Тверен опаздывал. Было уже два часа пополудни, когда он закончил перевязку, вколол Драго блокатор и уложил мальчика спать - тот все еще был очень слаб. Несмотря на спешку, пришлось заодно обработать свои раны и натянуть фиксаж на проклятое колено. На пыльных улицах возле литейки было немноголюдно - так называемая "отдушина", заменяющая обеденный перерыв, длилась всего пятнадцать минут, и рабочие спешили перекусить и покурить во внутренних двориках завода, не высовываясь за пределы проходной.
Тверен потянулся было за коммуникатором, чтобы вызвать вниз нужного ему человека, но тут же ругнулся, вспомнив, что сегодняшней ночью проклятые враны оставили его без связи, налетев кучей и насквозь прокусив несчастный аппарат. Теперь придется возиться еще и с этим - покупать новый комм и восстанавливать ID-карту для подключения к Сети. А потом еще тащиться к Лейле, чтобы вшила коды доступа к беседке рейтаров...
Впрочем, на этот раз связь не понадобилась - нужный охотнику человек как раз у проходной и торчал, жуя листья липты и постоянно сплевывая тягучую красноватую слюну. Казалось, что земля у ног меднокожего гиганта забрызгана свежей кровью. Но главный смотритель завода мог позволить себе некоторые вольности даже на работе.
- Здорово, Ракша, - кивнул ему Тверен - он знал смотрителя уже очень давно. Тот был постоянным источником заказов: на зачистку территории - как официальный представитель литейки, и на штучные ингредиенты - как частное лицо.
- И тебе не болеть, - лениво отозвался смотритель. - Склад чист, если можно так сказать... хе-хе, бардак ты устроил порядочный...
- Если б я знал, сколько там этих тварей, подготовился бы получше. Разводите вы их там, что ли? Так что пришлось пользоваться подручными материалами, - усмехнулся Тверен. Он знал, что Ракшу куда больше интересует его собственный заказ, чем пара-тройка кровавых пятен на стенах и распотрошенный ящик с каким-то хламом. Зачем смотрителю понадобились языки вранов, вернее, яд, получаемый из них, да еще в таком количестве, охотник предпочитал не задумываться. Скорее всего, перепродаст в Генезис с бешеной наценкой - чистюли в белых халатах не жалеют кредитов на свои исследования.
- Принес? Все шесть?
- Даже больше! - охотник продемонстрировал гиганту свою добычу. Ракша развел руками:
- Извини, приятель. Заказ был только на шесть тварей. На таких шустрых ребят, как ты, кредитов не напасешься.
- Без проблем, - кивнул Тверен, подставляя чип на левом запястье, чтобы Ракша перевел полагающиеся кредиты на его счет. - От такого скряги, как ты, я и не ожидал услышать ничего другого. Лишних сдам в протекторат, пока не стухли.
Ракша сплюнул под ноги "кровавую" слюну, в раздумьях потер лысую голову, и, решившись, вполголоса проговорил:
- Я бы не советовал появляться там, по крайней мере, в ближайшие пару дней.
- Очередная спецовка? - Тверена не особенно заинтересовало предупреждение, поскольку всевозможные проверки и спецоперации в Саже случались чуть ли не каждое десятидневье. Охотнику до них не было никакого дела, лишь бы государственные заказчики исправно платили за работу.
Ракша нахмурился, на мгновение даже перестав жевать.
- Говорят, у законников новый глава.
- А как же Дерюга? Что с ним?
Ракша снова почесал затылок, оглянулся по сторонам и прошептал:
- Исчез. В неизвестном направлении. Может, наверх отозвали, а может, убрали, кто знает? С Небесами шутки плохи.
На этот раз смотрителю удалось удивить Тверена. Новость была из тех, что до поры до времени хранятся в строжайшей тайне, и потому о ней знает даже последняя врыса на кольце. Новый глава... Несмотря на свое прозвище, Старый Дерюга был не так уж стар, хотя и управлял стражами правопорядка нижнего кольца без малого двадцать лет. Нельзя сказать, что он пользовался особой любовью, но своеобразное понятие о справедливости у Дерюги все же имелось. Поэтому, если уж вы удостоились личной встречи с главой, можно было быть уверенным - повесят вас по закону и с соблюдением всех правил.
Охотник поспешил попрощаться с гигантом и вопреки совету направился к протекторату, решив по возможности проверить подозрительный слух, а заодно все-таки избавиться от "лишней" добычи - над посиневшими языками уже недвусмысленно кружили мухи. К счастью, яд вранов не выветривался, не портился, не смывался водой, и вообще был на редкость мерзостной штукой, за что и ценился. Даже если законники действительно перешли под новое командование, вряд ли они откажутся принять улов.
Торопливо миновав несколько кварталов, Тверен шагнул на единственную мощеную улицу Сажи. Такая роскошь объяснялась просто - улица вела прямиком к резиденции лорда-протектора, шпиль которой уже проступал из желтого смога. Еще пара десятков шагов, и смог практически исчезнет - очистители воздуха в протекторате были настолько мощными, что рассеивали душащий туман даже на улице. Поэтому жить "в тени резиденции" могли позволить себе только очень богатые люди, коих на двенадцатом кольце можно было пересчитать по пальцам.
Протекторат возвышался над Сажей одиноким пиком, который по высоте мог переплюнуть разве что чад из заводских труб. Издали он, если верить словам штатных писак государственных газетенок, походил на живописные развалины древней башни. По скромному мнению Тверена, здание было на редкость уродливо и больше похоже на небоскреб, чудом переживший налет стаи боевых драконов. Переплетение проводов и торчащей арматуры, формирующее контур резиденции, хоть и было весьма живописно, казалось лишенным какой бы то ни было гармонии. И если фундамент башни хотя бы выглядел целым и прочным, то ее вершина, казалось, вот-вот развалится от малейшего дуновения ветра. Впрочем, охотник был уверен, что это лишь иллюзия, и главное здание нижнего кольца защищено немногим хуже королевского дворца.
Протекторат был окружен кольцом сопутствующих построек, которые, в свою очередь, скрывались за тихонько гудящим электрическим забором. С предупреждающих знаков недвусмысленно скалились сторожевые псы, на проходной четверка киборгов угрюмо зыркала по сторонам. Тверен, собиравшийся уже стянуть с лица раздражающую маску, чтобы нахаляву вдохнуть чистого воздуха, покосился на удвоенную охрану и не стал этого делать. Чутье подсказывало ему, что не стоит открывать лицо. К счастью, через ворота идти не придется - окошко, где толпилась небольшая очередь желающих сдать добычу, выходило прямо на улицу.
На обшарпанной стене висела электронная доска объявлений, напомнившая Тверену о том заголовке, что заинтересовал его утром. Он так и не успел прочитать газету, и поэтому замедлил шаг, вчитываясь в бегущие строчки.
"Начинается полная перепись населения!" - возвещала главная новость таблоида. Эта идея явно попахивала чужаком, жаждущим вмешаться в дела кольца. Интересно. Переписи в Саже не случалось уже лет тридцать, а это значит, никто не контролировал ни численность, ни хм... состав населения. Интересно, зачем это понадобилось теперь?
"Протекторат сообщает гражданам первого кольца о необходимости содействия офицерам, проводящим перепись. Гражданам рекомендуется беспрекословно выполнять требования представителей закона и без нареканий предъявлять идентификационные чипы. Отказ от предъявления чипа будет расцениваться как нарушение пропускного режима и может повлечь за собой соответствующие санкции со стороны властей".
По мере того, как глаза охотника пробегали по светящимся строкам, он мрачнел все сильнее. Похоже, что дело дрянь, а значит, нужно не упустить момент, когда находиться здесь станет слишком опасно. Если новый глава законников действительно имеет такое влияние на лорда-протектора, что затеял этот фарс под видом переписи ... Кто же он такой, Бездна его побери? Тверен продолжил читать:
"В рамках переписи для профилактики распространения генетических заболеваний граждане будут подвергнуты процедуре медицинского осмотра. Также будет произведен учет профессиональной занятости всех слоев населения, проверка лицензируемых видов деятельности и контроль за продажей и хранением оружия".
А вот это уже гораздо серьезнее и имеет прямое отношение не только к приблудному мальчишке, но и к самому Тверену. Власти явно решили отловить всех мутантов (знать бы еще, зачем?), а заодно перетряхнуть вольных охотников и торговцев на предмет лицензий. И если проверка будет более тщательной, чем сегодня утром... это грозит неприятностями людям, которых совсем не хочется подставлять под удар.
Но бежать больше некуда, ниже первого кольца только Дно, а значит, нужно всего лишь быть более осторожным. Внутренний голос ехидно подсказывал, что укрывание мальчишки-мутанта совсем не вписывается в рамки этой самой осторожности. Надо будет снабдить его лекарствами, едой и выставить вон - не хватало еще, чтобы он оказался рядом, когда придут переписчики.
Тверен торопливо протиснулся к окошку и протянул толстенькому служке посиневшие языки. Тот окинул добычу взглядом, даже не поморщившись (видал и не такое), и провел портативным сканером над запястьем охотника, чтобы перечислить полагающиеся кредиты. Тревожно пискнув, прибор вдруг зашелся таким оглушительным воем, что закладывало уши. От неожиданности служка отпрянул, а Тверен, не размышляя о том, почему вдруг оказался занесен в "красный список", бросился прочь.
Киборги, охранявшие ворота, на сигнал тревоги среагировали мгновенно, перекрыв пути к отступлению. Охотник, метнувшись туда-сюда и безошибочно оценив ситуацию, предпочел не отягчать свою вину сопротивлением при аресте, и после этого самого ареста остаться живым и относительно здоровым. Поэтому минуту спустя двое патрульных уже волокли его в ворота, болезненно вывернув руки. Между делом охотник получил пару чувствительных тычков под ребра, что окончательно отбило у него тягу к подвигам.
В подвале протектората, очевидно, служившем также и тюрьмой, Тверена обыскали, а скорее, обокрали, отобрав у него оружие и всю мало-мальски ценную экипировку. Сцепив зубы, он благоразумно промолчал, но когда на его глазах законники начали делить его вещи, он, наплевав на доводы рассудка, все же попытался возразить - вынести такую несправедливость было выше его сил. За обостренное чувство справедливости пришлось заплатить - один удар в основание затылка, и охотник перестал видеть и слышать то, что происходит вокруг.
Первым, что увидел Тверен, приоткрыв глаза, были тяжелые ботинки на толстой подошве с металлической оковкой, судя по размеру - женские. Проследив взглядом высокую шнуровку, он понял, что не ошибся - такие ножки могли принадлежать только женщине. Ее силуэт, подчеркнутый строгими линиями военной формы, четко прорисовывался на фоне света, льющегося из открытой двери.
- Поднимите его, - сказала незнакомка властным глубоким голосом, и киборги тут же подхватили пленника, ставя на ноги. - И снимите маску.
Поморщившись, Тверен медленно прикрыл рукой глаза, защищаясь от режущего света, и прислушался к ощущениям - тело болело так, будто по нему скакала целая стая вранов. Охотник мрачно подумал о том, что было бы, вздумай он оказать сопротивление. Да и так положеньице не из приятных. Оказаться в этом змеином гнезде с фальшивыми документами и неизвестным обвинением за плечами, да еще и в момент смени власти - паршивей некуда. Но присмотревшись к женщине, которая отдавала распоряжения киборгам, Тверен понял - есть куда. Он вляпался окончательно и бесповоротно.
Странно, что он не узнал ее сразу - по голосу. Но эти черные волосы, жесткими перьями обрамляющие высокие скулы, эти темные глаза, в которых сейчас было только скучающее презрение, эту статную фигуру, выдававшую воина, было невозможно забыть. Нижнюю половину женского лица закрывала полупрозрачная вуаль, но Тверен отлично помнил, что это - не украшение, а искусно сделанный респиратор, защищающий легкие хозяйки. Она не расставалась с ним даже в высоких кольцах, где воздух был гораздо чище, что уж говорить о Саже с ее чадящими производствами и близостью к токсичному Дну. За вуалью угадывались очертания неправильных губ, из-за которых улыбка женщины выглядела чуть кривоватой и лукавой. Прошедшие годы ничуть не изменили ее, даже смертоносный веер у бедра был знаком до боли. Призрак прошлой жизни, вдруг восставший из небытия...
- Китана? - губы помимо воли выдохнули имя, но, к счастью для охотника, из пересохшего горла не вырвалось ни звука. Она не узнала его, да особо и не приглядывалась к пленнику, который не смел снова поднять на нее глаза. Женщину интересовало другое.
- Кого вы приволокли на этот раз? - Китана раздраженно тряхнула головой, откидывая с лица мешающую челку. - У вас что, зрительные датчики отказали? Я ищу мальчика! Человеческую особь мужского пола одиннадцати лет от роду, тупоголовые жестянки! Этот оборванец был мальчиком в лучшем случае лет десять назад!
Законники замерли по стойке смирно, и один из них уязвленно проскрипел:
- Но, герра, сканер...
- Значит, этот сканер неисправен! - рука женщины машинально погладила рукоятку веера. - Это не удивительно, если он проржавел так же, как ваши мозги.
Тверен на месте киборгов, заметив этот жест и стальные нотки в голосе Китаны, не стал бы больше злить ее. Охотник не поручился бы за мозги, но судя по тому, что они замолчали, инстинкт самосохранения у них работал как надо.
- Эй, ты, - обратилась Китана к пленнику. - Как тебя зовут?
- Тверен, - прохрипел тот, уверенный, что ей ничего не скажет это имя и благодаря провидение за то, что не успел побриться. Пока Кит не узнает его - еще есть шанс, маленький шанс выкрутиться. - Я просто охотник, милостивая герра, я не сделал ничего плохого... Если прикажете, я очищу ваше жилище от паразитов, или достану редкие ингредиенты...
Женщина хмыкнула, когда он назвал ее "милостивой". Похоже, ей это польстило. Так или иначе, она изволила пошутить:
- О, в моем жилище полно паразитов - но тебе, охотник, они не по зубам, - Китана повернулась к двери, бросив через плечо: - Отпустить!
- Прекрасная герра! - Тверена словно черти за язык тянули, но он предпочел рискнуть, чем остаться без оружия, - Прошу вас, прикажите уважаемым офицерам вернуть мои вещи - они случайно перепутали их со своими.
Китана рассмеялась, снова повернувшись и на этот раз внимательнее вглядываясь в наглого пленника. Тверен склонился в почтительном поклоне, не отрывая глаз от пола и молясь, чтобы она не рассмотрела его лицо. Хотя с их последней встрече прошло много лет, и с тех пор он довольно сильно изменился, Кит вполне могла узнать бывшего ученика и любовника. Наконец женщина произнесла:
- Верните этому нахалу имущество и проводите до ворот. Посмеете ударить или что-то утаить - прикажу разобрать на запчасти.