Разбудила ее морда Корда, нетерпеливо обнюхивающая одежду хозяйки. Кедо лениво потянулась и приподнялась на локте. Перед самым ее лицом валялась мышка, мертвая, что наглядно подтверждали выпущенные внутренности.
- Оу, - произнесла Взывательница, разглядывая покойную. - Спасибо, соколик... Слушай, ты не против, если я тебя буду Соколиком звать?
Пустельга, сидящая на луке седла, даже не повернулась. Когда Кедо подошла поближе, то поняла, почему - она терзала мертвую мышку. Вся передняя часть седла была измазана в крови. Кедо выругалась, но прогонять птицу не стала - все равно очищать, так чего зря беспокоить?
Кстати, Кедо только сейчас озаботилась, к какому собственно виду принадлежит ее нежданный спутник. Раньше она этим вопросом как-то не задавалась. При близком рассмотрении оказалось, что это самец воробьиной пустельги - очень красивый, с светло-коричневой грудью и стальной головкой. Уже взрослый, если судить по узким крыльям светло-серого цвета, усеянным черными крапинками.
- Тогда... ну, все равно Соколик, - решила Кедо. - Хорошо? А сокращенно... Пусть Лик!
Новоявленный Соколик не отозвался, продолжая терзать змейку.
Оттереть седло до конца так и не получилось - засохшая кровь и ошметки внутренностей все равно радовали глаз, свисая с луки седла. Как мелкая птица умудрилась размазать еще более мелкую змейку таким ровным слоем, Кедо не поняла. Вода быстро кончилась, а тратить все запасы на какое-то седло Взывательница не собиралась. Но в результате она плюнула и просто постелила на седло какой-то лоскут.
Все бы хорошо... да только жара заставила весь неочищенный ливер быстро стухнуть. Первые полчаса Кедо пыталась не замечать этот запах, но у Корда оказалось свое мнение на этот счет. Вредный конь остановился и стоял так до тех пор, пока девушка не слезла с седла.
- Ну и что мне с этим делать? А, Корд? Ты воду где-нибудь видишь?
Конь промолчал, но при этом глядел на так ехидно, что слова замерли на губах.
- Ну ты гад, - с чувством сообщила ему Кедо и сосредоточилась, пытаясь отыскать в округе хоть немного воды. Хотя бы лужицу...
Получилось очень легко, даже слишком. Буквально в ходе от Кедо отыскался крошечный родничок, питающий такое же крошечное озерко. Не мешкая, Кедо вскочила в седло и погнала коня туда.
Чем больше она приближалась к озерцу, тем больше изменений замечала. Трава постепенно зеленела, наливалась изумрудной жизненной силой. По земле пробегало что-то... странное. Даже Соколик, летевший где-то в вышине, снизился и теперь несся над самой травой, стараясь не слишком обгонять Взывательницу.
Корд едва успел затормозить, чтобы не влететь в крошечное озерцо, больше похожее на лужу, хоть и очень чистую и просто искрящуюся жизнью. Кедо поспешно остановила коня, чтобы, не дай Матерь, не влететь в воду. Буквально слетела с седла и осторожно коснулась кончиками пальцев воды...
Да. Это та самая.
Живая вода.
Кедо зачарованно выдохнула. Она слышала о живой воде - да любой человек слышал! Но вот чтобы ей посчастливилось найти источник, даже такой крошечный...
Таких источников во всей немаленькой стране было всего пять. В столице, в храме, в двух крупнейших городах... И последний, блуждающий источник. Он возникал хаотично, не поддаваясь никаким расчетам. То в болоте, то на главной площади захолустной деревеньки, то вообще на дне другого озера...
А вот сейчас он возник в степи.
Использовать живую воду для отмывки седла казалось даже больше чем святотатством. Поэтому Кедо вылила на него всю оставшуюся у нее воду и набрала в освободившуюся флягу живой. Зачерпнула ладонями ледяной жидкости...
- Кедо.
Живая вода с громким плеском упала обратно в озерко. Взывательница медленно подняла голову, уже зная, кого она увидит. Да, так и есть. В семи шагах от нее, на другом берегу, сидела женщина неопределенного возраста с глубокими зелеными глазами.
- Приветствую тебя, дитя Мое, - тихо произнесла Матерь и повела ладонью над хрустальной гладью воды. - Как тебе Мое озеро?
- Маленькое какое-то, - заметила Кедо и осторожно посадила Соколка на самый краешек берега. Пустельга некоторое время рассматривала воду и, решившись, прыгнула в озерко. Перышки моментально намокли, но пустельга не обращала на это внимания и с наслаждением трепыхалась в живой воде.
- Какое есть, - пожала плечами богиня. - Это одно из главных сокровищ этого мира. Если точнее, той его части, на которой у Меня есть власть. Немногим дано увидеть его, не то что испить воды.
- Ты слишком часто показываешься мне. За два дня - две встречи, не слишком ли много? Я ведь вовсе не избранная.
- Нет, разумеется, - слабо улыбнулась Матерь. - Ты никогда не была Моей избранницей. Уж извини, но ты не подходишь на эту роль ни в коем случае.
- А я и не хочу этого.
- Но Я все-таки дала тебе найти это озерце. Знаешь, почему?
Кедо качнула головой и покосилась на гладь воды. Отражая небо, та казалась невероятным зеркалом - четким, идеально отражающим и совершенно нереальным.
- А потому, что это озерко - одно из тех, которое отражает истинную суть того, кто заглядывает в нее.
- Я и так знаю свою истинную суть. Я вижу ее постоянно. - Кедо вспомнила слепящий белый шар, усеянный прожилками. Ее душа. - Чем показанное внутренним зрением отличается от отраженного в зеркале?
- Нет, девочка. Душа - это душа. В столь юном возрасте она по определению не может быть черной. Да и душа у тебя, если честно, обычная. Человеческая. Но истинная суть - это совсем другое. Ты можешь считать живую воду кривым зеркалом, если тебе так легче, но очень правдивым кривым зеркалом. Она искажает человека, полностью меняет его... и выставляет тем, кто он есть на самом деле.
- Только человека? - стараясь не показывать своего волнения, Кедо указала на взъерошенную пустельгу. - А он?
- О, ты встретила Моего посланца? Не удивляйся, Кедо, лично его жизнь не имеет ко Мне никакого отношения. Но ты ведь знаешь, что Мой символ - белая пустельга?
Кедо кивнула. Этот символ окружал ее с рождения - снежная пустельга с глубокими зелеными глазами. Везде: и в спальне, и в столовой, даже с одеяний настоятелей! - на нее смотрела небольшая хищная птица.
- Так он?..
- Просто мой посланец. Чтобы тебе было легче, девочка. Пойми, Я хочу тебе помочь!
- Я не вижу смысла помогать в том, чего нет. О чем ты говоришь, Матерь? Какая ты богиня, если скрываешь от своих "детей" все?! - резко повысила голос Взывательница. - Какого Князя ты вообще показываешься мне, если каждая встреча кончается очередными кошмарами?!
Матерь еле заметно вздрогнула и подняла на девушку взгляд темных глаз. Кедо заставила себя смотреть в них, не отрываясь... Первую секунду. Потом, не выдержав, опустила глаза.
- Откуда ты знаешь о Князе?
- Не знаю. А кто это вообще такой? - Кедо и впрямь не знала, с чего это вдруг она решила, что существует какой-то Князь.
- Ты узнаешь, - уклончиво ответила богиня. - Ну хорошо... Прошу, загляни в озеро. Просто загляни. Уверяю тебя, я не собираюсь смеяться над тобой.
Кедо пожала плечами и взглянула на свое отражение. Ну да, далеко не красавица. Лицо какое-то непонятное, глаза грязного цвета... Что еще?
- А вот что... - сказала Матерь и легко, словно пушинку, смахнула ее отражение.
Кедо увидела...
Наверное, это больше всего этому существу подошло бы название "рептилия". Странная тварь, покрытая черной чешуей, с длинной змеиной шеей и телом крупной ящерицы. Монстр казался очень крупным, и было непонятно, как он умещался в крошечном озерке. Тварь подняла на Взывательницу алые глаза и зашипела. В разинутой пасти показались гадючьи клыки.
Все Взыватели хорошо знают окружающих их животных. Кедо помнила, как в храм привозили чучела из самых далеких мест. В его коллекции давно собралось более двадцати тысяч экземпляров, а ведь постоянно добавляли и новые! Там была и страшная змея длиною в добрый десяток шагов , и чучело настоящей касатки, и тигр, и даже тунец... Но вот такой рептилии не было. И, наверное, нигде не было. Слишком уж ненастоящей казалась эта тварь.
- Я - рептилия? Водная? - подняла голову Кеда. - Я думала, что мне больше подходит огонь. Саламандра там...
- Нет, не она, - согласилась с ней Матерь. - Но раз это вода, то как бы в ней выжила саламандра? К тому же ты - не она. Но нечто похожее...
Кедо раздраженно покосилась на богиню. Ну сколько можно говорить загадками?! Нельзя сразу все сказать?!
- Нет, девочка. Боги - они потому и боги, что их мысли не понятны простым смертным. Ты видишь себя только в настоящем, Я - до первого узелка в Ткани. Но ты поймешь. Обещаю тебе...
Матерь поднялась на ноги и...
- Погоди! - крикнула Кедо. - Что за видение ты мне послала?! Хоть одно?!
Богиня оглянулась и долго смотрела на нее - ласково, и в тоже время печально.
- Фанатизм, преданность, подлость, выбор меньшего зла, даже то, что люди называют любовью - всего лишь различные оттенки темного. Не Мои слова, но Его. Ты узнаешь это...
На мгновение Кедо окутал плотный туман, пронизанный бесконечным множеством изумрудных нитей, а когда он растаял, исчезло и озерко, и Матерь. Недовольный Соколик возмущенно клекотнул и взлетел Взывательнице на плечо. Корд, до этого мирно пощипывающий траву, подошел к хозяйке и ткнулся ей в плечо.
- Интересно, все-таки, что это значит... - пробормотала Кедо и запрыгнула в седло. Но не успела она отъехать на десяток шагов, как ее нагнал спокойный и ласковый голос:
- Вернись к путникам, Кедо. Не иди против воли богов...
- Нет, Матерь, - пробормотала Кедо. - Я никогда никому не подчинюсь. И тебе тоже. Никогда...