, Джером - затворник, агорафоб, да и он сам... про себя Марек думать отказывался.
  - Вот видишь, - сказал Марсель, откидываясь на спинку стула. - Я мысли читать не умею, но по тебе и так видно, что ты меня понял.
  - Зачем ты сбежал тогда? Чего добивался? ART не отдали бы такой ценный актив, не оставили бы тебя в покое.
  - ART делает из людей монстров или просто находит монстров среди людей, чтобы всех их посадить на цепь. Мучить, а потом продать. Им даже не истина нужна, не сила - просто деньги. И ведь нас там много таких, я помню их: девчушка с ангельским голосом, которую словно маленькую скрипочку разладили, настроили на диссонанс, и фея там была, крылья как у бабочки. Она водила меня дорогами грёз, пока они не провозвестили ей, что из всех снов им нужны только кошмары. И другие, Марек, понимаешь? Калеки с рождения и покалеченные в застенках. Опытные образцы. Чтобы потом серийные получить - вот как тебя, например.
  А здесь у меня появилась надежда жить спокойно. Она рухнула, но этой надеждой я жил так ярко, как никогда не жил без неё. Только вот мне не помогли ни игрушки ART, ни Общее сознание Новой Сарагосы. Удивишься, но они оказались столь же далеки от понятий человечности, как и корпоративная машина, от которой я бежал. Я даже представить боюсь, что они такое. Люди ли?
  - Только люди способны на такую глупость, так что не сомневайся, - Марек пододвинул к себе одинокую табуретку и сел. Ким в углу притих, ветер распахнул окно позади Марселя, и откуда-то издалека донеслось тревожное пение птиц. - И чем бы ты тут занимался с твоим Эс плюс?
  - Писал бы стихи.
  Марек удивлённо поднял бровь.
  - Да ты не смейся, - Сэл покопался в столе, выудив оттуда стопку исписанных листов бумаги, блокнотов и тетрадей. - Я и раньше сочинял, это помогало держать себя в руках. А здесь было бы время привести записи в порядок. Я бы сборник выпустил и всё такое.
  Ад отступил. Поблек, как старый снимок. Не ушёл до конца - нет, но ослаб. Ушёл на границу восприятия. Марек ослабил защиту. Ким сдавленно застонал.
  "Вот и первый крючок. Спасибо, Сэл".
  Эмоция, завязанная на творчество, была столь яркой, что Марек без труда уловил её и копировал. Тончайшим усилием воли он послал её обратно Марселю, и тот, торопливо перебирая стихи, расплылся в детской улыбке, даже не заметив вмешательства. Ад стал ещё призрачнее, ещё дальше.
  - Я должен вернуть тебя обратно, - осторожно начал Марек.
  - Или убить, так ведь?
  - Я бы не хотел.
  - Знаю. Это видно. Но я бы предпочёл именно это.
  - Что?!
  Марсель перебирал разбросанные по столу бумаги, любовно складывая их в стопки, листок к листку.
  - Я очень устал, - сказал он, не глядя на Марека. - Устал держать это в себе, устал от того, что рядом постоянно кто-то умирает. Даже в ART, хоть они и нашли способ держать меня в узде, постоянно что-то шло не так. Малейшая оплошность - и оно убивало людей. Простых сотрудников. Проклятье, их никто не жалел, им было всё равно. А здесь ещё хуже - прошлой ночью я чуть не сжёг дом, в котором меня приютили, тогда это их Общее сознание ещё успело меня остановить.
  Он поморщился, вспоминая. Ад внезапно стал ближе, ярче, прорываясь сквозь пелену умиротворения.
  - Как будто тебя душит спрут. Такими холодными щупальцами. Я думал, что задохнусь, а они всё шептали мне своей разноголосицей. О единстве, о гармонии, о принятии. Но принять демона, что засел внутри меня, для них оказалось не так уж просто. Эта сила подавляет даже их, и они просто испугались, Марек. Они так же ревнивы к своей власти, как и ART. Сегодня я сбежал в холмы, чтобы никому не навредить, когда понял, что оно вот-вот вырвется наружу. Почти успел. Эти бедолаги в коридоре пытались меня остановить - им выжгло мозги. А голоса спрута утонули в рёве пламени, я больше не слышал их.
  Марек встал со стула, опять прошёлся по комнате. Марсель так и не поднял глаз, листая свою старую тетрадку, склеенную скотчем там, где износился корешок.
  - Они накрыли город сетью, ослепив шпионов, заслонили от враждебных псиоников важных людей, но Эс плюс так просто не спрячешь. Это как прятать ураган за шумом летнего бриза. Ты горишь для них так ярко, что им даже не видно эпицентра твоей силы, только море огня вокруг. Но я не верю, что тебе нельзя помочь. Просто никто и не пытался. Всем нужен контроль, но я считаю, что нужно подойти иначе. Дай мне руку, Сэл.
  Марсель неуверенно поднял взгляд. Длинные бледные пальцы дернулись, но он всё же протянул ладонь Мареку - тот крепко сжал её в ответ.
  - У тебя есть любимые стихи?
  - Да. Их, правда, не я сочинил. Они очень старые, но мне нравится слог.
  - Читай, а я пока займусь делом.
  - Кхм, хорошо. Подожди... сейчас...
  Марсель стал читать стихи. Ад снова отступил, словно убийственный маятник качнулся назад. Разум Марселя был открыт и стабилен. Строки и рифмы текли в его сознании в математически выверенной гармонии. Марек миновал эти поверхностные слои и ушёл глубже.
  Эти уроки в своё время нелегко ему дались, да ищейке и не положено было работать с подсознанием. Марек, впрочем, считал иначе, терроризируя даже тех наставников, к которым не имел права обращаться. Такая тонкая работа считалась для лабораторных крыс, но никак не для оперативника, однако Марек видел потенциал, пусть до конца и не понимая, где и когда ему это может пригодиться.
  Подавленные эмоции. Скрытые и неосознанные желания. Страхи. Надежды. Тугой клубок потёмок чужой души. Не зная цели, через этот лес можно брести вечность. К счастью цель была, горела ярче звёзд в ночном небе. Марек медленно подступился к ней, чувствуя скованную до поры ярость, жар и запах пепла. Ад лежал перед ним, готовый взорваться в любой момент.
  Но Марек даже не попытался сдерживать такую мощь. Откуда-то издалека доносились отзвуки поэзии в чистом виде эмоций, образов и аллегорий - так глубоко человеческая речь переставала иметь значение. Отзвуки обволакивали всё вокруг умиротворяющей волной, и ад смирел.
  Марек протянулся к источнику сил Марселя Ардента, коснулся его, проник внутрь.
  Налёт мистики и образов рассеялся, как не бывало.
  "Какая мерзость, какое скотство".
  Марек подавил гнев, едва ощутив, как конструкт в подсознании Сэла начал проявлять ответную агрессию.
  "Дурак ты, Марек. Чего ты ждал, откровений? А получил продукт одной известной на Побережье конторы. Как будто банку газировки нашёл".
  Рукотворный разум был сложен грубо и топорно, но в своём роде был эффективен. Слабая воля Сэла приняла его легко, без сопротивления, так что даже он сам того не понял.
  Простые функции: контроль, манипуляции психосилами, защита носителя. Ещё пара служебных, с позволения сказать, утилит. Просто и надёжно.
  Сэл - неумеха со слабым разумом и чудовищным потенциалом, который не раскрыть и не развить с его способностями. Решение ART за милю разило коммерческим подходом. Зачем учить такого типа много лет без внятных шансов на успех? Можно просто подселить ему паразита, искусственный разум, простой, как программное обеспечение для дрона. И вот мы имеем надежный, хоть и грубый инструмент. Оружие, пушку, которую можно сдать в аренду. Ценный актив. Если задуматься, Марек и его коллеги были куда более тонкими инструментами, но сути это не меняло. Его поразило другое. Рукотворный разум был недоработан, неотлажен, штатный режим работы перемежался вспышками агрессии, сбоями в программе. Сэл был виноват в своих злоключениях не больше, чем киборги производства MnC. Его сделали такой же машиной, пусть и без единой аугментации.
  Удалить жуткий конструкт Марек не мог - умений не хватит. Вырвать с корнем - Сэл останется калекой. Перенастроить? Отладить?
  Он прощупал конструкт ещё раз, тщательно осмотрев каждый простейший фрагмент, проследив связи, выявив управляющие триггеры. Копаться в чужой работе - неблагодарное дело, но Марек всё же остался доволен.
  "Этим можно управлять косвенно. Минорно. Но всё же это лучше, чем ничего".
  Что-то изменилось, пока он был погружён в подсознание Сэла. Эмоции заглохли, конструкт тоже впал в некий ступор, да и сам Марек ощущал нечто... холод? Словно перехватило дыхание. Но он был слишком далеко от физической оболочки, чтобы действительно чувствовать хоть что-то.
  Надо было всплывать. Обратно, ступенька за ступенькой прорываясь на верхние слои чужого разума, а оттуда уже окончательно - в свой. Это недолго, особенно для такого, как Марек.
  Он открыл глаза. Марсель распластался на столе, всё так же сжимая его руку. Ким, похожий на сомнамбулу, стоял напротив. Глазные яблоки его бешено вращались, из носа и ушей стекали струйки густой крови.
  "Хорошая работа, ищейка Марек. Для корпоративной крысы ты крайне дотошен и внимателен".
  Марек отпустил руку Сэла. Голос возникал прямо в голове, перебивая его собственные мысли, хотя ретранслятором, несомненно, был Ким. Или то, что от него осталось. Огонёк разума в нём угас, на его месте мерцала разноцветная взвесь Общего сознания.
  "Парень угас, его разум распался. Не жалко вам его?"
  "Он стал частью общины, ищейка Марек. Тебе, с твоим ошейником, не понять".
  "Не очень-то и хотелось".
  "В любом случае мы благодарны тебе - огненный демон утих, и мы теперь знаем, как держать его в узде. Сознание Марселя податливо, как воск, он легко сольётся с нами. Безболезненно".
  "Безболезненно для вас. Это Эс плюс, пирокинетик, грубое физическое воздействие. Один неверный шаг - и город сгорит до тла".
  "Община сильна, мы не допустим, а с ним станем сильнее многократно.
  "И всё это ради чего?"
  "Всё для роста и развития".
  "ART втирает то же самое. У них разве что денег побольше вашего".
  "Не сравнивай нас с ограниченными людьми. Акулы Побережья дважды подумают теперь, прежде чем сунуться к нам.
  "Вы себя уже и людьми не считаете?"
  "Мы всё меньше нуждаемся в оболочках".
  Марек рассмеялся, смахивая слёзы.
  "Вы даже говорить со мной не можете без живого ретранслятора, лгунишки!"
  Ким неестественно выгнул шею и сделал шаг к Мареку, протянув к нему дрожащие руки.
  "Можешь стать частью общины - и сам поймёшь. Либо выметайся из нашего города, как побитый пёс!"
  "И оставить вам Сэла? Не годится".
  "Твой выбор, ищейка Марек. Не обессудь".
  Атака была мощной - и это не считая того, что несчастный Ким вцепился Мареку в горло. Не община его убьёт, так задушит этот обманутый парнишка. Дилетанты никогда не выстраивают изящных планов.
  Водоворот чужих и злобных разумов захлестнул Марека. Они слепили, глушили, пытались лишить чувств, обездвижить. Грубо, очень грубо. Марек не стал сопротивляться - лишь послал короткий импульc:
  "Сэл, очнись!"
  Марсель открыл глаза. Где-то на границе восприятия очнулся ад, море огня пришло в движение.
  - Марек, что такое? - прошептал Марсель. - Что происходит?
  "Помоги мне, быстро!"
  - Но я...
  "Скорее".
  Он вклинился между борющимися, пытаясь разнять их, отчаянно цепляясь пальцами, силясь разжать хватку Кима. Ад приближался, нарастал.
  Марек вырвался из-под давления сотен душ, отразил цепкие щупальца, норовившие утянуть его в пасть спрута, и нырнул в подсознание Сэла, навстречу нарастающей волне, ломая все преграды, Общее сознание ворвалось следом. Марек потянулся к растущему огненному шару и, не останавливаясь, немного скорректировал его полёт.
  "Хотели нового члена общины? Принимайте!"
  Он резко оборвал связь, с быстротой молнии вернулся в своё тело и отступил назад - руки Кима безвольно повисли, опустив его, Марсель тяжело осел на пол.
  Физический контакт был не стол важен в этом случае, но подспорье было и в нём - один рукотворный разум столкнулся с другим. Внешне не изменилось ничего - вся мощь Сэла, какая была, ворвалась в Общее сознание псиоников Новой Сарагосы, выжигая один связанный разум за другим.
  Марек просто смотрел, как ад пронёсся мимо, окатив жаром и запахом гари. Они ведь этого так хотели. Вопль в Эфире достиг неимоверных высот - и Марек активировал свой обруч, просто чтобы побыть в тишине.
  
  Марсель пришёл в себя поздно вечером. В маленькой комнатушке, подальше от тел, он лежал на раскладной кровати. Марек сидел у окна и пил кофе.
  - Оно опять вырвалось? - слабым голосом спросил Сэл.
  - Вроде того. Но это не твоя вина, - Марек кивнул на соседний стул и потянулся за кофейником. - Кофе? Я нашёл на твой кухне неплохой сорт, молоть только было нечем - пришлось помучиться.
  Сэл сел на кровати и какое-то время молчал. Потом перебрался на стул.
  - Они хотели...
  - Того же, что и все остальные. И я им это дал.
  - Я убил их.
  - Не ты, Сэл. Из тебя сделали орудие, но мы это поправим.
  - Я не вернусь в Бревис, Марек. Просто прикончи меня, прошу - мне самому духа не хватит.
  - Ты не поедешь никуда. Здесь вполне спокойно для такого, как ты. И убивать я тебя не стану. Я специалист, Сэл, не просто ищейка. Доверься мне.
  Сэл угрюмо посмотрел на него, но всё-таки кивнул.
  - Я не научу тебя быть хозяином своей силы. Мне такое не по плечу. Но я покажу, как управлять тем, что ART подсадили в тебя. Примитивно, но нам ведь много не надо, так?
  - Лишь бы никто не умер, Марек. Всё, чего я прошу.
  - Никто больше не умрёт. Кстати, тащи сюда свои стихи, ручку и бумагу.
  Марсель округлил глаза.
  - А это зачем?
  - Командовать своим демоном ты не сможешь - для этого нужна сильная воля. А вот обмануть - очень даже. Наш мозг постоянно лжёт нам, Сэл, так природа решила для нашей же пользы. И мы поступим так же. А стихи... хм, скажем так, тебе, как поэту, будет проще, если все нужные установки мы заключим в подходящую форму.
  
  Фрэнк сидел на автобусной остановке и крутил в руках чёрный пластиковый пакет. Марек остановил автомобиль на обочине, неспешно вылез из салона и сел рядом.
  - Ди спрашивала о тебе.
  - Передай ей привет.
  - И не подумаю. На, забирай своё барахло. Я снял его целеньким, Сэл даже не почувствовал. Отчитаешься перед начальством?
  - Ага.
  - А тебе поверят?
  - Марсель Ардент не сдался. Я его убил. Тело в некондиции. Имплант извлек в подпольной клинике.
  - Белыми нитками шито.
  - Пусть проверяют. Я их знаю - спустят на тормозах. Ещё и спасибо скажу - а то есть у нас типы, которые привезли бы голову целиком. Кураторы у нас брезгливые, знаешь ли.
  Фрэнк махнул рукой.
  - Твоё дело. А что сам не хочешь снять ошейник? Много радости тебе возвращаться на Побережье?
  - Немного. Только что мне твоя свобода, приятель? Бедолагам, вроде Сэла, помочь можно только оттуда. Я остаюсь ищейкой, вот и всё.
  - Странный ты корпорат, ушибленный. Береги себя что ли. Если нужно будет выручить кого - обращайся. Много не возьму. И, это... спасибо.
  - Это ещё за что?
  - Община... - Фрэнк замялся. - Платили неплохо, конечно, но жить в таком страхе. Я корпоративных акул так не боялся, как этих. Не по душе мне они были, будто и не люди вовсе.
  Марек не стал комментировать, просто кивнул, обменялся с Фрэнком рукопожатиями и направился к машине. На Новую Сарагосу с её тонущими в закатных лучах холмами он не оглядывался.
  - Надеюсь, с корпоративной тачки не сняли колёса, - проворчал он, усаживаясь и прокладывая маршрут. Рекламный виджет на пол-экрана предложил заскочить за кофе и тремя пончиками по цене двух.
  - Ну, хорошо, - вздохнул Марек. - Напоследок можно. А потом точно в зал.
  На обратном пути он заезжал за пончиками ещё четыре раза.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"