Шум толпы, гудевшей на площади, заглушал стук игральных костей в стаканчике. Это было как раз то, что нужно: так никто не услышит, если она подменит кости. Глупые простачки, которые обычно косяками наводняют площадь во время праздников, чтобы потешит свое самолюбие и сыграть с симпатичной девушкой - легкая добыча. Они думают, что она слишком юна и просто не способна их обыграть... И поэтому всегда попадаются на крючок. Люди почему-то редко следуют такой простой, но мудрой мысли: не все на самом деле то, чем кажется. Вот и Изабель была такая же: тоненькая, хрупкая, с тяжелыми прямыми волосами темно-каштанового цвета, большими серыми глазами и живым выражением лица. Никто бы не смог распознать в ней человека, с легкостью способного оставить в дураках любого, кто, купившись на ее внешность, попробует с ней сыграть.
Встряхнув стаканчик, она улыбнулась мужчине преклонных лет, стоявшему напротив нее, и выбросила игральные кубики на импровизированных столик, собранный из обломков старых досок. Кости, подпрыгивая и сталкиваясь друг с другом, покатились по неровной поверхности доски.
- Ах-ха, милая! Я выиграл! - обрадовался мужик, протягивая руку за стопкой монет, башенкой выложенных на земле у ног Изабель. Девушка хлопнула его по пальцам, отодвигая деньги подальше от загребущих рук.
- Подожди, дядя. Мы договаривались на три кона, - не спуская с мужика глаз, она собрала кости в стаканчик, - Если снова выпадет меньше семерки, можешь забирать золото.
- Ну, хорошо. Но я сегодня в ударе, тебе меня не обыграть, девочка!
- Весы удачи постоянно находятся в движении. Мы не можем быть полностью уверенными, что они именно сейчас склоняются в нашу сторону, - кости снова запрыгали в стаканчике, отбивая привычный ритм, а Изабель хихикнула, видя, как мужик покрепче сжал одной рукой свой кошелек, висевший у него на поясе. Видимо, уже предвкушает победу. Ну нет, не так быстро. Эти деньги, что она успела сегодня заработать, принадлежат только ей, и ни один жлоб, считающий себя удачливым игроком, их не получит.
За несколько лет своей беспризорной жизни в этом городе Изабель научилась мастерски играть в кости, не прибегая к запрещенным приемам в этой игре. Но ей доставляло удовольствие видеть, насколько ловчее своих оппонентов она умеет обращаться с костями. И каждый раз перед началом партии Изабель проверяла наличие в потайном кармашке юбки наличие другого комплекта костей.
Сделав вид, что ей стало жарко, она слегка распустила шнуровку на горле рубашки, в которую была одета, а когда мужик переместил свой взгляд с доски на более пикантное зрелище, запустила свободную руку в потайной кармашек. Новенькие кости, не отличимые на первый взгляд от прыгающих в стаканчике кубиков, легли ей на ладонь. Коротким, но резким движением Изабель вытряхнула прежние кости под доску и мгновенно выкинула вместо них другие.
- Дядя, я выиграла.
- А?... Что... - несказанно удивленный мужик вернулся к доске. Его глаза расширились, он пытался что-то сказать, но лишь беззвучно открывал рот как выброшенная на берег рыба.
Изабель была довольна. Ей опять удалось провести очередного толстосума.
- Сам посмотри. Сколько выпало? - не скрывая усмешки, девушка указала на остановившиеся игральные кости. На гладких полированных боках с легкостью читались две цифры, которые означали для мужика полное поражение.
- Не может быть!- дрожащей рукой мужчина подгреб к себе кубики, не веря в неудачу.
Такого ошарашенного лица она давно не видела. Правая бровь мужика дергалась в нервном тике, а выпученные глаза бессмысленно рассматривали кости. Людям вроде него нечего и садится за игральный стол. Самоуверенный боров.
- Не повезло вам, дядечка. Светлая улыбка госпожи удачи на моей стороне, - задорно улыбнулась Изабель и начала сгребать монеты к себе в кошелек. Экзамен на "вовремя остановится" в жизни она всегда сдавала на пять.
- А ну постой, малышка...- улыбнулся мужчина, схватив ее за плечо. От деревенского мужика не осталось и следа. Сейчас перед ней стоял тот, кого боялся каждый работник нелегального бизнеса - Тень, агент Тайной стражи. Такие стражники всегда вели охоту на теневые притоны и организации. Правда, чем могла заинтересовать Тень мелкая аферистка, было непонятно. Видимо, госпожа удача не улыбнулась, а злостно рассмеялась...
- Как думаешь, сколько раз подряд твои кубики упадут этим же числом?- издевательски поинтересовался Тень.
- Не знаю... - по-детски заканючила Изабель, морщась от боли, причиняемой железной хваткой, - я умею считать только до трех...
- Я думаю, что там, куда я тебя отведу, тебя быстро научат считать и до десяти, и дальше... - расталкивая успевших собраться вокруг них зрителей, Тень потащил упирающуюся Изабель прочь, - И многому другому. Данные у тебя для этого неплохие.
Девушка кричала, плакала, умоляла, но ничего из этого не действовало. Люди вокруг косились на нее, но не спешили вступиться за хрупкую Изабель. Связываться с Тайной стражей никто не хотел, рискуя присоединиться к представителям уличных профессий, которых каждый день отлавливали по городу. Чужие руки на плече действовали удручающе, еще удручающе действовали мысли о каменных камерах, в которых ей, хрупкой, молодой девушке придется провести всю свою жизнь.
Когда в Тень врезался молодой воришка и ловко перерезал шнур от его кошелька, Изабель подумала - это чудо. Тень попытался свободной рукой перехватить мальчишку, и девушка решила воспользоваться своим шансом. С силой врезав стражнику по лодыжке, она со всей возможной скорость бросилась бежать по улице.
С местом побега ей не повезло, как и с сегодняшним оппонентом. Кругом стояли огромные особняки знати с двух метровыми заборами. Правда, если есть угроза жизни и такой драгоценной свободе, то как можно заметить такое легкое препятствие, как забор?!!
Оттолкнувшись от земли, Изабель птицей взлетела на ограждение и сиганула в полуоткрытое окно ближайшего здания. И какой идиот придумал строить дома настолько близко к ограде? Любой мало - мальский вор проберется без проблем! Хотя, воровать здесь она ничего не будет. Ей бы только несколько минут переждать, пока стражник, потеряв ее из вида, не уйдет подальше... Тогда можно будет по-тихому выбраться из укрытия, а потом рассказать об этом случае своей "крыше". Придется менять место дислокации. Жаль, конечно, потому что все места по городу строго расписаны, сложно будет выкроить хоть одно свободное.
Сухой кашель снова плавил лёгкие. Иногда он красил губы кровью, но сегодня день выдался не из таких. ЭлФаэн поморщился, и ослабил запАх хаори, а, подумав, вовсе его скинул. На сегодня явления гостей более не ожидалось, так что можно смело облачаться в лёгкое юката, и отправляться в библиотеку, что бы пересидеть там жару растущего дня. Кашель вновь настиг его, когда волшебник покидал проходные палаты. Ощущение при этом создавалось такое, что вместо воздуха он вдыхает песок. Это усиливалось ещё и сухостью воздуха, в полдень от которой спасения было только в одном.
Тяжёлые, обитые парчой двери распахнулись, приглашая волшебника ступить в уютный полумрак и прохладу приёмных палат. Это было одно из немногочисленных мест дома, устроенное в соответствии со взглядами ЭлФаэна на удобство и практичность. Оно не было вызывающе пафосным или обескураживающее вульгарным (как это часто имело место в домах иной знати), что и было понятно. Вести длительные и зачастую напрягающие разговоры лучше всего в обстановке, не действующей на нервы. А вот и страстно желанный пузатый графин, наполненный всего лишь прохладной водой. Примостился в самом центре гостиного столика, да ещё и в приятной компании высокого и прямого гранёного стакана. Изящного, несмотря на простоту исполнения. Но что-то вдруг насторожило волшебника. Тишина показалась ему какой-то другой, нежели обычно. Здесь явно кто-то был.
Сохраняя внешнюю невозмутимость, волшебник подошел к графину, наполнил его живительной влагой и медленно, не торопясь, выпил. Чем позже незваный гость сообразит, что его раскрыли, тем быстрее он его найдет и выяснит, что тут понадобилось незадачливому визитеру. А еще ЭлФаэн основательно расспросит его, каким образом этот некто вообще проник в дом, вокруг которого выстроено несколько кругов не самой слабой по уровню защиты, над которой он работал несколько дней.
Тихий чих со стороны окна привлек его внимание. Кошачьей походкой маг приблизился к занавескам. Выждав пару мгновений (в большей степени, чтобы подготовить заклинание), рывком дёрнул материю в сторону. Свободную руку привычно кольнуло холодом готовой сорваться с пальцев "ледяной стрелы". И тут он увидел того, кто скрывался за занавеской. Прямо на него, расширив от ужаса глаза, смотрела молоденькая темноволосая девушка. Казалось, что она даже забыла дышать, настолько испуганным выглядело ее лицо.
ЭлФаэн криво усмехнулся:
- Интересно, что страшнее: оказаться раскрытым на месте преступления или встретить в центре цивилизации ёкая?
Изабель молчала. Ее тело приросло к полу от страха, когда она поняла, в чей дом ее угораздило забраться. Теперь мирно и спокойно уйти не представлялось никакой возможности. Она видела магов несколько раз, когда они проезжали по площади, где она играла с зеваками в кости, но не представляла тогда, насколько страшным может оказаться более близкая встреча. В том, что сейчас перед ней стоял именно маг, сомневаться не приходилось хотя бы потому, что в одной из рук у того блестела подергивающаяся электрическими разрядами молния яркого бело-голубого цвета. Ну что за день сегодня такой... То Тень, поймавший ее на шулерстве, то ёкай... Да и не простой. Его она тоже неоднократно видела, когда он ехал к дворцу через площадь. Известный на всю Империю... как же его звали...
- ЭлФаэн... - наконец выдавила из себя Изабель и, испугавшись звука своего голоса, зажала рот руками.
Волшебник сжал руку в кулак, погасив молнию. Против столь безобидного существа это даже не смешно.
- "Демон станет рабом человека, назвавшего его имя", - ЭлФаэн поморщился и жестом приказал девушке выйти из-за шторы, - Верите этой глупой легенде?
Внимательные глаза, цвета тусклой оранжевой стали посмотрели на Изабель со сдержанным состраданием скорее её умственным способностям, чем дальнейшей и легко предугадываемой судьбе.
Боясь сделать что-нибудь не так, Изабель осторожно выскользнула из-за тяжелой шторы и остановилась на расстоянии пары метров от мага. Он ждал от нее ответа. Что будет, если она не ответит? Или ответит неправильно? Тогда, видимо, ее жизнь быстро и бесславно оборвется здесь, в этом доме, в который она забралась по своей глупости. А жаль... Жаль потому, что она еще не успела сделать в своей жизни ничего существенного, чтобы заканчивать ее подобным способом. Глупо как-то.
Пересилив себя, Изабель посмотрела ЭлФаэну прямо в глаза.
- Конечно, нет. Если бы это было ваше настоящее имя, то его вряд ли бы знала даже такая чернь, как я.
ЭлФаэн молчал, глядя на неё своими жуткими демоническими глазами сверху вниз.
А ведь когда-то так и было. Каждый знал его имя. Имя незаконно рожденного сына жены Императора, из-за которого её время было оборвано казнью. Но люди мало живут и, к тому же, легко умирают...
Девчонке не повезло со временем. Ещё не повезло и с тем, что тогда, раньше, ЭлФаэну не нужны были чужие жизни. А так, сейчас он её расценивал не как вора и не как нарушителя границ частной собственности, а как лишние 50-60 лет существования. Раньше так не было. Раньше - тогда, когда в ЭлФаэне ещё ничто не выдавало обакэ. Возможно, это и к лучшему, иначе мало кто пренебрег бы возможностью обрести над ним власть большую, чем имел. Цвет его волос тогда ещё не был цветом несчастья, острые уши не топорщились нагло из-под причёски, пальцы не заканчивались острыми когтями, да и способностей не было выдающихся. Настораживала разве что отстранённая, не человеческая, и от того отталкивающая, красота. И глаза. Уже тогда они были цвета редкой, оранжевой стали. Сейчас же слишком многое изменилось. И нельзя сказать, что стало самым страшным изменением - характер, ставший характером дракона, или вечно голодный огонь, пылающий в лёгких. Волшебством он обладал только одним - пищей для него были не дрова, а жизнь носителя, таявшая, подобно призраку на рассвете.
Изабель понимала, что пытаться сбежать от мага - гиблое дело, но оставаться здесь больше не хотела. Слухи о скверном характере ЭлФаэна ходили среди всех социальных кругов населения. Поговаривали также и о его неимоверной жестокости. Ходили слухи, что он убивал в день до десяти человек и забирал себе их жизни, чтобы повышать свою силу. О том, каким образом он это делал, ходили такие истории, что от них у иных кровь стыла в жилах или приливала к щекам.
Глаза мага опасно сузились, он протянул изящную, нагруженную позвякивающими браслетами руку к девушке, от чего чёрное, шёлковое юката, распахнулось, обнажив грудь, пересеченную татуировкой небесного дракона.
Девушка расширила глаза. В голове хороводом пронеслись мириады историй, которые она слышала. Щеки мгновенно запылали огнем.
- Нет!!!! - Изабель, пытаясь нащупать у себя за спиной опору, отшатнулась от ЭлФаэна как от чумы. Лихорадочно обшарив глазами комнату, она бросилась к дверям, на бегу сшибая на пол стоящий в центре столик с графином. Волшебник чертыхнулся. Взгляд его упал на разлитую воду, и та, подгоняемая заклинанием, сверкающей осколками змеёй метнулась за девушкой. Сторонником бесполезной смерти ЭлФаэн не был, так что вдобавок к змее ограничился только обездвиживающим "мист", ну и собственной скоростью бега.
Пытаясь хоть как-нибудь задержать мага, Изабель метнулась к стоящему недалеко от выхода полупрозрачному серванту, через дверцы которого виднелось множество различных статуэток. Распахнув дверцы, она схватила первые две попавшиеся статуэтки и с силой метнула их под ноги бегущему за ней магу.
Но волшебник на то и волшебник, чтобы паршиво уворачиваться, зато быстро плести чары. На первый снаряд набросился агрессивный "мист", по второму ЭлФаэн зарядил сам воздушным потоком, с сожалением отметив, что это была его любимая трёхлапая жаба. Девчонка швыряла предметы, не все из которых были обычными, и швыряла не плохо, о чём красноречиво поведал свист над ухом и звон разбитого окна. Руку ЭлФаэна обожгло привычным холодом, и в Изабель метнулась крупная "ледяная стрела", заставив её на некоторое время прекратить атаку. Заклинание угодило в стену, проделав в ней приличную пробоину, и осыпалось крошками льда. Но на замену уже спешила, угрожающе потрескивая, шаровая молния.
Рука Изабель инстинктивно схватила висевший на стене большой свиток из циновки с изображением неизвестных ей иероглифов и в попытке защититься выставила его перед собой. Шаровая молния с неимоверной силой врезалась в свиток, отбросив девушку вместе с ним в сторону. Но разряда не последовало.
ЭлФаэн же увидел картину несколько иную. Огромный иероглиф на свитке ярко засиял, поглотив силу молнии, и с шорохом опустился на пол. Девушка под ним таинственным образом исчезла. Таинственным, но хорошо известным волшебнику.
- Hikare! - рявкнул маг, разведя руки в стороны, после чего шагнул в открывшийся портал.