Я готов к встрече с Создателем. Что касается того, готов ли он к испытанию встречей со мной, это уже другая история.
Уинстон Черчилль
Настоящим чудовищам не нужно выглядеть жуткими. Им ни к чему вздыбленная шерсть, акульи клыки в три ряда, скорпионьи хвосты и кинжальные когти. Достаточно угольно-черной, с иголочки, формы, серебристого обруча с высокотехнологичной электронной начинкой и окровавленного тела у ног.
Девушка, которую называли Сердечник Альда, энорэ сай и Светлячок, накрутила на палец кончик косы, борясь с острым желанием ненадолго окунуться в Сумерки и натравить на хитроумного ментата всех, кто попадется под руку. "Ничего, что бы ты сама сделать не собиралась"... "иди, куда шла"... "планов долгоиграющих не строй"... Зелгарис, может, и желал ей добра, но это "добро" находилось поразительно близко от того, что он считал добром для себя.
Пресловутый убийца и садист при ближайшем рассмотрении оказался очень привлекательным мужчиной. Высокий, статный, с горделивой осанкой и нитками седины в коротко стриженных черных волосах - его можно было бы назвать красивым, если бы не жестокость в изгибе губ и высокомерное выражение холодных глаз. Любопытства в этом взгляде, впрочем, тоже хватало. Ардражди, как уже успела не раз убедиться Сердечник, все поголовно были любопытны, точно хорьки. Каждое нерешенное уравнение, неразгаданная загадка, неоткрытая тайна словно бросали им вызов - вызов, требующий немедленного ответа. Решить, найти, отгадать, открыть, стать первым!..
Чем выше гора, тем интереснее ее покорить.
Демеро ди Коарветтанон смотрел на неё так, словно она была, как минимум, восьмитысячником.
Чем ей удалось так заинтриговать грозного лаисс ара, оставалось непонятным (хотя без Зелгариса, наверняка, не обошлось), но не воспользоваться этим было глупо. Светлячка не интересовали игры на большом поле, которые велись в "далекой-далекой галактике": у неё была своя мишень, и эту мишень она собиралась поразить во что бы то ни стало.
Зачем вытанцовывать перед высокопоставленным безумцем сложный фигурный танец, если о помощи его можно просто попросить?..
Голос, которому так истово внимали Таня, ар-генерал и их люди, на лаисс ара не оказал ни малейшего эффекта, но неудача только укрепила решительность. А прочитанная Альдом лекция о "Щите Рении" и его возможностях оказалась настолько увлекательной, что Светлячок сама не заметила, как провалилась в Сумерки, пожелав рассмотреть это чудо поближе - перед тем, как дать выход своей агрессивной энергии и тяге к разрушению. После, рассуждала она, рассматривать будет нечего.
--
Ай! Ай! Ай!
--
Ой, мамочка... ай, мамуля... ох, ё-моё!
--
Ай! Ай!.. Хмм... АЙ!
--
Гладко было на бумаге... ай! да забыли про овраги... ай! а по ним ходить... ох, Господи...
Золотистая мелкоячеистая сеть, покрывавшая тусклый багрово-красный светляк чужого сознания, выглядела вполне безобидной, прикосновения терпела, но стоило надавить - "интервентку" отшвыривало назад, как теннисный мячик. За попытками стянуть "Щит" или порвать его следовало немедленное и болезненное наказание. Шмяк! Шлеп! Шлеп!
Воспоминание о линейке, прицельно бьющей по пальцам, не относилось к тем, которые девушка была рада вернуть.
Впрочем, ступенька из чужого сознания вышла хорошая. Надежная. Настолько надежная, что, наступая на неё, Сердечник сама не заметила, как зацепилась за Щит тончайшей ментальной нитью, выпавшей из общего "кулака", которым девушка пыталась если не вскрыть, то продавить Щит Рении. А тот, не обнаружив в крошечном "якорьке" подозрительного, втянул его в себя... И сам стал якорем, привязавшим к себе внушительный кусок чужого разума и не позволившим бойкой юной недоучке покинуть Сумерки полностью.
Выпав в реальность, Сердечник не сразу поняла, что с ней что-то не так. Немного кружила голова, но реальность воспринималось четко, и тело повиновалось послушно. Альд бубнил очередной комплект наставлений, а лаисс ар не сводил с нее немигающего змеиного взгляда, словно лягушку препарировал. Без "подарка" Зелгариса у неё бы сердце в пятки рухнуло, но ментальные узлы держались отлично, и, пропустив наставления мимо ушей, девушка улыбнулась - безо всякой задней мысли.
За улыбку пришлось поплатиться вывихнутым пальцем, подумать "Вбогадушуматьбольнотокак!" и... не почувствовать при этом ровным счетом ничего, словно палец из сустава выворачивали не ей, а соседке тёте Маше. А затем произошло нечто еще более странное: посмотрев на Демеро, она с не меньшей ясностью увидела чернильную бездну, огни бесчисленных душ и знакомый багрово-алый светляк под золотой сеткой.
Следом за зрением, на два потока распались мысли, добавляя каплю сюра в и без того странную картину мира. Светлячку было знакомо выражение "мыслить несколькими потоками". Но красивая фраза из забытой книжки - одно; фехтовать словами с всесильным владыкой империи, в то же самое время пытаясь пробить "Щит Рении" - совсем другое.
И почему никто - никто! - из разумных жестянок, недобровольных помощников и вездесущих ментатов даже словечком не обмолвился, кто в действительности такой их лаисс ар?!
Спонтанно возникающие якоря, привязывающие к Сумеркам, не редкость, и потому второе правило, которое намертво впечатывается в подкорку каждого юнглинга (первое - "Не суйся, куда не звали!") - "Возвращаясь, руби все хвосты: зевнешь один - и поминай, как звали". Даже опытные ментаты нечасто балуются разделением сознания; все знают, куда это приводит в девяти из десяти случаев.
Ну... или почти все.
Чем сильнее ментат, тем легче ему делить разум на дольки, тем быстрее привыкает он мыслить несколькими потоками, тем неохотнее каждый раз собирает свой ментальный паззл: зачем, если в кусках быть удобнее? А потоки укрепляют своё русло, расходятся всё дальше и дальше, пока, наконец, из талантливого, но самоуверенного человечка, как бабочка из куколки, не вылезает Священный камень психиатрии - множественная личность.
И - да здравствуют толстые белые стены и слоновьи дозы нейролептиков до конца жизни. Зачем? А во избежание! Ментат с расщепленной личностью - как ходячая бомба с генератором случайных чисел; рванёт обязательно, вопрос только - когда.
Светлячок в ментальных искусствах была полнейшей невеждой, чем может обернуться её маленькое "а я вот так ещё попробую" не представляла, и именно поэтому самая известная страшилка местных джедаев ей не грозила. Почти не грозила - абсолюты во вселенной чертовски редки. А умница Альд не спешил просвещать хозяйку. Пока людям не сообщишь, где находится потолок, они могут отодвигать его бесконечно, и древнему компьютеру об этом было известно лучше, чем кому бы то ни было из живущих. И не успела хозяйка как следует пожаловаться ему на вредного лаисс ара (псих абсолютный псих! Ты видел, что он с парнем сделал? А я, блин, испугаться как следует не могу! И с эмоциями Вейдер знает что творится...) и упрямый щит (Да чтоб тебя!), как у него уже был готов план.