Я готов к встрече с Создателем. Что касается того, готов ли он к испытанию встречей со мной, это уже другая история.
Уинстон Черчилль
Настоящим чудовищам не нужно выглядеть жуткими. Им ни к чему вздыбленная шерсть, акульи клыки в три ряда, скорпионьи хвосты и кинжальные когти. Достаточно угольно-черной, с иголочки, формы, серебристого обруча с высокотехнологичной электронной начинкой, окровавленного тела у ног.
Девушка, которую называли Сердечник Альда, энорэ сай и Светлячок, накрутила на палец кончик косы, борясь с острым желанием ненадолго окунуться в Сумерки и натравить на хитроумного ментата всех, кто попадется под руку. "Ничего, что бы ты сама сделать не собиралась"... "иди, куда шла"... "планов долгоиграющих не строй"... Зелгарис, может, и желал ей добра, но это "добро" находилось поразительно близко от того, что он считал добром для себя.
Пресловутый убийца и садист при ближайшем рассмотрении оказался очень привлекательным мужчиной. Высокий, статный, с гордой осанкой и нитками седины в коротко стриженных черных волосах - его можно было назвать красивым, если бы не жестокость в изгибе губ и высокомерное выражение холодных глаз. Любопытства в этом взгляде, впрочем, тоже хватало. Ардражди, как Светлячок успела не раз убедиться, все поголовно были любопытны, точно хорьки. Каждое нерешенное уравнение, неразгаданная загадка, неоткрытая тайна словно бросали им вызов - вызов, требующий немедленного ответа. Решить, найти, отгадать, открыть, стать первым!..
Чем выше гора, тем интереснее ее покорить.
Демеро ди Коарветтанон смотрел на неё так, словно она была, как минимум, восьмитысячником.
Чем ей удалось заинтриговать грозного лаисс ара, оставалось непонятным (хотя без Зелгариса, наверняка, не обошлось), но не воспользоваться этим было глупо. Светлячка не интересовали игры на большом поле, которые велись в "далекой-далекой галактике": у неё была своя мишень, и эту мишень она собиралась поразить, во что бы то ни стало.
Зачем вытанцовывать перед высокопоставленным безумцем сложный фигурный танец, если о помощи его можно просто попросить?..
Голос, которому так истово внимали Таня, ар-генерал и их люди, на лаисс ара не оказал ни малейшего эффекта, но неудача только укрепила решительность. А прочитанная Альдом лекция о "Щите Рении" и его возможностях оказалась настолько увлекательной, что Светлячок сама не заметила, как бухнулась в Сумерки, пожелав рассмотреть это чудо поближе - перед тем, как дать выход своей агрессивной энергии и тяге к разрушению. После, рассуждала она, рассматривать будет нечего.
--
Ай! Ай! Ай!
--
Ой, мамочка... ай, мамуля... ох, ё-моё!
--
Ай! Ай!.. Хмм... АЙ!
--
Гладко было на бумаге... ай! да забыли про овраги... ай! а по ним ходить... ох, Господи...
Золотистая мелкоячеистая сеть, покрывавшая тусклый багрово-красный светляк чужого сознания, выглядела вполне безобидной, прикосновения терпела, но стоило надавить - "интервентку" отшвыривало назад, как теннисный мячик. За попытками стянуть "Щит" или порвать его следовало немедленное и болезненное наказание. Шмяк! Шлеп! Шлеп!
Воспоминание о линейке, прицельно бьющей по пальцам, не относилось к тем, которые девушка была рада вернуть.
Впрочем, ступенька из чужого сознания вышла хорошая. Надежная. Настолько надежная, что, наступая на неё, Сердечник сама не заметила, как зацепилась за Щит тончайшей ментальной нитью, выпавшей из общего "кулака", которым девушка пыталась если не вскрыть, то хотя бы продавить "Щит Рении". А тот, не обнаружив в крошечном "якорьке" подозрительного, втянул его в себя... И сам стал якорем, привязавшим к себе внушительный кусок чужого разума и не позволившим бойкой юной недоучке покинуть Сумерки полностью.
Выпав в реальность, Сердечник не сразу поняла, что с ней что-то не так. Немного кружилась голова, но реальность воспринималось четко, и тело повиновалось послушно. Альд бубнил очередной комплект наставлений, а лаисс ар не сводил с нее немигающего змеиного взгляда, словно лягушку препарировал. Должно было быть страшно, но страшно не было - Зелгарис знал толк в ментальных узлах - и, пропустив наставления мимо ушей, девушка приветливо улыбнулась жутковатому собеседнику. Улыбка - лучший способ обезоружить того, кто на тебя нападает, разве нет?..
За улыбку пришлось заплатить вывихнутым пальцем, подумать "Вбогадушуматьбольнотокак!" и... не почувствовать при этом ровным счетом ничего, словно палец из сустава выворачивали не ей, а соседке тёте Маше. А затем произошло нечто еще более странное: посмотрев на Демеро, она с не меньшей ясностью увидела чернильную бездну, огни бесчисленных душ и знакомый багрово-алый светляк под золотой сеткой.
Следом за зрением, на два потока распались мысли, добавляя каплю сюра в и без того чудную картину мира. Светлячку было знакомо выражение "мыслить несколькими потоками". Но красивая фраза из забытой книжки - одно; фехтовать словами с всесильным владыкой империи, в то же самое время пытаясь пробить "Щит Рении" - совсем другое.
И почему никто - никто! - из разумных жестянок, недобровольных помощников и вездесущих ментатов даже словечком не обмолвился, кто такой их лаисс ар?!
Спонтанно возникающие якоря, привязывающие к Сумеркам, не редкость, и потому второе правило, которое намертво впечатывается в подкорку каждого юнглинга (первое - "Не суйся, куда не просят!") - "Возвращаясь, руби все хвосты: зевнешь один - и поминай, как звали". Разделением сознания нечасто балуются даже опытные ментаты; все знают, куда это приводит в девяти из десяти случаев.
Ну... или почти все.
Чем сильнее ментат, тем легче ему делить разум на дольки, тем быстрее привыкает он мыслить несколькими потоками, тем неохотнее каждый раз собирает свой ментальный паззл: зачем, если в кусках быть удобнее? А потоки укрепляют своё русло, расходятся всё дальше и дальше, пока, наконец, из талантливого, но самоуверенного человечка, как бабочка из куколки, не вылезает Священный камень психиатрии - множественная личность.
И - да здравствуют толстые белые стены и слоновьи дозы нейролептиков до конца жизни. Зачем? А во избежание! Ментат с расщепленной личностью - как ходячая бомба с генератором случайных чисел; рванёт обязательно, вопрос только - когда.
Светлячок в ментальных искусствах была полнейшей невеждой, чем может обернуться её маленькое "а я вот так ещё попробую" не представляла, и именно поэтому самая известная страшилка местных джедаев ей не грозила. Почти не грозила - абсолюты во вселенной чертовски редки. А умница Альд не спешил просвещать хозяйку: в сложившихся условиях это было нерационально. Пока людям не сообщишь, где находится потолок, они могут отодвигать его бесконечно, и древний компьютер знал - если так можно выразиться - это лучше, чем кто бы то ни было из живых существ, населявших галактику. Светлячок только начала жаловаться ему на вредного лаисс ара ("Вот кого в поликлинику на опыты сдавать надо! Как они его из клетки без намордника выпускают?! А я, ё-моё, даже испугаться как следует не могу! И с эмоциями Вейдер знает что творится...") и упрямый щит ("Как, спрашивается, влезть в эту голову, когда там колючая проволока под напряжением, а ножниц к чертову дару не прилагается?"), а у него уже была просчитана схема действий для обоих планов - физического и астрального.
Несколько схем, если быть точными. Но вариант "Выдернуть якорь, раздавить щит вместе с разумом носителя, обезвредить телохранителей, поговорить с ар-генералом ("Он сделает все, что вы захотите, хозяйка") и устроить военный переворот" Светлячка не устроил. А вариант "Разрушения будут незначительными, потери живой силы - допустимыми, и землетрясение добавит весомости вашим доводам" не устроил совершенно. Третий и четвертый она забраковала, едва услышав слово "ларад", пятый вызвал у неё приступ истерического смеха, шестой - этот приступ оборвал...
Альд невозмутимо предложил седьмой.
Кажется, семерка была её любимым числом.
"Забудьте о логике, хозяйка, и начинайте веселиться. Играйте, развлекайтесь... Я не способен шутить, эмоции - прерогатива гуманоидов. Но, говоря вашим языком, я всегда серьезен. А вам, хозяйка, не рекомендую. В данном случае ваша обычная иррациональность - не брешь в защите, а необходимый ресурс для отвлечения внимания мишени на негодный объект... Вынужден напомнить, что вы выбрали свободный стиль общения. Сменить его на стандартный?..Да, двадцать. Двадцать, хозяйка: ваш палец отлично восстановился. Вероятность, что предыдущий инцидент повторится - меньше пяти процентов. Да, хозяйка. Да, хозяйка. Чтение нотаций не входит в первозадачи данной системы. Да, хозяйка. Да, хозяйка. Ваши желания - и я повинуюсь".
Не быть серьезной? Она запомнила. Потянуть время, заполнив его бессмысленной болтовней? Да, это она умеет. То есть - наверное, умеет. Скорее всего. Чего она не понимала, так это для чего было нужно тянуть время, если "Щит Рении" все равно...
Альд тут же растолковал, что "все равно" может быть только киборгам и мертвецам. Но даже в этом случае возможны варианты - если он рядом.
"То, что нежелательно ломать и нельзя пробить, можно обойти. Это требует дополнительных ресурсозатрат. Временных в том числе. Всегда можно вернуться к простому решению... - До миллисекунды рассчитанная пауза. - Мне известно это слово, хозяйка. Моим создателям оно тоже было известно, уверяю вас. Но пацифизм хорош ровно до тех пор, пока не становится сетевым вирусом, а бластерный огонь решает любые проблемы... Свободный стиль общения допускает привлечение цитат, хозяйка. - Снова пауза и что-то, похожее на мини-вздох. - Не трогайте щит, хозяйка. Ждите, пока лаисс ар сбросит его сам".
Простые решения ей нравились, да. Белое - это белое, черное - черное, ты тут, враг там, выстрелишь - он упадет. Если бы ещё "просто" равнялось "правильно", если бы не желание сделать что-нибудь в пику чокнутым ардражди с их дипломатией лазерного меча, на которую - она точно знала - так легко подсесть, если бы не... И, погодите, "сбросит сам"?! Да какого злобного ситха ему было это делать?
"Вы поможете ему решиться на этот шаг, хозяйка. Вам ведь знаком такой вид активного отдыха, как рыбалка".
Хэх?
Она действительно это подумала. Потому что кроме как "Хэх?" на заявление искина ответить ей было решительно нечего.
"Согласно аксиоме Ра-Сунга, которую я упомянул ранее, - каким-то образом в металлическом голосе прозвучал укор, - "Щит Рении" не препятствует эмпатическому и поверхностному телепатическому контакту, если инициатором является носитель... Конкретизируйте запрос, хозяйка. Команда "Не умничай" для данной системы несоразмерно... Принято к исполнению, опция "Сарказм" отключена. Объясняю доступно: позвони в дверь, покажи конфетку покрасивее, и камрад сам выскочит, не зацепится. А там - хоть мозг выносите, хоть режьте, хоть мёдом мажьте".
Свободный стиль серьезно упрощал общение, но "камрад" и "выносите мозг" от инопланетного мегакомпьютера звучали не совсем... не очень... Издевательски, словом.
"Надеюсь, теперь вы не забудете".
И наводили на мысли - неутешительные мысли! - что короткого знакомства чертовой банке с шестеренками хватило, чтобы изучить хозяйку вдоль и поперек. И разузнать о ней на порядок больше, чем она сама сейчас о себе знала.
"Надейся. У меня все-таки голова, а не компьютер".
Если бы Альд был человеком, он бы пожал плечами. А так он педантично внёс изменения в данные, хранящиеся в его банках памяти ("При равновесном дуальном сознании сохраняется стабильный контакт с сердечником; прерывания связи с частью, находящейся в пятой субреальности, не отмечено") и, добавив в голос строго выверенное количество успокаивающих обертонов, произнес:
"Ничего, у вас есть я. Рекомендую метод "ловля на живца". Приподнимите свои щиты. Приблизьтесь, дайте лаисс ару вас почувствовать, но сами никаких действий не предпринимайте. Щит помешает ему разглядеть вас как следует - и он его уронит".
Просила - получи. Коротко, аргументировано. И сказать, кроме как "Да с чего ты взял, что он вообще захочет меня разглядывать?" Альдовой хозяйке было решительно нечего. Но эта фраза отдавала нытьем, а нытья Светлячок терпеть не могла, даже в своём исполнении. И знала наверняка: этот - захочет. Ещё как захочет: из режима "Любопытно ведь!.." ардражди неспособно вывести даже прямое попадание фотонной торпеды. А сочтёт целесообразным - распотрошит тут же, на месте, или на препараты пустит: нравственно-этические стопоры у "большой шишки" отсутствовали полностью. Если бы только Светлячок была в здравом рассудке...
...Демеро ди Коарветтанон сказал что-то, заставившее Ту-Что-В-Яви рассмеяться. Та-Что-В-Сумерках невольно втянула голову в плечи. О да, если бы она была в здравом рассудке, то давно рехнулась бы от страха. А Зелгарис молодец - так просчитать ситуацию! Но за этот бантик, старый черт... за этот бантик мы с тобой ещё сквитаемся, дай только...
Головокружение нахлынуло океанской волной, и звезды слились в мутно-серую пелену, сквозь которую отчетливо проступило мужское лицо с жесткими чертами и сощуренными глазами. А следом накатило знакомое: возникшие из ниоткуда тысячи тонких живых веревок вцепились в неё и куда-то неумолимо потащили. Резкая боль пронзила виски, точно раскаленный прут - якорь, державший ее в Сумерках, сидел прочно и отцепляться не собирался. Сдавленно зашипев, Светлячок обхватила себя руками за плечи, пытаясь, как бусину из щели в полу, выковырять из памяти ощущение равновесия, почти раздавленное двумя мощными потоками, тянущими её в разные стороны, а в следующее мгновение, невероятным усилием воли вытолкнув чужое лицо в Явь, вновь оказалась среди светляков-звезд и мягкой чернильной тьмы.
Светлячку никто не объяснил, что бурные всплески эмоций способны спровоцировать ослабление ментальных узлов. Ей неоткуда было знать и о том, что беспокойный сгусток страха, почуяв слабину, рванулся на волю, а подсознание, зафиксировав угрозу, инстинктивно попыталось собрать "ментальный паззл", чтобы дать отпор единым фронтом. Удайся эта попытка, разум лаисс ара был бы размолот в мелкую пыль, а все, находящиеся в радиусе десяти метров, ощутили мощное эхо ментального взрыва. И даже успели бы, наверное, изумленно спросить: "Какого?.." - прежде чем лишиться значительной части нейронов коры головного мозга.
"Не стой под стрелой" в исполнении ментата выглядит не столь впечатляюще, как у пирокинетика, но действует не менее эффективно.
Светлячок, скорее всего, осталась бы цела и невредима, но этот факт её вряд ли утешил бы. И Альд, для которого физическое и душевное благополучие хозяйки оставалось главным приоритетом, в который раз аккуратно "придержал" ненужную информацию.
"Увеличение айна-активности, снижение мощности лорр-ритма... Кризис успешно преодолен, хозяйка, - сообщил он. И, прежде чем девушка успела сформулировать хотя бы один вопрос, добавил: - Вы вышли на оптимальное расстояние для контакта. Рекомендую ослабить щиты... сейчас".
Хозяйка спродуцировала не поддающийся расшифровке набор звуков (показатели активности мозга подскочили в несколько раз, и биокомп издал предупреждающую трель).
--
К-к-куда вышла? - высоким, дрожащим голосом спросила она. - К-к-когда? Ч-ч-что ослабить? Да как я тебе их ослаблю, блин-тарарам, когда не чувствую вообще?!!
Несмотря на то, что связи "Сердечник - искин" по-прежнему не хватало стабильности, прогнозы Альда относительно реакции новой хозяйки в 64,309% случаев оказывались верны. Правильно подобранный стимул - и ментальные "качели" были моментально позабыты.
"Это неверное утверждение, хозяйка, - тоном "Доброжелательная настойчивость", вариант 327, возразил Альд. - Создание пси-колпака и Длани Рении невозможно без тесного телепатического контакта с объектом. Поднятые щиты подобному контакту препятствуют. Повторите то, что вы делали прежде..."
Глобальный уровень мысли был нем, но со старшего отчетливо, с тоской прозвучало:
--
Дорогая фея, ну что вам стоит пустить в ход одно малюсенькое колдовство и вернуть нам усыпительную воду?.. Ё-моё, а у меня даже Тотошки подходящего нет...
Мониторинг в пределах глобального и нижних подуровней старшего уровня мысли осуществляется успешно, счел нужным отметить Альд и закончил:
"...и помните: инициатива контакта должна исходить от лаисс ара".
Её преследовало ощущение, что она тонет, хотя рядом не было даже завалящейся ванны.
--
Ох, - выдавила Светлячок и, покоряясь судьбе, спросила: - В смысле "К тебе или ко мне, давай ко мне, идти ближе?"
"Нет, хозяйка. Любых сексуальных намеков избегайте: ардражди могут быть очень... настойчивы, - искин сделал паузу (она действительно начала к ним привыкать), - в достижении цели. Когда он войдет в контакт..."
--
"Когда"? А ты не слишком...
"...когда он войдет в контакт, - с неумолимостью падающего топора продолжил Альд, - следует немедленно инициировать слияние разумов".
--
Э?
"Ваши моносиллабизмы чрезвычайно информативны, хозяйка. Должен обратить ваше внимание, что в настоящий момент слияние разумов является оптимальным видом ментального контакта. Ардражди эгоцентричны, их первый приоритет - выживание, а в едином поле лаисс ар не сможет причинить вам ощутимый вред, не задев себя. Кроме того, сильный разум..."
Альд продолжал вещать своим дружелюбно-проникновенным тоном о преимуществами безопасного секс... то есть, ментального чего-то-там ("контакт" звучал слишком скучно и помпезно), но девушка не слушала. Она тщательно ощупывала кончики своих ушей - в какой-то момент ей показалось, что они начали заостряться. Нет, уши как раз были в порядке. Но...
Кем бы она ни была, и где бы ни жила до того, как Зелгарис и его непонятные союзники вышвырнули ее в этот футуристический театр, ни с какой экстрасенсорикой она дела не имела: Светлячок была совершенно уверена. Но... она знала, что такое слияние разумов. И как проводить его - чисто теоретически! - тоже знала. А вот откуда Альду было это известно...
Количество информации, которое поумневшим часам с кукушкой удалось выудить из пестрящей прорехами памяти за чертовски короткий срок, пугало. И злило так, что пар из ушей готов был из ушей повалить. А ещё больше злило то, что чертова банка с болтами не делилась!!!
"Смотрите на дело, как на трудное, и оно в итоге не будет трудным", - неожиданно произнес искин, и это стало последней каплей.
--
Да чтоб тебя!.. Не знаю я! Не умею ничего! - рявкнула девушка. - Чтоб вас всех перевернуло да шлепнуло! НЕ УМЕЮ Я!!! - И с силой ударила кулаками друг о друга.
Кисти окутало призрачное сияние, стремительно растеклось по предплечьям, уплотняясь, обретая цвет - и светляки в панике шарахнулись прочь, когда широкая изогнутая полоса нежно-розового света сорвалась с рук Сердечника, завертелась волчком и взорвалась, разлетевшись яростным вихрем яблоневых лепестков. Часть унеслась в чернильную тьму, часть облепила светляков, не успевших убраться с дороги, и разом поменяла цвет с бледно-розового на аквамариновый.
Глобальный, старший уровни мысли - на основе теории о многослойности мышления, в психологии ардражди принято выделять четыре уровня мыслей: глобальный, старший, средний, младший . Ментальная психология (менталистика) приравнивает глобальный (поверхностный) уровень к мысленной речи (синонимы "неозвученные слова", "мысли, лежащие на поверхности"). Старший - это структурно-информационный уровень, в жаргоне ментатов "мысли-раздумья". Телепатическое общение ведется на глобальном уровне; необученный телепат при Т-контакте может транслировать информацию со старшего.