Кикиморра : другие произведения.

Cogito ergo sum

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.59*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кроссовер с барраярским циклом Буджолд, но любителям ЛМБ лучше не читать, потому что мне слеера главнее. Небольшие подёргивания в сторону LX и XF, примерно в равной степени. Это мой первый фанфик вообще. В нём, кажется, так или иначе присутствуют вообще все персонажи из ТВ-шек, и возможности мира истощены до предела 8)

   Cogito ergo sum
  
   Мусор - это предмет, который может годами
   пылиться без дела и понадобиться через
   пять минут после того, как его выкинут.
   Определение.
  
   О Хаос родимый, о демон прекрасный,
   О сладость, о самозабвенье полёта...
   Т. Кибиров.
  
   Лина проснулась и заёрзала под одеялом. Там было очень тепло, а вот в номере - прохладно. Октябрь давал себя знать во всех отношениях. Лина подумала, что ночной колпак - это не устаревшая роскошь, а насущная необходимость. Она оделась, не вылезая из-под одеяла, потом встала и недоумённо уставилась на кучу вещей у самого выхода. И тут её осенило: у неё сегодня день рождения!
   - Вот это да! Я забыла, а они помнят! - счастью не было границ. Даже мысль, что они проникли ночью в её комнату не смущала. Волшебница кинулась разбирать подарки.
   - Так, это ножны, от Гаури, очень кстати! А то старые уже никуда не годятся. А это - боже мой! - кожаная сумка от Амелии. Ой, да она волшебная, в неё можно слона запихать и даже веса не почувствуешь! Здорово! А это что? - она развернула плащ с высоким воротником на меху из чего-то непромокаемого с невероятно красивой золотой птицей, вышитой на спине: - Зел! Надо же, это то, о чём я непрерывно мечтаю уже две недели! А как красиво-то... Вот уж от кого не ожидала... Та-ак, а тут что?
   В руке у неё был простенький холщовый мешочек, а в нём полоска кожи со вшитым белым камнем. Похоже было на простое украшение, но Лина ещё с побоями старшей сестры (не то чтобы с молоком матери) усвоила, что "простых" украшений не так уж много, а всё это, по сути, амулеты. Тем более, на солнечном свету камушек отливал красивым сиреневым блеском.
   Ещё в мешочке обнаружилась открытка с каким-то пейзажем. На обороте было написано:
   []
   Отсмеявшись и нацепив "ошейник" с амулетом, Лина прикинула, на скольких шеях ей сегодня удастся повисеть из благодарности, и сколько из них вытерпят это в течение всего дня. Расклад получался не лучший: Кселу неприятны положительные эмоции, Зел стесняется, а Гаури - это не лучшая кандидатура... Ну да и такое не каждый день удаётся.
   В великолепном настроении Лина покинула свою комнату и направилась к лестнице, но дорогу ей перебежал трактирный слуга. Она услышала его голос:
   - Ох, эта рыжая троглодитка уже проснулась, опять все кладовые выгребать!
   От такой наглости Лина потеряла дар речи. А когда обрела - обидчика уже и след простыл. Волшебница глубоко вздохнула и, решив, что такие мелочи не могут омрачить ей веселья, двинулась вниз, кутаясь в новенький плащ.
   Внизу её уже ждали с огромным тортом.
   После получаса обещанного висения на шеях, у Лины появилось ощущение, что друзей у неё вдвое больше, чем на самом деле, потому что говорили они все одновременно, непрерывно и порой такие вещи, что Лина краснела до корней волос. Зато официанты хором ругались, вопили от ужаса и вообще выражались крайне нецензурно. Но никто, кроме Лины, казалось, этого не замечал.
   - Жаль, Филия не смогла прилететь, - счастливым голосом сообщил Кселлос. - У неё дела. Но она передавала такие жаркие поздравления, что чуть меня не испепелила!
   Все дружно покатились со смеху, при этом Гаури так стучал кулаком по столу, что несколько тарелок съехали и разбились. И тут стоящий за спиной у Зела официант выдал примерно Большой Матерный Загиб в адрес Гаури лично и всей компании вообще. Да прегромко. У Лины глаза на лоб полезли.
   - Что ты сказал?! Сфайерболить захотел?!!!
   И официант, и все Рубаки недоумённо уставились на Лину.
   - Ты чего?
   - А что он сказал?
   - Да я такого в жизни не повторю! - взвилась волшебница, - Неужели вы не слышали?
   Все озадаченно покачали головами.
   - Я ничего не говорил, - проблеял служащий.
   - Ты меня за идиотку считаешь?!
   - Но, Лина-сан, он действительно молчал, -вступилась Амелия. - Мы бы услышали, скажи он что-нибудь, правда, Зелгадис-сама?
   И тут Зел ответил сразу две фразы одновременно. Первая: "Да, пожалуй, он же у меня за спиной стоит", а вторая: "Опять "сама"! Эта девчонка свихнулась!"
   У Лины отвисла пачка. Однако, судя по реакции остальных, они услышали только первую. Кселлос мягко положил ей руку на плечо. И снова прозвучали две фразы: "Лина, здесь было шумно, тебе померещилось" и "Чего ты так таращишься, парень же обделается со страху. Вот умора-то будет!"
   У Лины в голове начала закипать густая манная каша. Теперь она уставилась на Кселлоса, причём, сдуру, прямо в глаза. Впрочем, её это не особо смутило, а вот Ксел удивился: "Надо же, теряю квалификацию. Она даже не моргнёт". Всё бы ничего, но только рта он при этом не открывал. И тут Лину посетила ужасная догадка: "Я умею читать мысли!" Но тут же пришла другая : "Я умею читать мысли Кселлоса. Это больше не секрет!!!"
   Рубаки наблюдали игру в гляделки между Кселом и Линой. В какой-то момент её глаза испуганно расширились, но вдруг она странно захихикала и отвернулась.
   - Ладно, извините, мне, похоже, действительно послышалось, - заявила волшебница с ужасно довольным видом.
   "Надеюсь, я с ней ничего не сделал," - подумал Кселлос.
   "Что это Кселлос с ней сделал?" - хором подумали все остальные. Лина снова засмеялась. "Вот уж подарочек к совершеннолетию... Только бы никто не догадался".
  
   Бурный завтрак подходил к концу. Лина постепенно научалась отличать сказанное от подуманного. Правда, от постоянного думанья всех вокруг у неё начинала болеть голова. Хотелось как-нибудь отключить всех неинтересующих - других посетителей, служащих, а то и Гаури с Амелией. Они говорили ровно то, что думали. Зел думал о двух вещах: как отвязаться от Амелии и имеет ли его присутствие здесь хоть какое-то значение для окружающих. Зато вот Кселлос мыслями был где-то далеко.
   Если я скажу, что враг опасен, Лина стрясёт с меня кругленькую сумму. Если я скажу, что это просто мелочи, то она туда и вовсе не попрётся. А вот если я скажу, что это угроза миру, то она, может, и совсем ничего не попросит, для неё это святое. Ладно, пока у неё хорошее настроение, я помолчу. Пусть для разнообразия ещё кто-нибудь ей его испортит.
   Лина с трудом сдержалась, чтобы не начать выспрашивать у Ксела все подробности, но раскрываться уж очень не хотелось. "Скажет, куда он денется". Мысли у Ксела были очень странные. Похоже, он мыслил в нескольких слоях сознания одновременно, а к его словам это вообще не имело отношения. И, к величайшему сожалению Лины, ей были доступны только 2-3 слоя. "Ну, и то хлеб, - решила она. - Лишь бы он не догадался оттуда всё убрать на другие слои..."
  
  
   С самого утра Майлз чувствовал себя не в своей тарелке. Сегодня ему предстоит отказаться выполнять задание своего начальника - шефа Имперской службы безопасности - без всяких объяснений.
   Недавно обнаружился новый п-в-туннель, на самом краю обитаемой Вселенной. А за ним - целая небольшая галактика с четырьмя планетами. И главное - всё это населено! Историки с ног сбились, но так и не смогли понять, когда это люди могли бы проникнуть в те дебри, да ещё и так расселиться. Весь мир был в лёгком ужасе: параллельная цивилизация?! Негуманоиды?! Внешний враг?! Однако вскоре оказалось, что всё же гуманоиды. К тому же, эти человеческие общества застыли на периоде развития, сходном со Средневековьем старушки-Земли. Ни транспорта, ни связи, ни добычи энергии... Вероятнее всего, они даже не знают о существовании трёх других планет своей галактики. Однако природные ресурсы были вполне богатыми, а население немногочисленным... Короче, Колония Бета, Барраяр и Цетаганда сцепились за право завоевать новооткрытые планетки. Цетагандийцы уже стартовали небольшими разведывательными отрядами, бетанцы набирали армию, а Барраяр думал. Вернее сказать, думал премьер-министр лорд Эйрел Форкосиган, отец Майлза, а император Грегор к нему прислушивался. Лорд Форкосиган считал, что им и так хватает проблем, как внешних, так и внутренних, чтобы ещё ввязываться в это. Но Совет Лордов был другого мнения. Очевидно было, что, реши они посылать людей в "тетраграмматон" (так в шутку называли новую галактику), то пошлют обязательно войско дендарийских наёмников, которым руководил Майлз. Сначала он даже обрадовался такой перспективе. Но вчера всю радость как ветром сдуло.
   Когда Майлз вошёл в свою комнату в загородном имении Форкосиганов, его там ждал какой-то молодой человек. В этом было три странности: во-первых, ему не доложили о госте, во-вторых, гость был не в кабинете, а в спальне, и, в-третьих, сам гость был очень странно одет. Майлз попытался припомнить, в какой провинции графства носят такие костюмы, но не смог. Тем временем, молодой человек вышел из тени занавески, кивнул и внимательно посмотрел на Майлза.
   Что было дальше, Майлз помнил очень плохо. Кажется, они обсуждали проблему завоевания "тетраграмматона". Кажется, этот парень прибыл оттуда и занимает непоследнее место в тамошнем правительстве. Кажется, у него какой-то духовный чин. Из разговора Майлз вынес только две вещи:
   1. Ему никогда в жизни не было так страшно;
   2. Он ни за что не полетит завоёвывать эти кошмарные планеты.
   Теперь Майлз лежал и думал, каким же психотропным препаратом можно достичь такого эффекта, и как этот парень умудрился его ввести. Так ничего и не придумав, он оделся и полетел в столицу.
  
   Саймон Иллиан был несколько возбуждён, если только к шефу вообще применимо такое слово. Он даже не дал Майлзу как следует поздороваться, сразу спросив:
   - Лейтенант Форкосиган, к вам в последние дни не заглядывал такой странный молодой человек?
   - Заглядывал! - Майлз почувствовал, что его мольбы услышаны.
   - Вот и ко мне тоже заглядывал. А ещё - к вашему отцу и к Императору. Поэтому мы решили отложить экспедицию до выяснения его методов. Пока что предлагаю пройти полный медосмотр. Врачи ждут вас в коридоре.
   - Э-э... Спасибо, сэр!!!
   "Да-а, они правы, если у этих ребят такие возможности по запугиванию, что Иллиана проняло, то к ним надо отправляться с миром, а не с войной... А лучше вообще не отправляться..."
  
  
   Бетанский отряд высадился на юге пустыни, в каких-то горах. Здесь было подходящее место для базы, поскольку лагеря не видно, да и не долезть до него по крутым отрогам. Им же открывался вид на материк на западе и море на юге, а многочисленные флаера и авиетки давали неограниченные возможности в передвижении по воздуху. За волнами виднелся остров, который вызывал смутные неприятные ощущения у всех членов отряда. В целях пущей безопасности решено было накрыть лагерь защитным куполом.
   План был примерно следующий: захватить островное государство, понять на его примере принципы управления и особенности менталитета, а потом организовать масштабную операцию по захвату всей планеты, а следом и трёх других. Уровень развития техники низкий, почти никакой. Регулярные армии малы и плохо вооружены, королевства ссорятся друг с другом, границы не охраняются, масштабных войн не было уже тысячу лет... Никаких проблем возникнуть не должно. И всё же, что-то было в этом острове такого, что даже самые опытные бойцы во сне не поворачивались к нему спиной...
  
  
   И вот теперь Кселлос сидел за праздничным столом и травил невероятно смешные байки, а мысли его крутились вокруг странной жёлтой полусферы, возникшей несколько дней назад на горном плато прямо напротив Волчьего острова. Всю последнюю неделю Кселлос превосходил самого себя по преодолению космических пространств. Он должен был предупредить вторжение. Он посетил всех глав всех стран-планет, посылавших отряды, запугивал вусмерть императоров и президентов, но так ничего и не добился. Цетагандийцы теперь сочли делом чести преодолеть собственный страх, и Кселлос не был уверен, что у них это не получится. У бетанцев оказалась такая разобщённая система командования, что ощутимого результата можно было добиться разве что массовым террором. Но в такой дали от источников сил Кселлос был не на многое способен, и это его ещё больше угнетало. Джуу-о-сама видела его безуспешность и делала вид, что всё в порядке. Но он-то знал, что никакого порядка тут и не ночевало! Он впервые в жизни не мог выполнить задание, оно было слишком сложным для него. Если бы Джуу-о ругалась, наказывала его, он бы пробовал снова, он бы добился своего. Но она знала, что он не может. ОНА ВИДЕЛА ЕГО БЕССИЛИЕ. Кселлосу было очень плохо. Хозяйка начинала от него отказываться. Особенно остро он это чувствовал там, в далёких мирах, где у него совсем не было энергетической поддержки, ему казалось несколько раз, что его родной мир - это наваждение, книжка, мечта, что ничего этого нет, а он - просто зачитавшийся ребёнок, которого разбудил электронный будильник и теперь ему надо брать лап-топ, садиться в авиетку и лететь в колледж... Такого глухого отчаяния он не испытывал ни разу в жизни. Радости не вызывала даже мысль разнести всё это к Даркстаровой бабушке.
   "Здесь они называют это депрессией..."
   Возвращаясь из космических странствий, он не мог точно сказать, куда попадёт в родном мире - каждый раз это было другое место, видно на таком расстоянии меткость сходит на нет. Это было по-своему опасно. Однажды он, глубоко погружённый в свои неприятности, материализовался в комнатке у Филии. Пережив мгновенный шок от близкой светлой энергии, он чуть не упал, поскольку совершенно отвык от подобных вещей, но тут же страшно обрадовался напоминанию, что противостояние света и тьмы - не маразм и не сон, а самая настоящая реальность. Вся эта гамма так отразилась на его лице, что Филия минут пять молча моргала, а потом воспользовалась ситуацией и уговорила его сделать подарочек для Лины. Кселлос был хуже пьяного. Это её даже немного напугало (Кселлос пьяный?! Мир что ли рушится?!!)
   Лина время от времени бросала на него такие странные взгляды, что он забеспокоился: неужели он как-то неадекватно себя ведёт? Да нет, вроде всё правильно - безмятежная улыбка, байки, шпильки, что ей не нравится?
   Наконец он почувствовал, что пора вводить их в курс дела. Он ещё ничего не успел сказать, а Лина уже смотрела крайне заинтересованно. Впрочем, остальные не замечали в нём никакой перемены. "Должно быть, это из-за подарка", решил он. Рыжая незаметно улыбнулась.
   Он облокотился на стол и подпёр подбородок ладонью.
   - Лина, как ты отнесёшься к идее снова спасти мир?
   - А какой гонорар? - волшебница будто ждала этого вопроса.
   - Госпожа Лина! Как вы можете требовать деньги за... - начала было Амелия.
   - А-а, знаем мы эти его спасения миров, опять окажутся какие-нибудь семейные разборки с любовницами времён Войны...
   Кселлос чуть не упал.
   Однако Лина поумнела...
   Лина подавила рычание и выжидательно уставилась на мазоку.
   - Так в чём проблема?
   - Да вот, понимаешь, на юге Пустыни появилось странное образование, из него выходят странные существа...
   Через полчаса у Кселлоса уже рябило в глазах и шумело в голове, потому что Лина выморщила из него всё, что он знал о пришельцах, кроме информации о его путешествиях в космосе. Рубаки молча обтекали от Лининой догадливости. Выглядело это примерно так:
   - Чем они вооружены?
   - Это секрет
   Я не знаю.
   - Как выглядит их оружие?
   - Я не видел.
   Такие трубки, из которых вылетает огонь.
   - Они мечут огонь?
   Кселлос, в капле:
   - Да. Из трубок...
   - А тебя Зелас не посылала к ним в лагерь?
   - ЭТО СЕКРЕТ!!!!!
   Нет, не посылала! Она меня теперь только на фиг посылает! А если Лина и дальше будет такая догадливая, то госпожа меня и вовсе в порошок сотрёт...
   Лина, в капле:
   - Ладно, живи...
  
   По окончании допроса с пристрастием, Лину уже трясло. "Чёрт, как же трудно реагировать на то, что он говорит, слыша то, что он думает! Интересно, как он сам-то умудряется думать и говорить настолько разные вещи? Тренировка - великое дело!" Постепенно она научилась-таки отсекать неинтересные мысли и сразу стало легче фокусироваться на интересных. Она даже могла совсем никого не слышать. Теперь, когда она полностью переключилась на Кселлоса, до неё стали долетать фразы с четвёртого слоя его сознания. Но и это был далеко не предел.
   Допрос закончился неожиданно, а гонорар она запросила небольшой. Виной тому была одна фраза с четвёртого уровня:
   У меня таких денег нет, а если Зелас узнает, что я нанял Рубак, то она окончательно поставит на мне крест.
   От этого "креста" Лина даже слегка побледнела. Нет, если бы ему грозило наказание - это одно, но вот чтобы так...
   - Ладно, Ксел, ещё немного и у тебя начнутся неприятности с начальством, - по возможности шутливо произнесла Лина. - В конце концов, если задание окажется действительно сложным, то я с тебя стребую какую-нибудь ответную услугу.
   "А что, это идея! Денег можно получить с кого угодно, а вот реальную помощь..."
   Кселлос уже был согласен на всё.
  
  
   Рубаки топали по пустыне. Зелас стояла, тяжело опершись о подоконник и смотрела на море.
   - Но, госпожа, что ещё мы можем сделать?
   - Я надеялась, ты придумаешь что-нибудь, - её слова падали тяжёлыми каплями в пыль, поднимая облака бешенства. - Рубаки - это не выход. Это значит только, что ты сложил оружие.
   - Раньше вы так не считали.
   - Раньше ты ими пользовался, чтобы не возиться со всякой мелочью самому. А теперь ты решил, что они могут то, чего не можешь ты. А это значит, что ты ничего не можешь.
   - Но госпожа... - он готов был драться, чтобы доказать, что она не права, но она не давала повода. А надеяться на слова было глупо. "Нет ни одного слова в твоём уме, которое не было вложено туда мной... Проклятье, как это верно!"
   - Убирайся отсюда, Кселлос, - спокойно, будто это само собой разумеется. - Я разуверилась в твоей незаменимости.
   Серый глухой туман заволакивает глаза. Он падает в бездну непомерной глубины, будто снова летит в открытом космосе, только вниз, вниз, а там, внизу - земля, скалы, асфальт, бетон, крошёное стекло витрины книжного магазина и его отражения в осколках становятся двойниками и падают вслед за ним, попутно насмехаясь, унижение ускоряет полёт, когда же земля?!! А вот и она. Его тело падает с глухим стуком, поднимая облако пыли. Боли нет, только серая пыль, она же туман, она же слова...
   Сколько-то он пролежал во сне. Потом начало светать. Он сел и безучастно огляделся: ну, так и есть, лагерь Рубак, вон они все безмятежно дрыхнут. Видно, землетрясения он не вызвал. Ну и то хорошо, не объяснять же им, что случилось. ЧТО случилось. Он чувствовал, что это ещё не предел. Он ещё осознает потом, ЧТО ЭТО ТАКОЕ - лишиться её, госпожи, хозяйки, лишиться этой зависимости, стать свободным. Эх, знал бы он, как напророчил...
   Так, быть может, иной пернатый
   с юных дней в стенах четырёх,
   позабыв назначенье крыльев,
   долгий срок живёт взаперти,
   и, когда он уже не птица,
   кто-нибудь - невзначай, врасплох -
   открывает ему просторы:
   что, мол, делать с тобой! Лети.
  
   Только гений он или бахвал -
   мягче камни внизу не станут.
   Обманулся или обманут -
   равно пропал.*
  
   Совсем рассвело, когда Кселлос загнал последнюю жуткую мысль в дебри сознания, чтобы не отвлекаться. Что ж, теперь он просто пойдёт дальше вместе с ребятами, что вряд ли их удивит. Он сможет ни о чём не думать. Он переключится на них, он оставит все ужасы на потом, а, дай бог, его убьют эти пришельцы. Да, это было бы лучше всего, возможно, о нём останется память, как о спасителе мира... "Красивой смерти захотел! Подонок, дрянь! Да-а, права была Филия. Именно что, дрянь, мусор, который можно выкинуть, поморщившись. Так и есть".
   Филия, легка на помине, как раз подлетала к лагерю. Слухи распространялись мгновенно, Золотые Драконы уже прознали о странном предмете на юге и послали Филию (кого ж ещё?) посмотреть, что там. При этом они упирали на то, что она, дескать, бывалая воительница, к тому же не видела Войны, а значит, её не сильно подкосит близость Волчьего острова. Но всё это было как-то чересчур лестно. Её не покидало ощущение, что от неё просто хотят отвязаться. Жрица несуществующего храма - непонятно, куда бы её пристроить и чем занять. А сила-то простаивает...
   По мере приближения к острову подкатывала дурнота. "Хорошо бы где-нибудь поблизости оказался Кселлос. Он, по крайней мере, не убьёт меня сразу. А то ещё окажется, что это мазочий секретный объект... Тьфу - секретный! Это уже патология!"
   Не очень понятно, какому богу Филия возносила свои мольбы, но он её услышал и поставил на её пути не только Кселлоса, но и всю компанию Рубак. Она радостно спланировала, преобразилась и подсела к костерку.
   Кселлоса окатило волной положительных эмоций, и он совсем скис. Но злить кого бы то ни было сейчас было выше его сил.
   - Привет, Ксел, что это тут происходит?
   - Смотря где, - искусственно бодро отозвался он.
   Филия не заметила фальшивки.
   - Ну, разные слухи ходят о какой-то золотой полусфере... Ну, а вы все чего тут делаете?
   "Что-то я слишком много и напрямую спрашиваю, можно подумать, он ответит".
   Но он ответил, причём довольно распространённо, поведал всё, что из него выморщила Лина, здраво рассудив, что Филия всё равно у неё спросит. У Филии глаза полезли на лоб от такой разговорчивости.
   - Кселлос, ты думаешь, они действительно так опасны, что ты мне это всё рассказываешь? Откуда ты знаешь?
   Кселлос одарил её долгим странным взглядом, губы его шевельнулись, будто он что-то хотел сказать, но передумал, потом растянулись в привычной улыбке:
   - А вот это уже секре-ет.
   Филия облегчённо вздохнула. Нет, что ни говорите, но мир рухнет ещё не скоро.
  
   День приближался к полудню, а Рубаки - к цели. Лина изо всех сил лезла в голову к Кселлосу, но не находила там ничего интересного. То есть совсем ничего. Благословенный четвёртый уровень был наглухо заблокирован, а на доступных все мысли сводились к планам атак и оборон, так что она очень скоро почувствовала себя во фронтовом штабе. "Проклятье, неужели он-таки догадался? Ну почему самое интересное всегда самое недоступное?!"
   Вообще, все Рубаки с интересом отметили, что Лина заметно подобрела и успокоилась. Тому было две причины. Во-первых, она теперь была вынуждена держать при себе все эмоции, вызванные мыслями окружающих - они же не отвечают за то, что думают! А это оказалось легче делать, если и на высказанное вслух реагировать спокойно. Во-вторых, она наподслушивала о себе столько хорошего, что даже устыдилась своего поведения. "Они все меня так любят, а я их тут файерболами... Как я могу?!" Только однажды она засомневалась и тихо спросила у Зелгадиса:
   - Зел, как ты думаешь, в мыслях можно врать?
   - Можно врать самому себе и не замечать этого, - задумчиво ответил Зел и поскрёб подбородок. Лина не решилась подслушать его мысли.
   Но вот они пришли к подножию горы, украшенной сверху золотой полусферой. Они уже совсем было собрались взлететь, как вдруг сфера исчезла. На плато стояло несколько зданий из металла, все они имели форму неправильного конуса, остриём вверх. В стороне от зданий было ещё несколько будок такой же конструкции. Между всем этим сновали люди в одеждах защитного цвета, увешанные какими-то странными артефактами. "Это те трубки с огнём, о которых говорил Ксел, - догадалась Лина. - Кстати, что там думает Ксел?"
   Та-ак, готовят флаеры к вылету. Набивают оружием. А с собой у них - парализаторы, нейробластеры и плазменные ружья. Серьёзная вылазка. В какую только сторону? По идее, мой защитный барьер должен выдерживать их огонь, только вот, как долго? Идиот, когда я там был, надо было попробовать всё оружие на себе, я просто побоялся! А теперь мы все получим неизвестно чем с неизвестной силой. Дрянь!
   Лина уставилась на Кселлоса. Он безмятежно улыбался, чуть-чуть приоткрыв глаза. "У меня слуховые или визуальные галлюцинации?" Но додумать она не успела: несколько зданий и будок оторвались от поверхности плато, всплыли в воздух, приняли горизонтальное положение и полетели в сторону острова. Лина с содроганием вспомнила, как однажды победила Нагу и её приспешницу, подняв в воздух здание-голем и обрушив его на противника...
   - Скорее, за ними!
   - Не спеши. Над островом магический барьер километровой толщины, - Кселлос заворожённо следил за полётом.
   В это время первый флаер завис над мелководьем, выдвинул по бокам два рога и из них ударили струи зелёного огня. Встретившись с невидимым барьером, огонь стал разбрызгиваться. Остальные флаера проделали всё то же самое. Огонь не прерывался ни на минуту. Теперь купол защиты над островом стал виден, он отливал зелёным светом, который расходился по нему кругами, как по мыльному пузырю. Казалось, его гладкая поверхность дышала, вздрагивала. А ядовитая зелень всё лилась и лилась. У Лины зарябило в глазах, она машинально коснулась амулета на шее. И тут магический барьер мигнул и исчез. Огонь прекратился в ту же секунду, ни одно дерево не вспыхнуло.
   Почему их никто не встречает?
   Пронеслась у Лины в голове мысль Кселлоса.
   - Ксел, а почему ты не там? - задала Лина резонный вопрос, надеясь, что он хотя бы подумает ответ.
   Ксел дёрнулся и промолчал, пожирая взглядом панораму острова.
   Проклятье, я был бы там, если бы... Нет. Только не сейчас.
   - Мы должны за ними последовать, - пропищала Амелия полным ужаса голосом.
   - Ты думаешь, Зелас не отразит их атаку? - спокойно спросил Зелгадис.
   - Уж-же н-не от-тразила... - сообщил Кселлос, слегка заикаясь.
   - ТАК ЧЕГО ЖЕ МЫ ЖДЁМ?!!!- заорали Лина и Филия. - LEVITATION!!!
  
   Они могли догнать вражеские машины, но боялись. Держались на расстоянии, близко к земле, надеясь, что их не заметят. Слишком уж сокрушительно было оружие врага. Вот флаеры подлетели к замку и взяли его в кольцо. Из окон замка ударили потоки тьмы. Филия судорожно схватилась за Амелию, но Левитацию удержала. Чёрные дымчатые струи окутывали флаеры, но не причиняли никакого видимого вреда. Постепенно они начали слабеть. Капля над головой Кселлоса выросла до исполинских размеров. Наконец реки тьмы пересохли. Три машины приблизились к замку, и из них на крыши и карнизы посыпались люди. Лина разглядела, что там были и женщины, одетые точно так же, как мужчины. Пришельцы стали проникать в замок.
   - Вперёд, - неверным голосом скомандовала она.
   Они подлетели поближе, кроясь в деревьях и протиснулись в окно. Внутри уже слышались крики и гудение огня. Кселлос кинулся куда-то по коридору. "Почему он не переместился?", удивилась Лина, кидаясь следом и волоча за собой задыхающуюся Филию. Судя по топоту, остальные последовали её примеру.
   Спустя какое-то бесконечное количество проходов и лестниц, они врезались в толпу ошалелых низших мазоку, которая собралась у гигантских дверей.
   - Что? - рявкнул Кселлос, разворачивая кого-то за воротник.
   - Там какие-то гады! Мы не можем войти! Всё горит!
   Тут за дверью раздался взрыв невероятной мощи, потом мужские и женские вопли - боли, злобы и удивления. Рубаки пробились к двери и стали в неё колошматить всем, чем могли - мечами, магией. За дверью вспыхнул зелёный огонь, потом они услышали стон, переходящий в визг и наступила тишина. С глухим стуком Кселлос рухнул на колени. По толпе мазоку прошёл стенающий ропот. Зел пробил мечом дверь.
   Они ворвались в зал. Пришельцы ошарашенно толпились у стен. Посередине было пустое место, везде под ногами лежали трупы волков.
   "А где Зелас?" подумала Лина и увидела небольшой язык чёрного дыма под самым потолком. Он постепенно испарялся, колеблясь. И вот исчез.
   - О, тот, кто темнее сумерек, - узнала Лина собственный голос, краем глаза отмечая, что Зел ставит защиту. Когда полыхнуло, их отбросило обратно в коридор взрывной волной. Там уже было пусто.
   Перед её носом возникла женщина из пришельцев. С внимательным взглядом она подняла свою трубку и зелёный огонь ударил Лине в лицо. Ничего не произошло. "Амулет", догадалась она. Женщина умерла, не успев удивиться. Дальнейшее сражение выглядело примерно так: Рубаки атаковали, а Лина прыгала у них перед носом, закрывая от зелёного огня. В какой-то момент ей пришло в голову, что она уже научилась перемещаться, как мазоку. Огонь постепенно слабел.
   - Проклятье! Заряд кончается! - заорал кто-то из врагов, дёргая рычаг на своей трубке.
   - Бей парализатором!
   Тут Лина почувствовала болезненную вспышку в левом плече и потеряла сознание.
  
   Она очнулась с дикой головной болью в маленькой каморке. Там были только две лавки и дверь. На второй лавке лежала Амелия, похоже, тоже без сознания. Филия лежала на полу. Лина заставила себя пробормотать Recovery и, придя в себя, осмотрелась. На ней не было плаща - подарка Зела, меча тоже не было. Ещё не было перчаток, амулета и - о нет! - Кселовых талисманов. Филия зашевелилась. Лина быстро обработала лечебной магией и её, и Амелию. При них тоже не было оружия.
   - Нам надо отсюда выбираться, - сообщила она. Никто не стал спорить. Через полчаса прицельного битья удалось проплавить дырку в толстой металлической двери и вылезти наружу. Лина с трудом удержалась от довольного возгласа, увидев, что все их вещи свалены тут же, на столе в коридоре. Нацепив своё драгоценное имущество, они кинулись искать Зела и Гаури. Вскоре по стукам в дверь догадались, какая камера - их. Они помогли Зелу пробиться, Амелия привела в норму его и Гаури.
   - Значит так, - Лина решила провести совещание, - Я так поняла, что у них три вида оружия. Плазменные ружья - это типа файербола. Нейробластеры - это зелёный огонь. Парализаторы - это то, чем нас отключили. Первые два на меня не действуют из-за амулета, спасибо Филия.
   - Не мне, а Кселлосу, это всё он. Кстати, где он?
   - Не знаю, но когда нас вырубили его уже не было, - сообщил Зелгадис.
   - Я его последний раз видела, когда он упал в коридоре. А потом все мазоку куда-то делись.
   Всех одновременно поразила ужасная мысль.
   - Стоп, нет, он не мог НАСТОЛЬКО зависеть от Зелас...
   - Как они её убили?
   - Зелёный огонь... Пойдёмте-ка отсюда.
   Они вышли из тюрьмы и поняли, что находятся внутри купола. Увы, их заметили. Рубаки разом воспарили под самый купол, разя оттуда всем, чем придётся, не подпуская врагов на расстояние выстрела. Но пробить купол они не могли. Тогда они стали спускаться в расщелину, надеясь, что стоя на земле, совместными усилиями пробьют барьер. Но здесь их могли подстрелить, они держали защиту изо всех сил. Расщелина была узкая и кривая, они двигались шеренгой задом наперед, чтобы вписаться в неё, не столкнувшись. И вот, когда они уже зависли над обрывом, где-то совсем рядом раздалось жужжание парализатора. Они поспешно ринулись вниз, скала была очень высокой, им потребовалось несколько минут, чтобы достигнуть земли. Приблизившись к краю купола, там, где он входил в камень, Лина призвала Рагна Блэйд. Ещё до того, как она успела им воспользоваться, золотую стену потрясло колебание. Волшебница мгновенно вонзила своё страшное оружие в преграду. От клинка побежали круги и купол исчез. Они тут же взлетели и понеслись прочь. Погони не было. За ними снова восстановилась матовая жёлтая полусфера. И только теперь Лина заметила, что с ними нет Зелгадиса.
  
  
   ...Когда они висели над обрывом, намереваясь спуститься, раздалось жужжание парализатора. Зел не успел ничего сообразить и отключился, теряя контроль над заклинанием и падая в тёмный провал...
  
   Он очнулся от того, что на его поясе крепко сжались чьи-то руки. Головной боли не было. Он всё ещё был в воздухе. Его несли. Он глянул вниз. Перчатки, жёлтые рукава...
   - Кселлос?!!
   - Ха! Куда это ты собрался! - был ему насмешливый ответ. Сзади развевались два плаща - его белый и Кселов чёрный. Воздух вокруг них так и сиял. Казалось, каждая молекула стремилась вспыхнуть ослепительным шариком всех цветов радуги. Сквозь это море маленьких Лайтингов виднелась стенка купола, скала и здания пришельцев. Это было умопомрачительно красиво. Он бы наслаждался всей душой, даже дурацкая ситуация ему бы не помешала. Но он когда-то поклялся, что не будет предаваться наслаждению, пока он в этом теле, ведь это бы означало, что он свыкся, сдался.
   Сияние уплотнилось, светящихся пятен стало больше, теперь за ними уже ничего не было видно. Внезапно он почувствовал соприкосновение с плёнкой барьера - и они вылетели наружу. Сияющие шарики тут же исчезли и Зел немного оклемался. Кселлос по-прежнему тащил его, направляясь на север, прочь от моря. Волчий остров был спокоен и безмятежен.
   - Кселлос, зачем ты это делаешь? - решился Зел задать мучивший его вопрос.
   - А тебе не претит умирать молодым? - похоже, ответ был заранее заготовлен. Они подлетели к скале и Кселлос поставил его, разжав руки.
   - Нет, какой тебе от этого прок? - настаивал Зел. Надо было бы, конечно, поблагодарить, но благодарить Кселлоса...
   - Мне? - мазоку вздёрнул бровь, но вдруг посерьёзнел. - Ах да, я же во всём ищу выгоду. Как это я мог забыть!
   Он круто развернулся и собрался шагнуть со скалы, Зел удержал его за локоть. Кселлос наградил его таким взглядом, что химера с трудом устоял на ногах.
   - Кселлос.... спасибо...
   Мазоку скривился. Зел продолжал:
   - И... мои соболезнования.
   Демон развернулся с таким видом, будто ему связали руки и дали пощёчину.
   - Проклятье! - он ударил кулаком воздух и исчез.
   Зелгадис сделал пару неверных шагов от края и всё-таки сел. Неопределённо долго он просто пялился в пространство, ни о чём не думая. Потом он увидел в этом пространстве проступающие золотые буквы, неровные, неправильные, будто акварелью по мелованной бумаге: "Ты всё сделал как надо. А теперь иди прямо, выйдешь в деревню. Там тебя ждут". У него появилось жуткое чувство, что буквы ласково усмехаются. Он зажмурился и помотал головой - наваждение исчезло. Он посмотрел на небо и снова почувствовал усмешку. Тогда он встал и пошёл.
  
   Лина, Гаури, Амелия и Филия сидели в деревенском трактире и ничего не ели. Филия пыталась молиться, но всё время сбивалась, Гаури хмуро ковырял ногтем столешницу. Амелия тихо всхлипывала, зажимая себе рот руками. У Лины тоже были глаза на мокром месте, и она кусала свой кулак, проклиная всё на свете. У неё была туча вопросов, но ответов не предполагалось. Кселлос... Зел... Нет, одного бы она ещё выдержала, но оба... Зачем теперь всё? Кому нужна вся эта долбаная магия, если вот припёрлись какие-то чудаки и убили двух сильнейших магов, которых она знала... Ведь пришельцы не пользуются волшебством, она это поняла теперь. Это какая-то техника. То есть, без своего оружия эти люди никому не нужны, она бы пришибла их одним заклинанием, а вот поди ж ты... И как теперь с ними справиться? С кем она пойдёт на месть? Она окинула взглядом компанию. Призвать драконов? Но те будут только рады смерти Зелас и её слуг... Дольфин, Дайнаст? Но что они могут? И как до них докопаться? К тому же, у этих мазоку и так постоянные усобицы, только что до гражданки пока не дошло... Что же делать?!
   Зелгадис вошёл в трактир и не сразу заметил притихшую компанию. Подойдя поближе он замер, чувствуя неуместную радость. "Неужели они так переживают из-за меня?" Он постоял с минуту, потом отстегнул ножны с мечом и положил поперёк стола, чтобы привлечь внимание.
   - Кого хороним?
   Ребята неуверенно подняли головы. Таверна огласилась счастливым визгом, Зела окружили рыжий, белый и розовый вихри, на нём повисли, его лупили по спине и плечам и даже несколько раз поцеловали. Постепенно голос Лины возвысился над остальными:
   - Зел, КАК ТЫ МОГ нас так напугать?!!! Мы думали, ты разбился!
   Рыжую волшебницу пришлось сжать покрепче, чтобы ей некуда было размахиваться.
   - Тихо, тихо, Лина, не надо меня так лупить, я и сам ужасно испугался, честное слово!
   Наконец ему удалось всех усадить обратно и успокоить. Лина и Амелия уцепились за его локти, всем своим видом давая понять, что он от них больше НИКУДА не денется.
   - Так что же случилось? Неужели ты настолько непробиваемый, что...
   - Нет-нет, Лина, не настолько. Ты не поверишь, но меня спас Кселлос.
   - КСЕЛЛОС?!! Так с ним всё в порядке?
   - Не то, чтобы всё, но летать ещё не разучился.
   - А что не так?
   - Ну, по-моему, он очень тяжело переживает смерть Бистмастер. Он не стал слабее, ничего такого, но он какой-то... дёрганый. Уже само то, что он меня спас...
   - Ну, это ты загибаешь. К тому же, дёрганый он был сегодня с утра.
   - Да? Я не заметила, - изумилась Филия, которая старалась улавливать малейшие изменения в ауре мазоку. Лина прикусила язык.
   - Знаете, по-моему, у него был какой-то конфликт с Зелас... Чуть ли не из-за нас. Потому-то он и не был на острове, когда всё это началось.
   Все одарили друг друга тяжёлыми взглядами.
   - Ладно, давайте не будем лезть в их мазочьи проблемы, а лучше закажем поесть и подумаем, что делать дальше, - прервала молчание Лина.
  
   Часа через два, сытые и довольные, они разошлись по комнатам. Лина запрыгнула в тёплую постель, закуталась потеплее и заснула.
  
   Утро началось в три часа ночи. Она услышала голос.
   Я убью их. Я убью их. Я убью их. Я убью их. Я убью их. Я убью их.
   На тридцать втором повторе она открыла глаза. Кселлос ходил по комнате, скрестив руки на груди и опустив голову. Он молчал, но думал.
   - Ксел, что ты тут делаешь? - сонно пробормотала Лина, всё ещё не уверенная, что это ей не снится.
   - Вынашиваю план мести, - был ответ.
   Жду, когда ты проснёшься.
   - Ох-х, - Лина медленно приходила в себя. - Кселлос, где ты был? Мы за тебя волновались...
   - Я не знаю.
   Далеко. Кажется, я убил кого-то.
   Лина вздрогнула. Этого ещё не хватало. Неожиданно Кселлос схватил её за руку и выволок из постели (хорошо, что она завалилась спать почти не раздеваясь!).
   - Эй, ты чего?!
   - Пошли.
   Волшебница едва успела подхватить сапоги и плащ, когда они телепортировались.
   Снова этот чёртов купол.
   - Кселлос, скажи пожалуйста, что ты задумал? - Лина натягивала сапог, вися в воздухе. Ей очень не нравился блеск в глазах Таинственного Священника. Утрата руководства явно не пошла ему на пользу.
   - Через пять минут они уберут купол для следующего вылета. Вот тут-то мы им и покажем... (дальше следовал отборный галактический мат имени наёмников Оссера. Когда только нахвататься успел?)
   Лина сглотнула. Ей это нравилось всё меньше и меньше. И вот купол исчез. Лина внимательно наблюдала за Кселлосом. А он... трансформировался. "Полководец... Мда-а, настроен он серьёзно... Но, мамочки, КАК ЖЕ ЭТО КРАСИВО!!!!! Никогда больше не поверю, что у рюзоку есть чувство красоты, они ведь ЕГО БОЯЛИСЬ!!!" Зрелище и впрямь было захватывающее, демон теперь состоял в основном из глаз и крыльев, и всё это было ТАКОЕ ФИОЛЕТОВОЕ...
   Он начал атаку. Лина тихо чертыхнулась, вспомнив, что всё это представление тут не ради неё. И начала с Дрэгон Слэйва. А потом ещё. И ещё. К восьми утра она чувствовала себя выжатым апельсином. От базы пришельцев осталась ровная площадка расплавленного металла.
   - Чёрт, и почему мы сразу этого не сделали? - задалась Лина риторическим вопросом. Кселлос молчал. И вот тут волшебница сделала ба-альшую ошибку. Она снова попробовала почитать его мысли. И на неё хлынула вся та волна ужаса, безысходности, одиночества и всего прочего, что Кселлос старательно запихивал ногами в дальний угол весь предыдущий день. О да, теперь она понимала всё: почему он не был на острове, когда ворвались враги, почему он медлил, почему бежал вместо того, чтобы телепортироваться... Ведь его выгнали, вышвырнули, он был не нужен, когда всё было в порядке. А нужен ли он был перед лицом опасности? Он не был уверен. Он привык, что Джуу-о-сама никогда не ошибается. А значит, его не должно было там быть. Но могла ли она предвидеть? Он сомневался до последнего. А теперь казнил себя за эти сомнения. И всё это было ужасно. Лина вытерпела секунд пятнадцать, а потом, впервые в жизни, потеряла сознание от ужаса.
   Она очнулась в своей кровати. Рядом сидел Кселлос, уже в привычном виде.
   "М-да. Так, конечно, спокойнее, но что-то пропадает... Ох-х, ну и бедный же он... Как он всё это выносит?"
   - Лина? Что это с тобой было?
   Голос мягкий, непривычный... А что отвечать-то?
   - Ох, Ксел... Глупо ужасно. Похоже, я тебя испугалась...
   "Что я несу?!"
   - МЕ-НЯ?!! Прости, я об этом не подумал, - он немного отодвинулся.
   - Нет-нет, сейчас всё в порядке. Я просто слишком устала. А ты был такой...
   "Проклятье, все эпитеты какие-то не те в голову лезут: изумительный, потрясающий, фантастический, восхитительный... тьфу, пропасть!"
   - Да, я знаю, - уныло отозвался демон. - Ладно, извини, я пошёл.
   И он исчез.
   "Ну вот. Умница, девочка. Теперь он считает, что я его боюсь. Глупее ничего не придумала?"
   На этом она заснула. А проснулась почти в полдень. Когда она, сонная и помятая, спустилась вниз, её встретили удивлённые взгляды.
   - Мы уж думали, у тебя сонная болезнь... - Зел такой заботливый.
   - Какая, в пень, болезнь?! - приветливо отозвалась волшебница. - Ты бы полночи поизничтожал этих пришлых сволочей на пару с этой фиолетовой сволочью, я бы на тебя посмотрела...
   "Ох, что-то у меня с лексиконом не то. Пообщалась, блин-компот, с представителем демонической элиты..."
   - Вы на них напали?!
   - Ну, вроде того. Теперь там такая танцплощадка с зеркальным металлическим полом...
   - А! У! Э! А чё ж вы сразу-то не того?
   - Потому что Кселлос - большая умница. Но я не хочу об этом говорить.
   Лина вспомнила букет разных оттенков отчаяния, который на неё рухнул утром, и её перекосило. По крайней мере, вопросов больше не было.
  
  
   Вечером, когда все пошли спать, Лина сидела на кровати. Спать не хотелось совершенно. Перевозбудилась? Нет, просто она беспокоится за Кселлоса. "Ф-ф! Нашла, за кого! Что ему будет?" Нет, она не боялась, что на него нападут, или что он ввяжется в драку - это было бы слишком на него непохоже, да и кто теперь может ему угрожать? К тому же, он наглядно продемонстрировал, что драться, не привлекая её, он не будет. Просто, он был где-то там, неизвестно где. И думал о чём-то неведомом. Возможно, о них, о Рубаках. И о Зелас. Теперь, когда её нет, что он будет делать? Как он воспользуется этой свободой? Займёт ли её место среди Hi-level? А сможет? А ему позволят? Или, может, он плюнет на это дело совсем? Ей бы ужасно хотелось, чтобы он просто к ним присоединился. Сила, поддержка, это всё хорошо, но главное - она будет знать, что с ним, чем он занят. "Чего ж я так боюсь этого незнания?" Известно, чего. Она боялась, что он станет совсем тёмным. То есть, он, конечно и так совсем тёмный, но когда Зелас посылала его следить за ней, он так успешно изображал приятеля, друга. Изображал. А кто знает, что он на самом деле такое? То есть, все знают - чудовище. Но её, Лину, многие тоже считают чудовищем и дрожат при звуке её имени... Правда, это в основном хозяева трактиров, ну и что с того? Кселлос ведь питается другим способом, вот его за другое и не любят. Кстати, может он такой же троглодит, как они с Гаури, просто это не так наглядно? А ведь он уже давно не злил её нарочно... Ведь бывает так, что кто-то, часто играющий роль, забывает, где сцена, а где жизнь... Лина вспомнила про слои сознания и поёжилась: нет, явно не тот случай. "Эх, как было хорошо, оказывается, когда Зелас его контролировала! А то ведь он сейчас, с горя, натворит чего-нибудь и снова на тыщу лет - враг народа. Ох, Кселлос, ты же такой расчётливый. Догадайся, что с нами тебе будет лучше, ну пожалуйста! У нас такая замороченная, сумасшедшая компания, самое же место для бездомного мазоку! Лишь бы ты не взбесился... Как он тогда подумал? "Далеко. Кажется, я убил кого-то". Вот-вот. Это-то и страшно. Правда, он хорошенько выместил гнев на этих горе-завоевателях, но кто сказал, что он на этом остановится? У меня нет впечатления, что он успокоился. А что, если он теперь начнёт мстить всем и каждому за смерть Зелас? Тогда его точно кто-нибудь убьёт. Возможно, это буду я. Ох-х".
   Лина села, поняв, что сама себя накручивает. Надо было его найти. Или... Тут ей в голову пришла совсем уж нецензурная глупость, но она бы решила столько проблем... То есть просто все проблемы. Лина быстренько оделась, закуталась в плащ, поражаясь мягкости меха и шмыгнула в коридор. Так и есть - у Филии горит свет. Лина постучала.
   - Войдите.
   По всей видимости, Филия молилась. "Вот уж её молитвы Кселлосу - что мёртвому припарки", подумала Лина.
   - Филия, прости, ты не могла бы меня прям сейчас телепортировать в горы Катаахто?
   Филия затравленно выпучилась:
   - Зачем вам?
   - Я хочу... попробовать помочь... нам всем. Пожалуйста, Филия, мне действительно очень нужно.
   - Ладно...
   Филия проделала какие-то манипуляции, Лина почувствовала обжигающе-холодный ветер на щеках и поплотнее завернулась в плащ. Она стояла перед Храмом. "Господи, как мне надоели горы, кто бы знал!" Она развернулась и стала спускаться. Потом плюнула и взлетела. Она устала.
   "Та-ак, а вот и проход к леднику... Свет что ли зажечь? Темно, как в гробу! Собственно, почему "как"? Ага, а вот и покойничек".
   Из темноты зала светились очень красивые красные глазки.
   "Хорошо, что я не светлая... Уже окочурилась бы тут..." Она проникла в его мысли.
   Кого это принесло в такое время? Обожатели? Не мазоку. Не дракон. Неужто человек пожаловал? Стра-анно. Надо пометить на будущее, может, пригодится, когда я отсюда выберусь.
   Лина собрала волю в кулак: ей теперь надо было, чтобы он её услышал.
   - Лей?
   - Как ты догадалась! Кто ты?
   - Я - Лина Инверс. Сестра Луны. (Она решила, что вопли про великую волшебницу сейчас не проканают, а заодно дала ему понять, что он не ослышался.)
   - Хм. И что же понадобилось сестре Рыцаря Цефеида здесь в такой час?
   ("Упс, а почему я не попросила помощи у Луны? Ну она меня довела: скорее к Шабранигдо обращусь, чем к родной сестре! Ххе...")
   - Убита Зелас Металлиум.
   - Да, я в курсе. Такое событие невозможно не заметить даже здесь.
   - Ты... мог бы её вернуть?
   Минута молчания.
   - Я несколько озадачен твоим вопросом. Но здесь я ничего не смогу сделать. А зачем тебе?
   - Это секрет. ("Ох, как я ЕГО понимаю!") А если ты выйдешь на свободу, то сможешь?
   - Да.
   - А захочешь?
   - Не знаю. Будет зависеть от ситуации моего освобождения.
   - А если я тебя прямо сейчас освобожу? И попрошу взамен жизнь Зелас?
   - ЧТО?! А ты можешь?
   - Могу-могу. Ну так как?
   - Ну, если это твоя цена, то запросто.
   - Обещаешь?
   - Обещаю.
   - Ты там можешь говорить вслух?
   - С трудом. Но могу.
   - Тогда повторяй за мной.
   И в её сознании зазвучали слова. Это была ритмичная песня. Она не знала, откуда это взялось, она никогда не помнила и не слышала этого раньше. Строки отдавали золотом. Это кое-что проясняло.
   Когда она закончила диктовать, а Лей Магнус - повторять, льда уже не было. Он стоял перед ней, высокий, статный, волосы развеяны ледяным ветром... Лина на пару секунд залюбовалась. "Нет, я всё-таки ненормальная. Меня на этих мазоку клинит. Мне бы трястись от страха, а я..."
   - Ну?
   - Спасибо, Лина. Тебе от сестры не влетит?
   - Ф-ф! Зелас - её лучшая подруга.
   - Что ж. Ей сказать, что это ты меня подрядила?
   - В смысле, Зелас? Да она всё равно догадается.
   - Разумно. Тогда пошли вместе, чтобы ты удостоверилась, что я исполняю обещания.
   "А какой у него голос... Цыц!"
   - Пошли.
   В астрале было холодно и непонятно. Лина напрочь не различала, где чья аура и кто что делает. Идея поискать через астрал Кселлоса рухнула с треском - сама она не могла, а просить Лея... Но вот, ура, они оказались в зале, на острове. Лина, Лей и Зелас. Последняя изумлённо пялилась по сторонам и на парочку заговорщиков. Лей вежливо улыбался. Лина мёрзла и испытывала отвращение. Наконец Зелас выдавила:
   - Лей Магнус?! Как ты...
   - Да вот, нашлись энтузиасты.
   - Это ты меня оживил?
   - Ага. Меня э-э... попросили, - кивок в сторону Лины.
   Зелас превратилась в высокий и стройный вопросительный знак.
   - Ну-у, - Лина смутилась, не зная, с чего начать, - меня заботит психическое здоровье вашего священника. Только ему не говорите... - Лина весело подмигнула.
   Немного отойдя от шока, оба мазоку стали обсуждать свои дела.
   - Ну, и какие у тебя планы? - поинтересовалась Зелас.
   - Я ещё не успел ни о чём подумать. Я пять минут как изо льдов.
   Лина начала мучительно краснеть. "Надо бы предупредить его... Не убил бы только... Хотя нет, не убьёт".
   - Э-э, Лей-сан... - на неё обернулись. - Знаете, насчёт тех слов, которые вы говорили, чтобы освободиться... Я вам не всё сказала... Там помимо освобождения была ещё клятва, только очень хорошо замаскированная.
   Лей вскинул брови:
   - И в чём же я поклялся?
   - Н-ну, э-э... Что не причините вреда ни одному дракону, и никому из моих друзей, но это же лучше, чем торчать во льду, правда?
   Глаза заполыхали рубиновым.
   - А что будет, если причиню?
   - Я... точно не знаю, но что-то ужасное. Короче, все вопросы - к Повелителю Кошмаров! Я тут так, для мебели...
   "Хорошо, что я не умею чувствовать ауры, меня бы уже с ног сшибло..."
   Лей Магнус пришёл в себя первым.
   - Ладно, я мог бы догадаться, что всё не так просто. И... это действительно лучше, чем служить там экспонатом гербария старика Гардии.
   Лина облегчённо вздохнула.
   - Тогда не могли бы вы меня перенести в таверну, а то Филия, наверно, волнуется...
   Договорить она не успела. Оба мазоку со всей силы швырнули её в астрал, так что она впечаталась в свою кровать и пару минут лежала. Потом ворвались Рубаки.
   - Госпожа Лина! Что вы наделали! - причитала Филия. - Вы не понимаете, чем это НАМ грозит?!!!
   - Я восстановила справедливость, - язвительно парировала Лина. - И это ничем вам не грозит.
   Лина подробно пояснила смысл произошедшего. Филия ещё некоторое время хваталась за голову, но потом успокоилась. Лина выпроводила всех за дверь и заснула крепким детским сном.
   Утром на тумбочке у кровати она увидела букетик фиалок.
  
  
   Майлз с довольной улыбкой слушал новости. Из бетанской экспедиции на "тетраграмматон" вернулся один флаер с пятью человеками на борту. Это из ста двадцати-то. Планетка оказалась не такой уж безобидной.
   "Вас же предупреждали... Надо верить своему страху. Может, теперь меня отправят с мирной миссией. Дипломатия - это настолько лучше войны, что слов нет!"
   _______________________
   * стихи М. Щербакова.
  
   Примечание о копирайтах: персонаж Гардия обитает на ролевом форуме www.rpgslayers.narod.ru, а в фанфике оказался случайно 8))
  
   Сквозь звёзды к терниям
  
   Поёт голубая сталь, летящая между звезд,
   В артериях бьётся цель, гранёная как рубин.
   О. Медведев.
  
   Прекрасная леди из Дегтиаров
   Взяла в оборот юнца с Барраяра.
   Как следствие, фор
   Попал под топор
   И был скормлен потом ягуарам...
   Л. М. Буджолд.
  
   Майлз мерил шагами комнату.
   Барраярская разведка прислала результаты бетанской военной вылазки в "тетраграмматон". Операция была проведена бездарно. Лагерь бетанцев вместе со всеми флаерами и людьми просто сравняли с землёй. И главное - кто! Милая девочка лет семнадцати и какой-то мутант с крыльями. Выжили лишь те пять человек, которых послали в деревню за провизией. Они наблюдали побоище из авиетки.
   Но самое худшее, что барраярский разведчик, вскрывая бетанские коды, обнаружил, что тот же отчёт уже в руках у цетагандицйев. Теперь Майлзу предстоит снова лететь на Цетаганду. И вынюхивать.
   - Неужели Цетаганда всё-таки готовится к войне? Что ж, им можно посочувствовать. Если крылатые чудища для "тетраграмматона" - норма, то наши дорогие гримированные гем-лорды далеко не уйдут. Интересно, может это у них такие суперсолдаты? Хотя откуда у них генные технологии?! Но что же это?
  
  
   Лина и Амелия топали в Сейруун. После приключения с Леем Магнусом драконы так возмутились, что Лине пришлось лично их успокаивать. Филия перенесла её и принцессу в Катаахто. Присутствие Амелии должно было символизировать, что Светлая часть человечества на Лининой стороне. В кои-то веки речи Амелии пошли на пользу делу: драконы заслушались и разомлели под байду о справедливости, равновесии, Высшем Смысле Бытия и так далее. Принцесса была абсолютно счастлива.
   До точки рандеву с Зелом и Гаури оставалось дня два. Был вечер. Амелия лежала на животе на вершине холма и любовалась закатом. Лина отошла в ближайший лесок пособирать ягод. Принцесса постепенно засыпала.
   Вдруг ей почудилось движение. Внизу, у подножия холма стояли два человека, она видела только чёрные контуры их фигур. Они тихо разговаривали. Потом один повернулся, и Амелия увидела у него в руке... парализатор! Да, ошибки быть не могло.
   Пока она осмысливала своё наблюдение и думала, не пришибить ли их немедленно, люди растаяли в сумерках. Амелия встала на четвереньки и поползла к костру. Лины ещё не было.
   "Надо бы её предупредить..." Но идти сейчас в лес она боялась, это могло привлечь Их внимание. "Ничего, госпожа Лина - такая сильная волшебница, она с Ними справится", - уговаривала себя Амелия, холодок внутри непреклонно рос.
   Прошёл час, затем ещё и ещё. Лина не возвращалась. Амелия затушила костёр, забилась в кусты и тихо дрожала, надеясь, что враги её не заметят. Когда начало светать, она услышала над головой шорох и скрип веток. Принцесса подпрыгнула, как разжатая пружина и послала вверх Elmekia Lance.
   - О-о, Амелия, какая ты нервная! - протянул сверху знакомый голос, и с дерева спрыгнул Кселлос.
   - Ох, Кселлос-сан! Простите! Я не знала, что это вы!
   - Да уж, надеюсь, что ты не в меня целилась. Что с тобой? - Кселлос с интересом осматривал дрожащую помятую Амелию с тёмными кругами под глазами.
   - Ой, Кселлос-сан, а вы не знаете, где Лина-сан?
   - Понятия не имею, я её уже очень давно не видел, а что?
   - Да вот, понимаете, мы с ней шли в Сейруун, но вчера она пропала. Вы не могли бы её поискать?
   - Поискать? Хм, мог бы, но ты себе представляешь, какую котлету она из меня сделает, если тревога ложная?
   - Ну Кселлос-сан! Пожа-алуйста! Кселлос-САМА!!! - Амелия уже была готова на всё.
   - Подожди, Амелия, у тебя есть серьёзные основания полагать, что что-то случилось?
   - Да! Я же видела Их!
   - Кого - их?
   - Ну Их! Пришельцев!
   - ЧТО?!! - Кселлос мгновенно спал с лица. - ОПЯТЬ?!!
   - Ну да, - у Амелии по щекам потекли ручейки.
   Кселлос сжал пальцами виски и некоторое время глубоко дышал.
   - Жди меня здесь, - бросил он наконец заплаканной принцессе и ушёл в астрал.
   Двухчасовые поиски ничего не дали: Лины не было на континенте. Все следы уже рассосались за ночь. И тогда он решил выйти на орбиту.
   - Ого! Цетагандийский корабль, движется прямо к п-в-туннелю. Похоже, они сцапали Лину и хотят с ней разобраться своими методами. Проклятье! - корабль окружала защита какого-то особого свойства: Кселлос не мог пробиться внутрь. Корабль исчез в складке пространства-времени.
   Мазоку ещё некоторое время висел в космосе, проговаривая годовой запас матерных выражений, выказывая при этом глубинные познания анатомии пришельцев и форм предметов их вооружения. Потом он вспомнил о несчастной принцессе и вернулся к ней.
  
   Амелия уже решила, что теперь все вокруг неё будут внезапно пропадать в самый неподходящий момент, когда появился Кселлос. Выглядел он так, словно только что голыми руками разорвал на кусочки пару вражеских кораблей.
   Получив волну страха от Амелии, мазоку немного успокоился и привёл себя в порядок.
   - Похоже, дело и впрямь серьёзное, - спокойно сообщил он Амелии, которая уже не знала, что и думать. - Где ваши парни, почему вы идёте одни?
   - Они ждут нас в Сейрууне...
   - Ладно, тогда я сейчас тебя к ним заброшу, а там будем разбираться.
   Ну, ясен перец, у Ксела в таких случаях слово с делом не расходятся.
   Зелгадис едва не поперхнулся кофе, когда перед ним возник Кселлос с Амелией на руках.
   - Зел, негоже оставлять девушек одних неподалёку от Катаахто. Они немедленно влипают в неприятности, - сообщил Таинственный Священник, выпуская свою ношу. Он, как обычно, весело улыбался. - Амелия, расскажи этим горе-защитничкам, что случилось, а я сейчас вернусь. Или не вернусь.
   Кселлос кинулся к Джуу-о.
   - Госпожа!
   Зелас впилась зубами в мундштук. С некоторых пор вид собственного священника вызывал у неё весьма противоречивые чувства.
   - Да?
   - Снова пришельцы. На сей раз, цетагандийцы. Они захватили ДажеДру и смылись.
   Мундштук вывалился из ослабших пальцев и покатился по полу.
   - Зерос... ох, Зеру, её надо вернуть! Обязательно, иначе Эль-сама... - но в голосе неуверенность. - Во что бы то ни стало, её надо вернуть!
   - Да, госпожа, - Кселлос уже собрался исчезнуть, но Джуу-о его остановила:
   - Только постарайся сам не пострадать. Ты мне всё-таки дороже, чем Лина...
   Это прозвучало, как помилование.
   - Спасибо, госпожа, - и он швырнул себя в космос.
  
   Преодолев пару п-в-туннелей, он нагнал корабль и пристроился ему в хвост, поскольку так лететь было гораздо легче. А лёгкость здесь была очень важна, ведь с каждым скачком в пространстве-времени связь с силами Высших терялась, оставался лишь его собственный потенциал, такой ничтожный в этой огромной Вселенной. Но сейчас он не мог позволить себе предаваться отчаянью. Он твёрдо знал, что вернётся. Вызволит Лину и вернётся. Госпожа редко говорила с ним в таком тоне, но уж если она снизошла до того, чтобы его подбодрить этим ласковым "Зеру", то он не мог не справиться. Теперь между ним и его миром была связь совсем иного рода, чем магическая. И она тянула его домой.
   А вперёд его тянула мысль о Лине. Последний раз он её видел спящей, и ни с того, ни с сего оставил ей букетик каких-то цветов. Фиолетовых, чтобы сразу догадалась, от кого. Почему-то Рубаки привыкли всё фиолетовое ассоциировать с ним. Можно подумать, он - единственный в мире носитель цвета. Впрочем, иногда это было даже удобно.
   Его несколько смущало, что он тогда напугал Лину. Если у неё это не прошло, то она станет скрытней, возможно, будет меньше ему доверять. Она и так, конечно, весьма осмотрительно с ним общается, но в сложившейся обстановке каждое слово на счету. Так что теперь ему, видимо, придётся как-то восполнять эту потерю.
   "Лишь бы не перегнуть палку. Если она на мне повиснет, это будет очень некстати. Меня по-прежнему мутит от её положительных эмоций. Тем более, здесь, где я такой слабый. К тому же, если Луне взбредёт в голову, что я соблазняю её сестру, мне будет такой нагоняй..."
   Всю дорогу его мысли вертелись вокруг Зелас и Лины. Он вспомнил, как один выпивоха в трактире жаловался другому: "Проклятье, эти две женщины сводят меня с ума! Что же будет, если они вдруг повздорят?!"
   Кселлос резко одёрнул себя: "Что-то я совсем дошёл до ручки. Этот космос на меня пагубно влияет, если я начинаю думать в таком стиле. Лучше сосредоточиться на дороге, вон, впереди снова туннель. Архипелаг Джексона - Ступица Хенджена. Дальше Верван, а там и Цетаганда. Будем надеяться, там мне удастся проникнуть к Лине, а тогда уж выберемся".
  
  
   Лина очнулась и подумала, что это страшный сон. Всё как тогда: головная боль, камера без окон с двумя лавками, только вот Филии и Амелии не наблюдается. Она села и прочла Recovery. Ничего не изменилось. Она повторила заклинание. Боль не прошла.
   "Ну точно сон, - подумала Лина. - Критические дни у меня кончились неделю назад. Надо просыпаться". Лина больно ущипнула себя за мочку уха. Опять же ничего не произошло.
   Внезапно дверь слегка приоткрылась и на пол упал какой-то предмет, дверь тут же захлопнулась. Предмет был плоским и прямоугольным и пах едой. Лина попробовала его на вкус: какое-то странное сушёное мясо. Она быстро умяла плитку, не задумываясь об её происхождении, потом заметила в камере закуток-санузел. Повозившись с кранами, она напилась воды и голова слегка прояснилась.
   "Похоже, всё-таки не сон. Но что же произошло? Я ведь собирала ягоды, потом услышала шорох, обернулась, затем этот странный звук... Какой-то знакомый... Ой, да это же был звук парализатора! Значит опять они! Меня схватили и держат в каком-то очередном лагере! Но почему Ксел не предупредил? У него что, опять проблемы с Зелас? Ну, попадись она мне, я ей объясню, как не разрешать Кселу нами пользоваться! Ей одного раза мало! Но почему же не получается Recovery?"
   Лина оценивающе посмотрела на дверь камеры и принялась пробовать на ней все свои боевые заклинания подряд. Через полчаса, изрядно запыхавшись, она поняла, что действуют только шаманские, а ни чёрные, ни белые невозможны. Рагна Блэйд тоже не работал. На Гига Слэйв она не решилась: очень уж маленькая камера.
   "Это может значить только одно: меня изолировали от всех сил мира. А шаманские силы есть везде. Впрочем, шаманизм земли тоже не действует. Значит, я далеко от земли?"
   Самое неприятное было то, что дверь почти не пострадала. Лина посидела ещё немного, обдумывая своё положение, но, как говорится, шило в заду не утаишь, поэтому скоро она начала лупить файерболами в стены, пол, потолок, и через некоторое время пробилась в вентиляцию. Что это - вентиляция, она, конечно, не знала, но радостно залезла в широкую квадратную трубу и поползла по ней куда-то.
   Ей было немного тесно, но труба не сужалась, и Лина ползла вперёд. Внезапно одна из стенок стала решётчатой и Лина увидела, что находится под потолком какой-то комнаты. Там было полутемно, вдоль стен стояли странные шкафы с мигающими цветными огоньками. В комнату вбежали двое людей.
   - Девчонка сбежала!
   - Как?!
   - В вентиляцию!
   - Но из её камеры нельзя попасть в вентиляцию!
   - Она разбомбила стену.
   - Но у неё ведь не было оружия!!!
   Лина ухмыльнулась: после того раза она, наученная опытом, намертво приколдовала к себе все свои амулеты, а меч - не такая уж большая потеря. Разве что, дарёных ножен жалко...
   - Я не знаю, как, но сейчас она где-то в трубах в кормовой части корабля. Надо всё перегородить.
   Он подошёл к одному из шкафов, постучал по нему и в воздухе возникла трёхмерная схема вентиляционных ходов. Лина была озадачена: "Корабля?! Так я на корабле? И куда меня везут? Ещё бы здесь действовала магия земли!"
   Тут она услышала лёгкий скрежет и впереди и сзади неё опустились решётки. Можно их, конечно, сломать, но пришельцы всё равно уже знают, где она. И в следующий раз её могут поймать в глухой трубе. Так что она решила спуститься в комнату со шкафами.
   Решётку она выломала голыми руками: помимо магической энергии, она была довольно сильной девушкой, а решётку делали в расчёте на хилого галактического обывателя.
   На неё обернулись два лица, разукрашенные странными чёрно-рыже-зелёными завитушками. "Странно, те, которых я раньше встречала, были с нормальными лицами..." Офицеры мешкали всего секунду, потом накинулись на Лину, пытаясь заломить ей руки, но не тут-то было.
   - Goz Vu Rou! - любимое Зелово заклинание пошло в ход: не очень хотелось здесь всё поджигать.
   Лину окружили чёрные смерчи и офицеров размазало по стенам. Один из них дотянулся до кнопки и включил тревогу.
   В комнате стало людно, Лина ожесточённо билась ещё минут пятнадцать, потом всё же скастовала файербол, тут же завыли пожарные сирены и в неё ударило сразу несколько струй огнетушителей, а следом несколько парализаторов.
   Очнулась Лина в такой же камере, но все стены там были целы. Она снова напилась воды, а потом снова стала ломиться на свободу, решив, что на этот раз так просто не попадётся. Вдруг в камере зазвучал голос:
   - Чего ты хочешь?
   Лина огляделась, никого не было. Это могло значить только одно:
   - А ну появись немедленно, я с невидимыми мазоку не разговариваю!
   Голос явно замешкался, а потом осторожно пояснил:
   - Меня нет в камере, я говорю с тобой через устройство. Так чего ты хочешь?
   - Есть, - не задумываясь ответила Лина.
   - Но ты только недавно съела суточную норму.
   - СУТОЧНУЮ?!! Вы что, меня тут голодом собрались морить?! И вообще, куда вы меня везёте?
   - Откуда ты знаешь, что мы тебя куда-то везём?
   - Ну, один из ваших там, в комнате, говорил, что это - корабль. Значит, вы меня везёте. И из чего вы такого двери делаете, что они Flare Lance'ом не плавятся?
   - Чем не плавятся?
   "Ах, да. Они же не знают магии".
   - Ничем-ничем. Что вам от меня нужно?
   - Мы хотим побольше узнать о твоей планете.
   - О чём?
   - Ну, о месте, где ты живёшь.
   - Да? Это чтобы потом нас захватить?
   - Ну что ты. Просто, мы хотим наладить контакт с вашим правительством, обменяться знаниями, технологиями, ведь ваша цивилизация сильно отличается от нашей...
   - Да, а на Волчий остров вы тоже напали, чтобы наладить контакт?!
   - Волчий? Ах, это были не мы. Это Колония Бета со своими завоевательскими маразмами, - голос приобрёл насмешливый тон.
   - А ты думаешь, мне есть разница, кто - вы, кто - не вы? Я бы прекрасно обошлась без вас всех.
   - Э-э, боюсь, что уже не получится. Если не мы, то - бетанцы или барраярцы - кто-нибудь вами заинтересуется. Собственно, уже интересуется. Кстати, как тебя зовут?
   - Лина Инверс!.. - она хотела прибавить ещё что-то, но вовремя затормозила: "Чем меньше они будут знать, тем лучше".
   - Хорошо, Лина, будет тебе еда. Только не надо рушить стены, иначе всё время придётся тебя парализовывать.
   - Вы что, так и собираетесь меня здесь держать?
   - Ну, если ты будешь хорошо себя вести, то мы тебя переведём в комнату получше, а потом и корабль покажем.
   - Я буду хорошо себя вести, если меня не будут хватать и тащить, - язвительно ответила Лина.
   - Договорились, - весело закончил голос, где-то под потолком щёлкнуло, и он затих.
   Через несколько минут дверь открылась и внутрь вкатилась тележка с едой. Это было уже поинтереснее плитки прессованного белка. Лина смела всё за двадцать минут и почувствовала, что её клонит в сон.
   "Проклятье, кажется, они мне что-то подсыпали. Ну и ладно, поспать не вредно". И она завалилась на лавку.
  
   Проснувшись, она поняла, что таинственный собеседник выполнил обещание: она лежала в мягкой постели, в комнате с ковром, мебелью и прочими удобствами. В углу стоял небольшой шкаф, такой же, как те, с лампочками. На стуле рядом с кроватью она нашла чистую одежду: чёрный комбинезон с кучей карманов. Лина тут же поспешила в ванную, потому что не мылась уже несколько дней. Кое-как разобравшись с душем, она оделась, замотала голову полотенцем и вернулась в комнату, где её уже ждал завтрак.
   Вскоре дверь открылась и вошли три человека: двое раскрашены, как её вентиляционные знакомцы, а третий - в красно-чёрных тонах. Он вошёл и слегка поклонился, двое других встали у двери.
   "Ага, этот - главный, а те - его охраняют. От меня. Хи-хи".
   - Здравствуй, Лина. Я - гем-капитан Даруги. Мы с тобой вчера разговаривали через переговорное устройство.
   - А-а, привет.
   Лина не сочла нужным вставать, чтобы не беспокоить охранников. Даруги сел на стул на порядочном расстоянии от волшебницы. "Интересно, он боится, или хочет, чтобы я не боялась?" Тут Лина вспомнила про свой чудесный дар чтения мыслей.
   Девчонка, похоже, совсем маленькая, лет 16. Что же у них взрослые могут?
   Лина легко удержалась от комментариев, она уже привыкла.
   "Маленькая, так маленькая. Будем задавать детские вопросы, так гораздо легче всё узнать".
   - А почему у тебя лицо цветное?
   - Это грим. Офицерская традиция, так же, как мундир. Тебя здесь всё устраивает?
   Пока слова соответствовали мыслям.
   - Да-а, вполне. А что это за штука в углу?
   - Это комм. Хранилище информации и средство связи. Я могу сейчас поговорить с человеком, который живёт на другом краю вселенной. И в нём умещается целая библиотека.
   - А на вопросы он отвечает? - Лина немедленно провела аналогию с Клаэрской Библией.
   - Ну-у... В нём можно найти ответы, если поискать. А какие у тебя вопросы?
   - Куда мы летим?
   Домой, на Цетаганду.
   - И что вы там будете со мной делать?
   Там это будем уже не мы, а аут-лорды. А мы только допросим тебя с суперпентоталом. Чтобы без диверсий.
   - Что такое суперпентотал?
   - Что? Откуда ты о нём знаешь?
   "Ах, да, он же это подумал, а не сказал..."
   - Слышала. Так что это?
   - Успокоительное.
   Сыворотка правды, но ей об этом лучше не знать.
   - Вы хотите меня расспросить про мой мир?
   Умница, девочка, давай, рассказывай всё сейчас. Мне нужно составлять рапорт.
   Лина улыбнулась ошарашенному капитану.
   - Что, докладываешь госпоже? Или у тебя господин?
   - У меня несколько начальников.
   У меня Император.
   - Кто такой император?
   Гем-капитан аж подскочил и подозрительно покосился н Лину.
   - Это глава правительства и страны.
   - В смысле, как король? - "интересно, у них кто-нибудь умеет читать мысли?"
   - Ну да.
  
   Разговор длился ещё пару часов. Гем-капитан смотрел на Лину всё подозрительнее и подозрительнее. Но о своём мире рассказывал подробно, видимо, чтобы наладить доверительные отношения. Бедняга не знал, что о доверии и речи быть не могло. Из беседы Лина заключила, что Цетаганда-таки хочет завоевать все четыре их мира. Лина представила себе, на что они нарвутся в мирах, где царит Разрушение. Ещё она поняла, что бетанцы больше нападать не собираются. Про Барраяр гем-капитану и самому не было ничего известно. К тому же, видимо, эти вояки считали, что такой силой, как у неё обладает чуть не всё население четырёх миров, и она не спешила их разубеждать, а наоборот, приняла этот вариант за отправную точку своих ответов. Про суперпентотал она тоже узнала всё, что хотела: "сыворотка правды" вводится в кровь и заставляет человека честно отвечать на любые вопросы. Правда, Даруги опасался, что у неё может быть аллергия, или просто неадекватная реакция на препарат.
  
   Прошло несколько дней. Лина выстроила для себя замечательную ложную концепцию устройства мира, от которой капитана бросало в дрожь, но он ей верил. Допрос они отложили до прибытия на планету, поскольку это было опасно: она могла и умереть от аллергии. Лине это совсем не нравилось, ведь белая магия была всё так же недоступна. В конце концов, она решила, что если ей совсем поплохеет от этой дряни, то можно использовать белую магию Филии, запрятанную в амулет, поскольку бить её тут не собираются: у них на все случаи жизни парализаторы. Но чем дальше от родного мира, тем ей становилось тоскливее: даже если они от неё ничего не добьются, вряд ли они вернут её домой. А уж если они узнают, что все её рассказы - ложь, то ей и вовсе не жить. Лина не рассматривала всерьёз идею справиться с целым миром гримированных воинов, не используя белую и чёрную магию. Но её не покидало ощущение, что какая-то доля тёмной энергии всё же есть в окружающей среде. Пусть небольшая. Пусть она не может ей пользоваться. Но пока она есть - отчаиваться нельзя.
  
  
   Кселлос всё так же держался в хвосте корабля. Он, конечно, мог двигаться вчетверо быстрее, но, во-первых, он не знал, куда именно на Цетаганде корабль причалит, во-вторых, он боялся, как бы их по дороге кто не перехватил: мало ли в галактике разбойников, наёмником и враждебных планет! Вот так не уследишь, потом ищи Лину где-нибудь на Аслунде!
   Но вот, наконец, корабль заходит на посадку. Кселлос, на всякий случай, изобразил на себе цетагандийский гражданский костюм и, невидимый, наблюдал за выгрузкой.
   От корабля отделился катер-курьер, который пришвартовался на пристани Тау Кита. Трап откинулся. Послышался уязвлённый Линин голос:
   - Я сказала, что буду себя хорошо вести, если меня не будут хватать и тащить!
   - Но ты же должна понимать, что это мера предосторожности...
   - Я тебе сейчас закатаю такую меру!...
   У Кселлоса гора с плеч свалилась: с рыжей бестией всё в порядке. Похоже, у неё хватило ума с ними поладить.
   Лину вывели из курьера. По обеим сторонам от неё шли охранники с парализаторами, но она не была связана. Кселлос взглянул на ауры всей компании. Красно-чёрный гем-капитан был почти спокоен, а вот охранники нервничали. Лина тоже волновалась, ей было немного страшно. Кселлос подошёл поближе, оставаясь невидимым. Лина внезапно успокоилась.
   "Она меня заметила? Нет, не похоже".
   Подлетела авиетка, цетагандийцы погрузились в неё вместе с пленницей, Кселлос устроился позади на свободном месте. Он уже налетался на всю оставшуюся жизнь.
  
   Выходя из курьера, Лина сильно нервничала: незнакомая планета, какие-то их странные механизмы, постоянно врущий капитан... А главное - никакой перспективы выбраться. И силы так мало...
   Тут она почувствовала тёмную энергию. Родную, узнаваемую, Шубранигдову тёмную энергию. Это её ужасно обрадовало: "Может, потом и воспользоваться получится!" Когда они сели в авиетку энергия стала ещё различимей.
  
  
   Авиетка подлетела к огромному белому куполу.
   - Это ещё что? - с подозрением спросила волшебница, у которой подобные явления вызывали спазмы желудка.
   - Это Райский Сад. Э-э, некая разновидность дворца.
   Лина скривилась. "Ну и дворцы у вас, ребята..."
   Летательный аппарат припарковали на стоянке, потом Лину повели ко входу. После тщательной проверки документов пропусковым коммом, их допустили внутрь. Стенка купола сомкнулась у Кселлоса перед носом.
   "Проклятье!"
   По другую сторону стенки Лина подскочила и насторожилась: ей померещилась посторонняя мысль. Но повтора не было, и волшебница забыла об этом, рассматривая воистину райский сад, живущий под куполом. Именно живущий, поскольку помимо цветов и деревьев он был населён самыми разными тварями, в том числе и животно-растительными гибридами.
   - Зачем здесь столько химер? - поразилась Лина.
   - Химер? О чём ты?
   - Ну, вот эти все существа вокруг - они что, охраняют ваше начальство?
   Капитан с трудом сдержал смешок:
   - Нет, это... для красоты. Как цветы на клумбах.
   - Красоты...?...!!!
   Лина едва не споткнулась о красно-лиловую муфту с косичками и перьями, которая катилась по дорожке, воспроизводя "Полёт Валькирий" Вагнера. Один из охранников осторожно дал муфте пинка, и она послушно покатилась в другую сторону, насвистывая Джо Дассена.
   Лину ввели в павильон.
  
   Кселлос безуспешно пытался проникнуть под купол. Его раздражение уже достигло предела. Оставалось два варианта: присоединиться к следующей группе входящих, или запугать охранников до полусмерти, чтобы впустили. Второй вариант он быстро отмёл: возможно, вход открывался не по желанию охранников, а по кодам на документах. Здесь всё могло быть. Но сегодня никакой культурной программы не намечалось, и посетителей в Райском Саду не было. И, как следствие, никто не входил и не выходил.
   "Нет, это потрясающее невезение. Я просто идиот. Надо было не ждать, пока они войдут, а сразу, на пристани хватать Лину и мотать отсюда. Это называется, хотел всё сделать тихо! А в результате не сделал никак! Я уже и так потерял много времени, они Даркстар знает что могли сделать с Линой. А уж теперь они точно не станут медлить. Ещё неизвестно, как она отреагирует на суперпентотал. Я представляю, что они могли ей наплести! Проклятье! Проклятье!! Проклятье!!!"
   Кселлос уже был близок к метанию молний в случайных прохожих, когда заметил на соседней улице мирно бредущую парочку: два молодых человека, одетых в зелёные барраярские мундиры. Парень, шедший справа, был высоким плечистым красавцем, с прекрасной осанкой и без малейшей доли мозгов, что было заметно издалека. Другой же, напротив, был низеньким и непропорциональным, немного сутулым и вообще каким-то кривым. Все его недостатки особенно бросались в глаза среди толпы цетагандийцев, генные технологии которых уже давно решили все проблемы с внешностью.
   Парочка вывернула из-за угла и маленький человечек поднял взгляд на купол. В глазах его были ожидание и возмущение, он выглядел слегка невменяемым.
   Кселлос сразу узнал его. В самом начале аферы нашествия Кселлос виделся с ним на Барраяре: запугал парня до частичной амнезии и исчез. Однако, Майлз ещё тогда показался ему умным человеком. Да и слухи о нём ходили: тактический гений, совершенный дипломат, мудрец нового поколения... Здесь, на Цетаганде, он, видимо, посол, или атташе, или ещё что-то, Кселлос не был силён в номенклатуре. Зато на родной планете Майлз возглавлял движение за то, чтобы заключить мир с "тетраграмматоном" на взаимовыгодных условиях, а именно, держаться оттуда подальше. Подложить цетагандийцам такую свинью, как исчезновение пленницы - это вполне в его стиле. К тому же, Майлз - человек чести, а девушка в беде...
   Короче, Кселлос дождался, пока барраярцы зайдут в тихий переулок, и возник прямо у них перед носом.
  
   Айвен остановился, как вкопанный, пялясь на невесть откуда взявшегося цетагандийца. Майлз тоже остановился и сделал шаг назад. Его охватил панический ужас: он слишком хорошо помнил этого Страшного человека.
   "Что ему теперь-то нужно?!"
   - Здравствуйте, лорд Форкосиган, - вполголоса начал Страшный. - Мы не могли бы поговорить наедине?
   Айвен недоумённо взглянул на кузена.
   - Майлз, ты опять во что-то вляпался? Тебе не надоело?
   Майлз ответил почти спокойно, не отрывая глаз от молодого человека:
   - Айвен, возвращайся в посольство и молчи. Я не хочу, чтобы меня сочли законченным психом. Иди быстрее, если не хочешь вляпаться вместе со мной.
   Айвен тихо застонал и повернул назад. Кселлос дождался, пока юный Форпатрил скроется за поворотом, заодно давая Майлзу осознать, что бояться не обязательно. Потом заговорил:
   - Надеюсь, вы меня помните.
   - Вас трудно забыть, - Форкосиган терпеливо ждал, когда Страшный снова введёт свой загадочный препарат, который тогда так и не обнаружили в крови перепуганных аристократов. На сей раз он твёрдо решил заметить, как это делается. - Но я не помню вашего имени, сэр.
   - Немудрено. Я представился вам как Таинственный Священник. Но если вам так нужно имя - меня зовут Кселлос. И у меня сейчас нет повода вас пугать.
   - Неужели? В таком случае, может поведаете, как вы это делаете?
   - О, это секрет. Но я смогу ответить на некоторые ваши вопросы, если вы согласитесь мне помочь, - парень нравился Кселлосу всё больше.
   - Помочь вам? Чем же?
   - Скажите, чем вы тут занимаетесь?
   - Я наблюдаю за ситуацией применительно к политике захвата "тетраграмматона".
   "То есть следит, как бы цетагандийцы не успели первыми".
   - И много нанаблюдали?
   - Я знаю, что они высадились на Первую планету, но о результатах вылазки ещё ничего не известно.
   - Известно. Они прилетели пару часов назад с пленником на борту. Сейчас его допрашивают в Райском Саду. А я здесь, чтобы его вызволить. И вы мне поможете, не так ли?
   Майлз оторопело взглянул на тетраграмматонца.
   - Вариант, что я откажусь, не рассматривается?
   - Это в ваших интересах. Если им удастся допросить пленника, они узнают о планете всё. И захватят нас мгновенно. Вам ничего не достанется.
   - Вообще-то мы и не собирались вас захватывать, - Майлз лихорадочно соображал. Подложить цетагандийцам такую свинью - это просто блеск, но это сложно. Хотя, возможно, ему кое-кто поможет... - Но вы не думаете, что они снова могут кого-нибудь выкрасть?
   - Мы примем меры, - ответил Кселлос, который по дороге придумывал заклинание-паутину. "Просто растянуть магическую сеть надо всем континентом, и я всегда буду знать, если приземлится катер".
   - Ну хорошо, так у меня есть выбор?
   - Есть. Либо вы помогаете мне, либо я делаю на месте этого города красивую воронку с оплавленными краями, снося все здания и убивая всех людей, - Кселлос отчаянно блефовал, поскольку ЗДЕСЬ он на такое способен не был. Но Майлз, похоже, поверил.
   - А ваш... пленник? Его ведь тоже прихлопнет!
   - Нет. Ей как раз ничего не будет, - "Не зря же я ей амулет делал..."
   - Ей? Это женщина?
   - Это девушка. Так что?
   - Хорошо. Я проведу вас внутрь купола. У меня есть знакомая в здешних верхах. Если она согласится нам помочь, то у нас будет шанс. Если нет, то не обессудьте...
   - В здешних верхах... Вряд ли она станет портить игру своим же.
   - Насколько я знаю, аут-леди - не большие энтузиастки захвата. А она, к тому же, весьма разумная дама. Пойдёмте.
   Кселлос кивнул, слегка улыбнувшись.
   - Я полагаю, нам будет проще пройти внутрь, если я буду невидим.
   - В каком смысле? - Майлз повернулся к пустому месту, где только что стоял Кселлос.
   - Вот в таком, - ответило пустое место. - Не беспокойтесь, я всё время рядом с вами.
   Майлз заставил себя сделать нормальное лицо. "Я бы не беспокоился, если бы вас тут не было совсем. И нигде в мире тоже..."
  
   Охране купола он сказал, что идёт к леди Райан Дегтиар.
   - Вы приглашены?
   - Э-э, нет.
   - В таком случае, придётся связаться с ней и уточнить, ждёт ли она вас.
   - Да, конечно.
   Пока охранник набирал номер на комме, Майлз молился, чтобы леди Райан вспомнила, кто такой лорд Форкосиган, и чем она ему обязана. У женщин - даже таких прекрасных - часто невероятно короткая память...
   Однако, леди Райан пригласила его пройти, даже прислала своё ба, чтобы его проводить.
  
   Итак, они были внутри купола. Кселлос изумлённо озирался по сторонам, ни на шаг не отставая от Майлза и не давая ему о себе забыть. В то же время, он пытался отыскать в астрале следы Лины. "Ага, они повели её во-он в тот павильон... Ох, поскорее бы это ба вело нас к своей хозяйке!"
  
   Но вот они уже в Звёздных Яслях. Коридор - дверь - коридор - дверь - лаборатория. Белый шар аут-леди завис в полуметре от пола... Ба кланяется и закрывает за собой дверь, в ту же секунду становится виден Кселлос. Майлз слегка огорчился: он надеялся снова увидеть леди Райан, но при незнакомце она останется в шаре...
   - Добрый день, лорд Форкосиган. Я ждала вашего визита.
   - Ждали, миледи?
   - Да, с того момента, как вы прилетели к нам неделю назад. Но кто это с вами?
   Майлз хотел было что-то ответить, но Кселлос опередил его.
   - Здравствуйте, леди. Я - священник с "тетраграмматона", - тон Кселлоса теперь был светский-не-подкопашься.
   - О... Уж не вы ли тот пленник, которого захватили наши м-м... доблестные воины?
   Даже при том, что шар искажал голос леди, была слышна ирония в последних словах.
   - Нет-нет. О моём пребывании здесь известно только вам и лорду Форкосигану.
   - И лорду Форпатрилу, - горестно добавил Майлз.
   - Лорд Форпатрил не знает, кто я, - заметил Кселлос. - Миледи, если я правильно понял ваш тон, то вы не слишком заинтересованы в захвате "тетраграмматона"?
   - Это не моя сфера. Таково желание Императора.
   - И всё же, каково ВАШЕ мнение? - Кселлос выбрал интонации, которыми всегда завоёвывал благоволение госпожи.
   Леди Райан вздохнула:
   - Вы хотите, чтобы я помогла вам освободить пленника?
   Мазоку очаровательно улыбнулся:
   - Вы несравненно проницательны, миледи.
   Майлз, который до сих пор переваривал Кселову наглость, наконец подал голос:
   - Миледи, видите ли, "тетраграмматон" владеет очень странными способами защиты. Начиная от психологического контроля, и кончая... В общем, если мы не поможем ему, этот человек поднимет на воздух весь Райский Сад, а то и всю столицу, причём никто никогда не узнает, как он это сделал. У него такой метод. Я... уже сталкивался с ним прежде, поэтому Барраяр и не начал собственной захватнической кампании.
   Кселлос выслушал свои рекомендации с удовольствием, только слегка скривившись на "этого человека".
   - Вот как... - тихо произнесла Райан.
   - Боюсь, что да, миледи. У меня нет другого выхода, - мазоку всё так же очаровательно улыбался. - И нам лучше поспешить, поскольку пленница тоже способна на массовые убийства...
   Из белого шара вновь послышался вздох.
   - Что ж. Вы знаете, где её держат?
   Кселлос примерно описал павильон, к которому вели следы.
   - Тогда воспользуемся опытом прежних лет. Я спрячу вас внутри шара и проведу туда. Как уж вы её отвоюете - не моё дело, но постарайтесь никого не убить.
   - Да, миледи. Главное, чтобы потом вы вывели нас из-под купола. А потом я исчезну из вашей жизни.
   - Э-э, миледи, а вам это ничем не грозит? - насторожился Майлз.
   - Я думаю, там будет много аут-леди.
   И тут сфера исчезла. Кселлос с интересом рассматривал божественно красивую даму в белых одеждах, сидящую на антигравитационном кресле. Майлз несколько удивился его спокойной реакции, поскольку сам он, хотя и видел леди Райан несколько лет назад, а всё же с трудом устоял на ногах.
   Майлз сел на подлокотник кресла, а Кселлос прицепился к спинке сзади. Шар включился снова, изнутри он был прозрачным, только контур слегка виден. Как Ray Wing.
   Они выплыли из Звёздных Яслей и направились к нужному павильону.
  
   Едва войдя, они поняли, что Лина здесь. Со всех сторон слышались вопли, сыпались искры, летели чёрные смерчи, некоторые стены были покрыты толстым слоем льда. Немного поблуждав по коридорам, они наткнулись на стайку шаров аут-леди, а затем попали в центр происходящего.
   В центре комнаты, под потолком, в защитном пузыре висела Лина. Её ладони были прижаты к стенке пузыря, с них поочерёдно срывались Fireball и Goz Vu Rou. Побитые и поджаренные цетагандийцы катались по полу, бестолково стреляя вверх из парализаторов.
   Леди Райан заметно побледнела:
   - Вы уверены, что её НАДО спасать?
   - Конечно, уверен, - улыбнулся Кселлос. - Вы же не хотите, чтобы вся планета выглядел так же, как этот павильон. Вернёмся в коридор, выпустите меня и подождите чуть-чуть.
   Леди Райан послушно направила шар за угол. Спрыгнув с подножки кресла, Кселлос кинулся в зал. Лина как раз кастанула Fireballтакой силы, что не удержала Ray Wing. Она не успела упасть, как была парализована. Кселлос мгновенно подхватил её и метнулся обратно в коридор. Несчастные вояки даже не попытались начать погоню.
  
   Лину положили на колени к леди Райан, которой это не слишком понравилось. Даже факт, что девушка парализована не сильно её успокаивал.
   Всё же, они выбрались за пределы Райского Сада. Скрывшись с глаз охраны, леди Райан завернула в какой-то тёмный дворик и выгрузила всю компанию.
   Кселлос с Линой на руках отвесил поясный поклон.
   - Что ж, господа, возможно, вам это покажется странным, но вы действительно оказали мне невероятную услугу. Я ваш должник.
   - О... - леди Райан сделала неопределённый жест, - Мне вы ничего не должны, я помогала лорду Форкосигану, за то, что он когда-то сделал для всей Империи.
   Глаза Майлза изумлённо вспыхнули, но он промолчал.
   - В таком случае, Майлз, я должен тебе дважды. К сожалению, сейчас у меня нет времени посвящать тебя в тайны наших боевых искусств, но я думаю, мы не последний раз видимся. А пока предлагаю вот что: я поставлю дома вопрос о мирных переговорах и обмене информацией именно с Барраяром. В строгом секрете от других планет. И, конечно, добьюсь согласия э-э... правительства...
   Выдав эту тираду, Кселлос благополучно исчез.
   А Майлз и леди Райан ещё долго пребывали во дворике и, не смотря на аристократическое происхождение и заслуженные знаки отличия, обтекали...
  
   Зелас грызла мундштук. Курить она уже больше не могла и теперь просто грызла мундштуки, раз в два часа перегрызая их пополам.
   Время от времени приходилось брать себя в руки и навещать Луну, которая ничего не знала о случившемся с сестрой. И Зелас старательно поддерживала это незнание. Ещё ей не хватало до полного счастья взбесившегося Рыцаря Цефеида.
   "Лишь бы Зерос вернулся. Я ведь приказала ему вернуться! - Джуу-о беспокоило то, что её реплика не очень-то походила на приказ. - Мало ли, как он мог меня понять! Ох-хо-хо, надо было отправить кого-нибудь другого, хватит уже рисковать Кселлосом по поводу и без повода. Что у меня, слуг мало? Хотя, с другой стороны, а ну как он бы обиделся? Решил бы, что я в него не верю... Идиотское положение, когда госпожа обязана жизнью своему слуге, а он об этом даже не знает!"
  
   В этот момент прямо посреди зала возник Кселлос с Линой на руках. Он удивлённо поморгал, а потом бодро заявил:
   - Ну вот, госпожа, всё как вы заказывали!
   Джуу-о несколько минут лихорадочно вспоминала, где в этом теле голосовые связки и как ими пользоваться.
   - О-о... Зерос, ты вернулся!... - наконец выдавила она. - Тебя так долго не было... Что с Линой?
   - Без сознания, но здорова. Придёт в себя через несколько часов.
   - Э-э, а чего ты её сюда-то приволок?
   - Я не знал, что попаду именно сюда. Я каждый раз попадаю в другое место, когда возвращаюсь от п-в-туннеля.
   - А-а... - Зелас уже перебрала все бессмысленные междометия и понемногу приходила в себя. - Ладно, давай, рассказывай о своих подвигах.
   - А вы не возражаете, если я сначала отдам это тело на попечение Рубакам?
   - Ах, да, конечно, здесь ей делать нечего.
  
  
   Лина очнулась в постели. Кселлос сидел рядом. "Дежа вю, - подумала волшебница. - Главное, не ляпнуть снова, что я его боюсь".
   - Привет. Ты хочешь сказать, что это всё-таки был сон?
   - Смотря, что ты имеешь ввиду. Твоё путешествие на Цетаганду, увы, явь.
   - А-а... А что ТЫ тут делаешь тогда?
   - Жду, когда ты очнёшься, чтобы узнать, что они с тобой делали.
   - Они все? Или только ауты?
   - Все.
   Лина подробно рассказала ему о своём путешествии на цетагандийском корабле вплоть до момента выгрузки.
   - А на пристани мне показалось, что там всё-таки есть тёмная энергия. Я уверена, что чувствовала её. И потом, в авиетке. А вот в Райском Саду уже ничего не было...
   Кселлос внезапно усмехнулся:
   - Ты не поверишь, но это ты меня почувствовала.
   - ТЕ-БЯ?!! - "Нет, точно дежа вю".
   - Ага. я был там, но не успел войти в Сад. Так что дальше было?
   - Ну, меня привели в павильон, там было много народу, все раскрашенные и в мундирах. Я так поняла, что это были ауты-лорды, то бишь, аристократия. Потом мне незаметно ввели этот их суперпентотал. И начали о чём-то спрашивать. А мне вдруг так захотелось их всех убить... Знаешь, я ведь за всю свою жизнь не слышала столько вранья. Мне это просто обрыдло смертельно. Главное, так гладенько врут, что не подкопаешься. Я им в ответ сама столько назаливала, что эта "сыворотка правды" мне была совершенно некстати. Ну я их и начала лупить. А потом меня отключили.
   - Значит, вот как ты на их химию реагируешь... Мда... Слушай, а если, ты говоришь, они гладенько врали, откуда ты знаешь, что это была ложь?
   Лина снова прикусила язык. "Он когда-нибудь догадается. Обидно будет".
   - Н-ну, у меня были основания... Может, расскажешь, что было дальше?
   После того, как Кселлос рассказал свою часть истории, Лина впала в глубокую задумчивость.
   - Значит, ты меня оттуда вытащил?
   - Да.
   - И чего ты за это хочешь?
   Кселлос аж поперхнулся:
   - Я ничего не хочу, у меня был приказ!
   - А-а...- Лина заметно повеселела. "А ну-ка, что он там думает по этому поводу?"
   Мда, доверия никакого, как я и ожидал. Ну, сам виноват, не фига было её пугать. Возвращаемся к товарно-денежным отношениям. Ох, как бы мне это исправить?
   Кселлос как-то странно посмотрел на Лину. "Эй, каким это образом он собирается возвращать моё доверие?!! А тапочком по физиономии не хочешь?!! Нет, надо как-то его остановить!"
   - Э-э, Ксел, знаешь, раз уж ты меня спас, пусть и по приказу, я всё-таки кое-что тебе должна.
   - Да ничего ты мне не должна!
   - Нет, ты не о том подумал. Просто, я поняла, что делаю ошибку, не веря тебе. Я на этой неделе наслушалась такого вранья, что твои "секреты" на этом фоне - просто счастье. И я хочу, чтобы ты знал, я теперь верю каждому твоему слову.
   - ЛИНА!!! Да ты с ума сошла?! Ты часом не забыла, кто я?
   - Нет, я не сошла с ума и ничего не забыла. Именно поэтому я тебя открыто предупреждаю: всё, что ты скажешь, для меня отныне - истина в последней инстанции. Согласись, тебе это сильно облегчит жизнь!
   - Но зачем, Лина, я ведь ничего такого не просил?...
   "Затем, чтоб ты не вздумал меня лапать!"
   - А мне так нравится. Это снимает ответственность: не надо думать, где ты соврал, а где нет.
   Кселлос хотел что-то возразить, но тут в дверь постучали.
   - Ладно, счастливо оставаться, - бросил он и исчез.
   - Войдите! - крикнула Лина.
   Это, конечно, были Рубаки.
  
   Когда вечером Лина, четырежды пересказавшая свои приключения, объевшаяся и усталая, всё же добралась до постели, в голове у неё вертелась только одна фраза:
   "Надо было научиться читать мысли, чтобы начать безгранично верить словам!"
  
   Лина стояла в шаре воздуха посреди необъятной галактики. Со всех сторон были звёзды. Руки волшебницы были плотно прижаты к стенкам шара. Внезапно, слева одна из звёзд стала увеличиваться. Лина напряглась: это приближался магический луч, который она должна была поймать и передать дальше. Вот тёплый поток ударяет в её ладонь, проходит через тело и, с удвоенной силой, вылетает из другой ладони, двигаясь дальше в космос, где его должен поймать Зелгадис. Зел передаст луч Амелии, к тому времени Кселлос должен перебросить туда Филию и Сильфиль. В результате получится канал, с помощью которого любой маг, оказавшийся на планете пришельцев, сможет пользоваться белой и чёрной магией и сохранять силы покровителей.
   До этого, конечно, додумался Кселлос. Также, как и до паутины магических нитей, накрывающей континент. Теперь дома не грозит новое нашествие: стоит кому-то высадиться, их немедленно окружают пара десятков очень злых мазоку... Но запираться совсем не хотелось. Глупо знать, что вокруг тебя целая Вселенная, и сидеть на своей планетке. Вот они и тянут канал на случай, если кому-то захочется погулять. Хотя бы, той же Зелас. Лей Магнус тоже не против переговоров с Барраяром с целью обмена информацией. Да и Кселлос обещал Майлзу что-нибудь рассказать...
  
   Проблема Кселлоса
   To Firia Metallium.
  
   Но может ты всё-таки прав - и в посильном
   служенье заложено больше, чем просто покорность...
   А. Щербина.
  
   За что, я не могу понять,
   вы все так любите меня?..
   М. Щербаков.
  
   Лей Магнус и Джуу-о-сама уже третий день не выходили из зала. Они собирались вести переговоры с Барраяром. Когда стараниями Кселлоса был налажен канал передачи энергии в космос, Лей загорелся желанием всё лично посетить, ведь здесь он был фактически обезоружен и скучал, а Зелас интересовали мирные договоры со всеми агрессорами, поскольку с неё хватило. Можно было, конечно, отправить Кселлоса, это было бы даже уместнее, но Зелас боялась, что в его отсутствие снова могут напасть.
   Наконец всё было оговорено и улажено, Джуу-о выслушала последний перед отбытием доклад Кселлоса о том, что всё в порядке.
   - Что ж, это замечательно, - она покрутила в пальцах неизвестно как выживший мундштук. - Но, Зерос, мне придётся тебя огорчить.
   - Да, госпожа?
   - В моё отсутствие ты должен будешь подчиняться Дайнасту.
   - Вот как, госпожа? - Кселлос не слишком успешно пытался сохранить невозмутимый вид.
   - Мне жаль. Но это необходимо. Если я оставлю тебя просто так, Дайнаст взбунтуется. И ты представляешь, что может произойти...
   Кселлос закрыл глаза. Он, конечно, представлял, что бывает, когда бунтует High-level. Но это было так унизительно...
   Джуу-о собрала волю в кулак, твердя про себя, что сейчас не время для нежностей, и что вот-вот войдёт Лей, и надо будет лететь.
   - Кселлос. Я хочу, чтобы ты выполнял все приказания Дайнаста, но после обо всём мне рассказал. Всё. Счастливо оставаться.
   - Прощайте, госпожа.
   Зелас дёрнулась, но вовремя вспомнила, что Кселлос всегда использует слово "прощайте", когда расстроен. Надо полагать, с подтекстом "простите".
   На пороге появился Лей, и они исчезли.
  
  
   Рубаки, как всегда, куда-то шли. На сей раз - в полном составе. Честно говоря, они искали работу. Разбойники, чудища и распри местных князьков, конечно, обеспечивали неплохой заработок, но хотелось чего-нибудь монументального.
   - Как мы давно не влипали в настоящие приключения! - пожаловалась Лина.
   - Каких тебе ещё приключений, ты два месяца как из космоса вернулась! - Зел, хоть и пытался вразумить Лину, но, на самом деле, был с ней согласен. От волшебницы это, конечно, не укрылось.
   - Вот и господина Кселлоса что-то давненько не видно, - поддакнула ей Амелия. - Последнее время все приключения начинаются с него.
   - И заканчиваются им же, - хмыкнула Лина.
   "Интересно, чего он всё-таки тогда переполошился, после моего обещания? Неужто совесть проснулась? Нет, космические странствия явно не идут на пользу старому доброму сволочному Кселлосу, надеюсь, со временем он придёт в норму".
  
  
   В замке у Дайнаста было настолько холодно, что даже Ксела пробрало. Должно быть, виновата была не температура... Граушерра сидел спиной к нему в кресле, обитом белым мехом. Он медленно и церемонно повернулся, сверкнув чёрными глазами.
   - Значит, теперь ты в моём распоряжении, Зерос Металлиум? Сильнейший из вассалов Повелителей, сам почти Повелитель... Почти... Ты хотел бы стать Повелителем, Зерос?
   Ксел немного опешил от такого приветствия. "Ну и что ему отвечать? Можно подумать, я всю жизнь решал этот вопрос. Ладно, буду лоялен".
   - Нет, Ха-о-сама. Меня вполне устраивает нынешнее положение.
   - Но неужели тебе не хочется свободы? Может, ты просто не знаешь, КАК ЭТО?
   Кселлос с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.
   - Нет, Ха-о-сама, не хочется. Я знаю, как это. Даже слишком хорошо знаю.
   - Вот как? И когда же ты успел?.. А впрочем, я вижу, тебе неприятна эта тема.
   И впрямь, Кселлос так сосредоточился на спокойствии телесной оболочки, что напрочь забыл о колебаниях ауры. Дайнаст покровительственно улыбнулся и продолжил:
   - Значит, ты не хотел бы смерти своей госпожи?
   - О чём вы говорите, Ха-о-сама?!!! - Кселлос аж задохнулся. "Чего он хочет?!! Довести меня? Или, может, переманить? Тогда он избрал неверную тактику!"
   - Я говорю об опасности, которая ей угрожает. О серьёзной опасности, Зерос. Космос, пришельцы - это всё цветочки по сравнению с этим. Ты ведь должен оградить её от опасности, так?
   - Джуу-о-сама ничего мне не говорила. Обычно она сообщает мне обо всех опасностях, - Дайнаст добился своего: Кселлос растерялся.
   - А она и не могла тебе ничего сказать, она сама не знает. И не узнает, пока не вернётся из своего круиза. Но тогда будет уже поздно.
   - И-и... от кого же исходит опасность?
   - От безумицы. От Дольфин. Она собирает армию против меня и Зелас. Она хочет стать единственной Повелительницей, и ей собираются помочь Chaotic Blue и Death Fog. Что ты об этом думаешь?
   Кселлосу отчётливо поплохело.
   - Давно вы об этом узнали?
   - Достаточно недавно, чтобы не успеть задержать Зелас. Но если мы поспешим удалить Дольфин, то с соседями сражаться не придётся. Только надо всё сделать тихо, чтобы они не успели ничего заподозрить.
   - Но как вы собираетесь её "удалить"?
   - С твоей помощью. Но нам с тобой мараться не придётся. У тебя же есть Лина. А у неё есть опыт убийства High-level.
   - Вы хотите нанять Лину?
   - Нанять? А ты что, её нанимал?
   - Да-а...
   - Ну, значит, нанять. Это даже упрощает дело.
   - Но как вы собираетесь спустить её в океан?
   - А вот для этого мне и нужен ты. Я выкраду Дольфин, а ты приготовишь для неё ловушку, куда потом направишь Лину. Девчонке совершенно необязательно знать, КОГО она убивает и зачем. Впрочем, ты не очень-то и склонен к пояснениям. Ей просто надо будет призвать Рагна Блэйд, а мы его усилим. Вот мой план.
   - Это приказ? - Кселлос наконец нашёл точку опоры, и снова стал непроницаем.
   Дайнаст поморщился.
   - Зерос, я хотел бы знать твоё мнение об этом плане.
   - Простите, Ха-о-сама, но я всего лишь слуга своей госпожи, временно отданный под ваше командование. Я не могу обсуждать приказы.
   Пальцы Ха-о сжались на подлокотниках.
   - Что ж... в таком случае - это приказ. Можешь приступать к изготовлению ловушки. У тебя есть... три дня.
   - Да, Ха-о-сама, - Кселлос поклонился и исчез.
  
  
   К концу второго дня ловушка уже была готова. Кселлос висел неподалёку в воздухе и любовался своей работой. Широкая разъезженная дорога входила в небольшой городок, обнесённый великолепной крепостной стеной. Над стеной возвышались острые крыши, внутри вились узкие улочки. В тёмных подворотнях отдавало жутью. Всё правильно, так и должно быть в городке, где внезапно появилось мерзкое чудовище, откуда ушли жители, и куда может войти только маг и только через главные (и единственные) городские ворота.
   Теперь Дайнаст притащит сюда Кай-о, наведёт на неё иллюзию того самого чудовища - и можно запускать Лину.
   "Почему Ха-о так уверен, что Лина справится? Мы, конечно, ей поможем, но это всё равно опасно. Хотя Эль-сама, вероятно, не даст её в обиду. Ох, как мне всё это не нравится! Ладно, надо найти Лину, а потом проверить кое-что. Уж очень всё это не похоже на Дольфин... Зато как похоже на Дайнаста!"
   Кселлос очень некстати задумался о Повелителях, отправляясь к Рубакам.
   Те были неподалёку от Атласа. Благополучно обедали. Кселлос подождал, пока они закончат, и появился.
   Его встретили неожиданно радостными воплями:
   - О-о, Ксел! Наконец-то!
   - Кселлос-сан, а мы как раз о вас вспоминали!
   - Ну что, какого ещё монстра надо удавить?
   Мазоку заложил руку за голову и широко улыбнулся.
   - Зел, ты, как всегда, практичен. Тут, в трёх днях ходьбы отсюда, какая-то тварь всех жителей из города повыгнала. Мне кажется, это по вашей части.
   "Надеюсь, за три дня Ха-о закончит приготовления".
   - А каким боком это касается тебя? - подозрительно осведомился Зелгадис. Лина только шевельнула бровями.
   - Да я просто мимо пролетал, - Кселлос уже сидел за столом, потихоньку тыря у Амелии шоколадные конфеты с амаретто, - и видел, как народ драпает. Ну, а я такой любопытный...
   "Главное - не вызвать у них подозрений. А то ещё начнут докапываться... Тем более, Лина в последнее время такая догадливая... Впрочем, Лина-то как раз докапываться не будет, она связана своим дурацким обещанием, ей я могу вешать на уши любую лапшу. А вот Зел..."
   Лина вздрогнула. "Гм, Ксел, спасибо, что напомнил. Я обещала тебе верить, значит читать твои мысли - бессмысленно. И нечестно. Что ж, полагаюсь на то, что ты не подведёшь..."
   - Ксел, а из чьего кармана нам за это заплатят?
   - Я думаю, горожане скинутся на такую услугу.
   Лина уже не слушала его мыслей.
   - Так ты говоришь, городок на берегу моря?
   Про море Кселлос ничего не говорил, но Лина способна запутать кого угодно.
   - Да, почти. Кстати, чудовище, возможно, морское.
   "Да уж, Кай-о - морское чудовище! Кто бы мог подумать! Ох, как мне это не нравится. Вот уж о ком бы я в последнюю очередь такое подумал. А вот Дайнаст запросто может воспользоваться ситуацией и прикончить её с моей и Лининой помощью. Потому он и вытребовал меня у Джуу-о..."
   Лине померещилась какая-то нехорошая задумчивость в голосе мазоку.
   - Кселлос, у тебя всё в порядке, что-то ты странно выглядишь? - она прекрасно понимала, что Кселлос выглядит как обычно, но, похоже, она и не читая мысли стала больше замечать.
   - Странно? А что не так? - удивился Кселлос.
   - Ну-у... мне показалось... с Зелас всё в порядке?
   - Ах это... Неужели по мне заметно? Просто она уехала на Барраяр. Примерно на пол-месяца. Заключать мирный договор.
   Рубаки восхищённо воззрились на Лину, поскольку сами не заметили в Кселлосе ничего странного. Разглядеть ТАКОЕ!
   А у Лины в голове тем временем шла полным ходом битва между совестью и любопытством, приведшая, однако, к победе совести.
  
   Кселлос распрощался с Рубаками и кинулся наводить справки о контактах Кай-о. Послушание послушанием, а проверить ему никто не запретит.
   Как и ожидалось, ни один из её ближайших слуг ничего не знал о грозящей миру опасности в лице Chaotic Blue и Death Fog.
   Теперь Кселлос сидел на ветке и размышлял. Он уже отрапортовал Дайнасту об изготовлении ловушки.
   "Итак, всё идёт к тому, что главный враг - это Дайнаст. Это он хочет убить ничего не подозревающую Дольфин. Ладно, в конце концов, он и без меня мог связаться с Линой и проделать всё то же самое. Так что я должен слушаться. Но что он будет делать после? Вряд ли он остановится на убийстве Кай-о. Скорее всего, госпожу он тоже "удалит". А вот этого я уже допустить не могу. Но на что он рассчитывает? Настроить меня против Джуу-о? Он, видимо, пытался это сделать в первом разговоре, но он не знает, что это невозможно. Что это просто смешно. Только если контроль сознания... Но почему тогда не сразу? Да и сможет ли он меня контролировать?
   Ну хорошо, допустим, он поймёт, что я ему не помощник, а вовсе даже злейший враг. Тогда ему придётся убить меня. А сможет ли он? А если... А если он наймёт Лину... и наведёт наваждение, как на Дольфин? Тогда он сможет убить и меня, и Джуу-о-сама..."
   Поражённый этой мыслью, Кселлос впал в остекленение и не с первого раза услышал зов Ха-о.
   "Зерос, где ты мотаешься? У меня уже всё готово. Глубоководную теперь сама Повелительница Кошмаров не узнает, не то, что эта твоя человечка. Давай, тащи их побыстрее, пока она не вырвалась".
   "Да, Ха-о сама", - откликнулся Кселлос и метнулся к Рубакам, соображая на ходу: "Надо что-то решать. Либо я повинуюсь ему, либо я с ним дерусь. У меня нет доказательств его измены. Но и измены Кай-о - тоже нет. Кто бы из них не оказался предателем, госпожа в опасности. Убив одного врага, предатель убьёт и остальных. Лина не сможет продырявить их обоих! Зато они её убьют, не напрягаясь. Если я сейчас скажу Лине лететь в город, то она поверит мне, как и обещала. И в её смерти буду виноват я. А госпожа, помнится, очень берегла её жизнь, что, впрочем, неудивительно, ведь Лина тогда спасла её. Говорят, что по велению Эль-сама, но я что-то не очень верю..."
   Кселлос появился у Лины перед носом. Она распахнула огромные невинные глаза и спросила:
   - Что, поступила новая информация?
   Кселлос так и застыл, глядя в эти удивлённые алые глазки; все мысли куда-то улетучились, зато навалилось чувство невероятной ответственности, огромной, тяжеленной горы, под грузом которой никак не удавалось расправить плечи: вот сейчас он скажет несколько слов и решатся судьбы мира, кто умрёт, кто выживет, кто станет убийцей... "Вот значит, зачем она дала мне это идиотское обещание... Видно, ей надоело решать такие вещи самой, и она свалила это на меня. Ответственность. Не перед Ха-о, не перед госпожой - перед Историей. Какая прелесть! Я - слабак. Но я не могу взять это на себя".
   - Лина. Возьми назад своё обещание.
   - Что?!!
   - Пожалуйста, возьми назад своё обещание.
   Рыжая весело улыбнулась:
   - Что, не нравится принимать решения? Нет уж, фигушки. Думай своей головой, я ведь даже не знаю, в чём проблема.
   - Так ты нарочно? - выдавил Ксел.
   - А ты думал - нечаянно?
   Кселлос сжал пальцами виски.
   - Ну что же. Тогда... забудьте, что вы меня видели сегодня утром. Забудьте про город и про чудище. Вас это не касается. А ещё лучше, забудьте о моём существовании. Тем более, что оно скоро прекратится. Прощайте.
   - Ксел, ты уверен, что это правильный выбор?! - крикнула ему в след ошеломлённая Лина, и услышала в ответ лишь неприятный смех из астрала.
   Она медленно села.
   - Но почему мы не должны убивать чудовище? Ведь жители города...- не поняла Амелия.
   - Потому что так сказал Кселлос.
   - Лина, может ты объяснишь, что с Кселлосом? - поинтересовался Зел, который уже давно понял, что Лина знает об этом мазоку всё. - И почему это он вдруг стал таким авторитетом?
   - Насчёт происходящего я знаю не больше твоего. А его авторитетность - это была почти шутка, я просто не подумала, к чему это может привести. Теперь, похоже, у Ксела серьёзные проблемы...- упавшим голосом закончила Лина.
   Больше от неё не удалось добиться и слова.
  
  
   Ближе к ночи они двинулись ровно в противоположную сторону. Амелия и Гаури недоумевали, зачем покидать таверну на ночь глядя, но Лина молчала, а Зел полагал, что она знает, что делает.
   Когда они отошли примерно на диаметр Дрэгон Слэйва, Лина объявила ночлег. Но заснуть они так и не успели. Перед ними предстал Ха-о Дайнаст Граушерра собственной персоной. Он подошёл к лежащей Лине, которая сжалась в комочек и приготовилась ставить защиту.
   - Господа, а что это вы тут делаете? - спросил Ха-о приятным светским тоном.
   - Спим.
   - Но мне казалось, З... э-э, Кселлос должен был вам рассказать о маленьком инциденте западнее Атласа. А вы идёте на восток.
   - Мы не идём. Мы спим. И про Кселлоса ничего не знаем, - заявила Лина, отчего глаза у Амелии и Гаури полезли из орбит, но им хватило ума смолчать.
   - Но, может быть, вы всё-таки поможете бедным горожанам?
   - Нет. Мы туда не пойдём, - Лине стало жутковато, но если Кселлос сказал...
   Красивое лицо Дайнаста (у Лины точно пунктик на мазоку) исказилось гневом. Он схватил волшебницу за плечо и поднял перед собой.
   - Где эта дрянь? Где Зерос?!!
   - Ита-а-ай!!! Я не знаю!
   Дайнаст зарычал и исчез, Лина хлопнулась на землю.
  
  
   Филия знала, что рано или поздно Рубаки вернутся в Сейруун. А ещё она знала, что если и найдёт их в пути, то рискует влипнуть в серьёзные неприятности. Поэтому она заявилась в столицу белой магии и, вот уже несколько дней, ждала развесёлую компанию, развлекая принц Филионнела байками из драконьей жизни. Правда, его хохот доводил её до исступления...
   На пятый день своего оригинального времяпрепровождения она заметила тёмную энергию где-то в центре города. Немного покружив в поисках источника, она догадалась, что таковой находится где-то в подземельях главного храма.
   "Это кем же надо быть, чтобы с ТАКОЙ тёмной аурой торчать в подземелье Центрального Храма святейшего города?!"
   Проходили дни, но источник не исчезал, правда заметно ослабевал.
   "Ха! Неудивительно, что ему погано в этом месте!"
   Любопытство мучило Филию всё сильнее. Она никому не рассказывала о своём открытии, но подумывала пойти поискать мученика в подземельях. Несколько раз она даже предпринимала вылазки, но натыкалась исключительно на подземные святилища, которые заглушали источник тёмных сил.
   Однажды, тёмной безлунной ночью, драконице начали являться кошмары. В этих снах она спускалась в подземелье и видела страшную сцену битвы, в которой один всегда побеждал другого и исчезал, а она склонялась над изуродованным трупом, силясь понять, кто это, но тело таяло у неё под руками. Она просыпалась в холодном поту и благодарила Карю-о, что не кричала во сне.
   Безумие повторялось из ночи в ночь, заставляя её вскакивать, наскоро одеваться и бежать в подземелья, блудясь, петляя, зовя кого-то, натыкаться на очередное подземное святилище, где успокаиваться, молиться и возвращаться во дворец разбитой, безумной, невыспавшейся...
   В одну из таких ночей, едва приблизившись ко входу в "катакомбы", она почувствовала очень сильную тёмную ауру. "Может, он наконец выбрался?" Драконица напряглась, прислушиваясь к шестому чувству. Нет. Прежняя аура, чуть слышимая сквозь святость Храма, всё же была на месте, но появилась ещё одна - сильнее, злее, ближе...
   Она замедлила шаг, её начала охватывать паника. У входа в храм стоял... нет, просто страшно подумать, кто там стоял, ведь мазочьей энергией от него разило на весь Сейруун! Он обернулся, сверкнув чёрными глазами:
   - Дракон? Здесь?
   - Да-а, а почему бы и нет? - не очень понятно, откуда у Филии появилась такая храбрость, но паниковать перед мазоку - в высшей степени глупо!
   - Постой, ты случайно не та ли драконица, которая в дружеских отношениях с Линой?
   - С Линой Инверс? Да, это я. Я как раз жду их здесь. А вы что тут делаете, в столице светлой магии?!
   - Ищу Джууосинкана. Ты случайно не знаешь, где он?
   У Филии застучало в висках, а голова вдруг стала такой горячей... Значит, там, в глубине подземелий сидит Кселлос?!! Но ЗАЧЕМ????!!!!
   - Зачем?... - вырвалось у неё.
   - Чтобы размазать тонким слоем по всему астралу, - прорычал Дайнаст.
   "Мои сны были вещими!" - мелькнула ужасная мысль.
   Филия ощутила острую потребность схватиться за стену, но сделать этого не успела, так как Дайнаст сгрёб её за воротник и поднял над землёй.
   - Рассказывай, где эта тварь!
   - Я... я не знаю!
   - Знаешь-знаешь! МЕНЯ обмануть тебе не удастся! - её хорошенько встряхнули.
   - Да я и не пытаюсь, я не знаю! Ай!
   Дайнаст начал заламывать ей руку.
   - Я НЕ ЗНАЮ!!! - вопила Филия, надеясь, что какая-нибудь охрана её услышит. Но предусмотрительный Ха-о уже давно поставил звуковой барьер.
   После двух пощёчин и удара в солнечное сплетение Филия поняла, что, если бы знала, где Ксел, то сказала бы. И порадовалась, что не успела его найти в своих ночных блужданиях. Дайнаст дёрнул за волосы, запрокинув её голову так, что дышать стало почти невозможно.
   - Ну, долго ты ещё собираешься молчать? Я же знаю, что без твоей поддержки он бы там столько не просидел! Ну, ты, пресмыкающееся!!
   Нет, "рептилию" она бы ещё стерпела. Но "пресмыкающееся" - это уже слишком! В голове у неё появилась совершенно нечестивая идея, но другого выхода не было. Она протяжно всхлипнула, пустив ручеёк по лицу, и простонала:
   - Хорошо, хорошо, я вас отведу к нему, только не убивайте!
   - Посмотрим, - процедил Дайнаст, но хватку ослабил.
   И она повела Ха-о в лабиринт подземных ходов. Аура Кселлоса то приближалась, то удалялась, но Дайнаст, похоже, понимал, что в лабиринте не может быть однозначного направления.
   Филия очень надеялась, что правильно помнит дорогу к нужному месту. Время от времени путь их пролегал мимо святилищ, от которых Дайнаст шарахался, как чёрт от ладана. Всё-таки, Сейруунский храм - место для мазоку малоприятное. Но вот, наконец, они пришли. В этом месте коридор оканчивался тупиком и не было никакого освещения. Однако Филия знала, что в полу есть люк. Она с трудом подняла каменную крышку, внизу зияла чернота. Никакой особенной ауры не ощущалось.
   - Вам сюда. Дальше сами поймёте, - коротко откомментировала драконица, даже сейчас не желая врать.
   Дайнаст подозрительно хмыкнул и завис над дырой, быстро опускаясь вниз. Как только его подбородок достиг уровня пола, Филия быстро захлопнула крышку и рванула оттуда по коридору обратно: под полом начались вопли и страшная долбёжка. Насколько драконица успела понять - этот подвал был самым святым помещением в подземельях, куда мазоку просто не могли проникнуть, если им не помогали. Он был предусмотрен как раз на такой случай.
   Филия вывернула из-за очередного угла и остро почувствовала ауру Кселлоса: он где-то тут и сидел всё это время. Найти его? Нет, их вдвоём Дайнаст скорее найдёт, когда выберется из своей "газовой камеры". Филия как-то совсем по-мазокски усмехнулась и прибавила ходу: очень хотелось спать. Она надеялась, что кошмар теперь её оставит.
   "Господи, неужели я проделала это лишь только ради спокойного сна?! Куда я качусь?!"
  
  
   Джуу-о и Лей Магнус только что совершили длиннющий межзвёздный перелёт и вломились в замок на Волчьем острове, бурно обсуждая поездку. Их не было всего каких-то две недели, а повидать они успели многое. Правда, пришлось довольно много рассказать о четырёх мирах Эль-сама, но Зелас утешалась тем, что им не очень-то поверили.
   В тронный зал она вошла, как некоторые люди входят в кабинет: с мыслью, что надо собраться и вернуться к повседневным делам. Первым делом она бросила зов в астрал: "Зерос!"
   Молчание было ей ответом.
   "Зерос, ты где?!"
   И снова тишина. Джуу-о с трудом подавила желание убить Дайнаста немедленно и озвучила свою проблему:
   - Не могу дозваться Зероса.
   - Да, я тоже, - кивнул Лей с нехорошими алыми бликами в глазах.
   "Дайнаст, где Зерос?" - следующая реплика полетела в астрал, на сей раз удачно, Ха-о откликнулся: "Надеюсь, на том свете. Впрочем, я сейчас тебе всё расскажу!"
   И он появился перед ними
   Дальнейший разговор описанию не подлежит, потому что, когда один мазоку очень зол на другого мазоку, то никакая цензура этого не выдержит. Заметим только, что о своих монументальных планах по спасению мира от страшных соседей Ха-о-сама благополучно умолчал, а вот неповиновение Кселлоса описал в красках...
  
  
   Смеркалось. Филия сидела за туалетным столиком и, насвистывая "Get along, try again", полировала ногти. Она, безусловно, беспокоилась за Кселлоса, но считала, что у него своя голова на плечах. Если он думает, что это безопаснее, чем встреча с Дайнастом, то не ей его разубеждать.
   Внезапно она почувствовала прямо перед собой тёмную ауру невероятной силы. Рука мгновенно сжала острую пилочку. Последнее время такие явления стали немного надоедливыми...
   На сей раз это была Зелас. Она осмотрела драконицу с ног до головы пронизывающим взглядом из-под полуприкрытых век, кивнула каким-то своим мыслям и заговорила:
   - Не волнуйся, тебе не придётся повторять свой трюк с подвалом. Но я была бы очень признательна, - Джуу-о выразительно шевельнула бровью, - если бы ты сообщила Зеросу, что я вернулась.
   Не успела Филия и слова промолвить, как Бистмастер растворилась в сиреневом вечернем воздухе...
  
  
   В подземельи гулял сквозняк, задувая факелы. Поворот, ещё поворот... да, вот здесь сильнее всего лучит... какая-то дверь, ага, в святилище, а за ним - ещё дверь, а там...
   ... а там, в тёмном углу, на полу, фигура: колени ко лбу, одна рука - в защитном жесте на затылке, другая, безвольно расслабленная, на полу.
   - Кселлос... Джуу-о-сама вернулась.
   Даже не шевельнулся. Филии стало страшно.
   "Это хорошо. Побояться сейчас не вредно".
   Она хотела подойти поближе, но ноги не желали двигаться.
   - Кселлос, ты меня слышишь?! - голос зазвенел.
   Невнятный звук: что-то среднее между вздохом и шипением. Он поднимает голову, темно, волосы закрывают лицо.
   - Филия.... ох-х........ Спасибо.
   Слабая попытка встать, держась за стену, неудача, беспомощный взгляд. Драконица, наконец, заставила шевелиться свои окаменевшие конечности, подошла вплотную и, подхватив мазоку подмышки, поставила на ноги. Он, казалось, ничего не весил, да и вообще был какой-то странной консистенции.
   Слабая улыбка.
   - Фи-тян, ты не могла бы меня отсюда вывести? Я боюсь, что не вспомню дороги наверх...
   "А я боюсь, что ты самостоятельно идти не сможешь".
   Но разозлиться не стоило труда, и скоро Кселлос уже плёлся за ней по бесконечным коридорам подземного царства.
   Наверху уже совсем стемнело, глаза мазоку слегка засветились.
   - Филия, я знаю, ЧТО ты для меня сделала. Не услышать вопли Дайнаста было невозможно. Мне, конечно, очень интересно, зачем тебе это понадобилось, но если не хочешь - не отвечай. Однако я обязан тебе... - Кселлос сделал над собой видимое усилие и продолжил, крепко зажмурившись: - я обязан тебе жизнью, так что ты можешь потребовать от меня чего угодно.
   Глаза драконицы, напротив, увеличились до невероятных размеров.
   - Ксел, ты в себе? Понимаешь, что говоришь?
   - Да, Филия, понимаю. Пожалуйста, не заставляй меня повторять, ты видишь, мне и так хреново.
   - Да вижу... Ну хорошо, тебе ведь не обязательно, чтобы я тебя прямо сейчас к чему-нибудь припахивала?
   - Мне, конечно, не обязательно. Но, быть может, после встречи с госпожой я уже не смогу исполнить твоё пожелание...
   - Ну тебя, Кселлос, скажешь тоже! Давай лучше побыстрее разберись в своих проблемах и возвращайся. Я подожду.
   - Хм, Фи-тян, ты рискуешь, - мазоку неубедительно усмехнулся. - Ладно, спасибо, что вывела меня из катакомб. Прощай, Хозяйка Медной Горы!
   И он, как водится, растворился в воздухе.
   Филия прислонилась виском к холодной стене, да так и осталась стоять.
  
  
   Джуу-о сидела в своём любимом кресле, плотно смежив веки и поджав губы. Было очевидно, что когда глаза откроются, из них брызнут молнии. Лей благоразумно решил не присутствовать при четвертовании.
   - Зер-р-р-ррррррррррр... - начала Джуу-о заготовленную речь, плавно переходя на рык, постепенно поднимая взгляд на своего священника. Однако по мере того, как глаза её раскрывались, рычание становилось недоумённым, удивлённым, ошеломлённым, взволнованным, а последний шипяще-свистящий ряд звуков и вовсе оборвался испуганным хрипом: - Зеру, что с тобой?!!
   Вид у Кселлоса и впрямь был не ахти. Пыльный, помятый, полупрозрачный, с торжественно-безнадёжной миной, он, казалось, мечтал только об одном: красиво умереть. (Что поделать, была у него такая слабость - страх некрасивой смерти...)
   Не получив ответа, Зелас начала уже подумывать неладное (хотя что может быть неладнее такого зрелища?!!)
   - Чем вы тут с Дайнастом занимались?!
   - М-м... разными вещами. Простите, госпожа, можно мне присесть?
   У Зелас так отвисла челюсть, что она не смогла произнести ничего, кроме невнятного мычания, но табуретку сотворила.
   Кселлос немедленно воспользовался разрешением и, с облегчённым вздохом, проговорил:
   - Наверно, будет лучше мне рассказать всё с самого начала?
   - Н-наверно...
   Ну, он и рассказал. В мельчайших подробностях. Тщательно излагая все свои мысли и переживания. К концу рассказа Зелас уже металась по залу, окружённая стайкой волков, и материлась сквозь зубы на барраярском французском. Ну, иногда, на барраярском русском.
   Кселлос не мог себе позволить питаться эмоциями госпожи, поэтому рассказ его становился всё тише и монотоннее, когда до Зелас наконец дошло, что священника надо бы подлечить. Всё же, полторы недели в центре Сейруунского храма - врагу не пожелаешь...
   Она подошла и осторожно положила ему руки на плечи. Очень осторожно, потому что с телесной оболочкой у Кселлоса сейчас были большие проблемы. Ладони засветились золотым сиянием - созидательная энергия. Кселлос разомлел и замолчал. Через несколько минут нежная ладонь погладила его по волосам, убирая чёлку.
   - Ты всё сделал правильно, - голос госпожи успокоил последние сомнения, затем Джууосинкан почувствовал на лице дыхание, смешанное с запахом дыма, поцелуй в лоб, слияние энергетических центров, сила создательницы окутала его и увлекла в астрал, расслабляя, позволяя забыть переживания и оставить только сводку фактов в памяти, усыпляя совесть...
   Он проснулся после недолгого сна, распутал клубок сбившихся в кучу мыслей со всех слоёв сознания и понял, что ТАКИМ сильным не чувствовал себя уже лет 300 точно, а то и вовсе никогда.
   Он лежал, закинув руки за голову, а ногу - на ногу, и смотрел в сиреневатое утреннее небо, время от временя заставляя облака принимать очертания дворцов, коней, философских изречений или физиономий знакомых.
   "Да-а, старый добрый Монстр совсем докатился.... Подумать только, оказывается, вся моя судьба зависит от желаний трёх женщин! Нет, ну госпожа - это понятно, так должно быть. Но теперь у неё нет надо мной прежней власти, ей пришлось поделиться с Линой и Филией. Как давно она это поняла? Как давно это поняла Лина? Как скоро это поймёт Филия? И что же из этого выйдет в конце концов?!! И как долго протянет несчастный мазоку, которым владеют ТРИ женщины одновременно?!!!!!"
  
  
   Дружба, нэ?
  
   ...если только это ты, а не другой, такой же точно, но живой...
   А. Щербина.
  
   Ты уже не сможешь мыть руки, потому что ты в его лапах: на твоих руках его кровь!
   Веня Дркин
  
  
   Перед глазами плывут мутные изображения: лица, руки, дома, просто пейзажи, шары и молнии заклинаний, дождь, нескончаемый дождь, который превращается в реки, реки высыхают под палящим солнцем. То в жар, то в холод. Шаманская магия? Нет, голоса... голоса, голоса, тихие, напевные, мягкие, будто через ткань, но ужасно неприятные. Порой, молящие, полные униженных просительных интонаций, и снова - лица, руки лодочкой, шевелятся губы, на лоб падают пряди волос, кто-то склонился, кто-то коснулся, глаза, полные мольбы, тёплые слёзы падают на лицо, ласковые руки, но всё это откуда-то издалека, всё - неправда, обман, спектакль. Она знает это даже во сне. И может порвать паутину просьбы. Ведь если её не порвать, то просьба станет приказом... Образы исчезают, но голоса остаются. Их много, они твердят на разные лады, отдаются эхом о стенки сознания, не смея проникнуть глубже: "Лина.... Лина, ты нужна... ты нужна Мазоку.... нужна Мазоку.... Мазоку...."
   Пронзительно-свежее майское утро оглашается воплем:
   - Которому мазоку?! Которому, Даркстар вас всех побери??!!!
   Рядом заворочался Зел.
   - Лина, ты уже целую неделю просыпаешься с этим воплем. Что тебе такое снится?
   - Ох, Зел. Если бы я знала, что это такое, я бы уже набила морду кому надо и не имела проблемы.
   - А у тебя совсем нет идей, кто на тебя насылает эту чушь?
   - Есть, наверно. Но я хочу сначала кое с кем посоветоваться. Ещё дней пять и мы придём в Зефилию.
   - Ты хочешь пообщаться с сестрой? - удивился Гаури, также разбуженный Лининым воплем.
   - Не то, чтобы я хотела. Но у меня немного вариантов. К тому же, я уже так давно не была дома, что она может разозлиться и сама меня навестить.
   - Ну, тогда да, - кивнул Гаури, - лучше её не злить, по крайней мере, если она действительно такое чудовище, как ты говоришь...
   - Кстати, я никого не заставляю идти со мной, - слегка надулась Лина. - В конце концов, свои семейные неурядицы я и сама улажу.
   - Ой, Лина, - усмехнулся Зел, - кабы я сейчас что-нибудь такое сказал, ты первая бы меня тут в землю закопала вниз головой.
   - Ну дак то ты... - проворчала Лина, но настроение у неё заметно поднялось.
  
   В конце того же дня они забрели в какой-то городок и обосновались на ночлег в уютной таверенке. За ужином выпили местного вина, которое оказало неожиданно веселящее действие на всю компанию, так что теперь Зел травил байки из своих одиночных странствий, Амелия пересказывала подслушанные во дворце анекдоты про своего отца, а Лина и Гаури просто катались по полу, не имея возможности ничего говорить.
   Лина надеялась, что хотя бы сегодня спокойно проведёт ночь. Всё это началось сразу после эпопеи с Дайнастом. Кселлос потом снова их навестил и, вопреки обычаям, рассказал всю историю со своей стороны. Лина тихо радовалась, что не ей пришлось выбирать, кто предатель, хотя, конечно, Ксела было немного жалко. Но только немного, он ведь нарочно добивался её доверия. Впрочем, он и сам это понимал. Дайнаст, говорят, ушёл в подполье, отсиживаться до лучших времён, Зелас заявила, что, пока он жив, она не покинет родную планету. А что обо всём этом думал Лей Магнус, никто не узнал, потому что он, как тот Кролик, был очень хорошо воспитан... Ну, или ещё почему-нибудь.
   - И тогда, - продолжала Амелия, - он так прищурился, помахал пальцем и сказал: "А это по справедли-и-ивости!"
   Зел сложился вчетверо и упал со стула в приступе немого хохота.
   Внезапно на улице послышались крики, топот, грохот, рёв пламени, за окнами стало светло как днём.
   - Фейерверки, что ли? - пробормотала Амелия, не сразу придя в себя.
   Рубаки высыпали из таверны, огляделись и быстро заметили огромную тёмную фигуру над соседним домом.
   - О, Монстр! - почти радостно определила Лина. Она на своём веку уже поубивала монстров столько и таких, что очередная встреча её просто веселила. Вроде как, прыжок с парашютом. Волшебница вышла на середину улицы, сложила ладони рупором и завопила:
   - Э-эй, уродище! Какого Даркстара тебе тут надо?!!
   Горожане в немом ужасе попрятались по закоулкам, глядя как маленькая девушка наезжает на чудовище. Впрочем, монстр был более-менее человекообразен, что наводило на мысли о приличном могуществе. Он был одет, как водится, в чёрное. Балахон скрывал его от шеи до пят, капюшон надвинут по самое некуда, руки скрещены на груди.
   - Это ко мне ты так неуважительно обращаешься? - пробасил мазоку и Лина с ужасом узнала голос из своего сна.
   - Ну, можно подумать, тут много вариантов! - откликнулась волшебница, не теряя самообладания: бывало и хуже.
   - Значит, ты и есть знаменитая Лина Инверс, - заметил монстр, как бы подклеивая картинку к подписи.
   - Ну я. А ты кто такой?
   - Я - мазоку, - внушительно ответил странный оппонент, заставив горожан начать расползаться по-пластунски.
   - Спасибо, сама допёрла, - съязвила Лина. - Я спрашиваю, звать тебя как? Или хоть, кому ты служишь? И какого, опять-таки, Даркстара тебе тут надо?
   Монстр басовито хохотнул.
   - Моё имя тебе ничего не скажет, кому я служу - догадайся сама. А здесь я специально, чтобы с тобой поговорить. Ты нужна Мазоку.
   Лина тихо зарычала.
   - Это я уже слышала. Какому мазоку? У меня много знакомых мазоку, правда, они по большей части мертвы. Так кому я опять занадобилась?!!
   - Ты нужна всем нам. Всей расе Мазоку. Нам необходима свежая кровь во всех смыслах этого слова.
   Лина вытаращилась и отступила на шаг.
   - Так. Хочешь сказать, ты из клики Гаава?
   Монстр опустил руки, сжав кулаки.
   - Не упоминай при мне это имя! Гаав - предатель! Я не имею к нему никакого отношения.
   - Однако ты действуешь также как он. И ответ получишь такой же. А именно: пошёл ты к Ворфииду! Не буду я мазоку, а буду я против мазоку, буду я за равновесие и за невмешательство! Всё, катись отсюда.
   - Увы, не могу. Мне приказано сделать тебя Мазоку, или убить.
   - Чиво-чиво? - Лина приложила ладонь к уху. - Может, мне Гига Слэйв призвать?
   Монстр, похоже, не заметил её слов.
   - Подумай ещё раз, что ты предпочитаешь, - он спустился пониже и развёл руки в стороны, готовясь к битве. На груди у него что-то сверкнуло. Лина подавила зевоту и присмотрелась: серебристый рисунок на балахоне. Несколько перечёркнутых линий в кругу. Знак.... чей же? Она напрягла память, восстанавливая всем известную диаграмку. Оппаньки, знак Зелас! Ну ни хрена! И у него приказ?! Что за бред?
   Лина сглотнула.
   - Эй, парень, ты у кого балахон спёр? - ляпнула она, оглядываясь на друзей. Те, видимо, не просекли, готовясь к обороне. Монстр тихо рассмеялся и врезал серебристым лучом прямо в поставленную Зелом защиту. Лина вздохнула, пожала плечами и принялась читать Рагна Блэйд.
   Минут через десять от мазоку не осталось и астрального следа, а Рубаки вернулись в таверну. Лина налила себе ещё вина, но весёлость не возвращалась. Остальные это заметили.
   - Лина-сан, вас так утомил Рагна Блэйд? - поинтересовалась Амелия.
   - Нет. Просто я обескуражена. Вы видели знак у него на груди?
   Видел только Зелгадис, но он не придал этому значения.
   - А я придала. Он служит Зелас. Значит, она приказала убить меня?
   Все обменялись понимающими взглядами.
   - Сделать тебя мазоку, или убить... Это что, у всех Повелителей навязчивая идея? Чтобы на тебя, Лина, Боги столько внимания обращали, сколько Демоны! А то кроме тётушки Аквы никто даже поговорить не соизволит... А эти!
   Обсуждение в таком духе длилось ещё с полчаса, Лина молча потягивала вино.
   - Слушайте, ребят, их озабоченность - сейчас не главное. Я уже привыкла. Меня другое напрягает: как может Зелас приказывать меня убить после всего?! Конечно, Повелительнице Расы Законченных Сволочей и такое простительно, но всё же... Я как-то не ожидала. Это уже удар ниже пояса. Сначала Гаав, Фибризо, наверняка что-нибудь замышляет Дайнаст... Это всё само собой. Кабы это был Дольфинский прихвостень, я бы тоже не удивилась, она ведь безумна. Но Джуу-о...
   Повисло молчание, которое нарушил Зел:
   - Как-то теперь весело будет с Кселлосом общаться...
   Лина вздрогнула.
   - Ну, может у неё хватит ума не посылать на меня Кселлоса?
   - А почему, собственно? Кто послабее тебя вряд ли сможет убить.
   - Ну... - Лина замялась, - я думаю, что он не сможет меня убить... по другим причинам.
   - Ох, Лина-сан, - вздохнула Амелия, - вы же знаете, он исполняет все приказы. Думаете, его остановят дружеские отношения?
   - Хм, дружеские, - горько усмехнулась Лина, которая лучше всех знала, насколько исполнителен Кселлос. - Ладно, народ, утро вечера мудренее. Спокойной ночи.
  
   Перед сном она попыталась связаться с Кселлосом. Так уже бывало: стоило сосредоточиться на желании с ним поговорить, и он появлялся. Через несколько минут ей всё же удалось докричаться.
   "Ксел!
   Лина? Что, опасность?
   Нет... Но мне очень надо...
   Прости, сейчас не могу с тобой говорить.
   Ксел!!!"
   Но дальше только тишина.
   "Что же это значит? Зелас нарочно его от меня отстранила, чтобы не проверять лишний раз его лояльность? Или он просто занят? Или он как раз говорит со своей госпожой? Нет, всё это просто бредятина. Ну не может Зелас хотеть меня убить. Хотя, может, она думает таким образом освободить Лея от клятвы?.. Ох, боюсь, что этот номер не пройдёт, клятва-то завязана не на мне, а на НЕЙ. Кстати, ОНА-то что об этом думает? Надо надеяться, ОНА вмешается, если мне действительно будет угрожать опасность. Ну, в крайнем случае, прочту Гига Слэйв и все проблемы долой! Мда, и я сама заодно. Если только Гаури снова... Или если ОНА смилостивится. Тьфу, пропасть, действительно, почему я всем так нужна?!!"
   Не то, чтобы Лина боялась нового врага. Опять-таки, с её-то силами и опытом, она просто строила планы обороны. Но ей мешало отсутствие какой-то определённости. Как всё-таки в этом сыграет Кселлос? И неужели Бистмастер действительно может так поступить? Интересно, когда она посылала своего священника спасать Лину из цетагандийского плена, она уже собиралась предложить ей эту альтернативку? Тогда Лина даже порадовалась: дескать, теперь мы квиты, спасли друг друга, никто никому не обязан. А теперь... Оказывается, раньше Кселлос, да и сама Джуу-о придавали ей уверенности, спокойствия, будто есть ещё какие-то запасные варианты, неожиданная помощь. А теперь - за спиной пустота с Дайнастом и Эль-сама ещё знает, с чем. Пустота и обида. Отвратительно. Хоть вообще дальше не живи.
   "Податься, что ли, в жрицы Цефеида? Может, тогда Боги что-нибудь сделают..." Но она слишком хорошо понимала, что жрицей ей не быть. И что надо наконец посоветоваться с сестрой. ОЧЕНЬ надо.
  
   На утро первой, кого увидела Лина, спустившись вниз, была Филия. Драконице смертельно надоело ждать, к тому же, она боялась оставаться одна. Ведь у Дайнаста был на неё не просто зуб, а целый слоновый бивень. С Линой было как-то спокойнее. А неприятности, как выяснилось, находят её везде, не только в этой компании.
  
   Прошло еще три дня занудной дороги. Лина становилась всё мрачнее и мрачнее. Филия поначалу недоумевала, но когда ей рассказали о произошедшем, тоже сникла. Теперь они с рыжей волшебницей соревновались в кто-ниже-нос-повесит. Победителей не намечалось.
   Зелёные зефилийские холмы были уже видны, когда внезапно появился виновник... э-э... тризны, что ли? Короче, Кселлос.
   - Йа-а-а, Лина-сан, до меня дошли какие-то странные слухи, - начал он, стоя у волшебницы за спиной. Та моментально развернулась, параллельно соображая, когда они с Кселлосом успели перейти на "ты", а когда - обратно на "вы". Не соображалось ей сегодня.
   - Какие ещё слухи?
   - Будто бы вы не хотите быть мазоку.
   Лина побледнела.
   - И чего же в этом странного?
   - Альтернатива. Костола ведь должен был вас предупредить, что будет в случае вашего несогласия. Или вы убили его раньше?
   - Костола? Это тот, в балахоне? Ну, он что-то такое бормотал, но я решила, что он просто меня запугивает. Вашему брату это свойственно.
   - О, напрасно вы так решили, Лина-сан. Ибо такова действительность, - Кселлос развёл руками.
   Лина сжала зубы.
   - Хочешь сказать, если я не соглашусь, твоя госпожа меня убьёт?
   - М-м, с одной поправкой, - мазоку обворожительно улыбнулся. - Она сделает это моими руками.
   Лина почувствовала комок в горле размером с файербол.
   - Слушай, Ксел... Она как, нормально себя чувствует? - заботливо поинтересовался Зелгадис.
   - Лучше, чем когда-либо, - без задержки ответил Джууосинкан.
   - Так значит, ты меня сейчас убьёшь, да? - тихо спросила Лина.
   - Я всё же надеюсь, что вы сделаете другой выбор.
   - Нет, Кселлос, я не сделаю другого выбора. Я всегда от этого отказывалась, откажусь и сейчас! - голос Лины сорвался, в глазах стояли слёзы.
   - Что ж, очень жаль. Госпожа не может позволить вам воевать на стороне света, - Кселлос легко вздохнул, не переставая улыбаться и поднял руку. Но на ней тут же повисла Филия, которая до этого просто молча обливалась слезами.
   - Нет! Кселлос! Ты не можешь! Не можешь просто так убить её! Кселлос, ты помнишь, ты обещал выполнить моё желание! Так вот...
   - Мазоку, дающий обещания? Видимо, мне было очень плохо. Но ты слишком доверчива, рептилия.
   Он взял её сзади за шею, раздался хруст и Филия, обмякнув, рухнула к его ногам. Ширина, на которую открылись глаза Зела составляла конкуренцию только ширине, на которую открылись глаза Лины. А Кселлос тем временем снова поднял руку и между пальцами заклубился маленький чёрный шарик.
   - Кселлос, нет, это какая-то ошибка, - только и смогла вымолвить Лина, но из шарика уже ударил луч. И на дороге у луча мгновенно оказался Гаури. Короткий вскрик, шорох падающего тела.
   - ГАУРИ-И-И!!!!!!!!
   Плевав на всё, Лина бросилась к мечнику, но тот даже не смог ничего ей сказать на прощание. Просто мёртвое тело растянулась на свежей весенней траве под радостным майским солнышком. Рубашка на нём намокла от слёз волшебницы. Стоило поднять глаза - ноги Кселлоса, который, казалось, ждёт. Справа - горячее дыхание Зела, смешанное с проклятиями.
   "Невозможно. Это просто сон. Кселлос не мог бы убить Филию и Гаури. Ему ведь приказано убить меня. Он не любит лишних жертв. Зачем? Нет, это просто бред бухого берсерка! Нет, Кселлос, я не верю, что ты это сделал. А значит, я вообще не верю, что это - ты. И что это - я. И что здесь, рядом, Зел, Амелия... Что Гаури и Филия мертвы... Просто не верю. Так уже было - с Фибризо. Одного за другим... "Лина? Что, опасность?" Неужели - издёвка? Нет, Кселлос, я не верю. А ты сам-то веришь? Так, если я сошла с ума, и не считаю тебя тобой, то и обещание недействительно".
   И Лина впервые после долгого перерыва попыталась читать мысли Кселлоса. Однако, это оказалось почти невозможно: там всё было вперемешку, от слоёв не осталось и следа, фразы скрещивались и перетекали одна в другую, теряя смысл. "Он безумен?!" Нет, однажды так уже было. Но тогда у него были крылья... Лина украдкой взглянула на мазоку. Всё как обычно. Как будто он чаю попить пришёл. "Нет, он в порядке. Только это не он. С ним что-то случилось. Возможно, его контролируют... В любом случае, я ничего не могу для него сделать, только убить его. Или - не его. Выхода нет". Лина тихонечко начала читать Рагна Блэйд. Зел услышал и тоже стал что-то читать, его примеру последовала и Амелия.
   Лина, слегка шатаясь, поднялась на ноги. В руках её вились чёрные смерчи, изображающие меч. Кселлос усмехнулся и выставил вперёд посох. В этот момент в него с трёх сторон ударили потоки белой и шаманской магии. Мазоку распахнул глаза, оборачиваясь, и в тот же момент был рассечён оружием Хаоса. Облаком повалила тёмная энергия, раздался характерный вой, переходящий в визг - бой был кончен. Лина была в этом уверена: не впервой ей было убивать мазоку, ох не впервой...
   Рядом стояли Зел, Амелия и Филия.
   - Филия! Ты жива?!!
   - Да, он меня просто отключил. Но что с Гаури?
   А с Гаури было всё то же. Он не шевелился и не дышал. Он был мёртв во всех смыслах этого слова. И никакие силы мира не могли бы его вернуть. Люди, в отличие от Богов и Демонов, умирают навсегда.
   Его похоронили под сенью терновника.
   Лина впала в глубокий транс. Они продолжили идти, волшебница, как всегда, шла впереди, но по щекам её непрерывно текли слёзы, которые она даже не вытирала. Она почти не говорила, только иногда комментировала, куда свернуть, да где переночевать. В конце концов Зел заставил её прекратить плакать под угрозой обезвоживания.
   "Кто мы теперь? - вертелся в голове навящивый вопрос. - Кучка маленьких детей, которым можно играть со спичками? Пусть так. Если так, я устрою пожар, и весь дом сгорит. Нет, Большая Мама не допустит. Она поймает меня за руки. Может, она усыпит меня. Навечно. Почему я не дала Кселлосу себя убить? Зел и Амелия, наверно, поженятся, из Зела со временем выйдет замечательный принц. Принц... на белом коне... Кого я оплакиваю? Гаури, Кселлоса? Себя? Весь мир? Это не моя забота. Я - маленькая девочка, натворившая дел. Я иду каяться к старшей сестре. Моя жизнь принадлежит ей, она запрёт меня в чулан и будет воспитывать, воспитывать, пока я всё не забуду... Скорее бы..."
  
   Они ввалились в таверну молча, но шумно. Расселись. Подошла официантка. Лина подняла глаза.
  
   - Привет.
   Луна слегка изумилась:
   - И это всё, что ты хочешь мне сказать, сестричка?
   Остальные замерли в нерешительности: спасать Лину от её собственной сестры не казалось приятным делом. Волшебница опустила взгляд.
   - Луна, это глупо.
   - Что глупо?! Мы не виделись неизвестно, сколько времени, а ты даже поздороваться по-нормальному не можешь?!!
   - Луна, не кричи на меня, - тихо сказала Лина. - И благодари Эль-сама, что вообще видишь меня живой. Это обстоятельство скоро изменится.
   - Что ты несёшь? - возмутилась Луна, но в голосе её поубавилось уверенности.
   - А поможет в этом, - продолжала Лина, - твоя лучшая подруга Зелас Металлиум.
   Луна пододвинула стул и села рядом.
   - Ты что, поссорилась с Зелас?
   - Да кто бы с ней ссорился! - воскликнула Лина, в её голосе зазвучали истерические нотки. Поймав себя на желании снова расплакаться, она замолчала. Зел посмотрел на обеих сестёр, вздохнул и поднялся.
   - Луна-сан, давайте отойдём и я вам всё объясню.
   Луна изумлённо на него уставилась, а Лина уткнулась лицом в скрещённые на столе руки. Рыцарь Цефеида встала и повела Зела на кухню.
   Минут через пятнадцать оттуда послышался вопль:
   - Что-о?! Да она!!!!!!! Да я её!!!!!!!!!!
   Луна влетела в обеденный зал и кинулась к сестре.
   - Линочка, деточка, не волнуйся, я устрою этой белобрысой сволочи! Я ей устрою!!! Она у меня ещё сама в могилу запросится!
   - Я в это не верю, - прошептала Лина.
   - Что?! Ты не веришь в мои силы?!
   - В твои силы - да. Но больше ни во что.
   После этого от Лины не удалось добиться ни одного слова. Амелия предложила пообедать. Луна снова удалилась на кухню, а Лина вышла на улицу и присела на лавочку у входа. Того, о чём она мечтала не свершилось. Сестра не обругала, а пожалела. Значит, по другому быть не могло? Значит, это не ошибка? Сестра сказала, что не видела Зелас уже с неделю, что она не отзывается в астрале... Значит... неужели, правда?
   Остальные Рубаки на всякий случай вышли вслед за ней и теперь стояли поодаль, молча, искоса поглядывая на волшебницу.
   - Ребята, вы мне все срочно нужны. Оплата любая.
   Все разом подскочили и обернулись. Ну, это, конечно, был Кселлос.
   - Киссссссссама! - прошипел Зел, принимая оборонительную позу, Филия завизжала и отшатнулась, Амелия загородила собой Лину, которая тихо сползала на травку. Кселлос удивлённо оглядел Рубак.
   - Что? - выдавила Лина.
   - На Остров напала армия Дайнаста, мы еле отбились, - пояснил мазоку. - Проблема в том, что все его воины - двойники наших и нельзя понять, где свои, где чужие. Да что вы на меня так смотрите?!!
   - А как ты хочешь, чтобы мы на тебя смотрели, после того... после того, что ты сделал...! - продолжал шипеть Зелгадис.
   Кселлос совсем растерялся, а потом нахмурился:
   - Стоп, ребята, вы что, встретились с моим двойником?
   - Двойником... - шёпотом повторила Лина и глаза её впервые за много дней обрели осмысленное выражение.
   - Двойником?!! - взвыл Зелгадис. - А почему твой двойник подчиняется ТВОЕЙ госпоже?!!!
   - Потому что у моей госпожи тоже есть двойник, - ответил Кселлос с очень обеспокоенным видом. - Что он сделал?
   - Он убил Гаури-сан, - еле слышно ответила Амелия.
   - Он хотел превратить меня в мазоку, - подала голос Лина. - Но я отказалась и он попытался меня убить. А Гаури помешал...
   Кселлос закрыл глаза и шумно выдохнул.
   - А почему мы должны тебе верить?! - продолжал напирать Зел. - Может, ты - опять двойник? Может, ты опять сейчас кого-нибудь убьёшь?
   Мазоку его проигнорировал.
   - Лина, это моя вина. Я должен был откликнуться на твой зов и всё тебе объяснить. Но побоялся, что прорвётся оборона Острова.
   У Лины в глазах засияли звёзды.
   - Значит, всё-таки, неправда... - прошептала она.
   Зел вздохнул и распрямился. Двойник не мог знать о Линином зове. Амелия опустилась на землю, чтобы не показывать, как у неё дрожат колени. Филия достала платочек и высморкалась. Кселлос повернулся к ней.
   - Надо полагать, он наговорил тебе гадостей?
   Та молча кивнула.
   - Ладно. Я, собственно, затем и пришёл, чтобы просить вас нам помочь, - он грустно улыбнулся, - как обычно. Теперь у вас есть и личная заинтересованность. Хотя этого гадёныша, который изображает меня, я хочу сам убить. Не в моём стиле, конечно, но всё равно хочу.
   - Ну, на этот счёт можешь не беспокоиться, - заметил Зел. - Твоего двойника Лина убила.
   - О! - Кселлос слегка улыбнулся, но потом приоткрыл один глаз: -Убила моего двойника, ничего не зная о двойниках?
   Амелия удивлённо переспросила:
   - А разве, чтобы их убивать, нужно знать какой-то секрет?...
   Взгляд Кселлоса заставил её замолчать. Лина открыла было рот, но не нашлась, что сказать. Впрочем, мазоку уже снова улыбался.
   - Йа-а-а-а, Лина, много же стоит твоё доверие. Можешь не беспокоиться, я с самого начала ожидал чего-нибудь в этом роде. Se la guerre...
   Лина сжала кулаки, на лице проступили пятна - то ли от стыда, то ли от злости.
   - Нет, Кселлос, ты... не так понял!
   - Лина, я же сказал, можешь не беспокоиться. Невозможно ранить чувства, которых нет. Надеюсь, ты понимаешь, что в подобной ситуации я бы тоже убил тебя не задумываясь.
   До Амелии наконец дошёл смысл разговора.
   - Но у нас ведь не было выбора, правда, Лина-сан? Кселлос-сан, то есть, его двойник, был очень опасен и...
   - Амелия, заткнись! - не выдержала рыжая волшебница. - Ксел, когда я говорю, что ты не так понял, это значит, что ты не так понял, а не что мне стыдно. Впиши это, пожалуйста, в свою абсолютную память!
   Кселлос безмятежно сидел на воздухе, заложив руку за голову, всем своим видом показывая, что к нему это не относится. Лина попыталась посмотреть на происходящее со стороны. Да, выходит именно так: она, бессердечная, беспринципная сволочь, враг всего живого, которая действует только из желания поесть или по приказу Эль-сама... Да, Ксел же не знает, ЗАЧЕМ она освободила Лея Магнуса... "Ну вот что, девочка. Или ты открываешь рот, или ты сама хуже любого мазоку!"
   Лина резко выдохнула.
   - Хорошо. Я должна тебе кое в чём признаться, - Лина на секунду задумалась и добавила: - я должна вам всем признаться. Когда я убивала двойника, я почти знала, что это не ты.
   Кселлос снова приоткрыл глаз:
   - Почти - это как?
   - Ну, я не была окончательно уверена. Я думала, что либо это кто-то тебя изображает, либо твоё сознание под контролем.
   - Но Лина, откуда ты могла это узнать? - вытаращился Зелгадис.
   - Да, действительно, - Кселлос принял более сосредоточенную позу. - Он что, не был на меня похож?
   - Был. Абсолютно такой же. И голос, и манера, и... в общем, я не удивляюсь, что никто из вас не отличил, - Лина окинула взглядом компанию Рубак. - Но есть один параметр, который Дайнаст не мог соблюсти, потому что не знал о его существовании.
   Тут уже Кселлос вытаращился:
   - Хорошо звучит - "параметр"! Так что это?
   Лина сникла.
   - А можно я скажу, что это секрет?
   Но на лице у Ксела крупными буквами было написано: НЕЛЬЗЯ!!!
   - Ну хорошо. Я умею читать мысли.
   Лина подождала, пока все попадают, потом поднимутся и будут готовы слушать дальше.
   - Я могу читать чьи угодно мысли, в том числе и твои, Ксел.
   Госпожа меня убьёт.
   - Не убьёт, ты ей слишком дорог, - улыбнулась Лина, заставив Кселлоса рухнуть ещё раз.
   - Так ты в его мыслях прочитала, что он - не Кселлос? - пришёл в себя Зел.
   - Нет. Он-то был уверен, что он - Кселлос и что никакого другого Кселлоса не существует. Но у него э-э... образ мыслей был совсем другой, - Лина поняла, что придётся рассказывать всё. - Видишь ли, Ксел. Твои мысли располагаются на многих слоях, ты можешь развивать сразу несколько идей одновременно. А у него всё было в кучу.
   Мазоку слабо улыбнулся:
   - Хочешь сказать, у меня никогда не бывают мысли в кучу?
   Лина помрачнела.
   - Бывают. То есть, были один раз. Помнишь, когда ты принял форму Полководца?
   - Ну.
   - А я грохнулась в обморок.
   - Ну. Ты сказала, что испугалась меня.
   Рубаки впали в коллективную каплю, поскольку вообще ничего не знали об этом инциденте.
   - Ну да, надо же было что-то сказать. На самом деле, на меня просто сошла лавина твоих мыслей, которые были в кучу. А они были э-э... весьма специфического свойства...
   Кселлос тоже помрачнел.
   - Мда, я помню. Я потому и не люблю вторую форму, что в голове всё время каша. Значит, ты всё это знаешь. Всё, что со мной тогда было.
   - Ну да, - Лина неловко потупилась. - Я понимаю, что ты бы очень не хотел, чтобы я это знала, и я никому ничего не рассказывала.
   - И на том спасибо.
   - Поэтому я дала тебе то обещание.
   - А чего оно стоит в таком раскладе? - ухмыльнулся Кселлос.
   - Ну, фактически, я обещала НЕ читать твои мысли больше никогда, потому что я тебе доверяю, - Лина слегка покраснела. - Но когда мы дрались с твоим дублем, я не сдержалась и нарушила его. Похоже, правильно сделала.
   Кселлос слегка остекленел. Повисло молчание, потом он всё-таки ответил:
   - Получается, что ты ничего не нарушала. Это же был не я.
   - Здрас-сьте! Я же, пока не полезла мысли читать, была уверена, что это ТЫ!
   Кселлос чуть поднял голову:
   - Нет, Лина, ты не поняла. ТЫ НЕ НАРУШАЛА ОБЕЩАНИЯ, - и вдруг весело подмигнул. Лина едва не задохнулась от радости и с трудом сдержала желание обнять этого приколиста.
   - Прекрасно! - заявила она. - На том и порешим. А теперь все строем обедать!!!!
   Желание кого-нибудь обнять она выместила на Луне, которую потом пришлось долго откачивать и вводить в курс дела. Кселлос снова смылся, потому что обед Рубак - это надолго, а ему надо было срочно доложиться госпоже о произошедшем.
  
  
   Когда Кселлос появился в тронном зале, Лей как раз отобрал у Зелас очередной мундштук из опасения, что она его проглотит и так и будет дымиться. У него от этого дыма уже глаза слезились, не смотря ни на какие астральные примочки. Зелас, рыча, пыталась вернуть своё имущество.
   - Госпожа, у нас весёленькие новости, - начал Кселлос с кривой миной.
   - Ну? - Зелас на секунду отвлеклась от своего интересного занятия.
   - Лина Инверс, оказывается, умеет читать мысли.
   - Ну? - Зелас вспомнила, что курить можно и без мундштука.
   - И мои в том числе.
   - Что-о?!!
   Лей воспользовался моментом, отобрал у неё всё курево и мгновенно уничтожил.
   - Боюсь, что это так.
   - Подожди, она всегда это умела?!!
   - М-м, не знаю, но вряд ли. Думаю, это началось в ноябре, когда ей исполнилось восемнадцать. У людей подобные вещи часто привязаны к возрасту.
   - О нет! О, родимый Хаос! Это же ужасно! - Зелас даже не пыталась сохранить самообладание.
   - Она была настолько глупа, что сама в этом призналась? - уточнил Лей.
   - Н-ну, не знаю, можно ли это назвать глупостью... - протянул Кселлос и поведал вкратце всю историю.
   Джуу-о мерила шагами тронный зал, волки жались по стенам.
   - Слушай, Зерос, это значит, что тебе нельзя с ней общаться, - сказала она наконец.
   Кселлос поднял бровь:
   - Вы думаете, что это может нам сильно повредить, госпожа?
   - Кхм, а то! Она ведь будет о нас всё знать!
   - Ой, Зелас, - встрял Лей, - чего она ещё о нас не знает? Марку твоих сигарет? Так она у сестры спросит. Да и должен ведь кто-то её морально поддержать после смерти этого мечника. А то ещё впадёт в отчаянье, натворит дел...
   - Зерос в качестве моральной поддержки? Ты о чём?
   - Госпожа, ведь Лина связана обещанием.
   - Ну, обещание она нарушает направо и налево, - отметила Зелас.
   - Вовсе нет. Это произошло один раз, в ОЧЕНЬ нестандартной ситуации, это ведь был не я. И Лина очень извинялась. И я могу вас уверить, что она умеет держать язык за зубами. Её приятели не знали ничего, что она э-э... узнала незаконным путём.
   Глаза Зелас сощурились.
   - А что это ты за неё так цепляешься? Можно подумать, тебе важна возможность с ней видеться!
   - Что вы, госпожа! - искренне удивился Кселлос. - Просто, если я сейчас исчезну из её жизни, Лина решит, что я-таки обиделся.
   - Боишься, репутация пострадает? - усмехнулся Лей.
   - Нет-нет. Просто она ведь наверняка попытается возобновить контакт, а это чревато...
   - Ну вот что, Зерос, - прервала Джуу-о. - А с чего это ты вдруг взялся мне перечить? Мне всегда казалось, что приказы не обсуждаются.
   Кселлос резко посерьёзнел и вытянулся.
   - Да, госпожа. Простите.
   Лей Магнус внимательно изучил его ауру, потом тихо и зловеще обратился к Джуу-о:
   - Ты совсем обкурилась?
   - ЧТО?!
   - Лапочка моя, и это ты после всего требуешь, чтобы он не обсуждал приказы? После того, как ты его выгнала и тебя убили? После того, как ты отдала его Дайнасту и его самого чуть не убили? После пяти тонн табака и изгрызенных по локоть ногтей ты ещё не поняла, что Зерос ОБЯЗАН иметь своё мнение о ТВОИХ приказах?!!
   Лей шептал очень тихо, но до Кселлоса долетали некоторые слова, а уж выражение лица хозяйки говорило лучше всяких слов. Он подумал, не вмешаться ли, отстаивая право Повелителя повелевать, но это было бы вопиющей нескромностью, поэтому он успешно притворялся предметом интерьера, яростно завидуя волкам.
   Разговор затянулся. Лей оживлённо жестикулировал, Зелас вяло отбрёхивалась. "И радуйся вообще, - услышал Кселлос, - что он не может тебя скинуть. Кто бы другой уже давно...." "С чего ты взял, что не может? Думаешь, зря у него такое имя?..." "Зелас, начинай думать уже!... Лине зачем было тебя оживлять, помнишь?" "Она же шутила..." "Вряд ли ей было до шуток. Она-то понимала, что, стоит тебе исчезнуть, Зерос свихнётся..." "И ты думаешь, он поэтому до сих пор меня не скинул?!!" "Знаешь, это не такой уж маленький повод..."
   Притворяться мебелью становилось всё сложнее. Наконец Кселлос не выдержал:
   - Простите, госпожа, может, мне лучше уйти?
   Зелас растерянно обернулась.
   - Д-да, наверно. Ладно, бери Лину и всю компанию, можешь ещё Луну прихватить и рассеивай по фронтам. Сам знаешь, где слабые места...
   - Да, госпожа! - Кселлос заметно обрадовался и исчез.
   - Вот так-то лучше, - улыбнулся Лей Магнус.
  
  
   Палка о двух концах
  
   Я, может, тебя и не знаю - я, может, играю в охоту:
   Я просто иду, отставая, - я прячу тебя от ружья.
   О. Чикина.
  
   Ошибки нет: я угодил в капкан
   Обеими ногами
   И руками...
   Ах, если бы еще на шею камень...
   Т. Пучко.
  
   Дайнастовым войскам сильно не поздоровилось. В течение суток над островом стоял непрерывный звон, складывавшийся из предсмертных воплей мазоку. Лина оттягивалась.
   Кселлос мелькал то тут, то там, время от времени припахивая Филию к Yami to Hikari, отчего драконица уже сорвала голос. К Лине он старался не приближаться, не столько из страха передать ей хоть байт ценной информации, сколько - чтобы не раздражать госпожу.
   Наконец всё кончилось. Кселлос быстренько перенёс всех обратно в Лунину таверну и сделал ручкой.
   Съев свою суточную норму, Рубаки расслабились и попытались уже пойти спать, когда Луна снова вошла в салон, держа в руках какой-то свиток.
   - Похоже кто-то из клиентов забыл, - растерянно произнесла она, крутя в руках засаленный пергамент. - Только я что-то ничего понять не могу... Кажется, тут речь о каком-то кладе, вот и карта нарисована... Филия, может, ты можешь это прочесть?
   Она протянула драконице "подарок судьбы". Та долго сосредоточенно его рассматривала, наконец сказала:
   - Это на каком-то странном наречии. Я тоже половины понять не могу. Но тут не про клад, а про библиотеку. Утерянная, Сокрытая... или Секретная Библиотека... И на карте она отмечена, это где-то на севере.
   Над её плечом уже склонился Зел. Лина и Амелия посмотрели на него, потом друг на друга. Лина приняла независимый вид и, как бы ни к кому не обращаясь, сказала:
   - Было бы неплохо туда прогуляться. Там, наверно, можно найти что-нибудь интересное. Да и дорога на север отсюда довольно приятная... Ребят, как вы на это смотрите?
   Зел распрямился.
   - Не знаю уж, что там может быть интересного для тебя, Лина. Если ты просто не хочешь, чтобы я пошёл туда один, так и скажи.
   - Зел, на тебя не угодишь. Когда я "так и говорю", ты заявляешь, что это твои личные проблемы...
   - Ну, вообще-то... это действительно мои личные проблемы, но сейчас не самое подходящее время, чтобы разделяться. Поэтому я не против, чтобы мы пошли вместе.
   - Тогда предлагаю выйти завтра же. А сейчас - спать! - скомандовала Лина, весьма довольная таким исходом разговора.
  
  
   Неподалёку от таверны, под деревом примостилась Она. Это Она была клиентом, "забывшим" карту. Она сама её и нарисовала.
   "Лина быстро заглотила наживку... Теперь остаётся только потерпеть, однако, я должна следить за ними в дороге. Чтобы исключить непредвиденные обстоятельства..."
   А такие обстоятельства не заставили себя долго ждать. По другую сторону от таверны появился Он. Она вздрогнула и попыталась прочесть Его ауру, но Он скрывался. Он тоже Её заметил, но не спешил вступать в контакт. Так и не поняв, кто Он такой, Она заволновалась: это мог быть посланник врага, возможно, Он здесь, чтобы убить Лину.
   "Но если он убьёт Лину раньше чем я... чем она дойдёт до места... Нет, я не могу этого допустить. В крайнем случае, придётся просить силу у Господина, а это сопряжено с проблемами..."
   Впрочем, пока незнакомец не стремился вмешиваться в происходящее, а только наблюдал. Он понимал, конечно, что Она представляет угрозу Его планам, но не спешил Её устранять: Ему было интересно.
  
   Лина, Филия, Амелия и Зел топали к северу. Они уже много дней были в пути, поэтому зелёные Зефилийские холмы сменились кедровым стлаником, а на горизонте замаячило море.
   Зел подошёл к обочине и сорвал шишку с кедра на уровне колен, колупнул чешуйки, решил, что она не дозрела, бросил, потянулся за другой в гущу колючей зелени... Внезапно ему померещилось, что за ним следят. Зел быстро выпрямился и огляделся. Никого. Но чувство, что на него не отрываясь смотрят не прошло. Он завертелся на месте.
   Лина заметила его движения и тоже остановилась.
   - Зел, в чём дело?
   - Мне показалось, что тут кроме нас кто-то есть.
   - Да? Я никого не вижу...
   - Я тоже.
   - Знаете, - протянула Филия, - у меня сегодня утром было похожее чувство. Будто кто-то появился и тут же исчез...
   - Но кто это может быть? - начала Амелия. - Здесь ведь даже деревень поблизости нету...
   - Тихо! - Зел поднял палец. - Вот опять.
   Теперь и Лина заметила слежку. Плечи Филии свела судорога:
   - Мазоку... Мазоку!!!
   - Филия, Филия, успокойся пожалуйста! Могла бы уже привыкнуть...
   Амелия озадаченно огляделась.
   - Э? Филия-сан, а может это Кселлос-сан?
   - Ну конечно! - усмехнулась Лина. - Станет Кселлос от нас прятаться по кустам! Делать ему больше нечего, как вводить нас в заблуждение! Мы и без него в этом смысле... сами справимся...
   - Может, он так развлекается? - предположил Зел.
   - Я ему поразвлекаюсь! - в один голос воскликнули Лина и Филия. Потом Лина добавила:
   - Ладно, на Кселлосе свет клином не сошёлся. Это может быть кто угодно. Но пока он сам не появится, мы не можем ничего поделать. Так что давайте двигаться, а то я уже скоро есть захочу.
   - Хочешь орешков? - улыбнулся Зел.
  
   Кое-кто появился тем же вечером в приморском городе Мэйне. Когда Рубаки кончили ужинать и наслаждались десертом, к ним приблизилась совсем юная девушка с тёмными волосами, заплетёнными в тугую косу.
   - Мазоку... - прошептала Филия, вцепляясь в стол.
   - Ну вот мы и встретились, Лина Инверс! - торжественно воскликнула девушка.
   Лина мельком глянула на неё, а потом обратилась к Зелгадису:
   - Как ты думаешь, почему эта фраза входит в словарный запас любого мазоку? Может, она значится в букваре? Или это врождённое знание?
   - Скорее врождённое, - невозмутимо ответил Зел, углубляясь в чашку.
   Девушка тем временем пододвинула себе стул и села, выложив перед Линой солидных размеров кошелёк.
   - Лина Инверс, у меня есть для тебя работа. Простая, но оригинальная.
  
   Он был немного сбит с толку появлением этой дамочки. Держась на таком расстоянии, чтобы Его ауру нельзя было распознать, Он переводил взгляд (как астральный, так и обычный) с одной на другую. И в душе Его (если, конечно, у Него была такая субстанция) рождалось то ли подозрение, то ли надежда, то ли сводящий с ума каламбур...
   Она была растеряна и взбешена.
   "Да как могла эта сучка тут появиться?!! Прямо у меня под носом! Она что, меня не замечает? Или вконец охамела?!!! И ведь я не могу вмешаться, потому что тогда придётся открывать карты, а Лина ещё не готова меня слушать... К тому же Он тут, а я не знаю, что Он замыслил, но похоже, Он заодно с этой дрянью... Тоже ведь не вмешивается, стоит, пялится на меня! Чему ты удивляешься, гадёныш? Что её аура так похожа на мою? Ну так это не моя вина..."
  
   - И в чём же заключается твоя работа? - Лина смотрела на кошелёк, не отрываясь.
   - У меня старые счёты с одним подонком. Его надо убить. Я бы и сама справилась, но его трудно поймать, а у меня много дел. К тебе же он рано или поздно сам пожалует. Вы немного знакомы...
   - Постой, ты о ком?
   - Его зовут Зерос. Или Кселлос - как тебе больше нравится...
   У Лины перехватило дыхание, как бывает, когда сильно ударяешься спиной. Пришлось прокашляться.
   - Прости, подруга, ты не по адресу. Зероса я уже один раз убивала и больше не хочу.
   - Ты абсолютно уверена, что тебе не нужны деньги?
   - Деньги мне нужны, но Ксела убивать я не буду, это точно.
   - Хм... Что ж, я всё равно оставлю тебе "аванс". Авось потом надумаешь...
   И незнакомка исчезла.
   Лина обвела взглядом друзей. Зел сидел, подперев голову кулаком и пялился в пространство типичнейшим Russian View *. Амелия и Филия, одинаково прижав руки к груди, смотрели на Лину глазами полными звёзд.
   - Лина-сан, я всегда знала, что вы не предаёте друзей! - воскликнула принцесса.
   - Спасибо огромное, что не согласились! - поддакнула Филия. - После всего... это был бы ужасный конец!
   Лина пару раз моргнула, потом задумчиво ответила:
   - Да уж, при выборе между этой красоткой и Кселлосом... Кстати, я думаю, я чисто технически не смогла бы его убить. Он слишком быстрый... Почему она решила, что я могу?
   - Видимо, - подал голос Зел, - она считала, что он не будет ждать удара с этой стороны.
   - Н-ну... и правильно не будет. Филия, как ты думаешь, это она нас преследует?
   - Не знаю... Может, и она. Во всяком случае, аура очень похожа на ту, которую я чувствовала сегодня днём. Но, Лина-сан, получается, что Кселлос в большой опасности, она ведь найдёт другой способ!
   - Она, похоже, считает, что я могу изменить своё мнение. Да и не так уж много в мире существ, способных убить этого Чудозавра... Так что она вряд ли скоро найдёт этот другой способ.
   - Но, Лина-сан, мы должны его хотя бы предупредить!
   - Появится - предупредим.
   - Но, Лина-сан!..
   - Но Филия-сан! - передразнила Лина. - Что-то у тебя опять материнские инстинкты разбушевались.
   - Ма... ма... материнские???!!!!! - Филия приподнялась из-за стола.
   - Да, а разве нет? Но тогда остаётся предположить, что ты в него...
   - ЛИНА-САН, КАК ВЫ МОЖЕТЕ????!!!!!!!! - в воздухе засвистела булава. Зел и Амелия быстро схватили за руки разбушевавшуюся драконицу и усадили на место, одаривая Лину укоризненными взглядами. Той было очень смешно.
   - Ладно, Филия, если ты так настаиваешь... - Лина демонстративно прижала пальцы к вискам и закрыла глаза.
   "Кселлос?"
   "Да, Лина?" - ей показалось, что он очень удивлён.
   "Тут какая-то дамочка из вашего рода жаждет твоей погибели, Филия очень просила тебя предупредить".
   "А, Лина, я знаю. Можешь передать Филии, чтобы не волновалась, потому что моей погибели всё время кто-нибудь жаждет. Смотрите, сами там осторожнее, с этой картой что-то не так".
   "Э? Откуда ты знаешь про карту? Это всё-таки ты за нами следишь?"
   "Я?! Нет, что ты, зачем мне? Знаю, и всё тут".
   "Ну ладно... А что с ней не так?"
   "А вот это секрет, увы, и для меня тоже. Так что, узнаешь что-нибудь новенькое - расскажи".
   "Ты появишься?"
   "Вряд ли, я занят. Так что просто позови".
   "Надеюсь, ничего ужасного не произойдёт. Ладно, передавай привет Зелас. Пока".
   "Удачи".
   - Ну вот, Филия, он и сам всё прекрасно знает. Не обязательно было устраивать такой скандал. И, между прочим, он говорит, что с нашей картой что-то нечисто, но что, он не знает. Надо быть осмотрительнее, когда приблизимся к цели... Зел, молчи, я просто подумала, что там, может, и не библиотека вовсе, просто чтобы это не было неожиданностью. Сворачивать с полпути никто не собирается!
   - Д-да, Лина, я так и подумал, - произнёс Зел таким обречённым голосом, что тут же схлопотал капитальную оплеуху.
  
  
   Чем севернее, тем холоднее. Слева от дороги стали видны Катаахтские горы, их призрачные силуэты в утреннем тумане навевали тоску и воспоминания. Лина прокручивала в уме разные события своей жизни, особенно последние три года. Насыщенно, ничего не скажешь... Сплошные мазоку... СПЛОШНЫЕ. Везде ОНИ. Куда ни плюнь, куда ни пойди... Но, с другой стороны, разве без них было бы сильно лучше? Ну, Ксел не обсуждается, но остальные... Если бы Гаури был жив, то ответ был бы однозначным: нет. Было бы скучно. А когда гениальные волшебники скучают - они сами хуже любых монстров... В смерти Гаури виноват Дайнаст. Вот уж без кого бы она обошлась... Хотя, с другой стороны, это была своего рода "проверка на вшивость". Кто знает, не стояло ли за этим нечто большее? Непонятно только, увенчалась ли проверка успехом... Но скорее да, чем нет. А Дайнаст... Стоп. Дайнаст. Север. Север-Дайнаст.
   Лина встала, как вкопанная.
   - Ребята, я знаю, кто эта мазоку из Мэйна.
   На неё удивлённо уставились.
   - Ну?
   - Это Шерра. Полководец Ха-о.
   - Э? Почему ты так решила?
   - На севере - Дайнастова база. А Ксел говорил, что с картой что-то не то. А у кого сейчас могут быть большие счёты с Кселом, чем у Ха-о и его слуг?
   - Постой, Лина, ты хочешь сказать, что по этой карте мы попадём прямёхонько в Дайнастово логово? Но зачем им это надо, мы-то им почти ничего не сделали?
   - Почти ничего? А полный разгром армии у Острова - это, по-твоему, тоже ничего?
   - Да мы там были для мебели, мазоку сами друг друга перегрызли...
   - Ой, Зел, не прибедняйся! Лучше придумай, как бы нам проверить мою догадку и остаться живыми и свободными.
  
   Глядя на разворачивающуюся сцену, Она всерьёз запаниковала.
   "Нет, они всё не так поняли! Но как же им объяснить? Если я сейчас появлюсь... это ничего не даст, после того, как они встретились с этой гадюкой! Но я должна как-то убедить их дойти туда, иначе Господин... О-о, мне страшно подумать, что будет с Господином!"
  
   Филия заозиралась.
   - Лина-сан, вы отдаёте себе отчёт, что наши преследователи всё прекрасно слышат?
   Лина, конечно, никакого отчёта ни себе, ни кому другому не отдавала и слегка смутилась. Но ей тут же пришла в голову следующая мысль.
   - Эй, народ, надо спросить у Ксела, он-то знает, где живёт Ха-о!
   Она тут же кинула клич.
   "Ксел!"
   "Ау?"
   "Ты просил сказать, если что-нибудь узнаем... Похоже, что вся эта афера связана с Дайнастом..."
   "Ну, в этом я ни секунды не сомневался".
   "...и есть подозрение, что карта приведёт нас к нему".
   "Вот как? Это плохо".
   "Да уж. Но я не уверена. Ты ведь был у Ха-о, ты можешь сказать точно, это место указано на карте, или нет?"
   "У Ха-о я, конечно, был, но карты вашей я не видел. Так что ничем не могу помочь".
   "Ну так переместись сюда и посмотри!"
   "О-ох, Лина, я не могу сейчас".
   "Что, и на пару минут не можешь?"
   "Нет".
   "Ну, знаешь! Помнишь, чем кончилось в прошлый раз, когда ты отказался отвечать на мой зов?"
   "Помню, но... Извини, я действительно не могу. Госпожа запретила мне с тобой общаться, она боится, что..."
   "Что я буду читать твои мысли?! Но я же обещала!!!"
   "Ну, она не слишком верит в силу обещаний..."
   "То есть, ты теперь вообще никогда не появишься?!"
   "Только если случится что-нибудь очень экстренное..."
   "А это, значит, не экстренное? Ладно, если выйду из этой аферы живой, нанесу визит твоей госпоже. Ей я ничего не обещала, так что после этого секретов не будет никаких..."
   "Лина, не надо!.."
   "До свидания!"
   Лина, тихо рыча пересказала друзьям разговор с Кселлосом. Воцарилось тягостное молчание.
   - М-да, Джуу-о, конечно, предусмотрительна... - протянул Зел. - Даже чересчур. Но что мы всё-таки будем делать?
   - Знаешь, давай пока пойдём дальше, авось там что-нибудь придумается... А то стоять холодно.
   Лине очень хотелось думать, что её знобит именно от холода.
   "Вот так подарочек ко дню рожденья! - думала она, попирая стопами твердь песчаной просёлочной дороги. - Странно, что со мной вообще кто-то разговаривает после этого. Не надо мне было говорить... Ох, не надо... Велика беда - Кселлос бы считал, что я ему не доверяю... Где он теперь, зато... Да и вообще, честно говоря, много я сняла сливок с этого дара? Нет, ну, положим, порядочно. Все эти цетагандийцы... Да и сама Зелас, между прочим, жизнью обязана именно этому моему умению! Какого ж рожна..."
   Лина снова почувствовала на себе взгляд и даже не сразу обратила на это внимание: привыкла уже. Зато когда обратила... В тот день озарения случались с ней одно за другим. Она попробовала прочесть мысли невидимого преследователя. Это оказалась женщина, и была она сильно взволнована.
   "Во что бы то ни стало, я должна привести их к Господину, иначе он совсем отчается! Ну надо же им было всё понять шиворот-навыворот! Всё против меня! И все! Сначала этот Неизвестный Преследователь, потом появилась вражья прислужница, теперь вот они решили, что карта ведёт в логово врага... Каким ещё Демонам я должна молиться и сквозь какие испытания пройти, чтобы всего-навсего прогнать самозванцев?! Ведь теперь кто угодно может назвать самозванкой МЕНЯ и я не найду доказательств... Неужели выхода нет, неужели Господину суждено погибать в одиночестве в подлёдных катакомбах?.."
   И дальше всё в таком роде. Лина едва удержалась, чтобы не спросить, кто такой "Неизвестный Преследователь", но вовремя подумала, что мазоку и сама этого не знает. Она стала прикидывать варианты, кто может быть несчастным Господином - но ничего в голову не приходило. За размышлениями такого рода она совсем забыла рассказать об услышанном друзьям.
  
   А Она весь день мучилась своими проблемами, вовсе позабыв о Нём. Каково же было Её удивление, когда ночью, как только Рубаки заснули, Он материализовался посреди их стоянки, осторожно порылся в дорожных сумках, извлёк Её карту, некоторое время рассматривал, потом убрал на место и так же бесшумно ушёл в астрал. Сбитая с толку, Она даже не подумала воспользоваться моментом и прочесть-таки Его ауру.
  
   Филии снилось, что их заперли в подвале у Дайнаста в окружении мазоку, и те медленно начинают атаку. Вот они уже совсем близко, Лина-сан кастует Рагна Блэйд, а она сама, по настоянию Кселлоса, призывает силу Богов, но как только энергия готова сорваться с рук и поразить цель, Кселлос исчезает. В растерянности, она оборачивается, держа золотой шар над головой, и вдруг слышит за спиной крик - это Вальгаав призывает силу мазоку вместо Кселлоса...
  
   Стоило Лине проснуться, как в её голове зазвучал голос Кселлоса.
   "Отстань, я не хочу с тобой говорить".
   "Лина, сначала выслушай меня, а потом будешь обижаться. Это важно".
   "Ну".
   "Я побывал у вас сегодня ночью и посмотрел в карту. Это место - не замок Дайнаста. И вообще не его территория. Но и библиотека там тоже вряд ли, кому придёт в голову держать книги подо льдом?"
   "Ты... Ты... Ксел, спасибо! Но что же там тогда?"
   "Не знаю. Кстати, Лина, ты в курсе, что за вами следят?"
   "Конечно. Ох, слушай... Подлёдные катакомбы..."
   "Что?"
   "Ты говоришь, там лёд, в этом месте. А могут быть под ним катакомбы?"
   "Ну, теоретически могут, но я об этом ничего не знаю, а почему ты спрашиваешь?"
   "Да так, знаешь, я тут с горя вчера воспользовалась своим даром применительно к той даме, что за нами следит..."
   "Ну! Расскажи!"
   "Э-это долго, а общаться в астрале так неудобно..."
   "Ххемм... Знаешь, может я всё-таки уломаю госпожу и появлюсь, но точно не сегодня. Обдумайте пока самостоятельно. Похоже, с Дайнастом не всё так просто..."
   Лина сфокусировала взгляд и увидела склонившегося над ней Зелгадиса.
   - Ты чего?
   - Это ты чего? Лежишь со стеклянными глазами, не двигаешься, не отвечаешь, даже не дышишь по-моему...
   Лина резко села и тихо сказала:
   - Всё в порядке, просто я с Кселлосом разговаривала. Он был здесь ночью.
   - Был?! - воскликнула Филия. - А я думала, мне приснилось...
   - Он говорит, что на карте указано место, находящееся за пределами Дайнастовых владений. Да и ещё кое-что...
   Она подозвала всех к себе поближе и шёпотом рассказала о своём маленьком расследовании.
   - Похоже, что для нашей преследовательницы Дайнаст - тоже враг. А место, указанное на карте, это то, где находится её Господин, вот только не знаю, кто это. Но она, видимо, хочет, чтобы мы ему помогли...
   Зел был мрачнее тучи.
   - Библиотека! Утерянная! Секретная! Тьфу!!! И после этого она ещё хочет, чтобы мы ей помогали?!
   - Ну, сам посуди, если бы она просто к нам явилась и попросила пойти к Дайнасту, освободить неизвестно, какого мазоку неизвестно, от чего... Мы бы пошли?
   - Она могла бы заплатить...
   - Шерра заплатила. Мы выполнили её работу? Нет. Впрочем, мы к её деньгам до сих пор не притронулись, не удивлюсь, если они рассыплются в уголь.
   - Как можно, Лина-сан! - укорила её Филия. - Пользоваться деньгами, которые заплачены за...
   - Я ей честно сказала, что не буду выполнять эту работу. Если ей так хотелось расстаться с кошельком, это её проблемы.
  
   Весь день пути они непрерывно спорили на эту тему, но победила всё-таки Лина, потому что Филия сорвала голос. А к ночи они пришли на место.
   Вход в пещеру зиял такой чернотой, что трудно было представить, будто внутри хоть что-то есть. Лине даже подумалось, что это портал прямиком в океан Хаоса.
   - Ну что, пойдём сейчас, или дождёмся рассвета? - спросил Зел.
   - Там всё равно темно... - протянула Филия.
   - Ну, хоть выспимся.
   - Вообще, - начала Лина, делая неуверенный шаг ко входу, - я бы подождала если не рассвета, то, хотя бы, Кселлоса, потому как... Ай!
   Земля из-под ног куда-то делась, Лина взмахнула руками, зацепившись за Зела и Филию, и увлекла их вслед за собой в бездонную яму.
   - Лина - са-а-ан!!! - возопила Амелия и кинулась за ними, по дороге кастуя левитацию.
  
   Лина и Зел тоже воспользовались магией и поначалу спуск проходил спокойно.
   - Похоже, кто-то решил за нас, - отметил Зел.
   Однако скорость полёта всё нарастала, а через некоторое время Лина поняла, что магия не действует вовсе. Они с трудом распихались в узкой яме так, чтобы не упасть друг на друга, но это мало помогло, потому что, стоило им приземлиться, как сверху грохнулась Амелия.
   Распутавшись, отряхнувшись и выложив трёхдневную норму ругательств, они огляделись. С того места, где они стояли, вело в разные стороны пять ходов.
   - Все грандиозные приключения всегда начинаются с невозможности пользоваться магией, - заметила Лина, безуспешно пытаясь скастовать Лайтинг.
   Внезапно прямо перед ней возник Кселлос.
   - О! Привет, наконец-то!
   - Привет. Я даже не сразу понял, куда вы делись. Ну, теперь ты мне расскажешь, что ты там наподслушивала?
   - Расскажу, только... Твоя магия здесь действует?
   - Не-а. Но, по крайней мере, я могу вас отсюда телепортировать в случае чего.
   - А, это ценно, потому что...
   В этот момент за спиной раздался характерный шампанский звук и глазам Рубак предстала Шерра. Кселлос криво ухмыльнулся.
   - А вот и виновница торжества. Хочешь сказать, ТВОЯ сила здесь действует?
   - Кселлос, что ТЫ здесь делаешь?!! - вытаращилась генеральша.
   - Стою. Что тебя удивляет?
   - Подожди, так это ты всё это время...
   - Да, я. Неужели ты меня не узнала?
   - Ты скрывался.
   - Один раз у тебя был шанс.
   - Мне было не до того. Впрочем, я даже рада, что это - ты.
   - Вот как? С чего бы?
   - Ну, я боялась, что это кто-то из прислужников этого гада. Тогда мне бы пришлось с ним драться. Ты, по крайней мере, вряд ли станешь причинять вред волшебнице, - она кивнула на Лину, которая пребывала в глубоком ступоре.
   - Тебе непременно нужно убить её самостоятельно?
   - Мне не нужно её убивать!
   - А, только меня, да? А зачем тогда ты всё это затеяла?
   - И тебя не нужно, во всяком случае, не сейчас.
   - Как это? - подала наконец голос Лина. - А за что ж ты нам платила?
   - ЭТО НЕ Я!!! - взревела Шерра. - ЭТА СТЕРВА, ГАДИНА, ШАЛАВА, она даже не постеснялась моего присутствия, а я ничего не могла сделать!!!
   Кселлос впал в каплю.
   - Подожди-ка, хочешь сказать, она там была не с твоего ведома?
   - ВЕДОМА?!!!! - Шерра окончательно потеряла самообладание. - Да что ты понимаешь вообще, катись отсюда, священник проклятый, я из-за тебя всю неделю на ушах стою, как дура, ты не понимаешь ничего, думаешь я тоже подчиняюсь этому подонку! Я не знаю ещё, ты это, или не ты, а очередная амёба дрессированная!!!
   Глаза у Ксела впервые в жизни стали круглыми.
   - ЧТО ты сказала???
   И тут до Лины дошло. Это, дошедшее, настолько её потрясло, что она не придумала ничего лучшего, чем опуститься на землю со слабым стоном.
   Оба мазоку воззрились на неё в полном ужасе.
   - Шерра, что ты сделала?
   - Я?!! Это ты что сделал?!!
   Кселлос как-то совсем нехорошо осклабился, но тут Лина наконец поняла свою ошибку. И очень усталым, в то же время, истерическим голосом произнесла:
   - Спокойно, никто ничего не сделал. Кселлос, так ты всё это время был где-то рядом?
   - Да-а...
   - И вы защищали меня друг от друга?
   Мазоку переглянулись и скривились.
   - Тогда ты, наверно, заметил, что когда эта дама подсела к нам в таверне, другая находилась снаружи.
   - Заметил, очень удивился, но так ничего и не понял, - покаялся Ксел.
   - Пялился на меня, как будто впервые видел, - прошипела Шерра.
   Лина начала нервно подхихикивать.
   - А "подонком" ты, надо полагать, называешь Дайнаста?
   - Это он себя называет Дайнастом!!! - выпалила Шерра. - А я его называю тем, чем он является!!!
   Капля над головой Кселлоса стала размером с Ниагарский водопад.
   - Шер, тебе в психушку не пора?
   - Ты не так понял! - взвыла Шерра.
   - Так ты, значит, настоящая Шерра, - продолжала Лина, - А те Шерра и Дайнаст, которых я видела доселе - двойники. Я права?
   - ДА!!!!!!! ДА-ДА-ДА!!! Но откуда ты знаешь?
   Лина хитро улыбнулась Кселлосу:
   - У меня свои источники.
   Кселлос делал жалкие попытки что-то сказать, но пока ничего не получалось.
   Зато Шерра начала говорить, как заведённая:
   - Этот плешивый двойник обладает невероятной силой, он сумел захватить Господина в плен и обосновался в замке, все его слуги - точные копии слуг Господина, в том числе и меня... Ха-о-сама находится здесь, в катакомбах, я не могу его освободить, поэтому я привела вас сюда, пришлось изобрести эту карту, ну а как бы я иначе вас сюда заманила? Проблема в том, что в этом месте не просто нельзя использовать магию, но если долго здесь нходиться, можно ослабеть навсегда, а Господин здесь уже несколько месяцев! Самое ужасное, что он отчаялся...
   Кселлос наконец пробил затор в горле и спросил, что хотел:
   - А кто же тогда делает двойников?
   - Не знаю... Мне было не до выяснения...
   - Так чего мы тут стоим, если мы от этого слабеем?! - завопила Лина.
   - Ано... Не так же быстро... За сутки вам ничего не сделается. Надо хотя бы неделю тут проторчать, чтобы...
   - Ладно, а как ты себе представляешь, как мы его освободим, если тут не действует магия?
   - Не знаю. Я надеялась, вы что-нибудь придумаете.
   Рубаки и Кселлос переглянулись.
   - Я могу в любой момент телепортировать вас наверх.
   - Ну нет уж, - на лице у Лины заиграла нехорошая улыбочка. - Мы слишком долго сюда шли. А с двойниками у меня свои счёты. Так что я хотя бы из принципа что-нибудь придумаю! Шерра, где они держат твоего папочку?
   Генеральша скрипнула зубами и молча повела всю компанию по одному из проходов.
   Шли молча. Лина старательно себя накручивала, чтобы, за невозможностью магии, победить на адреналине. Кселлос глумливо улыбался. Ситуация складывалась как нельзя лучше, если им удастся освободить Ха-о, то он будет в вечном долгу перед Линой. Ну и перед ним тоже. Отчёт для госпожи уже начинал сочиняться...
   Минут через сорок они-таки пришли на место. Это была огромная, почти круглая пещера пещера, пол её был на пару дюймов залит водой. Посередине её рассекала огромная вертикальная паутина нежно-серебристого цвета, в центре которой просматривался человекообразный силуэт.
   Шерра съёжилась и опустила голову, да и Кселлос заметно приуныл.
   - Яре-яре-е... - протянула Лина, хлюпая к паутине. Филия последовала за ней.
   При ближайшем рассмотрении паутина оказалась сделана из гладкой кручёной верёвки в палец толщиной, и сплетена она была не концентрически, а хаотично. Беспорядочные линии пересекали друг друга под непредсказуемыми углами, образуя сплошное полотно с утолщением-коконом посерёдке. Вся эта конструкция светилась неприятным режущим глаза кристальным светом.
   - Филия, это по твоей части, - заметила волшебница, дёргая за одну верёвку.
   - Не трогай!!! - крикнула Шерра, но Лина уже успела потянуть. Хотя ничего не произошло, она быстро отдёрнула руку.
   - В чём дело? Думаешь, оно всё обрушится?
   - Н-нет, - неуверенно ответила генеральша. - Видимо, на вас это не действует... Просто я уже пыталась подёргать, и вот результат, - она протянула вперёд руку ладонью вверх. У основания пальцев краснел жутковатый шрам, как от ожога.
   Кселлос приуныл ещё больше. Шерра продемонстрировала свою травму всем окружающим и пояснила:
   - Он не залечивается.
   Лина с интересом осмотрела свои собственные руки, но никаких следов от верёвки на них не осталось.
   - Надо думать, это действует только на мазоку. Так что у нас есть шансы. Филия, ты уже поняла, как это распутать?
   - М-м... найти бы хоть один конец... А впрочем, кажется, вон он! Лина-сан, вы не могли бы потянуть...
   Лина уже стояла там, куда указывала Филия и тянула верёвку. Та поддавалась легко, но самый кончик был закреплён где-то в стене, и Лина уже вытянула метра три, а он всё не покзывался. Ей живо вспомнились фокусники с бесконечной ниточкой на лацкане.
   Волшебница подошла к стене вплотную, пытаясь понять, где может быть "потайной карман", в котором сложена верёвка, но обнаружила станную вещь.
   Верёвка не уходила в стену, она кончалась за пару дюймов до влажной поверхности камня. Собственно, она растворялась в воздухе...
   Лина осмотрела аномалию с разных сторон. Ничего. Она осторожно провела рукой между стеной и верёвкой. Никаких ощущений.
   Заинтересованные её действиями, все остальные подошли поближе и теперь тоже с недоумением глазели на исчезающий конец.
   У Кселлоса внезапно появилось нехорошее предчувствие. Такое нехорошее, что хуже и быть не может, только что в глазах не темнеет и ноги не подкашиваются...
   Лина взялась пальцами за несчастную верёвку и повела руку вперёд, надеясь проследить ход невидимой части. Но как только её пальцы дошли до конца зримого, они тоже начали исчезать. В полном ужасе, волшебница продолжала ещё несколько мгновений двигать руку вперёд, когда услышала над ухом истошный вопль Ксела "Лина! Не делай этого!!!", была схвачена за плечо и с силой брошена на пол. В тот же момент на месте, где только что стоял Кселлос, взвился столб серебристого пламени, а потом стало тихо и темно.
  
   Несколько минут никто не шевелился. Потом своды пещеры задрожали, сверху посыпались камни, пространство вокруг наполнилось гулом рушащихся подземелий.
   - Шерра, телепортируй нас отсюда! Немедленно, нас же завалит! - орала Лина.
   - Я... Я не могу... подождите... - мазоку куда-то делась, Лина, тихо ругаясь, закрыла руками голову и, позабыв всё на свете, скастовала Ray Wing. Как ни странно, подействовало. Зел и Амелия последовали её примеру, подхватив одревесневшую Филию, и вскоре Рубаки уже парили перед входом в пещеру, созерцая картину Воцарения Хаоса...
  
   Через полчаса на холме неподалёку от катакомб рядом с компанией материализовалась весьма довольная Шерра. Не дав Лине высказать и половины тех лингвистических шедевров, что та успела за это время насочинять, мазоку пустилась в объяснения.
   - В тот момент, когда всё начало рушиться, исчезли силы, запрещавшие магию, поэтому вы могли уже выбраться сами, а мне надо было вызволять Господина. Паутина тоже исчезла, поэтому мне всё удалось.
   Лина слегка перевела дух.
   - Хорошо, но теперь-то ты нам заплатишь за работу?
   - За какую работу? - удивилась генеральша. - Вы же ничего не сделали!
   - НЕ СДЕЛАЛИ?!!! А с чего бы оно тогда начало рушиться??!!!
   - Ну, оно поглотило Зероса... Своего рода была принесена жертва... На этом и кончилось колдовство... Никогда не слышали о таких системах? А заплатила вам, между прочим, моя копия, вы ведь в результате выполнили её задание! - Шерра ухмыльнулась и, не дожидаясь новой порции обвинений, исчезла.
   - По...по...поглотила?
   - Жертва...
   - Задание...
   - ПРОКЛЯ-Я-ЯТЬЕ!!!!!!!!!!!!
   _______________________
   * Russian View - это такой взгляд сквозь миры и века, обычно бывает с похмелья. Термин американский.
  
  
   Товарищи Дуни!..
  
   Да я бы канул во тьму, я бы умер во сне,
   Но, к несчастию, Бог на моей стороне...
   Л. Лобарёв
  
   Мир меняется - и это
   Жизнь, которой мы служили.
   Элмер Ричард Транк
  
   Тело мечется в замкнутом пространстве, в шаре, в сфере из стуков и шорохов, расшибая суставы, рыча; крутится на месте, из своей кельи ища выход, концы кольца, дверцы ларца, царапая цветную известь ланцетами когтей, бряцая пальцев чешуями; тело сжимается в комок и распрямляется, ушибаясь до боли, до крови; не прекращается стук, звон, гул, скрежет... И только одна мысль: "разбить стены... вырваться отсюда..." Водобоязнь и оргазм свились вместе в этом эпилептическом танце, звуки ударов слышны всё хуже из-за гула крови в висках, перед глазами уже давно не брызжет ни капли света, ни, тем более, Света. Это бой с невидимым, зато осязаемым злом. Злом ли? А что же, хотите сказать, добром? ТАКОЕ может быть добром? Может, если довести... Впрочем, что за нелепость - зло, добро... Это была воля Повелителя Кошмаров, вот и весь ответ, что может быть проще?
   Так с чем мы сражаемся? Уж не с НЕЙ ли? Опять.
   Ну, опять, так опять. Значит, можно отыграться за предыдущий раз. А это, в свою очередь, значит, что проиграть больше нельзя. Время проигрышей истекло, так же, как и время ошибок, ссор, власти и тому подобной лабуды. Осталось собрать сил для одного - последнего - титанического усилия, и скорлупа разлетится. Буквально? Да, конечно. Хотя и не буквально тоже.
  
  
   Филию окатило оглушительным звоном. Она ворвалась в комнатку.
   осколки были везде. Яйцо не упало и разбилось, не треснуло, не было прогрызено изнутри или расколото снаружи. Оно взорвалось. Разлетелось вдребезги, и острые известковые треугольнички впились в стены и книжные полки, оставили выбоины на мебели, запутались в тюлевых занавесках и застряли в ковре.
   и никого не было. Только неприятная белёсая жидкость медленно впитывалась в подстилку на дне корзиночки.
   конечно, там никого не было! Что же он - ждать будет, или, там, благодарить за моральную поддержку? Это собираясь-то на поединок с небом! Ну-ну.
  
   * * *
  
   - Знаешь, Лина, по-моему, Кселлосу просто нравится, когда мы считаем его мёртвым. Который раз уже? - Зел сидел на земле и пытался что-то вырезать из кедровой палочки, но движения его были нервными, и нож всё время срывался, неприятно бряцая по пальцам.
   - А кто считает его мёртвым? - удивилась рыжая волшебница. - Он просто не здесь, а где-то в дебрях этой рухнувшей конструкции. Я не знаю, как его оттуда вытащить. И никто не знает. Возможно, это невозможно. Но Ксел жив.
   - Ты заговариваешься. Впрочем, мне бы твою уверенность... Ладно, может пойдём уже?
   Они встали и пошли прочь от Сейрууна, где осталась Амелия. Далеко за их спинами, в своём маленьком домике рыдала над пустой корзинкой бывшая жрица Карю-о, а далеко впереди, на самом интригующем из островов Моря Демонов заканчивался ритуал творения...
  
   Лина в последнее время спала чутко, просыпаясь от малейшего шороха. Вот и в эту ночь ей что-то почудилось сквозь дрёму. Волшебница резко и бесшумно встала на ноги, осматриваясь. Никого не было. Лина нахмурилась: кому опять приспичило играть в прятки? На всякий случай, она сделала несколько шагов к дороге, выйдя из-за деревьев, и едва не скатилась в овраг, которых в этих местах было множество. Чуть дальше по дороге местность украшала груда камней, поблёскивавших слюдой под зыбким лунным светом. Внезапно за ними мелькнуло что-то зелёное. Лина оглянулась на место стоянки, но её спутник мирно дрых у гаснущего костра. Тогда волшебница осторожно приблизилась к пирамиде из валунов и заглянула за неё.
   Вальгаав сидел на корточках, ссутулившись, и что-то чертил пальцем в пыли. Лина ясно видела его профиль в свете луны, его волосы и плечи мокро блестели, вокруг на песке темнели следы босых ног. Вид у него был сонно-задумчивый, да и чувствовал он себя неважно, иначе сразу бы заметил Лину.
   Её, впрочем, тоже мутило. Вот уж кого она надеялась НИКОГДА больше не увидеть, даже в страшном сне. А тут - нате вам, пожалуйста. Лина давно за собой заметила, что, когда её мутит на нервной почве, она мгновенно впадает в детство и перестаёт соображать, но, увы, ничего с этим поделать не могла. Вот и сейчас, вместо того, чтобы тихо будить Зелгадиса и ещё тише драпать отсюда, она подкралась к Валю сзади и быстро закрыла ему глаза ладонями по принципу "угадай, кто".
   Секунды две Вальгаав осознавал происходящее, затем мгновенно телепортировался и возник в пяти метрах впереди, лицом к волшебнице.
   - ЛИНА????!
   - ВАЛЬГААВ!!!
   Оба смотрели друг на друга с нескрываемым ужасом, не двигаясь. Затянувшееся молчание нарушил Валь:
   - Ты собираешься меня убивать?
   Лина отсекла еле заметное ударение на слове "собираешься".
   - Н... не знаю... А ты этого ждёшь?
   Вальгаав помолчал ещё немного, раздумывая, не ответить ли на вопрос, но всё же решил проигнорировать и тут же задал другой:
   - Тогда что ты здесь делаешь?
   - Да я вообще тут случайно, мимо проходила... - к Лине начала возвращаться соображаловка: - Вообще-то, собираюсь я тебя убивать или нет, зависит от того, что ты на сей раз задумал.
   - Издеваешься??? Я десять минут как выбрался из этого драконьего яйца, что я мог задумать?!!!!
   Лина поражалась чудесам интонирования: слово "драконьего" Валь произнёс как грубое ругательство. Однако истерил он вполне искренне, что подтвердилось быстреньким прочтением мазоковских путаных мыслей.
   - Ну ладно, харэ беситься, я почём знала, сколько ты тут торчишь и зачем! Честно говоря, я не хочу с тобой драться, хватит с тебя одного раза...
   - Да? Ну, ладно, - Вальгаав заметно оживился. - Тогда давай просто будем считать, что мы друг друга не видели.
   - O'k.
   Вальгаав кивнул и исчез. Лина потёла лоб, почесала затылок, махнула рукой и пошла спать дальше.
  
  
   Джиллас и Гравос закатили форменную истерику, так что Филии пришлось срочно приходить в себя, чтобы их успокаивать. С большим трудом она вытолкала обоих преданных вассалов из своего дома, а, оставшись одна, поняла, что ей жутко здесь находиться, тошно, страшно убираться в комнате, а чай застревает в глотке комками-ледышками и царапает горло. Тогда она заперла дом, телепортировалась на безопасное расстояние от города и придала себе свою плюшевую драконью форму. Надо было найти Лину и Зелгадиса и рассказать им о случившемся.
   Но когда она наконец до них добралась, выяснилось, что не так уж всё и плохо. Лина вкратце пересказала ей свой разговор с Валем.
   - Значит, он больше не собирается мстить? - облегчённо протянула драконица.
   - Может и собирается, но не в ближайшее время. Судя по тому, как он себя вёл, он очень не уверен в своих силах. Надо думать, Эль-сама забрала силы Даркстара и Ворфиида обратно при перерождении.
   - Получается, что ты, Лина, сильнее него? - подытожил Зелгадис.
   - Н-ну, возможно. Но я не хочу с ним связываться.
   - А как ты думаешь, - продолжал Зел, - Вальгаав может что-то знать об этой ловушке, в которую попал Кселлос?
   - Откуда? Он же тогда был в яйце!
   - Мало ли, может эта конструкция не единственная в своём роде. Может, во внешнем мире такие штуки - не редкость, и каждый уважающий себя мазоку знает, как из них выбираться?
   - Зелгадис-сан, - включилась Филия, - я никогда ни о чём подобном не слышала. Да и потом... Неужели вы думаете, что Валь станет по доброй воле помогать Кселлосу?!
   - Зачем по доброй? Я полагаю, наших совместных сил хватит, чтобы его "уговорить".
   - Зелгадис-сан! Как вы можете?!! Вы собираетесь заставлять его силой???!!! Но ведь он...
   - ... мечтал меня прикончить, едва не уничтожил этот мир и напугал тебя до полусмерти своим внезапным исчезновением. Филия, я уважаю твою способность всем всё прощать, но надо же иногда знать меру! Я согласна с Зелом, Вальгаав вполне может что-то знать об этом устройстве, и мы это что-то из него вытрясем, как только он где-нибудь объявится. Поскольку Джуу-о-саму, видимо, не интересуют такие мело...
   - Яре-яре, какое несправедливое суждение! - раздался где-то за спиной полузнакомый голос. Рубаки от неожиданности подпрыгнули на пару футов, разворачиваясь в воздухе. Перед ними в хозяйской позе стоял молодой (как позже выяснилось) мазоку, одетый во всё чёрное без опознавательных знаков. Длинные чёрные волосы были заплетены в великое множество тонких косичек, рука в ярко-оранжевой перчатке покоилась на эфесе ятагана. Плюс ко всему, парень обладал потрясающим обаянием: Лина напомнила себе, что таращиться, открыв рот - не самое лучшее поведение для первой встречи. Филия, видимо, краснела, потому что усердно прятала лицо в ладонях.
   - Ты ещё кто такой? - спросил Зелгадис со скучающим видом.
   - Меня зовут Йоукайнин. Я - новый священник Джуу-о-сама.
   - НОВЫЙ??? - вырвалось у всех троих. - Значит, Кселлос всё-таки...
   - Что с Кселлосом, неизвестно никому. Но из таких мест не возвращаются. Так что вы зря думаете, будто госпожу это не заботит. Если бы это было возможно, она бы его вернула. Впрочем, по-моему, Зеросу уже давно пора было на свалку, - пришелец улыбнулся так, будто полагал, что выразил общественное мнение. Не на тех напал.
   - А какого, собственно, ты сюда припёрся? - Лина пристально вглядывалась в чёрные блестящие глазки нового Зеласиного прислужничка.
   - Вы не поверите, но госпожа велела мне с вами "познакомиться".
   - Ну, познакомился?
   - М-м... в некотором роде.
   - Ну и вали отсюда.
   - О-о, так сразу?
   - Ага. Сразу. И можешь не спешить со следующим визитом вежливости.
   Вид у Йоукайнина стал несколько растерянный. Он явно надеялся на совсем другой разговор. "Похоже, придётся всё-таки им передать предложение госпожи... А я так надеялся этого избежать..."
   - Между прочим, я должен вам сказать ещё кое-что. Зелас-сама требует, чтобы я помогал вам в случае опасности...
   Филия отвернулась, Зел скривился, у Лины задёргался глаз. Ей очень захотелось сделать красивый жест типа "не нужна нам твоя блинская помощь!", но она слишком хорошо понимала, что нужна. Не прямо сейчас, конечно, но в дальнейшем... Похоже, с этим придётся смириться.
   - Только в случае опасности? Точнее, кто будет определять, достаточна ли опасность - мы или ты?
   - Н-не знаю... - совсем растерялся горе-священник. - Наверно, госпожа...
   - Ну нет, парень. Ты что-то путаешь. Если мы с каждой опасностью будем приставать к Зелас, она сама нас скоро передушит, - Лина решила немедленно воспользоваться его растерянностью. - К твоему сведению, сейчас как раз грозит опасность, причём не только нам, а и всему миру. Ибо тот, кто однажды почти уничтожил мир, снова жив и вынашивает свои коварные планы. Он ещё слаб, но набраться сил для него - дело времени, поэтому действовать надо быстро! - Лина сама себе удивлялась, но мазоку, похоже, искренне верил в её враньё. - Проблема в том, что мы не знаем, где он восстанавливает силы, поэтому не можем ему помешать. Вот если бы ты его нашё-ёл... Да так, чтобы он не заме-етил... А потом сообщил об этом на-ам...
   - Я должен сначала поговорить с госпожой...
   Лина выразительно постучала кулаком о раскрытую ладонь.
   - У нас мало времени. А разговоры у Зелас - долгие. По себе знаю. Опасность же весьма и весьма реальна. Найди нам Вальгаава - а потом докладывайся своей госпоже хоть до конца света. Впрочем, если ты будешь так тормозить, его не придётся долго ждать.
   - Ну, хорошо, пожалуй, ты права. Я постараюсь его найти, - Йоукайнин пытался сделать вид, что это его собственное решение. Потом плюнул и исчез.
   Филия повернулась к Лине.
   - Как вы можете говорить такие вещи про Вальгаава?! Он же ничего такого не вынашивает!
   - Филия, какое счастье, что ты до сих пор молчала! Мне нужно было любым способом заставить этого идиота найти Валя.
   - Но если даже Зелас считает, что оттуда не возвращаются...
   - Джуу-о-сама, конечно, много знает, - задумчиво начал Зел, - но вряд ли она знает всё. Лишняя информация никогда не лишняя.
   Лина покачала головой.
   - Мне странно, что этому Йому... Йоку...
   - Йоукайнину.
   - Да, вот ему, оказалось так легко задурить мозги. Попробовала бы я проделать такое с Кселлосом!
   - А ничего удивительного, - ответил Зел. - Кселлос исчез чуть больше месяца назад. Сколько-то времени Зелас понадобилось, чтобы узнать, что с ним случилось, сотворить священника, я думаю, тоже дело небыстрое. Получается, что этому молокососу не больше двух недель. Надо полагать, в его возрасте Кселлос тоже был растерянным и доверчивым, - Зел нехорошо ухмыльнулся.
   - Да уж, на Ксела он не тянет... Не щурится, не скрывает ничего, не шутит...
   - И при этом смеет говорить, что тому "давно уже пора на свалку"!
   - Ну, Филия, кто бы возмущался, только не ты. Сама же ему и придумала этот устойчивый кёнинг. А Йоу только развил мысль: где ещё и быть мусору, как не на свалке?
   Филия тихо не по-человечески зарычала, но сдержалась и даже не выпустила хвост.
   Минут через пятнадцать вернулся Йоукайнин.
   - Я нашёл вашего "врага народа". Это около сорока миль отсюда.
   Лина быстренько заставила его в подробностях описать путь отсюда дотуда и нарисовать на земле схемку. Наконец, когда она отстала, Йоу проворчал что-то вроде "меня госпожа ждёт" и тут же смылся.
   - Бедняга, - вздохнул Зел. - Представляете, что его ждёт, когда он расскажет Зелас о нашей встрече.
   - Ну, думаю, взбучка вперемешку с нравоучениями. Впрочем, это к лучшему.
   - Лина-сан, вы жестоки!
   - Вовсе нет. Просто лучше ему обжечься на нас, а потом быть осмотрительнее, чем наворочать глупостей, имея дело с реальным врагом. Это просто воспитательный момент.
   - Воспитательный... дико звучит. Будто речь о маленьком ребёнке.
   - Фактически, так оно и есть.
   Филия не нашлась, что ответить, и они двинулись в направлении Вальгаава.
  
  
   Рубаки подошли ко входу в заброшенный замок на рассвете. Холодное серо-малиновое утро расплескалось по плесневелым камням, птицы заливались кто во что горазд под аккомпанемент морских волн. Ветер срывал с сосен прошлогодние шишки и дробно швырял их о стены и мощёную дорожку к парадной двери. Впрочем, дверь давно сгнила, теперь на её месте чернел проём, обрамлённый решётчатым каркасом. Лина пролезла внутрь. Филия подобрала юбку, чтобы последовать её примеру, но Зел просто разогнул прутья.
   Сразу за проёмом открылся огромный холл, полный тонких ионических колонн, из-за которых не было видно стен. У Лины сразу мелькнула мысль, что здесь может спрятаться кто угодно в количестве до двадцати штук, поэтому она поспешила покинуть неприятное место. Но не тут-то было. Все стены холла оказались зеркальными и поиски выхода сопряглись с немалыми трудностями: пришлось методично обойти зал по периметру. В результате они обнаружили три коридора, ведущих вглубь замка.
   - Нам лучше разделиться, так мы быстрее его найдём, - заметил Зел.
   Лине очень не хотелось разделяться. Ну просто ОЧЕНЬ не хотелось. Слишком уж жива была в памяти аналогичная ситуация...
   - Интересно, Вальгаав всегда выбирает для обитания однотипные места?
   - Возможно.
   - Лина-сан, сформулируйте мне пожалуйста ещё раз, зачем мы его ищем?
   - Чтобы узнать, как вытащить Кселлоса из западни. А то, может, Валь и про двойников чего знает... Чем Шабранигдо не шутит!
   - Да нет, я имею в виду... Ну вот найду я Вальгаава, и что я ему скажу?
   - Э-э... Интересный вопрос. Ну, скажешь, что у него перед нами небольшой должок, опишешь примерно эту конструкцию, не называя имён... Ну, Филия, придумаешь что-нибудь! В конце концов, ты так о нём заботилась, что...
   - Понятно, - вздохнула драконица, - что ничего не понятно. Ладно, давайте двигаться.
   И молча пошла в самый правый коридор. Лина насторожённо посмотрела ей вслед, пожала плечами, кивнула Зелу и повернула налево. Зелгадису ничего не оставалось, как пойти прямо.
   Коридор, по которому шла Лина, никуда не сворачивал и не имел ответвлений. Примерно через полчаса она упёрлась в ещё одну выгнившую дверь. За ней было небольшое помещение. Лайтинг осветил каменные стены, закругляющиеся к потолку. Чуть правее виднелся проход куда-то. Внезапно оттуда донеслись шаги. Лина не успела испугаться, как проход осветился и в помещение вошёл Зел.
   - О! Лина, ты тоже здесь. Никаких других ходов нет?
   - Нет, это тупик. И коридор не ветвился.
   - Мой тоже. Значит, Филия на верном пути. Надо вернуться и пойти за ней.
   И они кинулись бегом по центральному проходу. Выскочив в холл, они рванули к правому коридору. Что-то заставляло Лину мчаться во весь опор, это что-то было связано с тем настроением, с которым Филия двинулась к цели... "Ох не надо было отпускать её одну, лучше бы все вместе три раза сходили!.."
  
  
   Коридор привёл Филию во внутренний дворик. Вальгаав был там, он сидел на бордюре пересохшего фонтана и смотрел на неё. Ей показалось, выжидательно. Драконица замедлила и без того небыстрый шаг, потом остановилась метрах в четырёх от мазоку. Он молчал, не сводя с неё взгляда.
   - Валь... - тихо начала Филия. Его взгляд путал ей все мысли, память делала свою чёрную работу, жрице становилось стыдно за прошлое и настоящее... - Валь, зачем ты так сбежал от меня? Я думала, ты... с тобой что-то случилось...
   - Я не мог иначе. А что, это неприятно выглядело?
   - Там были осколки везде... И эта жижа... Ох! - Филия почувствовала, что сейчас заплачет просто от неловкости положения. Вальгаав сузил глаза:
   - Меня поражает твоя способность заботиться обо мне после того, как ты же меня и убила, ЗОЛОТОЙ ДРАКОН.
   - Но я не хотела... - выдавила Филия сквозь подступающие слёзы и завязавшиеся в узел голосовые связки. - Я не хотела тебя убивать! Если бы ты не пытался разрушить мир...
   - Я не пытался разрушить мир, я собирался его очистить. Если ты не видишь разницы, то...
   - Здесь не может быть разницы, потому что очищенный мир не сможет существовать! - выпалила Филия.
   - Это ещё почему?
   - Не знаю... Мне так... кажется. Прости, давай не будем об этом. Мы никогда не придём к взаимопониманию.
   - А жаль. Зачем ты пришла сюда? Только не говори, что соскучилась.
   - Ну, и это тоже... На самом деле, за советом.
   - Дааа нууу! - Вальгаав скроил саркастическую гримасу. - Неужели? За советом! А почему ты не обратилась к своему богу? Или он не может тебе помочь?
   Филия на некоторое время задумалась, потом набралась наглости и взглянула в ироничные янтарные глаза мазоку.
   - Потому что я больше не жрица. Я не связана с богами. Я и с драконами-то уже не связана. Благодаря тебе.
   Вальгаав вздохнул:
   - Последние несколько лет пошла странная мода говорить "благодаря", когда имеется в виду "по вине".
   - Я отстала от моды. Когда я говорю "благодаря", это означает "благодаря". Я рада, что больше не живу в храме. Мне кажется, мраморные коридоры и священные залы плохо отражают действительность. Возможно, это заблуждение, но, прожив пару лет в людском городе, я повзрослела сильнее, чем за все годы, проведённые в Храме. Очень рекомендую для расширения кругозора.
   Слёзы отступили, Филия говорила спокойным голосом.
   - И за советом я пришла именно к тебе, потому что мой вопрос м-м... практического свойства. Ты что-нибудь знаешь о магических ловушках?
   - Смотря, о каких. А кого ты хочешь поймать?
   - Не поймать... наоборот... Но я даже не знаю, как её описать. Там была паутина... А потом она отпустила одного, засосала другого, и всё обрушилось!
   - Чего??? Я ничего не понял. Где это?
   - Н-на севере... Недалеко от базы Ха-о.
   - Пошли вместе посмотрим.
   - Э...! - Фили покосилась налево, где, по её представлениям, должны были блуждать Лина и Зелгадис. - А ты не боишься, что... она снова сработает?
   - Не боюсь. Пошли.
   Он соскочил с бордюра и схватил Филию за локти.
   - Я не очень тебя утруждаю?! - пискнула она, и они переместились.
  
   Иссушённый холод сразу набросился на тело крохотными кусачими зверьками, готовыми разорвать на части каждый неприкрытый участок кожи. В горле засвербело. Дракон и мазоку стояли на краю исполинской ямы, заваленной осколками камней и обломками льда. Сверху всё это было присыпано тонким слоем снега - а может, просто инеем, или тем же крошёным льдом.
   Левый локоть Филии всё ещё был зажат в стальных пальцах Вальгаава. Он потянул её куда-то, драконица послушно сделала несколько шагов. На самом краю ямы повисли три верхние ступеньки от лестницы, которая раньше вела вглубь катакомб. Вальгаав ступил на первую и заставил Филию встать рядом.
   - Ты знаешь это место? - спросила она.
   Мазоку молча шагнул на следующую ступеньку и потянул Филию следом.
   - Ты думаешь, если мы туда свалимся, что-то изменится? - продолжала Филия, которой очень не нравились его действия.
   - Филия, - вздохнул Вальгаав, толкая её впереди себя на третью и последнюю ступеньку, затем шагая за ней, - я не хочу тебе врать.
   С этими словами он пихнул её вперёд, но не так, как сталкивают с обрыва, а будто бы подбадривая ребёнка сойти с эскалатора... И драконица исчезла.
   Вальгаав обнял плечи руками, нагнул голову, сощурился и так стоял некоторое время. Потом переместился.
  
   Филия упала на четвереньки, больно ударившись ладонями. Вокруг был грязный лёд - под ногами, на стенах, на потолке. Сквозь него со всех сторон проходил мутный бирюзовый свет, в котором всё казалось мертвенно-бледным. Нет, просто дохлым. Она поднялась и осмотрелась. Похоже, место, где она находилась, было просто выдолблено во льду. Его куски, то ли недоотколотые, то ли примёрзшие к стенам создавали причудливые фигуры, впрочем, не напоминающие ни людей, ни животных, ни дворцов. Драконица вышла из закутка, в котором очутилась, на середину ледяной кельи и тут же увидела в другом углу...
   - Ксел!
   Тот стоял, капитально обескураженный.
   - Филия, блин побери, как ТЫ здесь оказалась???
   - Сама не знаю. Похоже, Вальгаав меня сюда зафутболил...
   - В... Ва... КТО-О???!!
   Филия махнула рукой на всё, уселась посреди пещеры и выложила как на духу происшествия последних дней. Кселлос тихо стекал по угловатой выщербленной стеночке.
   - М-да, Джуу-о-сама в очень неприятном положении, - произнёс он, когда Филия окончила.
   - То есть?
   - Понимаешь, я жив. И энергия, которую она в меня вложила, к ней не вернулась. Значит, на этого, как ты говоришь, Йоукайнина, она потратила ещё столько же... Она сейчас должна быть очень слаба. А молодой священник не может быть надёжной помощью. Проклятье, вот надо же именно сейчас мне было сюда провалиться, когда в самом разгаре борьба с неизвестным врагом! Она хотя бы знает, что дело не в Дайнасте?
   - Да, Лина ей пересказала всё в подробностях, - Филию изрядно удивила реакция Кселлоса. Она ожидала чего угодно, только не сочувствия несчастной ослабевшей Зелас. "Не-ет, менталитет мазоку выше моего понимания!"
   - Кстати, ты не заметила, Йоу так же силён, как я, или слабее?
   - Как-то не обратила внимания. Я заметила только что он о тебе гадости говорил.
   - А, ну это нормально. Я и сам своего предшественника не очень-то хвалил, - на лице Кселлоса промелькнуло что-то вроде ностальгической улыбки.
   - Э? Предшественника? А у тебя был предшественник?
   - Ано, Филия... Ты же знаешь, мне только полторы тысячи лет. А госпоже - больше пяти. Что же ты думаешь, она всё это время сама занималась своими делами? Конечно, у неё были другие слуги, не в ранге священника, правда. Мода на священников и полководцев пришла позже. Зато их было великое множество.
   - Ну, за пять тысяч, получается не такое уж великое. Если они жили столько, сколько ты...
   - Конечно, нет. Они все жили гораздо меньше. Понимаешь, времена были смутные, все со всеми дрались... Почти никто из моих предшественников не дотянул до тысячи. А многие и до ста не дотягивали.
   Кселлос сидел расслабленно и неподвижно, прислонившись к стене, его голос был ровным и спокойным. Почти довольным.
   - Чем же ты такой особенный?
   - Я не особенный. Просто мне, можно сказать, повезло. Я начал с войны, да. Но не успел войти во вкус, как мне же пришлось заключать мир. На тот момент я уже научился запоминать уроки. В то же время, я был до неприличия принципиален. Какие там были принципы - я тебе говорить не буду, заикаться начнёшь. Но тем не менее, заключив мир, я тут же нашёл в этом нечто символическое и начал строить своё мировоззрение, исходя из этого. Все мои предшественники жили разрушением, старались создавать конфликт везде, где можно, убивать всех, до кого дотянутся. А мне вот пришлось мир заключать. Ну не парадокс ли? Надо было как-то выкручиваться, вот я и решил пойти по пути наименьшего сопротивления: убивать только в случае необходимости, не наживать врагов просто так, но и не привязываться ни к кому. У меня есть моя госпожа - а все остальные равны явлениям природы. С ними можно бороться, но нельзя ссориться или дружить. Позднее большинство и вовсе стали для меня фигурками в настольной ходилке. Ну вот, и в какой-то момент я просто поставил себе задачу: прожить дольше, чем любой из моих предшественников. Чтобы якобы доказать состоятельность своей "программы". Что с успехом и выполнил, как видишь.
   Филия, вероятно, побледнела, но в этом свете отличить было невозможно.
   - Зачем ты мне всё это рассказал?
   - Ты задала вопрос, разве нет?
   - Ты обычно не отвечаешь на такие вопросы.
   - Ах, ну так это обычно. Сейчас же мы в несколько необычных условиях. Ты, видимо, ещё не поняла, что отсюда невозможно выбраться.
   - Поняла. Если бы было возможно, ты бы тут не сидел.
   - Хе, да уж. Смешно, я оказался настолько живуч, что даже закончил жизнь не смертью, а вечным заточением... Если, конечно, ты не будешь столь любезна, что убьёшь меня.
   - Спятил? Как я тебя убью, ты же такой сильный!
   - Если я не буду защищаться, то какая разница. Впрочем, я уже понял, что надеяться мне не на что, - Кселлос широко улыбнулся.
   - Неужели тебе действительно смешно? У меня от твоей безмятежной улыбки мурашки по спине!
   - Прости. Это вариант адаптации к окружающей среде. Некоторые ногти грызут, другие - карандаши ломают, а я вот смеюсь.
   Филия, вероятно, побледнела ещё сильнее. Она посидела четверть часа молча. Потом спросила:
   - Здесь день и ночь как-нибудь различаются?
   - Нет, но счёт времени я ещё не утратил. Сейчас должно быть восемь часов утра.
   - Да, примерно так. Ничего, если я посплю, а то я вчера весь день летела, потом всю ночь шла...
   - Чой-то ты вдруг стала спрашивать моего позволения?
   - Ну, мало ли, может здесь нельзя спать... Ладно, понимаю, что чушь. Извини.
   - Вау, Филия, ты передо мной извинилась! Впервые в жизни, кажется!
   - Ксел, если уж мне тут с тобой всю жизнь сидеть, то давай хотя бы не ссориться по пустякам, - пробормотала Филия сквозь сон.
   Она растянулась на грязном ледяном полу, завернувшись в плащ. Кселлос поднялся, подошёл поближе и встал над ней, о чём-то задумавшись. Филия, почувствовав его приближение, открыла глаза.
   - Ты чего?
   - Да так, думаю, может лучше сразу убить тебя, чтобы не мучилась?
   Филия села.
   - Э-э, нет! Не надо, Кселлос, пожалуйста! Лучше уж помучаюсь! Я, в отличие от некоторых, живу не из спортивного интереса!
   Кселлос снова улыбнулся, драконица вся сжалась.
   - Нет, Ксел, не надо! Только... если я тебя очень раздражаю... Тогда это, конечно, твоё дело... - взгляд Филии стал отстранённым, напряжение ушло. Кселлос вздохнул:
   - Ладно, не дёргайся. Не трону я тебя, если сама не попросишь. Даже если попросишь, десять раз подумаю сначала. С тобой хотя бы не скучно.
   Он присел рядом, положив руки на колени. Филия ещё немного потаращилась на него, ожидая продолжения, потом снова стала укладываться. Спать на льду было очень холодно, а одежда уже вся испачкалась. Кселлос немного за ней понаблюдал, потом расстегнул плащ и протянул ей:
   - На, подложи.
   Филия молча уставилась на окончательно поехавшего крышей мазоку. Кселлос пояснил:
   - Ты сейчас простудишься, начнёшь лечиться, а меня потом полдня будет мутить от твоей светлой магии.
   Филия сглотнула, но отказаться не посмела. Стараясь не думать о том, что плащ является частью самого Кселлоса, она улеглась и снова попыталась заснуть. Мазочья энергия давила на неё со всех сторон, зато было тепло. "Да... Когда я говорила Вальгааву, что жизнь среди людей расширяет кругозор, я и подумать не могла, НАСКОЛЬКО!" - с этой мыслью она наконец-то отрубилась.
   Пробуждение не было приятным. Она различала сквозь сон два мужских голоса, которые явно ругались.
   - Ксел, что происходит?
   - Да видишь ли, Филия, у нас гости. Угадай, кто.
   Филия приподнялась на локте.
   - Валь?! - она села. - Валь, зачем ты меня сюда закинул?
   - Чтобы посмотреть, как вы будете драться. Пронаблюдать противостояние Тьмы и Света во плоти, так сказать, - Вальгаав был насмешлив до невозможности.
   - Ну что, много наблюл? - поинтересовался Кселлос с улыбкой до ушей. - Неужели ты всё ещё веришь в этот старый предрассудок, именуемый Противостоянием?
   - Предрассудок? О чём ты говоришь, Зерос? Ты, убивавший сотнями только из-за Противостояния, ты мне будешь морочить голову, что это - предрассудок?
   - Яре-яре, Вальгаав, ты, как всегда, патетичен до отвращения. Ну посмотри на нас с Филией, неужели мы являем собой воплощение борьбы, или, там, ненависти? Твоя теория хороша, но жизнь - это, увы, в первую очередь, практика.
   С Филии окончательно слетел сон. Она обнаружила, что до сих пор сидит на Кселлосовом плаще, чего Вальгаав не мог не заметить. Более того, рука Ксела покровительственно так обнимает её за плечи. Драконица начала краснеть. "Седина в бороду - бес в ребро", - подумалось ей, отчего она покраснела ещё сильнее, так что это стало заметно, несмотря на освещение. Вальгаав пронаблюдал её цветовые изменения, и его уверенности поубавилось. Ни капли злости в воздухе не витало.
   - Филия, а что ты думаешь по этому поводу? - Валь очень надеялся, что Филия сейчас ляпнет что-нибудь такое, что Кселлос разозлится, но нет.
   - Прости, я очень крепко спала и не слышала, о чём вы говорили, - Филия нежно разгладила складку на мазочьем плаще.
   - О "вечном противостоянии", Филия-тян, - немедленно пояснил Кселлос. Вальгаав стремительно терял веру в себя.
   Филия призадумалась над обращением. Как давно её никто так не называл! Наверно, с самого детства. На драконицу хлынули приятные воспоминания, её аура прямо засияла светлой ностальгической грустью, которая, впрочем, мало отличима от щемящей радости...
   - М-м... Противостояние? Ой, это так глупо, - задумчиво произнесла она. Кселлосу стоило большого труда контролировать выражение своего лица: иначе глаза его полезли бы на лоб не хуже, чем у Вальгаава.
   Тот немного помолчал, осознавая такой крутой поворот событий.
   - Так вы хотите сказать, что когда вы э-э... со мной дрались, никакого противостояния УЖЕ НЕ БЫЛО???
   - Ну, а как ты думаешь, - серьёзно сказал Кселлос, - если бы оно было, смогли бы мы нанести совместный удар? Сам посуди, если бы силы Света и Тьмы были противоположны, то они бы не усиливали друг друга, а взаимоуничтожались, и магия Yami to Hikari была бы невозможна как класс. Удивляюсь, что Даркстар с Ворфиидом тебя не просветили на эту тему. Должно быть, ты их не о том спрашивал.
   Валь потёр основание рога.
   - Ну а хера ли тогда все эти глобальные войны?..
   - Войны были не только между мазоку и драконами, - встряла Филия.
   - Вот именно, - подхватил Кселлос, - кому, как не тебе об этом знать, Последний Древний Дракон!
   - Я не дракон, - машинально ответил Вальгаав, но даже это прозвучало неуверенно. Филия только скрипнула зубами, покосившись на Кселлоса, но ничего не сказала.
   "Не дракон" отошёл в дальний конец пещеры и некоторое время стоял там, молча. Кселлос смотрел на него недобрым взглядом, поджав губы. Филии стало жутко, но она никак не могла решить: если она подвинется к Кселлосу поближе, ей станет спокойнее, или наоборот?
   Внезапно Вальгаав исчез. Прошла пара секунд - Кселлос только успел смачно выматериться - и исчезло всё вокруг: лёд, свет... Филия вцепилась в мазочий плащ, испугавшись, что он куда-нибудь потеряется. Потом её закружило, заметало по сторонам, и драконица отключилась.
  
   Очнулась она снова на чём-то холодном и жёстком. Открыла глаза, огляделась - это уже входило в привычку. Она лежала животом на тех самых ступеньках, с которых попала вниз, к Кселлосу. В руке она крепко сжимала его плащ. Сам мазоку лежал тут же, рядом, тоже в отключке, тоже вцепившись в свой плащ. Драконица подползла ближе и потрепала его по плечу. Кселлос шумно вздохнул и повернулся.
   - Ксел, Валь нас освободил. Только пошли отсюда скорее, это очень опасное место.
   - Да, я догадываюсь, - пробормотал тот, затем встал и помог подняться Филии. Они немного отошли от края. Кселлос надел наконец свой злополучный (ой ли?) плащ.
   - Знаешь, Филия, - с чувством произнёс он, делая ударения на каждом слове, - хорошо, что я тебя не убил!
   - Да, действительно. А я вот подумала, что тебе надо ставить новую спортивную цель: пережить всех своих предшественников вместе взятых. У тебя должно хорошо получиться.
   - М-м... интересная мысль. Я обязательно попробую.
   - Ой, слушай, Лина с Зелгадисом наверно меня уже обыскались! Или, хуже того, наткнулись в этом замке на какую-нибудь гадость. Ты не мог бы меня туда портануть, а то мне это далековато...
   Сказано - сделано. Лина и Зел не долго искали драконицу, поскольку сразу подумали о телепортации. Зато когда вместо Филии и Вальгаава перед ними возникли Филия и Кселлос оба поставили личные рекорды по подпрыгиванию и громкости приветственных воплей (Зел, конечно, ограничился невнятным бульканьем, но это тоже был личный рекорд).
   - Филия, ты что, ещё один обмен заложниками сделала?! - орала Лина.
   - Да нет, - Кселлос даже не пытался её перекричать, однако слышно его было очень хорошо. Магия, блин! - Нет, просто мы очень качественно задурили голову Вальгааву, так что он в очередной раз (который уже?!) переосмыслил основы мироздания. Кстати, я ещё не знаю, во что это выльется. С его-то обычным размахом, да с такой безумной концепцией...
   - Постой-постой, Ксел-тян, - перебила Филия, заставив Лину и Зела переглянуться, - Что значит "безумной"? Что значит "задурили"? Разве ты это не всерьёз говорил - про Yami to Hikari?
   Кселлос так резко и высоко поднял брови, что они едва не отделились от лица.
   - Кхм, Филия, конечно я это говорил НЕ ВСЕРЬЁЗ! Как ты могла вообще подумать, что ТАКОЕ может быть правдой? Нет, ну я понимаю, Вальгаав, который давно уже потерял всякую ориентацию, но ты-то, бывшая жрица Карю-о, чем думала?! Неужели я так убедительно врал? Хотя, впрочем, возможно оно и к лучшему, что ты поверила. Так убедительно сыграть ты бы вряд ли смогла...
   Филия сжала зубы и кулаки.
   - Ах. Ты. Гад!!! Паразит! А я из-за тебя краснела! Дрянь!!!
   Кселлос сложился вдвое от хохота. Лине тоже стало смешно: она успела соскучиться по миниатюрным трагикомедиям, которые разыгрывала эта парочка по двадцать раз на дню. Зел прикрыл лицо воротником, но глаза его смеялись. Филия набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы ещё как-нибудь пообиднее обозвать своего "злейшего врага", но не выдержала и расхохоталась сама.
   Так, посмеиваясь, Лина с Зелом пошли к выходу. Кселлос хотел было двинуться за ними, но Филия его задержала. Она очень хотела уточнить кое что.
   - Ладно, верить тебе, конечно, очень глупо, - созналась она, несколько погрустнев. Потом тихо спросила: - А то, что ты мне рассказывал накануне, тоже враньё?
   Кселлос ковырнул ботинком выцветший фрагмент напольной мозаики.
   - Я бы хотел, чтобы это было ложью. Но, по крайней мере, когда я рассказывал, я верил в то, что говорил.
  
   Лина с Зелом, увлечённо болтая, вышли из замка.
   - Ты всё-таки оказался прав: Вальгаав знал, как работает эта штуковина!
   - Я вот теперь думаю, уж не сам ли он её устроил? Больно гладко он с ней обращается...
   - Да ну что ты, когда бы он успел?
   - А откуда ты знаешь, сколько времени она существует?
   - М-да, тоже верно... ОЙ!
   Лина едва не воткнулась в Йоукайнина, который внезапно возник прямо перед ней.
   - Ну ты! Не смей так обращаться с невинными девушками!!! - волшебница собиралась продолжить тираду, но тут ей некстати вспомнился Гаури и она замолчала.
   - Лина, я и так с трудом борюсь с желанием тебя прикончить, не подливай масла в огонь! - сквозь зубы процедил "младенец". - Хотел только вас обрадовать: сегодня утром я видел сразу двух Вальгаавов одновременно. Разбирайтесь с этим сами.
   Мазоку нагловато улыбнулся.
   - Где ты их видел? - спокойно поинтересовался Зел.
   - Ищите сами. Я на вас работать не собираюсь!
   - Да ну? - Лина обернулась на голос: Кселлос с Филией наконец-то вышли из замка. Йоукайнин хотел было что-то ответить, но потом присмотрелся... вытаращился... попятился...
   - Только не вздумай драпать, - предотвратил Ксел его следующий порыв. - Если дашь себе волю подумать, можешь догадаться, что мы не враги.
   Отставной Джууосинкан явно наслаждался происходящим. Остальные постарались разойтись так, чтобы в случае чего их не задело. Кселлос тем временем увлёкся лицедейством:
   - Господа, вы присутствуете при историческом событии! Такого ещё не было! Старый да малый в одном флаконе!
   Йоукайнин постепенно серел. Лину разобрало любопытство, и она сунулась почитать его мысли.
   Ему, конечно, хорошо издеваться. Он и сильнее меня и опытнее, фактически, у меня нет права голоса. Вот только жаль, я не знаю, как вести себя в подобной ситуации... Ну почему он не умер?!! Как всё было бы легко и просто... А теперь госпожа, конечно, предпочтёт его мне, а я ... снова растворюсь в Хаосе до лучших времён. Если только будут они - эти лучшие времена. Кто мне сказал, что, когда этот паразит почит в обозе, Джуу-о-сама снова создаст меня? Я ведь уже сделал глупость, хотя прожил так недолго... Ах, если бы я мог сейчас убить его и сделать вид, что так и было... Но у меня не хватит сил. Значит, я не буду дожидаться решения госпожи на мой счёт. Оно мне и так известно, можно её не утруждать...
   Лина тряхнула головой:
   - Ксел, может хватит уже?!
   Все недоумённо воззрились на волшебницу. Кселлос к тому времени зашёл достаточно далеко, так что Филия с Зелом почти хохотали. Лина скрипнула зубами: как бы это намекнуть покорректнее?
   - Ксел, сейчас неподходящее время, чтобы забивать э-э... друг другу голову всякой чушью. Надо разбираться с двойником Вальгаава. Двух этих монстров мир не вытерпит точно. А для этого нам понадобятся все э-э... возможные м-м... ресурсы, и не фига...
   - Ладно, я понял, о чём ты, - кивнул Кселлос, мгновенно посерьёзнев. И он снова повернулся к Йоукайнину: - Так где ты, говоришь, видел Валей?
   - Около места битвы Шабранигдо и Цефеида, - послушно ответил молодой шинкан. - А что вы все так на нём зациклились? Разве он может быть опасен?
   Рубаки закашлялись. Кселлос пробормотал "Ах, моей памяти у тебя нет... Ладно, этим позже займёмся", потом сказал вслух:
   - Похоже, придётся туда перемещаться. Сойдитесь, что ли поближе, Йоу, давай...
   Через мгновение Рубаки оказались внутри чёрной сферы, образованной двумя мазоку, а ещё через пару секунд вся компания переместилась в означенное место. Приземлившись, Филия тут же накинулась на Ксела:
   - Ах ты, поганец, не мог раньше этого сделать, я тратила последние силы, а тебе это - раз плюнуть!
   - Ну, Филия, сама же говоришь, что я гад и паразит, вот я и стараюсь поддерживать авторитет. К тому же, если помнишь, боги тоже не особенно стремились тебе помогать...
   От полигона компанию отделяла каменная гряда высотой в человеческий рост. Лина с Зелом вскарабкались на метр, чтобы заглянуть за неё. Внезапно зрачки волшебницы расширились, она издала невнятное "э...", а в следующий момент обоих сшибло на землю мощной волной энергии. Кселлос мгновенно ушёл в астрал, пытаясь определить, какого рода энергия так бурно расходуется в этом малоприятном месте... Когда он вернулся, первым, что он услышал было рычание Филии:
   - Этот мусор опять исчез в самый опасный момент! Чего от него и ждать-то...
   - Филия, уймись, я уже вернулся. Там происходит что-то невероятное. Чуть ли не очередной бой Ма-о-сама с Рю-о. Чувствуешь, какая сила?
   - Ой, а что же нам делать?! - пролепетала Лина, забыв подняться с земли.
   - Это зависит от того, на какой ты стороне, - любезно улыбнулся Кселлос.
   Лина озадаченно молчала. Подумать только! Какой вопрос вызывает у неё сомнения!
   - Лина-сан, - пролепетала драконица, - Вы же всегда были на стороне Света...
   - Что, Филия, ты думаешь, Лина способна отказаться от Дрэгон Слэйва? - у Ксела сегодня было чересчур хорошее настроение. Не удивительно, впрочем.
   Зел угрюмо молчал, стараясь слиться с местностью. Свет - это, конечно, хорошо, но рядом два очень сильных мазоку...
   - Ксел, ты уверен, что там действительно Бой? - наконец подала голос волшебница.
   - Я могу точно сказать, что там используются силы Света и Тьмы невероятной мощности. Но что именно там происходит, я понять не могу, они поставили барьер, который я не могу преодолеть без риска для жизни.
   - А мне говорили, что ты не боишься смерти, - прошептал Йоукайнин за его спиной, но услышали все.
   - Дело не в страхе, а в рациональности, - заметил Кселлос. - Если даже я туда пробьюсь, вызнаю что там происходит и каким-нибудь чудом выберусь обратно, что это изменит?
   Лина предпочла бы, чтобы Ксел уделил словам Йоукайнина побольше внимания, но тот явно не чуял волнений в тылу. Она решила взять инициативу в свои руки:
   - В любом случае, если, ты говоришь, задействованы такие мощные силы, то нам, простым смертным, лучше в это и вовсе не влезать. Йоу, я думаю, кабы Шабранигдо захотел, чтобы вы вмешались, вы бы уже об этом знали.
   Кселлос кивнул: "А девочка всё сообразительнее".
   Йоукайнин только сильнее взъелся: "Ага, ждите! Даже если бы Ма-о-сама и намекнул на что-нибудь такое этой лиловой энциклопедии, МНЕ бы всё равно ничего не было известно! Кому я нужен - сообщать мне ценную информацию?! О моей болтливости, вероятно, уже песни сложены!"
   Лина совсем помрачнела. Она теперь всё время поддерживала мысленный контакт с молодым священником, и его мысли ей ОЧЕНЬ не нравились. От таких не жди ничего хорошего. Проклятье, как же всё это невовремя!
   Тем временем Зел наплевал на свою мимикрию и вернул всех... ну, не то, чтобы с небес, но на землю:
   - А как соотносятся два Вальгаава с поединком Цефеида и Шабранигдо?
   - Х-хемм... - начал Кселлос, - ну, один из них считает, что Противостояние Света и Тьмы - это предрассудок. Только вот, не знаю, который.
   - То есть как, не знаешь? - удивилась Филия. - Настоящий, конечно! Это же он меня к тебе закинул...
   - Понимаешь, Филия, - начал Кселлос тоном, которым разговаривают с малолетними даунами, - тот Вальгаав, который засунул тебя в нашу ледяную обитель, это, конечно, тот же самый Вальгаав, который нас оттуда выпустил. Но с чего ты взяла, что это он вылупился из горячо опекаемого тобой яйца?
   - А... но... как это? - Филия сняла перчатки и потёрла виски ладонями. - Я совсем запуталась. Но, наверно, ты прав, это не обязательно он.
   - Так, настоящего Вальгаава видела я, - встряла Лина. - Потому что он был весь мокрый и сказал, что десять минут как вылупился. А знаете, что самое весёлое? Все двойники уверены, что они и есть оригиналы. Так что я не знаю, как отличить одного Вальгаава от другого.
   - Это очень интересно, - вздохнул Зел, - но я повторяю свой вопрос: как соотносятся два Вальгаава с поединком Цефеида и Шабранигдо?
   Лина фыркнула:
   - Зел, ну чё пристал, видишь же, мы не знаем. У меня нет идей.
   Филия вяло покивала. Кселлос снова вздохнул. Йоукайнин прошёлся туда-сюда и замер. За грядой раздался многообещающий грохот, над полигоном развернулась силовая сфера, уходящая лучами в небо. Облака окрасились всеми оттенками оранжевого и синего, на лицах и одежде Рубак заплясали устрашающие тени, в воздухе заметался сладковатый запах эфира, во все стороны брызнула гранитная щебёнка, земля под ногами вздрогнула и в некоторых местах просела, образовав глубокие впадины. Затем пришёл ветер. Он взвинтил и накалил воздух, размешав его с пылью, засохшими ветками и скелетами мелких животных, насытил пространство над полигоном ветвистыми смерчами, вынудил задушенные облака вращаться вокруг себя, пока они не истончились и не рассыпались на узкие струйки пара и лоскуты синтепона, которые ринулись в разные стороны от "пупка планеты", вертясь и скручиваясь в воздухе, открыв пропылённой местности стеклянную эмаль небесного купола. Через минуту всё улеглось.
   Рубаки поднялись с земли, откашливаясь и отряхиваясь. В гряде зияла дыра, выводящая прямо на полигон. Над ней в воздухе парили два Вальгаава.
   Кселлос сразу заметил невероятную мощь обоих. Но природу этой силы он никак не мог разобрать. "Что это со мной? Свет от Тьмы не отличаю?!" Мазоку перешёл на астральный план, но и там ничего не понял: две идентичные ауры, сверкающие умопомрачительным могуществом, но какого рода?! Кселлос вернулся не солоно хлебавши.
   Один из Вальгаавов принял расслабленную позу и душевно улыбнулся:
   - Вот видишь, я же говорил тебе с самого начала, что наши силы равны.
   Другой скривился:
   - Изумительно. Потрясающе. Просто прекрасно. Значит, ты - точная копия.
   - Но-но, не забывайся. Копия - это ты.
   - Что за чушь?! Ты не можешь этого доказать!
   Его собеседник насторожился:
   - А ты что, можешь?
   - О-о-о... Если бы Гаав-сама был жив...
   - Если бы Гаав-сама был жив, тебя бы уже давно порешили за подлог.
   - Да пошёл ты! Я же помню всю свою жизнь с самого на...
   - Я тоже. Более того, я помню свою смерть и перерождение.
   - Моё перерождение?...
   - Моё.
   - Филия, скажи, что это я жил у тебя в корзинке!
   Драконица с ужасом смотрела то на одного, то на другого, молитвенно сложив руки.
   - Я... я не знаю... вы совсем одинаковые...
   Более спокойного Валя тоже проняло: он тихо зарычал.
   - Это я и без тебя заметил! Но я бы не мог так ясно помнить чужое перерождение, а значит, это был я!
   - Филия, может ты не заметила, что у тебя было два яйца? - вклинился Кселлос.
   - Да пошёл ты!!! - хором рявкнули оба зеленовласых.
   - Получается, что у одного из нас ложная память.
   - А как её отличить от настоящей?
   - Не знаю.
   Лина потянула Кселлоса за рукав, чтобы он наклонился, и зашептала ему на ухо:
   - Похоже, тот, кто делает двойников, постепенно совершенствуется. Мыслят они тоже совершенно одинаково.
   - Может, это оттого, что они думают об одном и том же? - так же шёпотом ответил мазоку.
   - Вряд ли... Но попробуй их сейчас заставь думать о чём-нибудь ещё...
   - Мда, действительно, дело не из лёгких... Но можно попытаться.
   Кселлос распрямился.
   - А что, Валь, твои великие планы мести накрылись медным тазом?
   Оба Валя замерли и уставились на Джууосинкана.
   - О какой мести ты говоришь? - спросил один.
   - Ты всё ещё помнишь эту чепуху? - спросил второй.
   - У меня абсолютная память. До "перерождения" ты прямо так и рвался набить кому-нибудь морду за смерть Марю-о, а теперь, как я погляжу, бытовые проблемы поглотили великую цель?
   - А что, Кселлос, тебе так хочется подраться?
   - До перерождения я нёс редкостную чушь.
   Кселлос скосил глаза на Лину. Та задумчиво кивала.
   - А что ты несёшь теперь? - поинтересовался он у Вальгаава, небрежно прислонившегося к правой стенке дыры.
   "Сладость и свет" - подумал тот и ухмыльнулся, говоря вслух:
   - Я не несу. Я искореняю предрассудки.
   - Много искоренил? - ядовито прошипел Вальгаав, парящий в воздухе слева.
   - Не твоего ума дело.
   - Ум у нас одинаковый.
   - Был бы одинаковый, ты бы знал, о каком предрассудке я говорю.
   Филия похолодела.
   - Значит, Очищением мы больше не интересуемся? - быстро спросил Кселлос.
   - Каким, в пень, очищением?! - возгласил Вальгаав слева.
   Лина дёрнула Кселлоса за рукав:
   - Если он не знает или не помнит, что такое Очищение, значит, настоящий - справа.
   Кселлос кивнул и открыл глаза:
   - Ну вот и разрешился вопрос дня. Лина, заводи Рагна Блэйд.
   Талисманы зажглись.
   - Эй, кого из нас ты собралась убивать?! - крикнул предполагаемый двойник.
   В руках у Лины закружились смерчи, она направила импровизированное лезвие налево.
   - Меня?! Но почему - МЕНЯ?!?!
   Другой окинул происходящее грустным взглядом:
   - Вы не сможете его убить, если уж я не смог.
   Кселлос обернулся:
   - Вообще-то в твоих интересах нам помочь.
   Валь покачал головой:
   - Нет. Ни одному из нас нельзя умирать. Потому что тогда...
   Он хотел сказать ещё что-то, но Линин вопль перекрыл все возможные звуки:
   - ЙОУ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!?!?!
   За всеми этими разборками она совсем забыла контролировать мысли молодого мазоку, хотя канал не отключила. Теперь её внимание привлекла фраза "Я потрачу на это все свои силы, но и все проблемы тоже решу". Сию секунду он исчез. Вальгаав-двойник успел заметить астральную атаку и защититься. А лучшая защита - это нападение... Рубак отшвырнуло прочь, вокруг Вальгаава заклубилась красновато-серебряная энергия, его оригинал прикрыл глаза ладонью. Посреди всей этой кутерьмы возник сгусток непроглядно-чёрного дыма, он переместился в центр дыры и начал медленно распределяться в воздухе, окутывая обоих Вальгаавов. Двойник попытался вырваться, но узкие чёрные волокна уже заплелись вокруг его тела, настоящий Вальгаав вздрогнул, когда тонкие усики черноты захлестнули его запястья, а потом сам шагнул вперёд, вошёл в чёрное облако, лучезарно улыбаясь своему ошарашенному "близнецу". Тот склонил голову в знак согласия и тоже погрузился во мрак.
   - Бляха-муха, парень знает, что делает, - прошептал Кселлос, заворожённо наблюдая за происходящим.
   Облако сжалось, превратившись в почти правильный пульсирующий конус. Лина сглотнула. "Раз-два-три-четыре-ПЯТЬ!" - на каждый пятый счёт тьма вздрагивала и неуловимо меняла конфигурацию. А потом всё взорвалось. Из центра конуса брызнули лучи энергии всех цветов радуги, они заполнили собой всё пространство, не только воздух, но и землю, и тела, и души, весь мир от горизонта до горизонта, а возможно просто весь мир.
   Когда фейерверк кончился, и все снова смогли видеть, над ними парил один Вальгаав. Сила, которой он теперь обладал, была почти осязаема. Не надо было быть мазоку, чтобы видеть густую наваристую ауру, чтобы чувствовать мощь в каждом движении и взгляде. Он был совсем близко, метра три отделяли его от неподвижно лежащего на земле Йоукайнина.
   Кселлос стоял, едва не разинув рот. Ну да, конечно, сила Света и Тьмы... в одном флаконе.
   - Валь... - Кселлос едва не закашлялся, - у тебя в привычку вошло объединять в себе Перворождённых?
   - Два раза - это ещё не привычка. Но ты ведь не можешь не согласиться, что бороться с предрассудком о Вечном Противостоянии гораздо проще, когда Шабранигдо и Цефеид стали единым целым?
   Кселлосу поплохело. Но что он мог сделать? Он даже сказать ничего не мог.
   - Кто же всё-таки делает двойников? - подала голос Лина.
   - Вы не знали? - удивился Вальгаав. - Эль-сама. То есть, похоже, больше их не будет. Я так понимаю, главной целью был мой двойник. Кстати, вы неправильно определили, который из нас был настоящий. Впрочем, теперь это уже не важно, мы ведь - одно, - Вальгаав помолчал, потом задумчиво добавил: - Получается, я, вместо того, чтобы бороться с Эль-сама, стал орудием в её руках... Что ж... значит, в другой раз.
   И он исчез.
   Кселлос, приобретя некоторую деревянность в движениях, склонился над Йоукайнином. Тот не подавал признаков жизни. Кселлос обвёл остальных неуверенным взглядом, будто пытался сказать "это не моё решение", подхватил брата меньшего подмышки и переместился.
   Лина взвыла:
   - Да чтоб их всех! Я ничего не поняла! Как мы могли ошибиться?! И зачем Эль-сама всё это заварила?
   - Лина, - устало вздохнул Зелгадис, - я почему-то думаю, что нам придётся довольствоваться имеющейся информацией. Вряд ли мы скоро увидим Вальгаава, да и Кселлос теперь будет с неделю отчитываться...
   - Ох, блин! - Лина схватилась за голову. - Что же они с Йоу-то сделают?!
  
   Переместившись в тихое безлюдное место, Кселлос вплотную занялся своим нечаянным родственником. Аура того красноречиво свидетельствовала, что бедняга на ладан дышит.
   - Ну давай же, разворачивай каналы, - бормотал Кселлос, сжимая ладонь Йоукайнина. Однако у того, похоже не было сил даже на эту простейшую операцию. Окончательно уверившись в бесплодности своих попыток, Кселлос задумался:
   "Остаётся только один способ... Иначе я его не откачаю. Вопрос, настолько ли мне это надо. По всему получается, что мне он и вовсе не нужен, но вот госпоже... Что ж, в таком случае любые средства хороши. Но фи, как это пошло..."
   Кселлос наклонился над Йоукайнином и осторожно коснулся его лба. Потом, зажмурив глаза на нелепость своих действий, начал несильными толчками перекачивать энергию. Губы горели, а уходящая из тела мощь заменялась дурнотой и усталостью. Наконец необходимый объём сил был перемещён в чересчур нервного преемника, и Кселлос с облегчением отпрянул.
   Йоу пошевелился и открыл глаза. Нечёткое изображение Кселлоса показалось ему насторожённым. Во всяком случае, взгляд у предшественничка был не из приятных... И тут до молодого мазоку дошло, что ему только что спасли жизнь.
   - Зачем ты это сделал? Какой смысл? Госпожа всё равно уничтожит меня.
   - Вот как? - Кселлос бы и хотел избежать иронии, но эта привычка была, увы, первой натурой. - Она уже обещала?
   - Сам посуди, зачем ей я, если есть ты?
   - Ох-хо-хо... Самоотверженность - очень неподходящая черта для мазоку, тем более, для мазоку твоего ранга. Вставай, надо наконец доложиться госпоже, - Кселлос потянул Йоу за руку, тот нехотя встал. - Не думаю, чтобы она решила тебя уничтожить, но если даже и решила, то у меня есть аргументированные возражения. Ну что стоишь столбом? Пошли!
   - Я боюсь... - начал Йоукайнин.
   - И-и, парень, ты просто пока не понял главного: бояться надо не её , а за неё.
   Кселлос ухватил меньшого брата за плечо и переместил обоих к Зелас в тронный зал. Только расширившиеся зрачки выдали удивление и радость Джуу-о при виде обожаемого Зероса, голос её был ровен:
   - О-о, ты-таки выбрался оттуда? Ну и какие новости?
   Кселлос церемонно поклонился, а потом, повинуясь жесту Зелас, устроился на ковре у её ног. Йоукайнин остался стоять в стороне. Кселлос перешёл на мысленную речь:
   "Госпожа, что вы собираетесь делать с ним?"
   "Я ещё не успела об этом подумать. У тебя есть предложения?"
   "Мне просто не хочется, чтобы повторилась та же ситуация: если меня всё-таки убьют, а вам не на кого будет положиться... Возможно, имеет смысл подкорректировать традицию и оставить его поднабраться опыта. Мне кажется, я многому мог бы его научить",
   "Ага, например, ко мне подлизываться. Но я не против. Только... ты понимаешь, что он тебя ненавидит?"
   "Ну, я думаю, мы найдём общий язык", - Кселлос заговорщицки улыбнулся. Зелас улыбнулась в ответ и позвала:
   - Йоу! Иди сюда.
   Тот робко подошёл и опустился на колени перед госпожой, нехорошо косясь на Кселлоса.
   - Ну а теперь, - приговорным тоном произнесла Зелас, - рассказывайте мне наконец всё в подробностях!!!
  
  
   Поздний осенний рассвет застал Филию возвращающейся домой из магазина. А Филия, в свою очередь, зайдя домой, застала там Кселлоса. Драконица проявила чудеса выдержки, уронив только один свёрток.
   - Привет, Филия-тян! - мазоку с комфортом расположился на диване, заложив руки за голову. - А у тебя тут ничё хозяйство.
   - Кселлос, что ты сделал с Йоукайнином? - с горечью спросила Филия.
   - М-м... Ну, слегка вправил мозги и передал ему свою память, чтобы поменьше глупостей говорил. А чего вдруг тебя это так волнует?
   Филия облегчённо выдохнула и опустилась на другой конец дивана.
   - Ничего. Забудь.
   Повисло удовлетворённое молчание: каждый думал о своём, и мысли эти были приятными. Тут Кселлос вспомнил о цели своего визита:
   - Слушай, Филия-тян, это, конечно, смешно... я до сих пор не знал, что так тоже можно. Понимаешь, после того совместного плена во льдах меня не покидает ощущение, что мы переспали...
  
   ________________________________
  
   в качестве названия взята цитата из кинофильма "Волга-Волга" 8)
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.59*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"