Аннотация: Как ни странно, посвящается работе. А вообще получилась какая-то очень кофейная глава с вкраплениями сцен из реальной жизни автора.
Глава 6.
Башня Хейма, столица Кимеры
Генезис, девятое кольцо
Адрайя сидел на подоконнике, поджав ноги, и сжимал онемевшими от холода пальцами кружку с горячим кофе. Впрочем, кружка была термостойкой, и руки продолжали замерзать, но закрывать окно не хотелось.
Кофе он терпеть не мог, но почему-то сегодня горький вкус напитка показался заманчивым. Отпив осторожный глоток, парень поморщился и в сто тысячный раз оглядел свое жилище. Бокс был крохотным, места в нем было ровно столько, чтобы уместилась рабочая панель, небольшой встроенный шкаф и кровать-трансформер. С детства привыкшему тесниться в крохотной хибарке элья из Двух Котлов к этому было не привыкать, а вот отсутствие компании тяготило. Персонал лаборатории не спешил принимать новенького с распростертыми объятьями - посиделки в "беседке" можно не считать, а многие и вовсе считали выходца из второго кольца мусором. Но еще ни разу за время работы в лаборатории Адрайя не чувствовал себя таким одиноким.
Отхлебнув еще раз, парень отставил кружку - ему невольно вспомнился доктор Мурр, который мог пить эту гадость литрами. При мысли о начальнике по плечам побежали ледяные мурашки, и Адрайя зябко обхватил себя руками. Он так стремился попасть в элитный сектор, так много работал - и для чего? Чтобы отмороженный начальник заставлял его отправлять на вскрытие еще живых людей? Доктор Перт, бывший шеф, хоть и орал на лаборантов по поводу и без, таким маньяком уж точно не был. И самое противное - у Адрайи ни за что не хватит духу возразить. Да что там - он даже не в силах без содрогания выдержать холодный пронизывающий взгляд доктора Александра.
Адрайя вздрогнул, когда на подоконник перед ним плюхнулся осоловевший от городских огней ночной мотылек. Парень повел рукой, пригасив освещение в комнате, и подставил ладонь незваному гостю. Тот бесстрашно уцепился за палец, щекоча лапками кожу. Интересно, как это хрупкое мохнатое тельце не замерзает холодными осенними ночами? Внешний температурный режим поддерживается только на Небесах - остальные кольца довольствуются очистителями, да и то далеко не все. Адрайя вздохнул, вспомнив воздух на своем родном кольце, наполненный сероватой взвесью, которая убивала медленно, но верно.
Впрочем, мотылек вовсе не выглядел замерзшим. Серовато-коричневые крылья мелко вибрировали, но пока он оставался на месте, словно не зная, куда лететь дальше. Но тут вдали сверкнули фары, и насекомое устремилось следом за манящими огоньками.
На рабочей панели навязчиво замигало приглашение в "беседку". Вот тебе и компания, которой так недоставало. Адрайя вздохнул, предвкушая еще один вечер, наполненный бессмысленной болтовней. Поговорить, а тем более посплетничать на работе по понятным причинам было невозможно, поэтому примерно раз в десятидневье лаборанты собирались во внутреннем дворике сектора. Приглашали и новенького элья, скорее всего из чистого любопытства. Адрайю ни сплетни, ни выпивка не интересовали, поэтому парень обычно сидел в уголке и отмалчивался - но проигнорировать приглашение не мог. Особенно мучительны были вечера, когда кто-нибудь пытался выведать подробности о его происхождении или жизни на Двух Котлах. Врать Адрайя не умел совсем, но и рассказывать о свалках и заводах третьего кольца бесшабашным лаборантам - в большинстве своем детям ученых и врачей из Генезиса - не очень-то хотелось.
Надо отдать должное начинателям традиции посиделок - место для "беседки" было выбрано идеально. Обшарпанный внутренний дворик, к которому вела всего пара безлюдных коридоров, последние года три использовался исключительно как склад того, что в лаборатории не нужно, а утилизировать жалко. Пара чахлых деревьев живописно торчала посреди множества ящиков, ржавеющих бочек, старых прозекторских столов и бездна знает чего еще. Все вышеупомянутое было сдобрено приличным количеством мусора, накопившемся тут за годы запустения. С четырех сторон на это великолепие смотрели слепые фальш-окна, и дворик как нельзя лучше подходил для ночных сборищ.
Определенная доля уюта также присутствовала: завалы под одним из деревьев - так, чтоб не было видно со входов - были аккуратно разобраны, ящики сдвинуты наподобие скамеек, а пол аккуратно подметен. Был даже чудовищно уродливый фонарь, собранный из операционных ламп и всякого хлама.
С третьей попытки набрав головоломный код "беседки" и протиснувшись между составленных медицинских шкафов, Адрайя тихонько шмыгнул в привычный угол. Сегодня компания собралась небольшая - сказалось обилие работы в последние дни. Прислушавшись к разговору, парень внутренне застонал - сегодня обсуждали доктора Мурра. А он так надеялся отвлечься от навязчивых мыслей о шефе...
- А видели его глаза? Я как-то плохо пробирку отмыла - зыркнул так, что у меня душа в пятки ушла, - поделилась конопатая Сандра, корча мордашку в притворной гримасе ужаса.
- Да, взгляд у Стальной Мензурки такой, будто льда за шиворот сыпанули. Одно слово - отмороженный, - согласился Крис, высокий смуглолицый красавчик с десятком золотых колец в ухе. Он пользовался авторитетом, был любимчиком девушек и, по скромному мнению Адрайи, порядочным мерзавцем - одним из тех, что всех вокруг считают чем-то вроде пыли под ногами.
- На себя посмотри! - с неожиданной злостью огрызнулась темноволосая девушка в строгом платье - раньше Адрайя ее в "беседке" не видел, но припоминал, что они вроде бы пару раз встречались в коридорах учебной части. Крис насмешливо бросил:
- Неужто неприступная Тори влюбилась в Мурра? Тебе стоит перевестись в наш сектор - спорю, ты не продержишься и недели, если только ты не такая же фанатичка.
Адрайя не знал, заметил ли кто-то еще, какими колючими вдруг стали глаза парня, и что красавчику явно небезразлично мнение этой девушки. И случайно ли ее пригласили сегодня в "беседку"? И случайно ли завели разговор о Мурре?
Но если Крис хочет добиться ее благосклонности, вряд ли это ему удастся. Достаточно было взглянуть на напряженную позу темноволосой, на ее презрительно поджатые губы и горящие глаза. Все это неуловимо, но отчетливо говорило - не смей приближаться ко мне! Видимо, Крис тоже это почувствовал, потому что, досадливо поморщившись, переключился на другой объект.
- Кстати, смотрите, кто пришел. Доброй ночи, Адрайя.
- Д-доброй, - пролепетал парень, не сразу сообразив, что обращаются к нему. За все время, что он провел здесь, Крис ни разу не заговаривал с ним, а потому такое любезное приветствие разом обратило внимание всех присутствующих на забившегося в угол элья.
- Мы слышали, что ты - его любимчик, - многозначительно протянул Крис, приближаясь крадущейся походкой хищника. - Так открой нам пару секретов, а то некоторые из присутствующих, - он выразительно глянул на Тори, которая смерила его еще одним презрительным взглядом, - уверены, что наш обожаемый шеф свихнулся из-за какой-то личной драмы.
Последние слова он произнес с нескрываемой издевкой, мужская часть компании и несколько девушек дружно захохотали. Представить доктора Мурра страдающим от неразделенной любви можно было только при изрядной доле фантазии. Адрайе же было не до смеха - он готов был провалиться сквозь землю.
- Но я ничего не... - начал он, но Крис оборвал его нетерпеливым жестом.
- Возражения не принимаются! - парень наклонился почти к самому уху Адрайи, и тот инстинктивно отпрянул, больно впечатавшись лопатками в тумбу, служившую спинкой. Голос Криса был почти ласков, но из карих глаз смотрела плохо скрываемая злость. - Мурр сразу запомнил твое имя, а значит, ты ему понравился. Да и придирается он к тебе в три раза чаще, чем к другим - это неспроста. Правда, ребята?
"Ребята" с готовностью закивали. Адрайя нервно взъерошил волосы, чувствуя себя загнанной в угол врысой. Он с надеждой поискал глазами Тори, которая почему-то казалась ему защитницей, но она тоже с интересом прислушивалась к словам Криса. А тот продолжал:
- Расскажи нам, или... ты считаешь, что мы недостойны такой чести?
- Я ничего такого не думал, - тихо ответил Адрайя, которого начинала бить дрожь. То ли от пронизывающего ночного холода, то ли от ясного предчувствия опасности. - Мне нечего вам рассказать... - закончил он едва слышно.
- Не хочет рассказывать, пусть хотя бы пару файлов стащит, - пренебрежительно фыркнули из-за откуда-то из темноты. Сердце несчастного элья ухнуло куда-то вниз, а в носу предательски защипало.
- Точно! Рабочая панель Мурра - вот настоящее эльдорадо, - со знающим видом подхватила Сандра. Адрайя посмотрел на девушку с ужасом, не веря в то, что она это всерьез.
- Не смешите меня, - подал голос рассудительный Клеро, один из старших научных сотрудников. - У Мензурки там небось такая защита, что и оператор в трансе не раскусит, не то, что этот красноглазый молокосос.
Крис будто ждал этих слов. А может, только подхватывал заранее отрепетированную роль:
- У меня есть вещица, которая решит эту проблему, - весело сообщил он, вертя в пальцах тонкую блестящую пластинку. По "беседке" пронесся гул удивленных вздохов. Такие штучки, в миру прозванные отмычками, на дороге не валялись, а цена их на черном рынке впечатляла даже самых обеспеченных покупателей.
- Откуда она у тебя? - общий вопрос с каким-то яростным недоверием выдохнула Тори.
- У меня широкие связи, - самодовольно ухмыльнулся Крис, и заветная пластинка исчезла в одном из его многочисленных карманов. - Адрайя выудит для нас что-нибудь интересненькое, а потом...
Что "потом", перепуганный элья и остальная компания так и не узнали, поскольку темноглазая гневно перебила Криса:
- Как это похоже на тебя, герр Кристоф - загребать жар чужими руками, - лицо Криса застыло, превратившись в бесстрастную маску, а Тори продолжала. Она обращалась только к нему, и говорила негромко, но вся "беседка" затихла, прислушиваясь к ее словам. - Посмотри на этого мальчика - он весь трясется от ужаса. Если он попадется - а я в этом ни капельки не сомневаюсь, - вылетит с работы. К тому же с чего ты взял, что он согласится?
- Если не согласится, - мерзко ухмыльнулся Крис, - вылетит отсюда куда быстрее - уж я постараюсь. Мурр не будет разбираться, кто прав, кто виноват, если произойдет что-нибудь... незапланированное.
Тори досадливо поджала губы, но промолчала, и Адрайя с необыкновенной отчетливостью понял, что пропал.
После залитой ярким светом операционной освещение в коридорах казалось непривычно тусклым, и доктор Мурр на мгновение прикрыл воспаленные веки. Перед глазами сразу замаячили синие точки - но ничего, это нормальная реакция на переутомление, все-таки две бессонные ночи не прошли даром. Ассистенты так вообще едва держатся на ногах. Стоило устроить несколько показательных увольнений, чтобы отбить у персонала охоту к стимуляторам. Синтетические наркотики Александр презирал, предпочитая травить организм банальным кофеином. Жаль, конечно, что продержаться на кофе удается всего несколько ночей, и сегодня придется-таки поспать.
Зато теперь работу с заключенными можно считать практически законченной - наконец-то появится время заняться своими собственными делами. Поладить с лордом-протектором Фобоса оказалось на удивление просто - расчет Мурра был точен. Синтас помог договориться обо всем, чего хотел Александр - герр Нефельхайм был так любезен, что не только выдал устное - пока что устное - разрешение спуститься на Дно, но и обещал выделить небольшой отряд законников для охраны. Но оставалась еще одна проблема. Очень серьезная проблема, решить которую нужно в кратчайшие сроки.
Ни солдаты, ни самое лучшее оборудование, ни вся та информация, которую он выудил из закрытых архивов, не помогут отыскать то, что ему нужно. Да и как искать, если ни в одном из чертовых материалов нет ни слова о том, как выглядит Артефакт? А Дно - вовсе не ограниченное городское кольцо, которое можно обшарить вдоль и поперек, было бы только время и деньги, а десятки, а то и сотни километров свалки под Башней.
Все идеи, которые пока что посещали его на этот счет, варьировались от безнадежных до невероятных. Но отступать доктор Мурр не привык. Решение есть - и он найдет его. Вот только бы не оказалось слишком поздно.
Голоса в коридоре отвлекли Александра от невеселых мыслей. Да уж, сразу понятно, что нигде, кроме собственного сектора, порядка ожидать не стоит. Причем во всех смыслах этого слова. Мало того, что пол не слишком чистый, так еще и визгливая ругань, доносящаяся из приоткрытой двери какого-то кабинета, была достойна трущоб нижнего кольца.
Раздраженный женский голос вещал что-то о жалобах, нарушении субординации и невыполнении инструкций, на что вторая сторона конфликта упорно отмалчивалась, очевидно, исчерпав все аргументы в надежде остановить этот словесный поток. Судя по безучастным лицам людей вокруг, дама, занимавшая кабинет, спокойным нравом никогда не отличалась, и подобное звуковое сопровождение было тут не в новинку. Мурр поморщился - воспитание вбило в него нетерпимость к ругани в любом ее проявлении. Сам он никогда не опускался до такого, гордясь своим умением одним только взглядом пресечь любое неповиновение подчиненных. Но путь его пролегал именно через этот коридор - пришлось вслушиваться помимо воли.
- Вы обязаны были перепроверить! Это целиком и полностью ваша вина, и вы будете отвечать! - похожая на куклу секретарша визжала так пронзительно, что Эши, поморщившись, заставила кресло легонько податься назад. Увы, слышимость от этого не ухудшилась. Мало того, что из-за этой дуры пришлось лететь в ненавистный Генезис, потому что у нее видите ли сломался комм, а отчет нужен срочно, так еще и выслушивать это...
- Вы представляете, что будет, если дойдет до начальства?! Сейчас же вылетайте и ищите эту падаль где хотите!
Эши зевнула. Ага, сейчас. Поднимать всех на уши и лететь в сумерках без координат, да еще и задаром, из-за какой-то тупоголовой истерички, которая потеряла пятерых солдат из списка - ищи дураков!
- Но это ваша ошибка, - она сделала попытку прервать этот словесный поток, пока уши еще выдерживали ультразвуковые частоты. - Я проверила всех, кто был в списке. Список прислали вы, этих пятерых там не было.
- Моя ошибка?! - проверещала секретарша, чуть ли не вскакивая из-за стола от возмущения. - Да я работаю с десятками олухов из группы поддержки, и никто, кроме вас...
Эши сжала зубы, с трудом удерживаясь от того, чтобы послать дамочку известным маршрутом. Но как бы там ни было, формально даже лучший пилот группы поддержки стоял ниже, чем самый истеричный госзаказчик, а схлопотать трехдневье карцера сейчас было бы очень некстати. Спасительная идея пришла в голову как раз вовремя:
- Если хотите, можете направить жалобу моему куратору, герр Рейли всегда очень тщательно выясняет подробности таких дел...
Имя куратора обладало особой магией, и на таких вот жалобщиц действовало безотказно, поскольку дотошный вояка и вправду мог достать и мертвеца, предварительно завалив того бюрократическими процедурами и бумажками. Секретарша недовольно поджала пухлые губы, но обороты сбавила:
- Если ваш дар немного лучше других, это не значит, что можно наплевательски относиться к своим обязанностям. Вы просто обязаны отправиться в сектор H и отыскать недостающие тела!
Угу, и все это для того, чтобы эту дуру не лишили премии за то, что хлопала ушами при составлении списка. Эши медленно втянула воздух, держа линию обороны. В конце концов, эта дамочка вряд ли знает тонкости устава:
- Я не имею права лететь без санкции куратора, - беззастенчиво соврала девушка. - Если вы пришлете новый запрос завтра утром, я приложу все усилия, чтобы поскорее закрыть заказ.
Заставив кресло попятиться к двери, Эши нащупала ручку, готовясь к бегству. Трель комма раздалась как никогда кстати, подкинув дополнительный предлог попрощаться.
- А сейчас мне пора, доброй ночи! - девушка вылетела в коридор, чуть не сшибив проходившего мимо высокого мужчину в белом халате, и по привычке не глядя буркнув извинение, поспешила ко взлетной площадке. Доктор Мурр потер ушибленный локоть и задумчиво проводил ее взглядом.
Несмотря на две бессонные ночи и тяжелый туман в голове, Александр никак не мог заснуть. На ум почему-то упрямо лезла растрепанная девчонка-элья в летающем кресле. Она была призраком прошлой жизни, о которой Мурр старался забыть. И не то, чтобы безуспешно. После того рокового дня мир Александра сузился до одной навязчивой идеи, и он не слишком интересовался дальнейшей судьбой своей боевой стаи. Да и прошлое старался вспоминать пореже.
Рука сама потянулась к архивной папке, и услужливая система заботливо развернула россыпь старых голографий. От них веяло таким неприкрытым счастьем, что Алекс до хруста сжал зубы.
Шестилетний мальчик с нескрываемой гордостью в пронзительно-синих глазах смотрит в объектив, прижимая к груди пластиковый квадратик пропуска в Семя Хейма - он только что прошел отбор. Теперь - несмотря на протесты родителей - он исполнит свою мечту и станет пилотом.
Дени - такая хрупкая в своем летящем платье - виснет на шее у смущенного Александра, заливаясь веселым смехом - он наконец-то пообещал прокатить ее на драконе. Это обещание стоило молодому пилоту трехдневья карцера, но ради того, чтобы увидеть ее сверкающие от восхищения глаза, он был согласен и на более суровое наказание.
На следующую голографию Мурр смотрит очень, очень долго, бездумно вертя в пальцах так и не зажженную сигарету.
Невысокий и тоненький, похожий на девушку Вейн лукаво и по-детски трогательно склонил голову к плечу, даже не пытаясь увернуться от руки друга, треплющего его волосы. Каин дурачится, но в его расслабленной позе чувствуется сила. Спокойствие. Уверенность. Самонадеянность. Его рыжие, словно охваченные пламенем волосы подстрижены неровно, словно рука незадачливого цирюльника дрожала от похмелья. Или скорее, от смеха - Каин умел смешить, как никто другой. Его шуточки порой доводили педантичного Мурра до бешенства, но в стае "щит" был незаменим. Впрочем, все они были незаменимы...
Алекс щелкнул зажигалкой.
Родрик стоит чуть поодаль от остальных, как всегда, задумчивый, витающий в облаках. Две светловолосые девушки на снимке стоят обнявшись, странно похожие, хотя спутать их невозможно. Женственная мягкость Дени оттеняет небрежность коротко подстриженной, увешанной оружием, одетой в старый летный комбинезон Эши. Сколько раз он отчитывал ее за неподобающий внешний вид... и все напрасно. Сам он, лидер боевой стаи Алекс Мурр, восемнадцати лет от роду, потомок древнейшего рода Грани, со скучающим видом смотрит в объектив, скривившись в усмешке - никогда не любил сниматься, но невеста уговорила запечатлеть на память всю шестерку. А ей он никогда не мог отказать.
Так и не тронутая сигарета обожгла ему пальцы, и Мурр с досадливым шипением уронил ее на пол. Раздраженным жестом погасил рабочую панель, и вдруг застыл, пораженный внезапной мыслью. Так вот что крутилось в мозгу, не давая ему уснуть! Уголки губ приподнялись в торжествующей улыбке, больше напоминавшей звериный оскал. Лицо его, смягчившееся было, когда он рассматривал картинку, обрело привычную холодную состредоточенность. Он добьется своей цели, и добьется раньше, чем можно было предположить.
Эши Ворток, потеряв Тиату и способность ходить, получила нового дракона и с ним - новый дар. Дар, силе которого, как и прежде, нет равных. Дар поиска.