- Незавидная у тебя работка, а, Ворток? - Ризр решил сменить тему подколок.
- Ты еще самого интересного не видел, - устало выдохнула девушка: сил огрызаться уже не осталось. Джеспэ тоже выбивался из сил - шесть долбанных часов в воздухе, и все без толку. Еще немного, и она или пошлет к черту этот заказ, или рухнет без сил прямо посреди этой пустыни. Девушка смахнула пот со лба. И какого хрена этих юнцов сюда потянуло?!
На первый взгляд задание было рутинным настолько, что сложным казалось только преодоление расстояния до искомой точки и близость к нихонской границе. Но для последнего у нее была поддержка в лице Ризра, и девушка, хоть и не в восторге была от характера медиума, его способностям доверяла. Незримое присутствие оператора - связующую нить с плексом - она ощущала постоянно. Как ни странно, сегодня Ризр вел себя еще на удивление сносно. То ли куратор провел с ним разъяснительную беседу (что вряд ли), то ли парень просто устал, поддерживая многочасовую связь, да еще и на таком расстоянии от плекса.
История пропавшей троицы тоже ничем особенно не отличалась от десятков других. Разве только тем, что троих пилотов - двух парней и одну девчонку - занес сюда не приказ командования, а одним только им известные дела. Строго говоря, устав не запрещал пилотам летать, где вздумается, но на деле этим пользовалась одна только Эши с молчаливого неодобрения Грейс и куратора - слишком велика была опасность влипнуть в неприятности. И то - рисковала она только потому, что терять ей было особо нечего.
Этим троим, очевидно, позарез понадобилось отправиться к черту на рога, да еще и без поддержки плекса. Интересно, зачем? Впрочем, одернула себя Эши, ее это не касается. Ее дело, говоря официальным языком рабочего запроса - "установить местонахождение пилотов четвертого ранга из группы 8-В или их останков; выяснить обстоятельства исчезновения".
Оператор наконец замолчал, и через пару пролетов девушка ощутила, как сломался размеренный ритм движений драконьих крыльев и "лоза" туже обвила запястья - Джеспэ что-то почувствовал. Мгновением позже накрыло и Эши - сначала пришли голоса, звенящим стаккато прокатившись по грани доступного человеку звукового диапазона, а потом и образы, пока еще нечеткими мазками размытой картины.
- Туда, - дар тупым крюком под ребрами тащил вниз, в мрачноватую долину, заросшую колючим кустарником. Дракон судорожно вздохнул, принюхиваясь, и завис над нужным местом, выбирая место для посадки.
Эши выбралась из капсулы, поправив наушник для связи с оператором, огляделась вокруг и недовольно поджала губы. Джеспэ, потеряв возможность видеть, нервно подергивал кончиком хвоста.
- Уже выдохлись? - лениво спросил Ризр, видимо, лишившись надежды на то, что сегодня они что-нибудь найдут. Судя по голосу, он то ли зевал, то ли потягивался, совсем заскучав в паутине своего кресла на плексе. - Что у вас там?
- Ничего особенного, - хмуро отозвалась Эши. - Всего лишь несколько трупов.
- Надеюсь, это наши клиенты, а не какие-нибудь левые мертвяки? Еще шесть часов в контакте с тобой и этой дерганой ящерицей я не выдержу.
- Угу, - невпопад буркнула Эши, разглядывая бесформенные ошметки и побуревшую от впитавшейся крови землю - то, что осталось от "клиентов" и их драконов.
Ризр спросил что-то еще, но девушка уже не слышала, сосредоточившись на ощущениях. Видение не заставило себя долго ждать - тем более, что останки были относительно свежими, а следы сильных эмоций и вовсе полыхали так, будто все происходило здесь и сейчас, а не несколько дней назад.
Странно, но среди отголосков чужих чувств не было страха. Только холодная отстраненность и... удивление? Хм, как необычно. А если рассмотреть получше... Эши попыталась вглядеться в размытую картинку, как делала десятки раз до этого, но внезапно виски пронзила боль, заставившая ее помимо воли зажмуриться и отпрянуть назад. Она будто с размаху наткнулась на невидимую стену, отбросившую ее от видения. Кресло вильнуло, на мгновение потеряв контакт с хозяйкой и став неуправляемым, а Джеспэ жалобно заскулил - ему тоже было больно.
- Что это за хрень такая? - в голосе Ризра послышались нервные нотки. Видно, и ему попало... Ничего, потерпит.
- А, увидел все-таки... - просипела Эши, пытаясь справиться с раскалывающей голову болью. Ризр паршивец еще тот, но талант у него определенно имеется: Олли за пару десятков вылетов научилась только читать общую направленность ощущений. - Ну и как тебе картинки?
- Любопытно, только по мозгам шибает. Ты поэтому такая отмороженная?
- Кто бы говорил, - буркнула Эши, начиная по-новому смотреть на свои одиночные вылазки - может, и опасно, зато никто не действует на нервы.
- А еще покажешь? Что-то маловато.
- Не понимаю, - нахмурилась девушка, обращаясь скорее к самой себе, чем к оператору. С ней никогда не случалось ничего подобного, но списывать это на обычную случайность глупо. - Над ними словно невидимая стена... Не пускает...
- Погоди-ка, Ворток. У меня появилась одна идея, - в наушниках зашуршало, будто Ризр что-то перебирал на столе. Эши ощутила, как легкие иголочки покалывают ее кожу, изгоняя боль - о своих непосредственных обязанностях оператор все же не забыл.
- Ну-ка, зверюга, не сопротивляйся! Знаю, я не твой хозяин, поэтому может быть немножечко больно.
Сообразив, что сейчас будет, Эши непечатно взвыла, шарахнувшись в сторону - и как раз вовремя. Джеспэ, почувствовав вмешательство чужого разума, пытающегося взять его под контроль, заметался по площадке, беспорядочными ударами крыльев сметая все на своем пути.
- Что ты творишь, недоумок! - проорала она в микрофон, пытаясь перекричать рев обезумевшего дракона, - Прекрати!
Услышал ли ее оператор, девушка понять не успела. Слепо метавшийся по площадке Джеспэ задел ее кресло шипастым хвостом, и Эши, не успев среагировать, оказалась на земле. Крепко приложившись головой о камень, она ощутила, как ускользает сознание, и медленно, будто нехотя, расползается лоскутами невидимая стена.
Над долиной медленно кружила тройка драконов. Лучи заходящего солнца отражались от их чешуи - казалось, что ящеры облиты расплавленным золотом. Они будто бы что-то искали, осторожно скользя над самой землей. Взмахи крыльев поднимали пыль, а ветки колючих кустов раскачивались от ветра.
Чья-то темная тень на мгновение закрыла солнце, и звери, ощерившись, подняли головы, готовясь отражать атаку. Но тут же снова расслабились, звонкими трелями приветствуя сородичей - в долину спускались еще пять ящеров. По сравнению с тремя драконами в долине, каждое движение гостей просто веяло опасностью. Но ни один из юных пилотов и не подумал беспокоиться. Покинув капсулы, они смотрели на пришельцев с такой безмятежностью, будто каждый день встречали боевые стаи в трех часах лета от плекса. Неудивительно, что вы, ребятки, прожили так недолго...
В том, что это могла быть только боевая стая в полном облачении, сомневаться не приходилось. Каждый из пяти драконов был окружен маскировочным полем, делавшим невозможным определение не только их цвета, но даже того, есть ли на их спинах капсулы пилотов.
Они снижались беззвучно, четко соблюдая строй, будто готовились сражаться. Каждый взмах их крыльев, изгиб хвоста, поворот головы кричал об опасности, и тройка драконов, успевших опуститься на каменистую землю, беспокойно зашевелилась. Но пилоты оставались беспечны. На их лицах читалось легкое удивление, и только.
А потом все закончилось. Не было ни боя, ни даже сопротивления - какое там сопротивление против драконов сработанной боевой стаи. Укрытые маскировочным полем ящеры просто смели их - сначала трех драконов, в последний момент не выдержавших и бросившихся вперед, чтобы защитить своих пилотов. А потом и людей - растерянных, беспомощных, даже не понявших толком, что происходит. Крики боли, выстрелы, яростный рев драконов, удары могучих крыльев - все это длилось не дольше мгновения. А потом наступила тишина.
После того, как осела пыль, один из драконов опустился на землю, залитую кровью. Остальные безмолвными стражами кружили над долиной. Со спины ящера легко спрыгнул пилот - высокий темноволосый мужчина в военной форме, черной с янтарными оторочками. Через его плечо была небрежно перекинута кобура с бластом, черты лица почти полностью скрывал респиратор.
Пилот обошел поляну, брезгливо переворачивая ботинком то, что осталось от убитых. По крайней мере, наиболее крупные части того, что осталось... Потом выбрал самое чистое место, куда попало всего несколько кровавых капель, опустился на колени и быстро начертил в пыли какой-то знак. Порыв ветра растрепал темные волосы мужчины, стянутые в хвост, и взметнул вверх серые песчинки. Миниатюрный пылевой смерч, как живой, плясал вокруг пилота, не смея, однако, приблизиться к нему. Когда на землю опустились две ладони, смерч метнулся к его ногам яростным порывом, но тут же успокоился, оседая на землю. Мужчина порывисто встал, отряхнул одежду, и больше не глядя ни на землю, ни на кровавые ошметки на ней, направился к своему дракону.
Эши пришла в себя резко, будто ее разом выдернули из воды. Закашлялась - рот и нос были забиты пылью, на щеке чувствовалась липкая, припорошенная грязью кровь. Девушка утерла ее рукавом. Бездна побери щепетильность куратора! Стоит только поддаться и надеть форменную куртку, как она сразу приходит в негодность... Эши задумчиво поглядела на черную, с серебристыми манжетами ткань, испачканную бурыми пятнами, и ее замутило от внезапной мысли. На том странном пилоте из видения была черно-янтарная форма высшего офицерского состава! А значит...
Что тут произошло? Зачем убили этих троих? Не похоже, что их осудил трибунал - приговоры так не исполняют. Наемные убийцы же на драконах не летают. Или все-таки...
Эши приподнялась на локтях, и перед глазами тут же поплыли синие круги. Видно, ей действительно крепно досталось по голове... Она фыркнула, превозмогая боль в висках. Да уж, иначе почему она все еще валяется посреди пустоши, размышляя о том, что ее совсем не касается? Надо поскорей убираться отсюда.
Кресло валялось на боку в нескольких метрах от нее, но это не беда. Повинуясь приказу пульта, встроенного в браслет на левом запястье, оно медленно подплыло к девушке и опустилось на землю. В пределах видимости также обнаружился виновато поджавший хвост дракон, а в пределах досягаемости - наушники. От удара о камень их корпус немного треснул, но приборчик послушно мигнул, когда Эши его включила. Очень кстати - помощь Ризра будет не лишней, хоть он и доказал, что мозгов у него не больше, чем у ящерицы.
- Меня слышно? - угрюмо поинтересовалась Эши у треска атмосферных помех и звуков, которые можно было принять за хриплое дыхание.
Подтянувшись и ругаясь сквозь зубы, она уселась в кресло. Джеспэ заискивающе припал к земле, но Эши была слишком зла, чтобы обращать внимание на его подлизывание.
И тут же ощутила тянущую пустоту в животе - связь с плексом на мгновение прервалась, но тут же возникла опять - странно подрагивающая, будто в кресле оператора сидел ученик. Джеспэ беспокойно заерзал, хлеща хвостом по бокам и мешая ей устроиться в капсуле. Эши с раздражением саданула по механизму древнего замка, который, видно, плевать хотел на все попытки Грейс его починить.
- Что там у тебя происходит? - вслушиваясь в какие-то невнятные хрипы, не выдержала Эши.
- Ничего, - просипел оператор. Голос у Ризра был такой, будто его только что душили.
- Да чем ты там занят?! - ей хотелось оказаться как можно дальше от этого места. И поскорее. - Марафон бежишь?
- Заткнись, - отозвался Ризр после паузы, но уже более привычным тоном, - просто кровь пошла. Дай мне минуту.
- Нет у нас минуты, - огрызнулась Эши, с тревогой ощутив, что связующая нить опять истончилась, грозя вот-вот разорваться. - Ты же сам все видел! Надо сматываться отсюда.
- Я видел, - несколько невпопад ответил оператор. Но связь стабилизировал, успокаивая горячую пульсацию в висках и вливая силу в уставшие крылья дракона.
Взмыв в небо, серебристо-зеленый ящер стрелой помчался к городу. Из теней у серых скал за его полетом следили внимательные глаза.