"Accanto"**(итал.) - рядом, вблизи.

Тьма.

Непроходимая.

Каждый новый шаг как игра в рулетку: никогда не знаешь, чем обернется. Я полностью доверяю своему маленькому поводырю.

Идущий впереди меня Аарон, ступает уверенно. Слепой мальчик...

Я стараюсь держаться как можно ближе к нему. В густой тишине дикого леса слышны наши шаги. Изо всех сил стараюсь не думать о случившемся, иначе потеряю тропу.

Что нас ждет?

Я боюсь.

Не за себя, а за нового человека в глубине меня.

Я слышу шепот Аарона, но слов разобрать не могу. Лишь в памяти всплывают наставления моей милой, старенькой прабабушки. Заклинание для заблудившихся путников.

Если бы мы знали, что нас ждет!

Аарон непрестанно шепчет, и теперь мне кажется, он видит лучше любого охотника. Самого лучшего во всей долине.

Старший сын Суона. Плоть от плоти своего отца. Моего, не желаю об этом думать, погибшего мужа.

Темнота жадно поглощает силуэты, заставляя полагаться на три оставшихся чувства. Аарон где-то совсем рядом. Потерять его все равно, что потерять последнюю надежду.

- Тея! - раздалось в тишине.

- Да.

- Остановимся здесь, - звучит удивительно спокойный голос Аарона.

- Здесь безопасно? - по-прежнему дрожа всем телом, спрашиваю я.

- Да.

Маленькая теплая ручка коснулась моей. Мы остановились, по-прежнему окруженные тишиной и лесом, лукаво шепчущим: "Вы мои!".

Аарон обхватил мои ноги, и впервые в жизни я не знаю, что делать дальше. Куда идти. Мы присели на колючую осеннюю траву, прижались друг к другу как слепые котята и спустя минуту уснули. Но во мрак сновидений я погрузилась совсем ненадолго: меня разбудил собачий лай, гулко доносившийся из чащи. На секунду мной овладела паническая мысль, что Аарона нет рядом. Я нервно шарила руками в темноте и обнаружила его в паре метров от места ночлега. Пальцы судорожно перебирали мягкие кудрявые пряди мальчика. Аарон жив, отлегло от сердца. Слава Богу, он мирно спал, потому что...

...лай стал приближаться.

Нашарив в темноте палку покрепче, бросилась очерчивать круг. Прабабушкино заклинание я вспомнила мгновенно.

В то время как леденящий кровь лай приближался, я повторяю себе вновь и вновь - МЫ В БЕЗОПАСНОСТИ!

Безмятежный сон Аарона не нарушает даже вой диких псов. Кажется, весь лес для него - словно большая уютная колыбель.

Я не вижу их, но слышу лобный рык и дыхание подступающих к кругу тварей. Убеждаю себя, мы в безопасности, но сердце бешено бьется, готовое выскочить из груди. Они его прекрасно слышат.

Мы, люди, так устроены, что привыкаем и можем смириться с чем угодно, в том числе с неизбежной, наступающей на пятки смертью. Медленно, но неуклонно меня затягивает в вязкую почву сна. Рычание собак осталось где-то далеко за воротами дневного сознания.

Я проснулась от жуткой головной боли. Уже светало, и псы отступили. Их не было видно. Думаю, днем они не нападают.

Я была уверена, что Аарон спит, когда отправлялась на поиски воды, но, вернувшись, обнаружила мальчика сидящим на пне за пределами круга. По спине прошлась холодная волна испуга. В отчаянии я схватила Аарона и поволокла обратно. Он не сопротивлялся, а только, когда мы снова оказались за чертой, спросил:

- Они еще придут?

Я промолчала. Не хочу загадывать, как не хочу оставаться здесь надолго. Но выбирать нам не приходится: за пределами леса нас настигнет большее зло. А так, есть время все обдумать.

Неподалеку, в двадцати минутах есть родник. Я даю Аарону попить, в то время как продолжаю размышлять над нашим сложным положением.

В лес эти твари не заберутся - он для них запретная территория; но в глубине чащи обитают дикие псы, в любой момент готовые съесть нас на завтрак, обед или ужин.

- Не выходи из круга! - начала я, когда усадила Аарона на место, - В трех шагах от тебя его граница. Никогда, слышишь, никогда ее не переступай!

Аарон молча кивнул. Его бледное личико, казалось, светилось изнутри.

- Холодно? - спросила я в замешательстве.

- Нет, - ответил мальчик.

Я отправилась на поиски пищи. По пути в чащу, то и дело встречались кусты, усыпанные алыми ягодами. Чутье, а возможно, воспоминания из детства, подсказывали, что они ядовиты.

Прислушиваясь к каждому шороху, оглядываясь по сторонам, в надежде заметить какие-нибудь пригодные к пище грибы, я забрела далеко в лес. И только теперь осознала, насколько глупо поступила, не оставив позади ни единого знака, отметки, дабы вернуться обратно.

По спине пробежались мурашки.

Стой на месте, пока не успокоишься!

Я спокойна.

Теперь повернись назад.

Я повернулась и подошла к ближайшему дереву, одновременно пытаясь вспомнить предыдущую часть маршрута, чтобы, вернувшись к отмеченному бусами дереву, вспомнить его, когда услышала крик.

Он доносился из глубины леса. Истошный женский крик. Я бросилась в центр леса, в спешке, на ходу оставляя метки. Крик эхом отражался от деревьев, мимо которых я бежала, отзвуки его еще долго тлели в моей голове.

Крики о помощи становились все громче, пока передо мной не предстала картина...

На земле, в самом центре поляны, окруженной высокими соснами, лежал мертвый ягненок. Я поняла это по форме по очертаниям черепа, так как шкура на нем отсутствовала. Из горла сочилась кровь, а на передних лапах подергивались мышцы. Вместо глаз - какое-то жуткое месиво из крови, вытекшего мозга и костей. Повсюду слышался смрад разлагающейся плоти.

Меня едва не стошнило.

Я повернулась и уже было сделала первый шаг, но внезапный удар по голове свалил меня с ног...

Очнувшись, я обнаружила, что нахожусь в какой-то странной комнате без окон. Единственная дверь не имела даже щелей, через которые мог проникнуть свет. В голове звенело, и я еще с трудом могла держаться на ногах. Пошатываясь, то и дело хватаясь за холодные стены, я подошла к двери. Ни ручек, ни петель на ней не было. По всей вероятности, заперто снаружи.

Не знаю, сколько здесь нахожусь: чувство времени в этой комнате совсем другое, но незаметно для самой себя я уснула.

Что-то горячее коснулось моего лица и вырвало из цепких лап сновидения.

Уютно-теплое, невесомое нечто.

Солнце.

Открывать глаза совсем не хотелось, пригревшись под ласковыми лучами догорающего солнца, я не желала о чем-либо думать. Я лежала на холодной осенней траве. Где-то поблизости журчал ручей, и пели птицы. Откуда-то доносились человеческие голоса.

Я открыла глаза, оглянулась по сторонам, но никого не обнаружила. Попыталась было встать, но силы покинули меня, и я снова рухнула на землю. На мокрую от крови землю...

- Здравствуй, Тея! - произнес кто-то справа. Напрасно я пыталась разглядеть невидимку.

- Кто ты?

- Слуга, - ответил тот уже слева.

- Что вам нужно? - не унималась я, одновременно продумывая план побега. С каждой секундой меня все сильней опутывали нити страха. Такие же незримые, как и слуга.

- Ты нужна моему Хозяину. Поэтому ты здесь. Остальное неважно.

Немногословно, подумала я.

- Слова здесь излишни.

- Может, предстанешь передо мной, Слуга! - крикнула я. В ту же секунду я увидела своего похитителя. Среднего роста, не лишенный привлекательности мужчина сверлил меня взглядом. Его прозрачно-серые, ясные глаза в одно мгновение поведали мне тайну.

- Почему? - только и смогла прошептать. Но теперь мне не было страшно.

- Твой ребенок зачат непорочно.

- Полная чушь! - не выдержала я, - У него есть отец и мать!

- Это ты так считаешь, - спокойно ответил Слуга, и лицо его озарила счастливая улыбка. Затем он приблизился и прошептал:

- Ты должна гордиться, что Он выбрал тебя!

Едва в голове мелькнула мысль о побеге, как он достал из плаща веревки и стал связывать мне руки и ноги. Я сопротивлялась, пыталась ударить Слугу (один раз даже получилось), но он оказался намного сильнее, чем я думала. Похоже, он читает мысли. Мне хотелось кричать. От бессильного отчаяния.

Мне хотелось исчезнуть, испариться и больше никогда не вспоминать происходившее. Потому что вспоминать это без ужаса не смогу...

Закончив с веревками, мужчина встал на колени возле меня и стал произносить что-то на непонятном языке. Я уже не сопротивлялась и не пыталась освободиться, так как давно поняла всю бесполезность этих жалких трепыханий. Я внимательно прислушивалась к каждому слову заклинания, но не могла подобрать в памяти ничего, даже отдаленно на них походившего.

Взгляд Слуги затуманился, губы зашевелились быстрее, слова сливались в едином потоке. Я начала задыхаться. Жадно хватаясь за каждый глоток воздуха, я ничего не могла поделать - постепенно и мучительно, казалось, я умирала.

В глазах потемнело, но я успела разглядеть: Слуга достал из кармана флакон с красной жидкостью и стал выводить на моем животе очень древний и странный символ. Древний, как сама Вселенная. Настолько же странный, насколько ужасный.

Там, где кожи касались смоченные кровью пальцы Слуги, она мгновенно вздувалась, причиняя невыносимую боль. Но это ничто по сравнению с тем, что я почувствовала, когда это пронзило живот в центре символа! Что-то ледяное придавило меня к земле. Казалось, на меня упала сама смерть...

Я потеряла сознание.

Не умерла, как того желала.

Я открыла глаза. Я по-прежнему лежала на жесткой траве на опушке леса... окруженная стаей волков...

- Тея! - услышала я.

Аарон. Он нашел меня.

- Не бойся, они не причинят нам зла!

Полдюжины зубастых тварей стояли рядом с Аароном, послушно склонив перед ним головы. Я как завороженная смотрела на все это. Страх покинул меня.

- Пойдем, - сказал Аарон, устремив пустой взгляд на мой, испачканный кровью живот. Один из волков приблизился ко мне и склонился над символом. Но, прежде чем я успела испугаться, быстро отпрянул.

Чувствую, Аарон знает, что произошло.

Не решаюсь спросить.

Прежде всего, потому, что хочу забыть все как можно скорее.

Но мальчик произнес:

- Да, я знаю.

- И что же делать дальше?

Но Аарон не ответил.

Мальчик помог мне встать, и, под защитой хищников, мы покинули лес.

Когда мы ступили на серую гладь проселочной дороги, уже смеркалось, и контуры оставленных позади деревьев стали тихо погружаться в сгущающуюся тьму.

Наш путь пролегал через равнины и поля, некогда дававшие богатый урожай, а теперь отдыхавшие под покровом густого тумана.

Где-то вдали показались маленькие огоньки - искры жизни в уютных домах, в которых, надеюсь, для нас с Аароном найдется место.

Мы идем в тишине. В голове - вереница тревожных мыслей. Я не знаю, что будет. Мне сейчас ни о чем не хочется думать.

- Милый мой мальчик, - говорю я с грустной улыбкой и беру Аарона за руку.

Оренбург

17 сентября - 19 октября 2009 г.