Оракул Грейс оказался отчасти прав. К ночи погода испортилась, а на девятом кольце была особенно отвратительной, под стать настроению. В лицо хлестала мерзкая морось, а по-осеннему холодный ветер пронизывал до костей. Эши ненавидела Генезис, хотя и понимала, что это отдает фобией, да и просто смешно. Просто обхохочешься.
Впервые она попала сюда три года назад, когда Мурр приволок в один из медотсеков ее изломанное тело, погруженное в анабиоз. И, кажется, даже в ту самую лабораторию, куда она направлялась сейчас. Зачем он спас ей жизнь, до сих пор оставалось загадкой. Но именно здесь Эши впервые открыла глаза после рокового боя, и здесь же пришлось принимать свое новое существование. Со смирением, которого у нее никогда не было. Роль столь необходимого смирения сыграла безысходность, и в конце концов Эши осознала - ничто уже не будет как прежде. Никогда. Если бы не Грейс, которая отнеслась к искалеченной девочке так же, как к сломанному механизму, который можно починить...
Конечно, тогда Эши была не в том состоянии, чтобы запоминать расположение коридоров, но теперь воспоминания всплывали сами по себе, разбуженные звуками и запахами многочисленных лабораторий и больничных отсеков. Что ж, можно было догадаться с самого начала.
Белоснежные двери с алой цифрой V, будто кровью выведенной на пластике, распахнулись, пропуская гостью внутрь. Больничный запах заставил ее инстинктивно задержать дыхание - да, до фобии уже действительно недалеко. Но и второй за пару дней визит в Генезис - это уж слишком.
Еще несколько шагов вглубь коридора, и Эши ощутила неприятное, навязчивое покалывание в руке, лежащей на управляющей панели кресла. Когда иголки чужого вмешательства заскреблись в виски, стало понятно, что происходит. Системы безопасности проклятой лаборатории каким-то непостижимым образом мешали управлению, прерывая связь кресла с хозяйкой. Девушку тряхнуло, бросив на десяток сантиметров вниз так, что она едва успела перехватить контроль, прежде чем кресло коснулось пола.
Эши стиснула зубы. Неужели придется отключить воздушную подушку, держащую ее в полуметре над полом? Управлять креслом вручную, смотреть на собеседника снизу вверх. Так унизительно... Судя по всему, эта беседа понравится ей еще меньше, чем можно было предположить. Впрочем, можно утешиться тем, что если доктор Мурр не слишком изменился, ее визит тоже не доставит ему особого удовольствия.
Система слежения, наверное, уже давно сообщила о ней. Даже интересно, пошлет какого-нибудь лаборанта или выйдет встречать сам? Как ни странно, Мурр все-таки вышел ей навстречу сам, уверенный и спокойный. Его шаги отражались от стен приглушенным эхом.
- Будет лучше, если вы опуститесь на пол, пилот, - без приветствия произнес он, и Эши сочла за лучшее послушаться, так как боль в висках уже стала нестерпимой.
Как только кресло коснулось колесами белых плит пола, иглы в голове исчезли, оставив после себя только легкий шум в ушах. Теперь девушке приходилось смотреть на собеседника снизу вверх. Эши нервно побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Мужчина даже не попытался сделать вид, что не заметил, и презрительно усмехнулся:
- Лучше, да? Прошу, - он распахнул перед ней невесть откуда взявшую дверь. Эши с любопытством огляделась. Кабинет был... странным. Комната была невообразимой смесью медицинской лаборатории и логова увлеченного ломовика, если бы хоть один хакер был одержим чистотой. Множество пробирок и колб всевозможных размеров и форм, провода, приборы и механизмы, назначения которых Эши не знала, все было расставлено в идеальном порядке. Плотная ширма делила пространство, скрывая от глаз половину комнаты. Здесь еще сильнее пахло лекарствами и почему-то - жженой шерстью, и вся эта вонь смешивалась с резким ароматом кофе. Девушку замутило.
В центре комнаты находилось нечто совсем уж необычное - круглый постамент из неизвестного Эши материала, похожего на серый камень с зеленоватыми прожилками. По периметру постамента уходило вверх зеленоватое свечение, сплошным коконом выхватывая кусок пространства. В этом призрачном цилиндре, как в банке, порхала вполне материальная бабочка. Маленькая, с желтыми крапинами на черных крыльях. Эши, как завороженная, уставилась на насекомое.
- Что, нравится? - усмехнулся Мурр.
- Забавно, - Эши с усилием оторвала взгляд от бабочки, стараясь взять себя в руки и придать голосу вежливую холодность. Она никак не могла понять, чего ждать от этого человека, и насколько он изменился за прошедшие три года.
Если судить по внешности - не слишком сильно, даже прическа осталась прежней - та же коротковатая стрижка с длинной челкой, падающей на левый глаз, да еще очки в тонкой металлической оправе. Но за это время в нем появилось что-то неуловимо чужое, даже пугающее. Повзрослевшее лицо застыло неподвижной маской, на которой все эмоции казались искусственными, кроме, пожалуй, вот этой презрительной ухмылки, да еще холодного взгляда, от которого мороз пробирал по коже. На идеально выглаженном халате - ни пятнышка, на дорогих брюках и ботинках - ни пылинки. Ясно, маниакальный педантизм не только сохранился, но и приобрел новые формы. Эши невольно пожалела сотрудников лаборатории, представив, во что превратилась не слишком яркая когда-то черта характера. Вот уж "повезло" кому-то с начальством!
Размышляя о том, какие еще его тараканы могли приобрести столь же пугающие масштабы, Эши заметила, что Мурр разглядывает ее так же пристально. Она гордо вскинула подбородок. Да, не красотка. И не помешанная чистоплюйка, особенно после вчерашнего бешеного дня - форма, как обычно, не глажена, а ботинки, хоть и не касаются пола, не очень-то чистые. Но оказалось, Мурр присматривается к другому.
- Колешь стим? - презрительно поинтересовался он, резко наклоняясь вперед и заглядывая ей прямо в глаза.
- Тебе какое дело? - огрызнулась Эши, с трудом удерживая себя от того, чтобы попятиться. Мурр пожал плечами, явно довольный произведенным эффектом.
- Мне - абсолютно никакого. У тебя зрачки в точку, как врач советую снизить дозировку, иначе скоро превратишься в пускающее слюни растение, - уголки его губ изогнулись, что должно было означать усмешку, - Впрочем, ты и сама это знаешь, верно?
Эши промолчала, мысленно желая ему искупаться в биорастворителе за свою проклятую наблюдательность. С Мурром надо быть поосторожней, но как это сделать, когда этот гад выбил ее из колеи чуть ли не первой произнесенной фразой?
- Повторяю - это не твое дело, - процедила Эши, уже жалея, что пришла, и прикидывая, как бы поскорее отделаться от неприятной беседы. Чего бы ни хотел от нее Мурр, вряд ли стоит рассчитывать на что-то хорошее. Александра, похоже, забавляла ее нервозность, а под его холодным взглядом чувствовала себя словно на прозекторском столе, и злилась за это сама на себя.
- Как скажешь. Я всего лишь дал совет.
- О котором тебя не просили, - чтобы больше не смотреть собеседнику в лицо, девушка медленно направила кресло вокруг сияющего в центре комнаты цилиндра.
- Я слышал, тебя перевели в группу поддержки?
Эши вспыхнула. Что она точно не хотела обсуждать, так это свое теперешнее жалкое положение.
- Держишь меня за дуру? - ядовито поинтересовалась она, - Более чем уверена, что ты прекрасно осведомлен о специфике моей нынешней работы, тем более, что ты передал свой приказ через куратора.
- Во-первых, не приказ, а приглашение, - парировал Мурр, - Во-вторых, я не знаю номер твоего комма, и счел возможным попросить герра Рейли устроить нашу встречу. Мне показалось, что это будет проявлением вежливости.
- Вежливость! - фыркнула Эши, - Узнаю уроженца Грани и истинное лицо аристократии. Благородные герры вежливо и без тени смущения смешают тебя с грязью, да еще и сунут нос в твой личный файл, пользуясь служебным положением.
- А я узнаю элья с нижнего кольца, которая так и не сумела научиться хорошим манерам. Впрочем, - он пожал плечами, - я не удивлен.
Тут дверь распахнулась, и в комнату шагнул беловолосый парень в замызганном лабораторном халате, уткнувшийся в планшет.
- Доктор Мурр, привезли новых... - растрепанный лаборант осекся и попятился, таращась на Эши так, будто увидел привидение. - Ой, простите...
Испуганный взгляд алых глаз переместился на Мурра, и парень втянул голову в плечи, будто ожидая удара. Начальника он явно боялся до дрожи в коленях.
- Адрайя, - ровно сказал Мурр, - займетесь новоприбывшими самостоятельно, сразу после того, как смените халат. И впредь потрудитесь стучаться.
Мальчишка лихорадочно кивнул:
- Конечно, как скажете, доктор, - все так же пятясь, он выскочил за дверь, будто опасаясь, что шеф передумает и устроит над ним кровавую расправу. Александр дождался, пока дверь закроется, и таким же ровным голосом заметил:
- Вот еще один пример того, что элья невозможно обучить манерам.
Эши усмехнулась:
- Какие манеры? Бедняга чуть не тронулся от страха. Нехорошо так запугивать подчиненных.
Мурр явно не собирался обсуждать с ней методы управления персоналом, потому что резко сменил тему:
- Почему ты до сих пор таскаешься в этом кресле?
- Ты это серьезно спрашиваешь? - Эши справилась с голосом, но на самом деле ее будто ударили под дых. Не то, чтобы слишком больно - за три года в коляске она привыкла и не к такому - просто гадко и неожиданно.
Александр и бровью не повел. Он действительно был более чем серьезен. Хотя... Чего еще ждать от уроженца Грани, сынка богачей, который никогда и ни в чем не знал отказа. Но неужели кто-то в здравом уме может придумать хоть какую-то причину жить так, кроме отсутствия денег на восстановление?..
- Если ты хочешь проспонсировать операцию, я не против, - фыркнула Эши, надеясь, что до собеседника дойдет ее прозрачный намек на то, что эта не самая приятная тема. Она ожидала услышать очередную подколку о нищих элья, поэтому не сразу поверила своим ушам, когда Мурр спокойно ответил:
- Операцию проведет лучший нейромеханик города.
- Что?
- Если у тебя еще и проблемы со слухом, могу также пригласить отоларинголога.
- Угу, и психиатра, - буркнула Эши, нервно взъерошивая волосы.
- Мое чувство юмора еще не пало так низко, - Мурр чуть подвинул блокнот, который лежал не параллельно краю стола.
- Решил заняться благотворительностью? - поинтересовалась Эши, надеясь, что только она слышит бешеный грохот собственного сердца. Гордость гордостью, но ради восстановления она пойдет на все.
- Ты не можешь быть настолько наивной, - прищурился Мурр, и Эши понимающе склонила голову. Конечно, все имеет свою цену.
- Итак, наконец-то мы переходим к сути дела, - насмешливо протянула она. - Что тебе нужно?
- Как ты уже могла догадаться, мне нужен всего лишь твой дар. Правда, есть некоторые сложности...
- Кто бы сомневался, - буркнула Эши.
- Существует некая вещь, которую я хочу получить. Увы, местонахождение ее известно только примерно. Как она выглядит - неизвестно вовсе.
Эши рассмеялась.
- Вы любите сказки, доктор Мурр?
- Естественно, нет.
- Так я и думала. Есть детская сказка, в которой герою предлагают пойти туда, не знаю, куда, принести то, не знаю, что. Никогда не предполагала, что окажусь на месте этого героя.
Александр вскинул на нее холодный взгляд. Разговор с упрямой элья подвергал его выдержку серьезному испытанию.
- Значит, тебе придется включить фантазию, или что там у тебя вместо мозгов, и подумать, что может сделать этот наш герой. Это в твоих же интересах - иначе рискуешь остаться в кресле до конца своих дней.
Эши впилась ногтями в ладони, чтобы придать своему голосу хоть какое-то подобие смирения.
- Конечно, это моих же интересах. Если способ отыскать эту вещь существует, я найду его.
- Вот и отлично, - Мурр улыбнулся одними губами. - Чтобы тебе лучше думалось, следует упомянуть о еще одном факте. О местонахождении искомой вещи.
- Ты же сказал, оно неизвестно.
- У меня свои каналы информации. И все они сходятся на том, что искать следует на Дне.
После встречи с Мурром Эши била нервная дрожь. Слова этого высокомерного гада задели ее сильнее, чем можно было представить.
Спуститься на Дно... Паршивая перспектива, но еще хуже плясать под дудку Мурра.
Но Александр и вправду способен ей помочь. Восстановить сломанный позвоночник, поставить на ноги, вернуть к нормальной жизни... Жизни без косых взглядов, без пренебрежения и жалости, без этой унизительной беспомощности. Это стоит того риска, на который предстоит пойти. Да что там, это стоит чего угодно!
Проклятый Мурр знал, куда вонзить булавку, чтобы бабочка не упорхнула. Самоуверенный нахал! Еще до разговора он был уверен, что она согласится пойти с ним. Оставалось надеяться, что герр доктор не настолько наивен, чтобы полагать, что она будет ему доверять.
Дно... Что ей вообще известно о нижнем ярусе, находящемся даже не в городе - под ним? Ее вылазки в Пустошь по сравнению с этим могут показаться увеселительной прогулкой: в нейтральных зонах самой большой опасностью было натолкнуться на нихонских разведчиков. Каких чудовищ могло породить существование вне цивилизации - в среде, которую основатели городов-башен посчитали непригодной для жизни? Похоже, пришло время восполнить пробелы в образовании.
Загрузив в комм все найденные на эту тему файлы, Эши погрузилась в чтение. Записей о Дне было мало, главным образом потому, что никого особенно не интересовало то, что происходит под Башней. А описания тех, кто якобы там побывал, настолько отличались друг от друга, что у Эши закрались серьезные сомнения в достоверности этой информации. Впрочем, все сходились в одном: на Дно лучше не соваться.
К утру Эши прочла все, что смогла найти в сети, а также то, что с помощью ключей Грейс удалось извлечь из нескольких закрытых архивов. Вывод был неутешительный. Она не вернет себе способность ходить, а Мурр не сможет достичь своей цели, какова бы она не была. И все по одной простой причине.