Дороги Зоны неисповедимы, и кто знает, что встретится на очередной тропе? Смерть или любовь?
Сергей Алексеев
Один день на любовь
Дороги Зоны неисповедимы, и кто знает, что встретится на очередной тропе? Смерть или любовь?
Слежку я заметил два часа назад и, как не напрягал мозги, не смог решить, кто и зачем преследует меня с таким завидным упорством от самого Агропрома до Армейских складов. Тут еще глаз правый начал чесаться. Вот всегда так: чешется левый глаз - жди радостных вестей, правый - значит, будет очень хреново. И обычно это сбывается. Не всегда, конечно, но я привычно не обольщаюсь. Чешется правый глаз - будь готов к неприятной ситуации, а если ничего не случилось, стало быть, пронесло. Сначала было предположение, что мой путь просто совпал с чьим-то, и случайный попутчик потом где-нибудь отстанет. Но уже на Свалке стали одолевать сомнения.
Свернув в сторону Кордона, чтобы забрать из схрона пару артов, которые обещал ученым, я заметил, что "хвост" не отрывается! Странно... Пройдя по юго-восточной окраине Свалки, через болото и лес, двинулся в сторону Бара. "Хвост" за мной! Та-а-к... Попробуем вот что... Вколов на всякий случай ампулу антирада, сделал вид, что лезу на кучу радиоактивного хлама, который свезли сюда еще после Первой аварии. Артефакт "кристалл" в контейнере в качестве оберега, конечно, действенная субстанция, но мало ли... Уже когда взобрался на склон мусорного холма, на минуту остановившись у полузасыпанной стрелы автокрана, фонящей так, что счетчик Гейгера немедленно истерично затарахтел, я резко оглянулся, чем загнал преследователя в тупик. Что, не ждал такого? Мало того, что поперся, куда нормальный человек не полезет, так еще и оглянулся? Хоть и был незваный попутчик далековато, чтобы разглядеть его лицо, но заметавшаяся фигура говорила о растерянности. Преследователь, то присел, точно что-то нашел, то начал кружить, словно что-то потерял. Ну-ну...
Как и следовало ожидать, на кучу хлама он за мной не полез, а постарался скрыться из вида. Тем лучше. Быстро спустившись по склону, я постарался поскорей покинуть опасное место. Выброса не было уже несколько дней, и когда этим утром шел на Агропром, аномалий на пути мне не встретилось. Выскочив на дорогу с другой стороны нагромождения мусора, бегом припустил в сторону "долговского" блокпоста, и уже рядом с железобетонными лотками, что образовывали своеобразное укрытие для солдат "Долга", я снова обернулся. Видимо преследователь недолго был в замешательстве, потому что он уже продолжал свой путь за мной, как привязанный.
Я быстро забежал в "100 рентген" и сунул Бармену деньги. На его недоуменный взгляд ответил:
- Не было там ни хрена! Процент за ложный рейд забрал. Бывай! - и быстро направился на северный блокпост.
У меня вдруг появилась одна неприятная мысль, и проверить ее следовало как можно быстрее, так сказать, "не отходя от кассы". А убедиться в этом можно только удалившись от большого скопления людей.
Небо полностью затягивалось однотонной, без малейшего просвета, серой пеленой. По всем признакам должен был пойти дождь, но север заволакивало чернильной массой, предшествующей приближению Выброса. Этого еще не хватало! Вроде бы, по графику рано еще для Выброса, только кто в Зоне верит графикам, кроме ученых. Зря что ли они их составляют? Добравшись до Складов, я залег на первом же холме так, чтобы видеть дорогу ведущую из Бара, подстроил бинокль и положил перед собой КПК. Наблюдая за дорогой и поглядывая на небо, задумался. Что-то на сегодня многовато загадок выпало.
Во-первых, зря сходил на Агропром... Или не зря? Вон какого попутчика приобрел! "Нет, давай уж серьезней! Не до шуток сейчас, - мысленно одернул сам себя. - Думай давай!" Ну, предположим, зря прогулялся на Агропром. Ведь кейса, за который мне заплатили аванс, в том месте, откуда должен был его забрать, не оказалось. Может быть, его просто не положили еще туда? Хорошо, допустим. Только уговора ждать не было. Я должен был прийти к назначенному времени, забрать "хабар" и отнести получателю. Все. Что из этого следует? Что я все сделал как нужно. Вернул заказчику аванс, с вычетом процентов за ложный рейд. В следующий раз буду думать, связываться ли с ним еще раз или нет. Вот же честный, блин! Человек сто знакомых сталкеров вообще не возвращали бы аванс, сославшись на возмещение ущерба за потерянное время. А я? А я - дебил! Поэтому меня и стараются обмануть. И хоть все это понимаю, но по-другому не могу - воспитание не позволяет (спасибо матери с отцом). Я всегда старался быть со всеми честным, хоть и случалось, что обманывали в ответ. Проглотив обиду, все равно пытался быть честным. Ну не получалось в отместку кого-нибудь обмануть! Но придется, наверное, учиться и этому ремеслу.
Во-вторых, кто и ради чего за мной тащится? Ну, с этим непонятно совершенно. Если и есть у меня грехи, за которые стоит ждать расплаты, то давно бы уже завалили. Снайперскую винтовку Драгунова, бьющую на тыщу триста метров, еще никто не отменял. Не говоря уже про "Винторез", "Вал", или другое изделие класса "тихая смерть".
В-третьих, а чего это преследователь прется за мной, как привязанный? Знает, куда я иду, даже когда скроюсь из вида? А-а-а... вот здесь-то как раз все просто - эта сволочь, кем бы он ни был, идет по сигналу моего КПК. В подтверждение этих размышлений, раздался сигнал, свидетельствующий о приближающемся человеке. Скосив глаза на экран, увидел, что кто-то идет по дороге из Бара. Приложившись к биноклю, я уставился на дорогу, гадая, кто же появится из-за поворота, мой "друг", или просто прохожий сталкер. Несколько томительных минут... и вот он, собственной персоной - мой давешний попутчик! Идет следом, поглядывая на экран своего коммуникатора. И, конечно, уже знает, что я не двигаюсь некоторое время - вон как напрягся, осматривает холмы. Опасаешься? Правильно делаешь, вдруг я тебя с оптикой тут караулю.
Ну все, пора исчезать. Выключив КПК, немного понаблюдал за растерянным преследователем, тыкающим кнопки на своем "аппарате", пытаясь поймать мой исчезнувший сигнал. Снова посмотрев на небо, я увидел подтверждение признаков приближающегося Выброса и начал отползать вниз по холму. Позади была мертвая деревня, и где-то в пустых домах обязательно найдутся погреба. Лучше убежища все равно поблизости нет. К "Свободе" на базу лучше не соваться. У них-то можно укрыться, но первого встречного они вряд ли сейчас пустят, особенно после того случая, когда к ним пришел сталкер укрыться от Выброса, а сам перебил охрану на воротах и собирался уже запустить долговцев. Фримены отбились тогда, да и непогода сыграла им на руку, вот только теперь они всегда настороже. Да, лучше не искушать судьбу и не соваться под пули. Пойду, найду погребок поглубже.
Небо, бывшее до этого сплошь серым, постепенно стало наливаться зелеными оттенками. Через несколько минут оно станет багряно-красным, почернеет, потом окрасится нестерпимым светом, а затем... мне придет капец, если не потороплюсь. Тем более, счетчик Гейгера начал издавать не слишком приятные, истеричные сигналы. Быстро оглядев деревеньку, на секунду задумался, в каком же из домов мне остановиться, благо было из чего выбирать. Либо поцелей, либо поразрушенней. Погреба должны быть и там, и там. Мысленно махнув рукой, я направился к ближайшему, потому как времени на раздумья почти не осталось. Будешь крутить носом, пропадет задница. Короче, надо валить!
Скинув с плеча АКМ, передернув затвор и сливаясь с автоматом в одно целое, я осторожно ступил на крыльцо. Доски, покрытые плесенью, слегка прогнулись подо мной, даже не скрипнув. Дверь была приоткрыта, и ствол автомата, словно продолжение моего носа заглянул в щель, ожидая реакции. Тишина. Я слегка толкнул дверь, открывая ее еще больше. Повел стволом вправо, потом влево. Лучше перестраховаться лишний раз, чем лопухнуться в самый ответственный момент. Сейчас влечу в дом, как перепуганный сайгак, а меня кровосос сожрет. Мне это надо?
Побродив по дому и не обнаружив враждебных объектов, я остановился на кухне, окидывая помещение взглядом. На полу толстенный слой многолетней грязи, и совсем не удивительно, что прямо в доме растет трава. Мебели, в обед сто лет, тронь - развалится. На уцелевших полках сохранились брошенные двадцать шесть лет назад стеклянные банки, правда, об их прошлой прозрачности можно было только догадываться. Многолетняя пыль и грязь превратили банки в непрозрачные предметы, впрочем, мне уже было не до созерцания чернобыльского импрессионизма...
Взгляд, пробегая по помещению, нашел люк в погреб. Только... шибко натоптано вокруг. Я присел, разглядывая следы. Во блин! Опоздал по ходу. Следы-то человеческие! Небольшие, где-то размера 37-39-го. Подошва ребристая, и рисунок следа где-то видел. Только вот где? Задумался на мгновение, но ничего не припомнил. Тут в небе громыхнуло так, что затрясся дом, и в комнате стало темно. Искать другое убежище уже не было времени. Ну что ж, кто бы ты ни был, придется потесниться...
Дернув за кольцо на крышке люка, я попытался открыть погреб. Бли-и-ин! А тяжелая какая, крышка-то. Потому и натоптано вокруг. Она сыростью пропитана так, словно носовой платок после ночи рыданий. "Трудновато было открывать?" - мысленно спросил я у невидимого собеседника, сидящего в погребе. Приподняв, наконец, крышку, первым делом сказал в зияющий зев подвала:
- Эй, там! Не стреляй! А то гранату кину! Дай Выброс переждать, потом разбежимся, и мне все равно кто ты есть! Лады? - в ответ почему-то тишина.
Уже ступив на первую ступеньку хлипкой лестницы, подгоняемый хлесткими, режущими слух раскатами грома, включил фонарик и подумал: "А может никого тут и нет?" Захлопнув за собой крышку и ступив на земляной пол, осмотрелся. Луч фонаря, словно нож масло, резал густую и вязкую темноту. Небольшие хоромы - три на три метра. Но все-таки я не ошибся. Был в погребе посетитель, был! И не один!
Луч фонаря вырвал из темноты две фигуры в оранжевых комбинезонах. Они сидели у противоположенной стены, на некотором отдалении друг от друга, настороженно следя за каждым моим шагом и не опуская пистолетов. Не знаю, вдруг я преувеличил, что они настороженно на меня глядели, может просто хладнокровно ждали когда можно будет пристрелить подозрительного незнакомца. Ведь за стеклами их защитных шлемов не видно даже, как они выглядят, а уж каким там взглядом меня сверлят, неясно и подавно.
У-у-ф... От сердца отлегло. Это ж ученые! Яйцеголовые, как в Зоне все их называют. Потому-то следы и показались знакомыми - протектор подошвы стандартный, не раз их видел. Я демонстративно прислонил свой АКМ к стене, присел рядом на корточки и снял респиратор, который одевал периодически, чтобы не расходовать зазря фильтры. Глянув на стволы пистолетов, усмехнулся.
- Да бросьте, господа ученые! Я простой сталкер и ничего плохого вам не сделаю, в самом-то деле. Опустите оружие и давайте знакомиться.
В ответ, в течение минуты, ничего не происходило. Все так же стояла тишина, а пистолеты "раздумывали" - сразу меня пристрелить, или позже. Но потом все же ученые убрали оружие и с некоторым сомнением, сквозившим в их движениях, сняли шлемы скафандров.
Н-да... Чего угодно ожидал, но чтоб такого! Это ж бабы! Ой, простите, женщины. И смотрели они на меня все-таки настороженно! Я не ошибся. Даже в полумраке, что рождал свет фонаря, направленного в потолок, было понятно, что они меня опасаются. Ну, эт поняна. Я бы тоже не особо-то доверял первому встречному, если бы вот так, бесцеремонно вторгся кто в мое убежище. Они-то думали, что в безопасности здесь, а тут я, как из... чего-то там на лыжах.
Я все пойму, женщины-ученые - естественно, есть такие. Но чтобы так глубоко в Зоне? Да с таким легким стрелковым оружием? Тут только одно объяснение - отбились от своих. Мужики-ученые, те без охраны дальше ста метров от своих укрепленных бункеров не отойдут, а тут женщины, и одна к тому же молодая.
- Ну что, будем знакомиться? - я улыбался, стараясь скрыть свое замешательство. - Или молча посидим, пока там бушует?
Я показал на потолок нашего временного убежища.
Снаружи природа буквально сходила с ума. Выброс только начался, и "бедный" старый дом стонал словно больной в горячке. Судя по всему, ветер был ужасный, так как даже в погребе был слышен сплошной гул, периодически изменяющий свою тональность из-за особо сильных порывов. Где-то внутри меня, зародилась смутная тревога - как бы ни рухнула хибарка, завалив выход из погреба.
"Яйцеголовая", та, что намно-о-го постарше своей спутницы, с некоторым высокомерием разглядывала меня, явно не собираясь разговаривать вообще. Да ну и ладно. Я посмотрел на ту, что моложе. Если честно, мое замешательство вызвано не только половой принадлежностью нежданных соседей. Сняв свой шлем, девушка словно добавила света в наше темное убежище. Ее золотистые волосы, до этого собранные в "хвост", а сейчас с несколькими выбившимися прядями, из-за темноты отливающими рыжим, заискрились в отблесках луча моего фонаря. Ну, а улыбка... она слегка цеплялась за краешки ее губ, не проявляясь в полную силу, словно чего-то опасаясь.
- Стах, - взяв себя в руки, представился я.
- Наташа, - улыбка все-таки прорвалась наружу, делая ее лицо совсем озорным.
Взрослая "тетенька" предосудительно посмотрела на свою спутницу, потом перевела взгляд на меня:
- Зинурова Анна Степановна - старший научный сотрудник.
Собственно, я и не сомневался, что эта мегера является старшим научным сотрудником какого-нибудь НИИ. Ее "старшинство" так и сквозило в каждом взгляде и движении.
- А почему прозвище? Нормального имени нет у вас? - продолжала улыбаться Наташа, но быстро глянув на Анну Степановну, постаралась улыбку скрыть.
Я ответил вопросом:
- Вы в Зоне сколько времени находитесь?
- Неделю, - она недоуменно посмотрела на меня. - А что?
- И вас, видимо, не просветили, что в Зоне нельзя пользоваться своим настоящим именем?
- Почему?
- Если Зоне будет известно ваше настоящее имя, вы уже никогда отсюда не выйдете.
- Что за бред? - фыркнула Анна Степановна. - Ваша, так называемая Зона, простая зона аномальной активности. Она не обладает разумом, следовательно, не может влиять на судьбы людей.
- Да-а? - хитро прищурился я. - А вот ваши коллеги, те, что погибли здесь, тоже так думали поначалу. Зато те, что продолжают уже несколько лет изучать Зону изнутри, друг к другу обращаются исключительно по прозвищам, либо по названиям их ученых степеней. Вот так, Анна Степановна!
- Все равно это полный бред, - Зинурова решила стоять на своем до конца.
- Хозяин-барин, - я пожал плечами. - А как вы здесь оказались, без охраны да еще с такими пукалками? "Волкер", конечно, хорошая машинка, но только собак отпугивать, ну или человека завалить. Против снорка или кровососа нечего и соваться.
- Вы знаете... Стах? - Наташа уточнила мое имя и продолжила. - Для нас самих это загадка. Вроде бы только отошли в сторону от основной группы, потом белая вспышка... и мы около этой деревни. Что произошло, непонятно. Мы нашли погреб и спрятались тут...
- Наталья! Прекрати! - Анна Степановна явно была чем-то не довольна.
- А что такого? - возмутилась Наташа в ответ. - Я что, военную тайну раскрыла?
- Не тайну. Но простой сталкер, - слово "сталкер" она произнесла как-то уж совсем презрительно, видимо не жалует нашего брата, - не может знать, что именно с нами произошло и, естественно, помочь тоже не может. Вы думаете, этому есть научное объяснение? Потому что другим я не поверю.
- Ну-у, Анна Степановна, не стоит сбрасывать так быстро со счетов всех сталкеров, - я, как мог, постарался вложить в свой голос побольше ехидства. - Даже уважаемые, именитые ученые не гнушаются посоветоваться по тем или иным вопросам именно со сталкерами, потому что мы здесь живем и чаще видим необъяснимые явления, и некоторые образовывают целую систему. А мы-то как раз можем подсказать причины их возникновения. Вот вы в какой сфере старший научный сотрудник?
- Биология, - выдавила из себя Зинурова.
- Хорошо. А где вы находились, до того как попали сюда?
- Мы прибыли в лабораторию, рядом с заводом "Юпитер", - было видно, что Анна Степановна не очень охотно сообщает подробности происшедшего.
Я решил закончить за нее:
- Отправились вы в какой-нибудь рейд изучать пестики-тычинки и вдруг оказались здесь. Знаете, Анна Степановна, а я ведь могу немного объяснить, что с вами произошло. Хотите?
За нее ответила Наташа:
- Да! - пока я разговаривал с Зинуровой, краем глаза поглядывал на девушку и заметил, что наши с ней взгляды очень часто встречаются. Если мне не показалось, Зинурова наши переглядки тоже заметила, и они ей отчего-то не понравились. Ну и черт с ней!
- Вы когда-нибудь слышали о таком понятии, как телепортация?
- Это бред, фантастика! - категорично заявила Зинурова.
- Анна Степановна, - я снисходительно улыбнулся. - Вы же биолог. Сомневаюсь что вы знаете законы пространственно-временного континуума.
- Я бы очень удивилась, если их знаете вы, - тут же парировала Зинурова.
- Боюсь вас огорчить, но немного знаю.
- И откуда же? - ехидно спросила она.
- Да общался с одним профессором, - имя светила науки я решил не сообщать, так как тот пребывал в Зоне инкогнито и очень просил не афишировать наше с ним знакомство. А имя его, к слову, было очень известным. - И мне уже доводилось сталкивался с таким явлением. Если рядом с заводом "Юпитер" существует телепорт, с точкой выхода на Армейских складах, то где-то в Зоне есть и телепорт с точкой выхода у "Юпитера". Не в то же самое место, из которого вы исчезли, но, может быть, где-то неподалеку.
- А как его найти? - серьезно спросила Наташа.
Я пожал плечами:
- Вот этого не знаю. Телепорты - штука непостоянная, они постоянно перемещаются. Сегодня здесь - завтра там. Что-то вроде аномалии. Точнее, это и есть аномалия, только пространственная. Есть еще пространственно-временная. Недалеко отсюда, на холме, можно поймать сообщение отряда наемников. Они попали как раз в такую аномалию. У них остановилось время, ходят по кругу, передают координаты и просят помощи. Не могут найти выход. И дату называют, когда попали в аномалии. Год назад. Наведывался я по тем координатам - нет никого. Только мертвый город, Лиманск. А чем искать телепорт к "Юпитеру", проще пешком туда дойти. Или вертолет вызвать. У вас же есть КПК - свяжитесь со своими и объясните все.
Зинурова помрачнела, да и Наташа отвела взгляд. Мне это не понравилось.
- Что такое?
- У нас нет КПК, - выдавила Зинурова.
Вот те раз! А такую умную из себя строит.
- И как же так вышло? Насколько я знаю, КПК выдают всем прибывшим в Зону ученым. Без него заблудиться можно в два счета. Что случилось с вашими?
- Нам еще не выдали! - я понял, кому предназначался тон, которым произнесла это Наташа. - Кто-то ведь хотел срочно найти что-нибудь неизвестное науке, чтобы сразу прославиться!
Зинурова вперила в Наташу испепеляющий взгляд, но она его стоически выдержала, и той ничего не оставалось, как отвернуться. Недолюбливают они, видимо, друг друга. Я мысленно усмехнулся. А Наташа определенно мне нравилась, только я еще не понял за что.
- Прославиться быстро еще никому не удавалось, особенно здесь, в Зоне. Если только умереть как-то необычно, как никто раньше не умирал. Ну и что у вас в дальнейших планах? - в принципе, задавая этот вопрос, для себя я уже нашел ответ.
Наташа пожала плечами, только, как-то уж слишком обреченно:
- Не знаю.
Ну что ж... Можно, конечно, отвести женщин в Бар и сдать "Долгу" - пусть они их выводят, но почему-то лишь от одной этой мысли у меня возмутился разум. Значит, ничего другого не остается, как только проводить своих новых знакомых к "Юпитеру". Сам бы дошел туда за полдня, но с дамами... целый день, наверное, получится. Тэ-эк-с... На часах 20:30. Скоро ночь, Выброс стихает, но что он натворил, не известно. Все указывает на то, что, при любом раскладе идти придется с утра. Ага, и преследователь, опять же, будь он неладен! Ну, надеяться на то, что его ушатал Выброс не стоит, а вот, что он потеряет след, это да. И еще... почему-то мне хотелось побыть рядом с Наташей как можно дольше.
- Ну вот что, милые дамы... Я провожу вас к заводу, при одном условии: слушаться меня беспрекословно, иначе - смерть. Не думайте, не от моих рук. Но смерть ходит рядом, и любой неверный шаг, как вы могли заметить после нынешних своих приключений, имеет все шансы забросить не только сюда, но и по ту сторону бытия. Выдвигаемся утром. Согласны?
- Да! - Наташа согласилась сразу, Зинурова подумала и снисходительно кивнула своим крючковатым носом, "разрешая" их проводить.
В ответ на ее "снисходительность", я придумал еще кое-что.
- Извините, но у меня есть еще одно условие и немаловажное: нужно все-таки придумать вам прозвища или другое имя, если, конечно, хотите остаться в живых, - я знал, что говорил - не первый год все-таки в Зоне.
- А можно я буду - Дюймовочка? - Наташа улыбалась, зато Зинурова посмотрела на нее как на ненормальную.
- Нет. Нельзя придумать себе имя, чтобы оно тебе нравилось. Только то, что даст другой человек. Вы будете, - я немного подумал. - Веснушка. Годится?
- О! Интересно. Мне нравится, - ее лицо как раз было усыпано веснушками.
Зинурова презрительно скривила губы:
- Я как была Зинурова Анна Степановна, так ею и останусь. А в эти ваши байки не верю!
- Воля ваша, Анна Степановна! - я специально сделал ударение на ее имени. Может проберет? Нет, не пробрало. Тут мелькнула еще одна мысль, за которую мне стало стыдно. Блин, и почему сразу не сообразил!
- Послушайте, а давно вы с "Юпитера"... исчезли?
- Часов в двенадцать дня. А что? - Веснушка уже не обращала внимания на недовольные взгляды Зинуровой.
- Проголодались, наверное? - я себя укорял за то, что сразу не обратил внимания на то, что нет у них никакой поклажи, а, следовательно, нет и еды.
Уже не дожидаясь их ответа, полез в рюкзак. Достал колбасу, хлеб, старую газету, и передал это Наташе:
- Накрывайте на "стол", - сам достал спиртовку, которая всегда была у меня в рюкзаке, и армейскую тушенку. Установив на спиртовке вскрытую банку, я чиркнул спичкой.
- Горячее все-таки приятней есть, правда?
- Ну, конечно! - Наташа улыбнулась, ловко нарезая колбасу на газете, расстеленной, за неимением лучшего, прямо на земляном полу. Все-таки, кроме пистолетов, у них еще были и ножи. Даже Зинурова достала нож и стала резать хлеб. Я вынул из рюкзака две фляжки: одну с водой, другую, естественно, с народным, противорадиационным средством - водкой. Встряхнул ею:
- Вы как, насчет "за знакомство"? - Зинурова сразу отрицательно покачала головой, а Наташа пожала плечами.
Не сказать, чтобы я очень хотел выпить, но дневной марш-бросок по Свалке, сквозь кучу радиоактивного хлама, собирался, видимо, вылезти мне боком, несмотря даже на принятый тогда антирад. Меня начинало знобить, и во рту появился металлический привкус. Видно, дозу все-таки хапнул приличную, помнится, дозиметр зашкалило. Да и "кристалл" давно не проверял, видимо, изживает свой срок мой оберег.
- Ну а если в качестве антирадина использовать? Если не хотите, я не заставляю, но сам буду, потому что сегодня побывал в таком месте, где Гейгер чечетку отбивал. Так что... не судите строго. Как говориться, не пьянки ради, а здоровья для! - это у нас в армии старлей один так любил повторять.
Наташа понимающе кивнула, а Зинурова просто неприязненно поджала губы.
***
Выйти к заводу я решил как можно раньше, чтобы добраться туда засветло. Поэтому поднял своих попутчиц часов в семь утра, наскоро перекусили и выбрались на поверхность. Опасения оказались напрасными - дом стоически перенес Выброс. Скептически осмотрев свою женскую "дружину", стал распределять обязанности:
- Значит так. Я иду впереди, мой сектор обстрела впереди и слева. Веснушка идет следом за мной и держит правый сектор, Анна Степановна замыкает и присматривает за тылом. Ступать след в след, без команды не стрелять, лишних вопросов не задавать. Все ясно? Дамы кивнули.
Блин, первый раз иду по Зоне с женщинами. И как быть? Когда идешь с новичками, намного проще. Главное, чтобы все как можно дольше оставались в живых. Но здесь есть давно избитая схема передвижения. Ты идешь последним, и только своими указаниями направляешь группу вперед. Хоть и последний в строю, но должен успеть заметить то, что есть впереди, и подсказать впередиидущему: как идти, где границы аномалии, встреченной на пути, сколько шагов сделать, чтобы ее обойти. Короче, у тебя есть отмычки, которыми ты проверяешь путь. И если кто-то из них гробанулся, остальные становятся очень внимательными, так как начинают понимать, что тут уже от каждого из них зависит жизнь другого, и постепенно у новичков появляется опыт, необходимый для передвижения по Зоне. А сейчас? Не могу же я женщин, которые несколько дней в Зоне, пускать впереди себя. Это не только не по-джентльменски, но и не по-человечески. Какие из них бойцы или сталкеры? И здесь, полюбасу, все должны остаться в живых!
При свете дня я внимательней рассмотрел Наташу и увидел то, чего не смог увидеть в полумраке погреба. Её глаза... оказались такими синими и глубокими как два озера, и я вдруг понял, что безвозвратно в них тону. Веснушка была ниже меня на голову, а когда смотрел на нее сверху, как она улыбается, у меня появлялось острое желание ее поцеловать... Так, держи себя в руках! И вообще, что с тобой происходит?
Деревня, в которой мы находились, состояла из восьми домов, а на северной окраине возвышалась водонапорная башня. Я и не знаю, для чего она тут была построена, но немного подумав, пришел к выводу, что, скорее всего, когда-то отсюда шла вода на военную базу, которую сейчас облюбовала "Свобода". Но это, в принципе и не важно, важно другое - я не один раз уже слышал, что возле этой самой башни частенько пропадали люди, а кто-то видел либо кровососа, либо контролера.
Почему мутантам дают такие привычные названия? Кто их вообще выдумывает? Контролер, надо же! Это которые в маршрутке, в автобусе, в метро? Во! Контролер энергосбыта! При слове "контролер" здесь, в Зоне, сразу обостряется внимание, напрягается палец на спусковом крючке, волосы на затылке начинают шевелиться, и ты боишься встречи с этой тварью, молишься о том, чтобы успеть заметить его первым, успеть выстрелить до того, как он превратит тебя в зомби, который будет таскаться за ним, подчиненный воле своего жуткого кукловода до скончания века, в качестве ходячего склада с едой. Пока кто-нибудь не пристрелит тебя. А как быть на Большой земле? Там оружия с собой нет, и это хорошо, а то много трупов было бы, если сталкеры, вышедшие из Зоны, начинали палить по контролерам. "Здрасьте! Я контролер. Пришел у вас проверить показания электросчетчика" - а в ответ через дверь или очередь из автомата, или дуплетом из обреза... Веселуха!
Я подумал и повел своих спутниц в другую сторону. По восточной стороне деревни, постепенно поворачивая на северо-запад, обходя башню седьмой дорогой. От греха подальше. Удивительно, но пока мы обходили деревню и двигались к старой дороге, идущей на запад, нам на пути не попалось ни одной аномалии. Справа и слева встречались, но на пути следования нет. Хотя расслабляться не стоило. КПК только включать не стал, пока не выйдем со Складов. Не хватало еще для полного счастья вчерашнего преследователя.
Полностью обратившись в слух, я умудрялся не только смотреть вперед, под ноги и по сторонам, но и оглядываться назад, не особо полагаясь на внимание Зинуровой. Не было у меня того спокойствия, когда идет позади человек, которому полностью доверяешь. Неспокойно как-то на душе. И это очень задерживало наш поход. Оглянулся в очередной раз назад, но ничего опасного не увидел и повернулся вперед, краем глаза заметив какое-то движение. Подняв вверх руку, привлекая внимание спутниц, я остановился и осмотрелся. Вроде бы, ничего. Я снова повертел головой, не сводя глаз с дороги, и на этот раз увидел слабое марево над поверхностью старого асфальта. Марево, похожее на мираж, какое бывает в жаркий день, когда едешь по дороге, а впереди тебя асфальт, словно плавится под лучами солнца. Но сейчас утро, да здесь и жары-то такой не бывает.
- Почему мы остановились? - спросила Веснушка, выглядывая у меня из-за плеча.
Молодец! Не шагнула вперед, как сделала бы любая другая женщина, снедаемая любопытством. Я качнул подбородком в сторону аномалии:
- Нельзя.
- Почему?
- Смотри! - и кинул вперед болт.
Пространство, похожее на марево, мгновенно преобразилось, потревоженное металлическим предметом. Болт затянуло внутрь, воздух впереди загустел, а потом с громким хлопком, раскидывая в стороны пыль и прошлогоднюю листву, произошла разрядка. Веснушка вздрогнула и вцепилась мне в руку. Я оглянулся на Зинурову, но ее лица за стеклом шлема не разглядел. Наташа же стекло своего шлема не стала опускать, задавая мне иногда кое-какие вопросы.
- Понятно?
- Да. А что это?
- Это - смерть, именуемая "воронкой". В такую попадешь, тело будет сжато в тугой комок, а потом его разорвет на мелкие частицы в момент разрядки, - я крепко сжал перед ее носом кулак и резко разжал пятерню, имитируя разрядку аномалии.
- И как теперь пройти?
- Просто обойти, - я пожал плечами.
Кинув в сторону "воронки" еще пару болтов, я определил границы аномалии, направление пути и уверенно двинулся туда. Мельком оглянувшись назад, увидел на лице Наташи целую гамму чувств. Да, это не простая прогулка с подругами за покупками.
Лавируя между "воронками", "трамплинами" и "мясорубками", постепенно продвигаясь по дороге, ориентируясь, где по данным детектора, где по "показаниям" болтов, а где и просто по визуальным проявлениям враждебности Зоны, мы покинули территорию, именуемую в простонародье Армейскими складами. Впереди появилась темная масса Рыжего леса. До Лиманска было подать рукой, а там, при хорошей дороге, и до "Юпитера" недалеко. Но участок леса, который нам предстояло пройти на пути к Лиманску, был Рыжим. А это ничего хорошего не сулило. Вот плохо, и все тут! А иной дороги нет. Я не стал больше тянуть и включил КПК. На свое чутье, конечно, тоже надеюсь, но детектор жизненных форм уже не раз выручал.
Подождав, пока произойдет загрузка системы, прочитав несколько сообщений, что пришли на мой адрес, пока КПК был отключен, я оглянулся:
- Не устали? - Веснушка покачала головой, а Зинурова вновь промолчала. - Тогда вперед!
По обочинам дороги попалось несколько ржавых советских автомобилей, превращенных в баррикады. Помнится, в прошлый мой променад по здешним местам тут вовсю орудовали "свободовцы", а сейчас - никого. Дорога поворачивала влево, и холмы, между которыми она вилась, закончились, открывая большую площадку, где располагался старый капер - высокое сооружение похожее на башню, с несколькими смотровыми площадками и с толстыми ржавыми прутьями лебедки, бравшей начало на вершине строения и уходившей глубоко под землю чуть в стороне. Там, где зиял темный провал старой шахты.
Правее окраину леса ограждал высокий кирпичный забор. Я повел свою группу к резным кованым воротам, через которые можно было попасть, судя по надписи над ними, в Лиманский заповедник. Остановившись у ворот, стал вслушиваться в зловещую тишину Рыжего леса, поглядывая на экран КПК и собираясь с силами. Мне совсем не хотелось туда идти. Еще жило в памяти событие, когда пришлось удирать от кровососа. Его и на пустыре-то не всегда обнаружишь, а в постоянной полутьме здешних деревьев тем более. Но тогда я был один, а теперь нас трое, и, по крайней мере, за двоих из троих сейчас отвечаю головой.
- Приготовьте оружие - потом некогда будет, и пошли, - как можно небрежнее сказал через плечо, стараясь не передать своего страха спутницам. Но, видимо, плоховато у меня это получилось, потому что, оглянувшись, заметил в глазах Наташи тревогу. Я ободряюще ей улыбнулся и подмигнул.
- Все будет хорошо! - швырнув вперед болт и перехватив покрепче цевье АКМа, обреченно шагнул в черную пасть ворот.
***
В лесу стояла мертвая тишина, нарушаемая только шорохом опавшей листвы под ногами. После вчерашнего Выброса небо было все еще хмурым, а тут и вовсе царил полумрак, но тропинка, начинавшаяся у ворот, была уже видна. Как мне ни хотелось скорее покинуть опасные места, двигались мы практически на ощупь -- фонарь пока включать не стал, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания. Даже бросив перед собой болт и не услышав разряда аномалии, я не торопился увеличивать скорость. Не хотелось нарваться на какую-нибудь отдыхающую зверушку.
В глубине чащи вдруг завыла собака, и Наташа тихонько вскрикнула. Я тотчас оглянулся и приложил палец к губам. Она кивнула и судорожно сжав рукоять пистолета, шагнула ко мне ближе. Зинурова следом, но как-то слишком нервно. Неужели боится? Ах да, она же биолог, а не зоолог, а то, возможно, и не удержал бы ее от порыва броситься исследовать данный биологический вид. Ничего, при случае покажу ей заросли одуванов, пусть полюбуется их размером. Глаза навыкате будут - гарантировано! Мотнув головой, намекая дамам на продолжение пути, я двинулся дальше.
Лес уже просыпался - где-то слышался недовольный визг псевдоплоти, яростная перебранка собак и противный гвалт ворон. Наконец, через какое-то время мы вышли к развилке тропы. Судя по карте, если свернуть вправо, мы должны выйти к реке. Я уверенно направился туда. Периодически оглядываясь на своих спутниц, видел на лице Наташи признаки усталости, а в ее движениях некоторую заторможенность. Но этого стоило ожидать - шли мы уже более часа, и человек, не готовый к длительным прогулкам по пересеченной местности, должен был устать. Лишь невысокая и щуплая Зинурова, спрятав свои чувства и эмоции под матовым стеклом шлема, вышагивала с упорностью робота. И где только силы берет? Но все равно, выйдем к реке - придется сделать привал. Тем более, осталось совсем немного: между деревьев появился серый просвет - берег реки был укутан туманом.
Уже на выходе из леса нас догнал разъяренно-разочарованный рык кровососа. Мы втроем обернулись: мои девчата - от ужаса, а я - оценить обстановку. Но, не покривив душой, скажу честно - мне тоже было страшно. Голос этой твари умеет затронуть самые скрытые нити сознания, вытаскивая на поверхность то, что обычно прячется где-то глубоко под личиной супермена. То есть, каким бы ты крутым не был, а левый склон Памира все равно круче тебя, не говоря уже о кровососе. Услышав сей обиженный вопль, понять печаль вампирчика было несложно - учуял поздно, вот и прошляпил завтрак. Не зря у нас, у людей, говорят: кто рано встает, тому Бог подает. Нам вот, вновь дал возможность почувствовать, как прекрасна наша никчемная жизнь.
Громко жалуясь Зоне на свою тяжелую судьбу, кровосос тем самым привлек наше внимание к другой опасности, что приближалась со спины. Как я и предполагал, надеяться на Зинурову было нельзя. Еще немного, и мои пророчества насчет подстерегающей смерти исполнились бы - по тропинке к нам неслышно неслась псевдособака. Увидев, что мы ее заметили, она издала истеричный вой, тотчас захлебнувшийся слюной, и увеличила скорость. Шагнув ей навстречу, я вскинул автомат. Грохот выстрелов всполошил, наверное, всю округу, да и Наташа испугалась. Вскрикнув, шарахнулась в сторону, а Зинурова споткнувшись о какой-то камень, упала. Пули встретили приближающуюся псину практически в упор. Завизжав, она перекувыркнулась и, зло заскулив, затихла недалеко от нас. Я вгляделся вглубь леса, ожидая повторения атаки, но тропинка была пуста. Сделав шаг назад, помог подняться Зинуровой, тотчас вцепившуюся мне в руку мертвой хваткой, и посмотрел на Наташу. Лица на ней не было от страха, и она не сводила взгляд широко раскрытых глаз с мертвого мутанта.
- Наташа! - я попытался отвлечь ее внимание от собаки.
Судорожно вздрогнув, она испуганно посмотрела на меня.
- Все хорошо! - как можно уверенней сказал это девушке, но ее взгляд вернулся обратно. - Пойдемте отсюда.
Подхватив под локоть внезапно обессилившую Зинурову, и схватив остолбеневшую Наташу за руку, я потащил их за собой. Оставленный свободно болтаться на шее автомат все норовил ткнуть стволом старшего научного сотрудника. Не знаю, причиняло ли ей это какой-либо дискомфорт, но на всякий случай, я решил подбодрить женщину, отвлекая от этого неудобства:
- Потерпите, Анна Степановна! Сейчас передохнем.
Впереди, наконец-то, появились размытые туманом стены полуразрушенного контрольно-пропускного пункта перед мостом в закрытый когда-то город. Там я хотел устроить привал и подождать, пока молочная пелена над рекой развеется. Оставив своих дам у глухой стены, сам обошел здание кругом, заглядывая в окна, а потом поднялся на второй этаж по жалобно поскрипывающей металлической лестнице. Наверху также было пусто - пока еще никто из кровожадного зверинца Зоны не облюбовал тут себе постоянное место жительства. Удовлетворившись осмотром, я позвал своих спутниц, пропустил их в помещение, а сам устроился у двери, чтобы держать в поле зрения лестницу и наблюдать за уровнем тумана над рекой.
Зинурова стянула шлем и обессилено опустилась на пол, спиной облокотившись о стену. Лицо Анны Степановны было пепельного цвета, отчего она казалась еще старше, а в глазах до сих пор застыл страх. Наташа присела на корточки у другой стены и отрешенным взглядом уставилась на пистолет в своих руках. Говорить ничего не хотелось, и я молча посматривал на женщин, ожидая их реакции на происшедшее событие, такое рядовое и незначительное для обычного сталкера. Ждать пришлось недолго.
Наташа вдруг подняла голову и посмотрела на Зинурову. Ее голос, сначала еле слышимый, постепенно набирал силу.
- Ты! Старая, надменная сука!
Брови сами собой полезли вверх - такого я от нее не ожидал.
- Сказано было, смотреть назад, но ты же считаешь ниже своего достоинства слушать других людей, которые больше тебя в чем-то понимают! В этом мире только ты можешь быть умной и профессоришка, который тебя обхаживает, а сам руки распускает, пытаясь полапать нас, молодых! Сука ты! Тварь! Из-за твоего снобизма кто-нибудь сейчас мог погибнуть! - ее голос уже звенел.
На лице Зинуровой промелькнула целая гамма чувств. Сначала отразилось недоумение, потом негодование, а когда был упомянут неизвестный профессор, уставшую физиономию перекосило от злости. Видать, Наташа задела ее за живое. Н-да, сгноит же потом деваху.
- Наталья Вячеславовна! Я бы попросила вас выбирать выражения!
- Да пошла ты! - Наташа вскочила, размахивая пистолетом. - Мне твои нравоучения уже поперек горла стоят! В лесу бы такая умная была! Тебе же плевать на людей, всегда только о себе думаешь! А я жить хочу!
Так, вот только истерик мне тут не хватало. Я быстро поднялся и подошел к Наташе. Вырвав от греха подальше из руки пистолет, схватил за плечи и встряхнул ее. В глазах мелькнула легкая искра безумия.
- Веснушка! Ну-ка прекрати истерить! - она начала вырываться. Я еще раз ее встряхнул. - Ну? А то ударю сейчас!
Наташа сделала попытку отстраниться. Глаза широко открылись от страха. Потом сникла и, разрыдавшись, уткнулась мне в грудь.
- Я жить хочу, - всхлипывая, поведала она мне. - Меня дома ребенок ждет. Если я тут погибну, как они с мамой жить будут?
- Ну все, все, - я погладил ее по спине. - Никто не умрет. Не переживай. Все дойдем, куда надо, в целости и сохранности.
Она подняла на меня полные слез глаза и с надеждой спросила:
- Правда?
- Конечно! - о своем принципиальном правиле всегда держать данное слово распространяться не стал. Сказал - доведу, значит доведу.
- Иди, посмотри, туман не рассеялся? - я попытался ее отвлечь.
- Угу, - все еще всхлипывая и размазывая кулачками по лицу слезы, она направилась к окну.
- Как вы, Анна Степановна? - я присел перед Зинуровой на корточки.
- Спасибо, все хорошо, - несколько сухо ответила она.
- Точно? - прекрасно было видно, что она лжет. Какой-то перелом все-таки в ней произошел. А может просто сказывался возраст - немолодая девочка уже.
- Да, - и когда я уже поднялся, все же спросила. - И часто здесь так?
- Вы о собаке? - догадался я. - Практически всегда. Только нам еще повезло, что она одна была, да и тот зверек, что кричал в лесу, не добрался первым. А то полегли бы на той тропинке втроем.
Она напряглась, но ничего больше не сказала, о чем-то задумавшись.
- А что это такое? - спросила Наташа.
Я подошел к ней и выглянул в окно. Молочное покрывало тумана уже стало прозрачным, и сквозь него проглядывала металлическая конструкция моста. Отлично, можно выдвигаться.
- Собирайтесь дамы! Пора. Иначе мы с вами к ночи до "Юпитера" не дойдем.
Я вернул Наташе пистолет и показал на предохранитель.
- Вот эту "штучку" нужно повернуть вниз, а то он не выстрелит.
Девушка благодарно посмотрела на меня, и в этих, чуть красноватых от слез глазах, я прочитал безграничное доверие к своей скромной персоне. А мне опять безумно захотелось ее поцеловать. И когда я на нее смотрел, у меня в груди появлялось странное ощущение - что-то ласковое касалось сердца.
***
В Лиманск мы вошли не торопясь. Я-то в этом городке уже бывал, а вот дамы мои все рассматривали с интересом, как на экскурсии, благо тут, в отличие от реки, тумана не было. Двухэтажные, крашенные когда-то желтой краской дома снова настойчиво напоминали мне о моем родном городе. Единственное, что бросалось в глаза - отсутствие на этих стенах "тарелок" спутникового телевидения, которыми увешаны дома у нас на Большой земле, а вот в архитектуре и в физическом состоянии зданий отличий не было - такие же обшарпанные, с отваливающейся краской и штукатуркой. Хотя нет, один самый важный признак непохожести все-таки был - в домах Лиманска не жили люди. На вопрос Наташи об этом городе пришлось прочитать небольшую лекцию о его истории. Даже Зинурова, не ставшая опускать забрало шлема, слушала с интересом и все посматривала на огромную решетчатую конструкцию, возвышающуюся западнее города. Знал я немного, конечно, но то, что о нем известно, позволяло прикоснуться к одной из тайн, которыми так богата была рухнувшая империя социализма.
Чернобыльская Зона отчуждения изобиловала так называемыми секретными объектами, что когда-то имели отношение к оборонному щиту Советского Союза. В лесу Западного Полесья тогда построили большой радар, позволявший заглянуть на горизонт и отслеживать ранние пуски баллистических ракет сразу с территорий вероятного противника. Металлическая конструкция, высотой больше ста метров, видимая практически из любой точки Зоны, потребляла в свое время столько электрической энергии, что это повлияло на ее расположение именно вблизи атомной станции. Для обслуживания этого объекта и был построен город, где жили ученые и офицеры из воинской части, что находилась поблизости - уникальному для того времени радару требовалась серьезная охрана. С этой целью недалеко от атомной станции базировалось даже отделение противовоздушной обороны.
В закрытом городе, помимо необходимых для нормального существования людей объектов соцкультбыта, располагался еще и научно-исследовательский институт "Радиоволна", в котором ученые, помимо настройки электронной аппаратуры радара, проводили эксперименты с зондированием ионосферы. В то время было известно, что ионосфера прекрасно отражает радиоволны, но чертовски непредсказуема. А наши ученые научились мониторить ее в режиме реального времени и использовали в качестве отражателя радиоволнового излучения. После модернизации и ввода радара в эксплуатацию, многие европейские страны жаловались на то, что его работа мешает безопасной работе их гражданской авиации. Но это, скорее всего, были гнусные инсинуации, так как получалось, что Советский Союз своей системой загоризонтального обнаружения накрыл все небо Европы "колпаком", а у стран НАТО средств борьбы с этим не имелось.
- Где-то недалеко отсюда есть еще один объект - "Круг" называется. Тоже какая-то мудреная система. Как-то я слышал одну байку, что с ее помощью, отражением от ионосферы электромагнитного импульса, наши могли за минуту вскипятить бассейн в штате Техас, а противник был ни сном, ни духом.
- Ого! - удивилась Наташа.
- Да это, скорее всего, просто треп, - я улыбнулся. - Наши сталкеры у костра и не такое расскажут. Например, даже про этот самый радар. Якобы, это осталась только арматура высотного здания, перегородки и стены которого осыпались, когда рванул реактор на станции.
- В Припяти здания все целые, а тут обрушились? - скептически поинтересовалась Зинурова. - Ваши сталкеры с логикой вообще не дружат?
- Анна Степановна! - я хмыкнул. - Это же байка! Чего только ветераны не расскажут новичкам.
- Большая решетка, - Наташа посмотрела на радар.
- Обидно, что проработал недолго. А ведь столько в него вбухано денег и сил. И какая звонкая пощечина Западу! Тут поневоле думать начнешь, что авария на станции - это диверсия чистой воды, чтобы его обесточить.
Мы медленно шли по единственной улице, ведущей к центру мертвого города, и, покуда я делился своими знаниями, не забывал оглядывать цепким взглядом окружающие нас здания. Окна некоторых домов носили явные следы недавних попыток организации обороны, судя по свежим мешкам с песком, аккуратно уложенным вместо выбитых рам. В какой-то момент мне показалось, что слышны чьи-то голоса и смех. Остановившись и подняв руку, привлекая внимание спутниц, я приложил палец к губам. Дамы молча кивнули и насторожились. К Наташе не было претензий, да и Зинурова слушалась меня уже беспрекословно, после случая на тропинке часто посматривала назад, но все равно проверять тыл приходилось самому - так было все же спокойней. Знаком приказав им следовать за мной, метнулся к стене ближайшего здания и нырнул за угол.
Где-то в доме были слышны шаги по скрипучим половицам и невнятный разговор. Чтобы не попасть в просматриваемую зону, что была хорошо видна из окон выходящих на улицу, мы свернули в подворотню и быстро прошли через маленький дворик. Осмотревшись, юркнули в соседний и медленно двинулись вдоль стены здания, но перед единственным подъездом разросся густой кустарник, посему нам все равно пришлось выйти на открытое место. Дальнейший путь преградила аномалия, раскинувшаяся посреди двора, между домом и будкой трансформаторной подстанции. Оглядываясь на окна, я направился к этому невзрачному строению и заглянул за угол, предполагая найти проход вдоль метрового забора, обозначавшего границы дворовой территории. Как и ожидалось, он не вплотную прилегал к задней стене будки - если идти боком, можно было протиснуться на другую сторону.
Аномалия вяло собирала с земли прошлогоднюю листву и лениво кружила ее по спирали, но при нашем приближении увеличила скорость вращения - видать почувствовала крупные физические объекты. Мы беспрепятственно прокрались вдоль забора и обошли вокруг подстанции. "Карусель" успокоилась и вернулась к дремлющему состоянию. Вдруг из подъезда выскочил мужик в черной куртке, на ходу расстегивая ширинку. Увидев нас с другой стороны аномалии, он остолбенел и, видимо, забыл, зачем шел. Мы тоже замерли.
- Вы кто такие? - нашелся наконец мужик и застегнул ширинку.
- Прохожие, - успокоил я его. - Ты иди, мы тоже пойдем.
- Куда? Какого хрена вы тут делаете?
- Я же тебе говорю, мимо проходим.
- Во мля! Юморист, типа? - он сделал шаг вперед и достал из кармана пистолет. - А это кто? Бабы, штоль?
На моей ладони, под цевьем автомата, все еще лежал болт - не пригодился в этом дворе, понадобится в другом. И хотя ствол оружия смотрел на ноги противника, стрелять пока не хотелось.
- Стой, где стоишь, - предупредил я его.
- А то че? Типа, пальнешь? - осклабился он. - Пали. Ток тебя потом братва на куски порвет. Ты лучше баб оставь, а сам иди - разрешаю.
Не поворачивая головы к спутницам, я прошептал стоящей рядом Наташе:
- Кину болт - бежим.
- Угу, - также тихо промычала она.
Расстояние между нами было всего несколько метров, и я прекрасно видел бегающий взгляд мужика. Знал ли он об аномалии, или был пьян, а может просто очень смелый попался, но стоял этот "товарищ" перед ней безбоязненно, совершенно не обращая внимания на листву, снова агрессивно завертевшуюся в пространстве. Ну, тем лучше. И когда он принялся изучать Наташу, я метнул болт. "Карусель" сработала мгновенно - раздался громкий хлопок, мужик отскочил назад и упал, а болт выброшенный аномалией обратно, звонко впечатался в металлическую дверь подстанции.
- Ходу! - выдохнул я и сорвался с места.
Наташа схватила Зинурову за руку и помчалась за мной, а вслед нам раздалось несколько выстрелов. Мы вбежали в соседний дворик и укрылись за стеной ближайшего дома.
- Кто это? - прерывистым голосом спросила Наташа.
- Бандиты! Я и не знал, что они сюда добрались.
Где-то послышались громкие крики нескольких человек. Я быстро осмотрел окрестные здания и увидел приоткрытую дверь в подъезд. Другой выход со двора вел только на центральную улицу.
- За мной!
Ворвавшись в дом, я ногой выбил хлипкий замок на двери ближайшей квартиры. Заскочив туда, мы замерли, переводя дыхание. Прислушиваясь к тишине в подъезде и окидывая взглядом помещение, я слышал только громкий стук сердца у себя в ушах - денек выдался нынче адреналинистый. Толстый слой пыли на полу и мебели указывал, что за последние лет двадцать тут никого не было, а мутные стекла плохо пропускали дневной свет - в квартире царил полумрак. Шагнув к окну одной из комнат, я осмотрел его и заметил, что оно выходит в палисадник, заросший кустами. Деревянная рама рассохлась за много лет без должного ухода и распахнулась без проблем. Осторожно выглянув на улицу, я полез в окно и спрыгнул на землю.
- Давайте сюда, - тихо сказал я дамам.
Они по очереди выбрались следом и, пока я исследовал кустарник, встали рядом. В обнаруженный среди листвы просвет, был уже виден центр города.
Оранжевые костюмы ученых, возможно, имеют какую-то пользу в других ситуациях, но сейчас сослужили плохую службу - когда мы перебегали улицу на перекрестке, нас с легкостью заметили и сразу открыли огонь. Снайперов у бандитов, слава богу, не оказалось - ни в кого они не попали. И тут меня удивила Наташа. Укрывшись за ржавым автомобилем, она зажмурилась и, отвернув голову в сторону, несколько раз выстрелила. Я решил усилить деморализующий эффект и тоже выпустил несколько коротких очередей вдоль улицы. А пусть знают, что не только они стрелять умеют! Потом мы быстро юркнули в ближайший переулок и выскочили на большую детскую площадку.
Мне казалось, что скоро закипит мозг от того, с какой скоростью мне приходилось принимать решения, оценивать обстановку и сканировать пространство впереди. Где болтами, где цепким взглядом, вовремя обнаруживать аномальные завихрения листвы или колеблющегося марева и менять направление нашего пути. Наверное, все же сказался опыт нахождения в Зоне отчуждения - мы безопасно пробежали мимо детских качелей, ржавых горок в виде сказочного жирафа, покосившихся грибочков песочниц и оказались у высоких кованых ворот.
Город был маленький, потому мы и не заметили, как быстро достигли одну из его окраин. Здесь, видимо, когда-то еще продолжалось строительство, потому что через калитку в воротах мы попали на открытую площадку, где было складировано много стройматериала, и высился башенный кран. На ближайшем холме возвышался каркас недостроенного здания, к которому вела каменная лестница. Сунув в ладонь Наташе горсть болтов, я направил ее и Зинурову в ту сторону.
- А ты? - испуганно спросила она.
- Я прикрою пока тут, потом догоню. Ты поняла, как проверять путь?
- Да.
- Отлично! Бегом тогда! - строго прикрикнул я на нее и отвернулся, выбирая себе позицию.
Укрывшись за ближайшей стопкой железобетонных плит, все же не удержался и проводил их взглядом. Шла Наташа уверено, кидая перед собой болты. Я улыбнулся. Из нее бы вышла хорошая ученица, если вдруг решит податься в сталкеры. И Зинурова до удивления послушно выполняла мои, данные еще утром наказы - внимательно вертела головой по сторонам. Хорошо, видать, ее встряхнуло там, на выходе из леса.
Со стороны ворот послышался отборный мат, и у калитки показались люди в черных куртках. Естественно их внимание сразу привлекли фигуры в оранжевых костюмах, поднимающиеся по лестнице к вершине холма. Издав торжествующие вопли, они открыли огонь, да только моя длинная очередь уложила самых ретивых, уже оказавшихся на площадке. Незамедлительно последовавший шквал пуль обрушился на мое укрытие, выбивая из него бетонную крошку и подняв облако пыли. Пригнувшись, я бросил взгляд на лестницу. Моих спутниц там уже не было.
Поменяв позицию, я высунулся с другой стороны плит, и снова выстрелил в направлении ворот, потом упал на живот и пополз к связке ригелей, сложенных рядом с кучей лестничных маршей. Позади рванула граната, но не причинила мне никакого вреда, кроме неприятного шума в ушах. Добравшись до цели, я вскочил и, лавируя между стройматериалом, помчался к лестнице, периодически постреливая назад. На ходу поменял магазин, пустой убрав в карман. Вероятно, бандиты поняли мой замысел - выскочивший из-за вертикально составленных панелей "браток" тоже направлялся в сторону холма, вот только я нервно среагировал на движение слева и сам даже не понял, как успел выстрелить раньше его.
Потом наше положение поменялось. Добравшись до лестницы, тем самым я перехватил инициативу и, поднимаясь по ступеням, заставлял их пригнуть головы. Правда, спиной вверх мне идти было неудобно, зато я прекрасно видел вспышки выстрелов и мог уже не наугад подавлять их огнем. Что меня сильно обрадовало, так это то, что преследователей оставалось всего пара человек. Троих подстрелил внизу и надеялся, что у их товарищей хватит благоразумия не соваться следом. Но они, видно, очень уж хотели расправиться со мной за погибших дружков и упорно рвались к лестнице.
На вершине холма меня ждала неприятная картина. Наташа сидела на земле, рядом с лежащей навзничь Зинуровой, и плакала, затыкая руками рану на ее спине. Сквозь пальцы сочилась кровь, окрашивая оранжевый комбинезон в коричневый цвет. Я быстро проверил пульс на шее и удовлетворительно кивнул.
- Жива. Как так получилось?
- Уже наверху она вскрикнула и упала, - разобрал я сквозь рыдания.
Достав из рюкзака аптечку и перевязочный материал, отдал все Наташе.
- Перевязывай! И морфий коли ей сразу!
Я вернулся к лестнице и как раз вовремя - запыхавшиеся бандиты были почти у вершины. Длинная очередь прервала их путь наверх, и рухнувшие на ступени тела покатились по склону. Выждав еще некоторое время, окидывая взглядом стройплощадку, я вернулся к своим спутницам. Наташа уже наложила повязку прямо поверх одежды Зинуровой и испугано на меня посмотрела.
- Она не умрет?
- Если поторопимся, то выживет. Осталось уже немного.
Я вытащил пистолет из кобуры Зинуровой, снял с предохранителя и отдал его Наташе.
- Держи мне спину.
- Чего? - не поняла она.
- Прикрывай, пока не уйдем отсюда. Потом пойдешь впереди.
Я закинул автомат за спину и осторожно поднял раненую на руки. Она находилась без сознания, ее лицо, ставшее еще старше, было цвета мрамора, а тело казалось невесомым. Ну что, старушка, не подведи.
***
Мы с Наташей сидели в курилке, рядом с мобильной лабораторией ученых, пока Зинуровой занимался врач. Недалеко от нас, у ограды прохаживался часовой, неплохой малый - я стрельнул у него сигарету, а он отдал полпачки, мол, еще есть. Вообще военные, охранявшие лабораторию, обрадовались нашему приходу и даже не стали меня задерживать, как полагалось по инструкции, поблагодарили и отсыпали патронов для "АКМа". Получается, что я избавил их от хлопот, так как они со вчерашнего дня безуспешно занимались поиском пропавших женщин, а одна из групп до сих пор не вернулась. С момента знакомства мы впервые оказались одни, и Наташа, оттирая с рук засохшую кровь Зинуровой, рассказывала мне о своей жизни, я же, снаряжая магазины, наслаждался звучанием ее голоса.
На Большой земле у нее остались сын, мама и брат-инвалид. С мужем разошлись уже давно, и семью тянула одна - пенсии брата и мамы были мизерными. В Зону попросилась сама - надбавки за вредность и опасность были большими, плюс хорошие премиальные за продуктивную работу. Атмосфера в коллективе института напоминала змеиное гнездо, где большая часть персонала занималась чаще интригами, чем своими непосредственными обязанностями, а тут Наташа надеялась спокойно поработать над исследованиями, необходимыми для ее диссертации. Да только о спокойствии пришлось забыть, потому что с ней в Зону поехала Зинурова, также позарившаяся на большую зарплату и умевшая поднять нервоз до такой степени, что приходилось успокоительные глотать горстями, вместо того чтобы сосредоточиться на работе.
Я убрал магазины в рюкзак и достал две фляжки. С Наташей, незаметно для нас, мы давно перешли на "ты", поэтому спросил ее просто, без этикета.
- Будешь?
- А давай! - кивнула она. - Пока Степашка не видит.
- Кто? - не понял я.
- Мы так Зинурову зовем, - улыбнулась Наташа.
- Степановна! - дошло до меня.
- Ага. Спасибо тебе, - она подняла флягу. - Я в жизни бы не подумала, что так может быть страшно. А ты спас нас. За тебя!
- Да брось ты! Я сделал то, что сделал бы нормальный человек. Или ты хотела остаться в том погребе и ждать пока вас найдут?
Наташа посмотрела на меня как-то задумчиво, отхлебнула из фляги и закашлялась. Потом выдохнула и замахала ладонью перед лицом, шумно вдыхая воздух. Я протянул флягу с водой.
- Запей.
- Спасибо, - выдохнула она.
Я в свою очередь приложился к фляге и с наслаждением почувствовал, как обожгло пищевод. Внутренний мандраж после Лиманска еще не прошел, и сколько не говорили бы о вреде алкоголя, а лучше антидепрессанта человечество еще не придумало.
- У меня такое чувство, что побывала в боевике, - Наташа хихикнула. - По ночам точно спать не смогу долго.
- Это быстро пройдет, - успокоил я ее. - Поменьше думай об этом. Вообще, после таких ходок положено напиваться вдрызг.
- Что мы и делаем? - хитро прищурилась она.
- Ну... у меня водки не хватит на такое состояние, - улыбнулся я. - Еще по одной? Не пьянки ради, а здоровья для!
- От какой болезни лекарство? - засмеявшись, спросила Наташа.
- От страха, от чего же еще, - уверенно ответил я и передал ей флягу.
Она отхлебнула водки и быстро запила ее водой. Потом серьезно посмотрела на меня.
- Ты надежный мужчина и с тобой очень спокойно. И другого лекарства от страха не нужно. Кажется... я в тебя влюбляюсь, - выдохнула она.
