Зимакова Элина : другие произведения.

Пять веселых магов...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Пятеро друзей-студентов магической академии отправляются на практику в Мрачные земли - владения последнего оставшегося в живых после Великой войны темного мага. Но полученное перед отбытием у гадалки в заезжем балагане предсказание неожиданно начинает сбываться. Хватит ли стойкости духа у командира маленького отряда, чтобы довести начатое дело до конца? И к каким неожиданным последствиям приведет его самонадеянное стремление в Проклятые земли? Ведь в мире вдруг начали появляться знамения, возвещающие о скором исполнении древнего пророчества, которое уже много веков не могут разгадать.

    КНИГА ПИШЕТСЯ. ЧЕРНОВИК!


    Поделиться с друзьями


  

Пролог


  
  "Пять веселых магов
  Пошли гулять по миру.
  Один нашел свой дом -
  И стало их четыре.
  
  Четыре веселых мага
  Пошли гулять по миру.
  Один затеял бой -
  И их осталось три лишь.
  
  Три веселых мага
  Пошли гулять по миру.
  Одного украл дракон -
  Двоим остался выбор.
  
  Два веселых мага
  Пошли гулять по миру.
  Один решил сыграть-
  Теперь в пути один лишь.
  
  Один веселый маг
  Пошел гулять по миру.
  Убил он колдуна -
  Поют герою гимны".
  
  (Детская считалочка)
  
  
  "Корону достойный король обретет,
  Когда судьбу он свою найдет.
  Счастье, мир на страну сойдет,
  Лишь узурпатор с небес падет".
  
  'Наступят мир и благоденствие,
  Когда, споткнувшись в небесах,
  Спадет тиран на землю грешную.
  Исчезнут вмиг и боль, и страх'.
  
  'Сойдутся в битве свет и тьма.
  Забыт будет мира старый закон.
  Закончится время и власть колдуна
  И править сядет черный дракон'.
  
  'Предательство сердце ему разобьет,
  Поля огласятся криком боли.
  Раскроются крылья, рванет в небеса
  Тот, кого гимны зовут героем'.
  
  'Откроются очи обманутых злом.
  Поднимутся те, кто не сломлены страхом.
  И память о мраке над дивной страной
  Покроется скоро пылью и прахом'.
  
  (Из древних пророчеств)
  
  
  

Глава 1


  
  Магическая Академия Шандар,
  человеческое королевство Дагария,
  Светлая Империя
  
  
  "Лейся вино, закуски - на стол!
  Уж так у нас повелось..."
  
  Нестройный хор изрядно нетрезвых голосов разносился по этажу. Третий курс факультета боевой магии Магической Академии Шандар, или, как ее называли в народе, Академии Отверженных, бурно отмечал успешную сдачу экзаменов, окончание учебного года и скорое отправление на практику.
  
  "Поднимем же кружки и выпьем за то,
  Чтоб весело нам жилось!"
  
  Окончание очередного куплета известной студенческой песенки ознаменовалось звяканьем стеклянной, глиняной и железной посуды - это уж у кого что нашлось, - и на несколько секунд воцарилась тишина. Дешевое ягодное вино, служившее любимым напитком не одному поколению студентов Академии, согрело глотки парней и девушек. Кружки со стуком опустились на стол и прерванное на время обсуждение возобновилось.
  - Ретр, а ты куда на практику собираешься? - спросил короткостриженый белобрысый парнишка.
  - В лес, куда же еще, - хмыкнул пепельноволосый с густой лохматой шевелюрой оборотень-волк. - Папаша уже готовит меня к розыскной службе, вот в главную контору меня на практику и отправляет. К правящим оборотничьим кругам меня, ясное дело, никто не подпустит. А вот держать поблизости и под надзором, чтобы бунт не задумал устроить, - это как раз в стиле Волчьего князя.
  Парень снова невесело усмехнулся, но развивать дальше тему не стал - все и так прекрасно поняли, о чем он. Парни со знанием дела покивали головами и продолжили выяснять, кто какую практику выбрал себе на это лето - ну, или на какую назначили в принудительном порядке, как, например, того же Ретрана.
  Пятнадцать парней и всего три девчонки - на боевом факультете и это-то было редкостью - давно сплотились в тесный и дружный коллектив. Вместе праздновали, в город на выходных ходили, помогали друг другу по учебе - в общем, неплохая была у них группа. Не то что две другие, где находились и стукачи, и парочка лживых подлецов, и превозносящиеся над другими своим высоким происхождением отморозки. Идиоты, как будто они одни сюда попали из королевских и княжеских палат!
  Академию Шандар не зря прозвали Академией Отверженных - никем иным и не были ее студенты. Бастарды и внебрачные дочери правителей и придворных, неугодные младшие отпрыски Великих князей, дети впавших в немилость аристократов - все, кто имел магический дар, независимо от расы отправлялись на обучение в это закрытое заведение.
  Для наследников и детей из привилегированных аристократических семей существовала другая академия - находящаяся в столице элитная Золотая Академия Магии - ЗАМ, если по-простому. А вот для всех остальных родным домом на несколько лет становился вовсе не престижный, но жизненно необходимый для спокойного существования Светлой Империи Шандар.
  Но не только чада "птиц высокого полета" попадали на студенческие скамьи Академии Отверженных. Сюда в обязательном порядке направляли и совершенно безродных - сирот из приютов и детей бедняков, у которых магический потенциал был не ниже среднего уровня. Существовали специальные комиссии, ежегодно выявляющие таких детей, и по достижении ими восемнадцатилетнего возраста, к которому дар уже стабилизировался и полностью формировался, отправляющие их обучаться.
  Все студенты Академии Шандар, независимо от происхождения и способностей, находились на полном государственном обеспечении и были абсолютно равны в правах, как, впрочем, и в обязанностях. Поэтому кичиться чем-то, кроме успехов в освоении магических наук, в этих стенах было по крайней мере странно.
  Шандар был по сути большим интернатом для магически одаренных молодых людей. Дисциплина здесь поддерживалась весьма жесткими методами, и карцер в подземелье замка Шандар, где обреталась Академия, редко пустовал. Однако и преподаватели все как на подбор были весьма высокого уровня - как минимум магистры магии, а как максимум - архимаги.
  К последним относился и ректор Академии лорд Айзерн - бывший боевой маг, участвовавший еще в Великой войне с темными силами. Суровый мужик был, однако. Никому спуска не давал. Но и преподавателем был отменным. А уж сколько историй из своей жизни, особенно о боях с темными магами, он рассказывал на своих лекциях! Студенты слушали, раскрыв рот, боясь пропустить хоть слово. А уж как он отрывался на несчастных недоучках на практических занятиях! При этом он частенько повторял: "Не научитесь сейчас - не выживете в бою". И то, что он, пройдя множество тяжелых битв, до сих пор оставался все еще бодр и силен, служило лучшим доказательством его профессиональных навыков.
  Меж тем, обсуждение мест предстоящей практики у студентов-боевиков третьего курса набирало обороты. Парни и девушки, кто еще не выбрал себе направление, решали, куда лучше податься. И только один человек не принимал в общем разговоре участия. Откинувшись на спинку стула и неспешно потягивая очередную порцию вина из алюминиевой кружки, он с легкой улыбкой слушал рассуждения товарищей на тему "где безопасней и где лучше кормят". Наконец внимание друзей переключилось и на него.
  - Крис, а ты чего молчишь? - спросил кто-то из парней.
  - А он, как всегда, весь такой загадочный... - томно протянула голубоглазая блондинка с длинной косой - красавица Вирея.
  - Наверное, невесту искать отправится, - скопировав девичий тон, высказался кто-то из парней, и все дружно заржали.
  Крис только шире улыбнулся и заглянул в кружку - осталось ли в ней еще вина хоть на один глоток.
  - И правильно, сколько же можно?! - в праведном гневе воскликнула невысокая смуглая брюнетка - плотненькая, фигуристая Тарина. - Столько девчонок в Академии сохнут по нему, а он хоть бы на какую внимание обратил! Это я не про себя, если что, - поспешила тут же оправдаться. - Но нельзя же так мучиться самому и мучить других!
  - А с чего ты решила, что я мучаюсь? - все с той же ленивой улыбочкой, словно сытый кот, откликнулся Крис. - Я просто не встретил еще любовь всей своей жизни. Вот как встречу, так сразу...
  - ...женюсь! - закончил за него кто-то из друзей, и этаж общежития боевиков, где проходило празднество, снова огласился дружным хохотом.
  - Может, и женюсь, - все так же расслабленно откликнулся обсуждаемый, ничуть не смутившись. - Вот закончу обучение, найду хорошую работу, сколочу капиталец - надо же на что-то семью содержать...
  - Экий ты продуманный! - фыркнула третья девушка - шатенка Крия. - Вот как пристукнет тебя любовью-то, сразу про все свои заумные рассуждения и забудешь.
  - Ага, Крис, влюбись уже что ли, - подначил кто-то из парней. - А то вечно ходишь весь такой правильный, на лекциях не мечтаешь, на боевке не отвлекаешься...
  - Вот-вот, - поддержал его товарищ. - На свиданки тайком не бегаешь, устав не нарушаешь...
  - Девушкам глазки не строишь, - снова вступила в беседу Вирея. - Сердца красавицам своей холодностью разбиваешь...
  - Ну, я, по вашим словам, просто монстр какой-то, а не студент Шандара, - ничуть не обидевшись, еще шире улыбнулся Крис. - А что это вы все обо мне да обо мне. Кажется, вы практику обсуждали...
  - Да, кстати, - подхватил новую тему Лиарн, лучший друг Криса, тоже человек. - А ты куда на практику собираешься?
  Крис закатил глаза. Перевел тему, называется! Но, покрутив кружку в ладонях и опрокинув-таки в себя плескавшийся на дне глоток вина, ответил:
  - Я вот тут подумал... И решил...
  В комнате повисла тишина. Все с напряженным интересом уставились на главного отличника и лучшего боевика курса, красавца-брюнета со смешливыми светло-карими глазами, четко очерченными губами, почти всегда кривящимися в легкой усмешке, ямочкой на подбородке и вечно встрепанной шевелюрой. И тут он выдал такое, отчего тишина в небольшой тесно набитой комнатке студенческого общежития боевиков превратилась из выжидательной в напряженную.
  - Отправиться в Мрачные земли - отыскать растущую только там горень-траву. Хочу заказать себе зелье для обработки оружия, чтобы нечисть убивать. А то мало ли где оказаться придется. Вдруг нечисть опять из Проклятых земель полезет, а у меня обработанное особым составом оружие будет в наличии...
  - Ты что, с ректорской башни упал, голову ушиб? - осторожно поинтересовался второй друг Криса - задира и вечный устроитель поединков, как магических, так и простых, шатен с вечной трехдневной щетиной, известный ловелас Академии Динмар. - Никто в здравом уме в Мрачные земли не полезет: это же княжество одного из выживших в Великой войне темных магов, там ничего живого нет. Ну, почти ничего.
  - Вот именно, что "почти". А горень-трава растет только там - где темной магией и воздух, и земля до сих наполнены. Я читал, что там даже целые поляны ее есть, найти только надо. А пока ищу, я еще и камешков всяких на амулеты насобираю. Все-таки там места больших магических битв, остаточной магией любых цветов все вокруг пропитано.
  - Точно сумасшедший! - восхищенно протянула смуглянка Тарина, а шоколадные слегка раскосые глаза ее при этом как-то азартно блеснули.
  - Крис, не дури! Ты нам еще живым нужен. Да и не подпишет ректор такое направление: он за каждого из нас перед королевской магической канцелярией отвечает. - Высказавшись, парень сглотнул, словно у него в горле пересохло. А ведь вино еще не закончилось.
  - Уже подписал, - добил друзей лучший боевик курса. - Я ему сделал такое предложение, от которого он не смог отказаться.
  - Ну ты даешь! - присвистнул еще кто-то. - И что же ты такое ценное пообещал, что даже Непробиваемый Айзерн повелся?
  - Любопытство - не порок... - отбил вопрос Крис. - Это наш с Непробиваемым секрет. И каждому... любопытному... знать не положено.
  Намек на его "свинство" парня не обидел. Слишком щекотливая и серьезная тема неожиданно всплыла на их прежде веселой вечеринке.
  - И вообще, братва, давно пора поднять тост. Мы все успешно закончили третий курс. Предлагаю за это знаменательное событие поднять кубки, фужеры, бокалы, кружки, стаканы - в общем, у кого что имеется.
  - Выпьем! За будущий четвертый курс! За то, что не позволили преподам завалить нас! - послышались с разных сторон тосты.
  Вскоре веселье вернулось за студенческий стол, и никто сегодня уже не вспоминал о странном, опасном, можно сказать, самоубийственном решении Криса отправиться в мертвые владения самого таинственного и вселяющего ужас хозяина Мрачных земель.
  Далеко за полночь разбрелись, покачиваясь и поддерживая друг друга, участники этой попойки по своим комнатам. Но, как выяснилось уже на следующий день, не все забыли об откровении красавчика Криса. Нашлись и те, кто всерьез задумался о перспективах, которые может дать столь экзотическая практика.
  
  ***
  
  Утро Криса началось со стука дятла в голове... Или по голове... С трудом разлепив глаза, парень встряхнул разлохмаченной шевелюрой, пытаясь собрать разбегающиеся тараканами мысли в кучу.
  Крис огляделся. Деливший с ним комнату Динмар уже успел куда-то слинять с утра пораньше, и в комнате боевик обретался один. "Вот уж у кого точно шило в мягком месте, и даже похмелье ему не помеха", - ворчливо подумал Крис. Но вновь нещадно обрушившийся на его раскалывающуюся от боли голову грохот чьих-то кулаков о дверь заставил боевика тяжело застонать, рухнуть обратно на подушки и раздраженно крикнуть:
  - Какому там дятлу жить надоело?!
  - Крис, ты уже проснулся? - раздался до противного бодрый и трезвый голос Тарины. - Открывай! Я тебе лекарство принесла, знаю, что болеешь. - И хихикнула.
  - А кто бы от такого не проснулся, - пробурчал парень, выбираясь из постели и натягивая штаны и рубашку.
  Привести себя в более приличный вид он даже не попытался. Чего стесняться то? Тара своя в доску, в каком только состоянии они друг друга за три года, проведенные в Академии, не видели. А вот упоминание об эликсире, спасающем несчастных от тяжелых последствий веселого времяпрепровождения за бутылочкой ягодной бормотухи, возымело буквально волшебное действие, заставив Криса не только вскочить, но и поспешить открыть дверь своей спасительнице.
  - Ну что, ты еще жив, жертва похмелья? - весело поинтересовалась девушка, без стеснения протопав в комнату товарища. - Или тебя дружки с некромантского уже успели "поднять", зомби ты недоделанный?
  - Ну почему сразу "зомби"? - ворчливо отозвался Крис, направляясь к небольшой двери в ванную комнатку.
  - А ты себя в зеркало видел? Еще нет? Ну так полюбуйся, вопросы сразу отпадут, - продолжала веселиться подружка.
  Вошедший в санузел парень уставился на свое отражение в небольшом зеркале над раковиной.
  - Бррр, - невольно передернулся он. - Точно зомби! Надо меньше пить.
  Поплескав в лицо и на голову ледяной водой и пригладив расческой торчащие в разные стороны мокрые вихры, Крис, уже в более "живом" виде вернулся в комнату.
  - Ну, где твое лекарство? - протянул он руку девушке.
  - "Милая Тарочка, будь так добра, дай мне, пожалуйста, принесенное тобой чудодейственное средство от моей безграничной глупости", - кривляясь, передразнила его подруга. - Где твои манеры, Кристан?!
  - Пропил, - мрачно констатировал факт боевик. - Ну?!
  - Эх, пользуешься ты моей добротой, - наигранно тяжело вздохнула Тарина и вытащила из кармана форменной куртки заветный пузырек.
  Крис с довольной улыбкой покрутил в пальцах склянку, разглядывая на просвет сквозь зеленое стекло бултыхающуюся внутри жидкость. Затем откупорил притертую крышку и сделал из горлышка большой глоток.
  - Верни остаток, жмот! - потянулась за лекарством девушка, пытаясь отобрать у друга ополовиненный пузырек.
  Крис на удивление ловко увернулся, отскочил в сторону и демонстративно спрятал склянку в карман рубашки.
  - Думаю, что он мне еще пригодится, - сделал он наглый вывод.
  Тара обиженно надула губки, но следующая фраза парня заставила ее посерьезнеть.
  - Давай, выкладывай, что тебе от меня надо! - потребовал резко протрезвевший и взбодрившийся Крис. Чудодейственные все-таки средства делают подпольно студенты с факультета целителей - не чета тем, что можно приобрести в лавках у официальных зельеваров!
  - Почему сразу "надо"? Я что, не могу просто прийти и помочь другу в тяжелой ситуации? - попробовала изобразить праведный гнев девушка, но по скептически скривившимся губам парня поняла, что попытка оказалась неудачной. - Ладно! - тяжело вздохнула Тара и, словно боясь передумать, быстро выдала: - Крис, возьми меня с собой в Мрачные земли!
  - Что? - боевик растерянно захлопал глазами. Он не ослышался?
  - Возьми меня с собой! - медленно и с расстановкой повторила девушка.
  - А-а-а... - многозначительно протянул Крис и завис, пытаясь осмыслить странное предложение.
  - Я буду тебе там очень полезна, - затараторила боевичка. - Я такие зелья могу достать, закачаешься! И регенерирующие, и обезболивающие, и... Да много еще чего. У меня подруга на целительском учится, что хочешь достанет. А еще я могу...
  - А зачем тебе это надо? - отмер Крис.
  - Я тоже хочу кое-какие амулетики там поискать. Ты же знаешь, я больная до всяких артефактов. А там, на поле боя, наверняка чего только нет... - Тарина довольно зажмурилась, предвкушая волшебные находки. - Представляешь, туда ведь никто не совался после той войны, ну, разве что смельчаки-искатели и то у самой границы. А Темном Лорд не стал бы все эти кости перерывать - зачем ему светлые амулеты? А это ж такие раритеты отыскать можно, м-м-м... - Она блаженно закатила глазки.
  Хм... - Крис задумчиво почесал в затылке. - А ты не думала, что это может быть опасно для жизни?
  - Конечно думала! - с воодушевлением откликнулась бесстрашная боевичка. - Как ты там один справишься? Тебе обязательно поддержка нужна, команда. Вот, я готова стать твоей командой.
  Тара с гордым видом уставилась на парня, ожидая его согласия.
  - Ну, даже не знаю... - протянул тот. Извилины в его мозгу, видимо, еще недостаточно смазались целебным зельем, и голова соображала туго. - А что скажет ректор?
  - А что он может сказать? - фыркнула Тара. - "Тарина, окажи Кристану всяческую поддержку, прикрой ему спину, ты ведь не зря носишь гордое звание студентки боевого факультета Академии Шандар", - передразнила она высокопарный слог Непробиваемого Айзерна. - Ну?!
  - Ладно, - сдался Крис. - Если ректор даст добро, пойдем вместе. Одному мне в любом случае будет труднее справиться с задачей. Только не забудь пообещать Непробиваемому притащить что-нибудь ценное из Мрачных земель: его до сих пор ностальгия мучает по временам Великих Битв.
  Боевик усмехнулся: каждый имеет право выращивать собственных тараканов в своей голове, главное, чтобы они другим людям жить не мешали. А уж если чьи-то тайные пристрастия могут послужить тебе на пользу, то грех этим не воспользоваться.
  Тарина засияла широкой улыбкой и едва не расцеловала Криса в небритые щеки. Остановили ее только значительная разница в росте - просто так ей-коротышке до парня не дотянуться - и твердая уверенность, что друг ее порыва не оценит. Уже на выходе из комнаты она отправила ему воздушный поцелуй и, довольно напевая какую-то фривольную песенку, отправилась на поклон к Великому и Ужасному архимагу Айзерну.
  Крис же только покачал головой в след неунывающей подруги и пошел обедать: время завтрака он безнадежно проспал, и теперь живот настойчиво намекал, что пропустить еще и обед будет большой ошибкой.
  Вернувшись в комнату, Крис обнаружил там своего соседа, тщательно намазывающий мазью, изготовленной все теми же умельцами с Целительского, наливающийся синяк на скуле.
  - С кем ты на этот раз умудрился сцепиться? - без особого интереса спросил Крис.
  Драки и поединки Динмар устраивал с завидной регулярностью, и сейчас брюнета интересовало скорее, какой дурак на этот раз отреагировал на провокацию его друга. Ведь вся Академия давно была в курсе страсти любимца девушек бить морды по поводу и без. В последнем случае повод он сам придумывал и весьма талантливо подначивал противника. Умные студенты старались не отвечать на выходки Динмара, а остальные... Потому - сами дураки. Бойцом и фехтовальщиком сосед Криса по комнате являлся отменным, и итог схватки заведомо был предрешен. Правда от парочки синяков и ссадин даже мастерство парня не избавляло.
  - А, второкурсник один, - отмахнулся Динмар. - решил, что может не уступать мне дорогу из столовой.
  - Постой, так ведь там дорога такой ширины, что и четверо спокойно разойдутся, - удивился Крис.
  - Вот и я о том же. А он, видите ли, решил, что можно идти мне навстречу и не подвинуться.
  - Понятно все с тобой, - вздохнул брюнет. - Я вот тут в город собираюсь - надо прикупить кое-чего в дорогу. Не хочешь прогуляться?
  - О, неплохая идея, - воодушевился Динмар. - Подожди минутку, забегу к Марике закрыть иллюзией синяк. Она такой мастер в этом деле, м-м-м! Да и не только в этом...
  Парень довольно зажмурился, вспоминая проведенное в объятиях очередной подружки время. Криса реклама девицы не впечатлила.
  - Быстрей давай, я не собираюсь ждать, пока ты с ней в постели накувыркаешься.
  - Обижаешь, - притворно надул губы Дин. - А мог бы и присоединиться, весело бы время провели...
  - Быстрей, я сказал! - рявкнул, раздражаясь, Кристан. - Иначе один уйду.
  - Понял, понял, не кипятись! - выставил в защитном жесте руки шатен. И не выдержал - хитро сверкнул серыми глазами на друга: - Но ты все же подумай. - И со смехом исчез за дверью.
  Крис только покачал головой: Дин неисправим. Однако в этот раз его сосед сдержал слово и вернулся быстро, сияя идеальной физиономией без намека на следы побоев.
  - Все, я готов!
  Поход по лавкам и магазинчикам продлился до самого вечера. Сверяясь с заранее сделанным списком, Крис, казалось, пытался осчастливить прибылью всех продавцов в прилегающей к Шандару части города.
  - И куда тебе столько? - ворчал Динмар, волоча за собой с помощью левитации несколько набитых покупками сумок. - Ты как собираешься все это в дороге переть? Весь магический запас на это истратишь.
  - А я тебя с собой возьму - в качестве тягловой силы. Вон как у тебя ловко получается! - усмехнулся Крис, ничуть не сочувствуя другу и вячеркивая очередной пункт из своего списка.
  - Да? - Дин подозрительно надолго замолчал, но его товарищ этого даже не заметил, уткнувшись в изучение того, что еще осталось прикупить.
  - А знаешь, я, пожалуй, соглашусь, - неожиданно прервал затянувшуюся тишину Динмар, когда они вышли из очередного магазинчика.
  - На что?
  Крис, только что облегченно выдохнувший и спрятавший свой список в карман, знаменуя окончание эпопеи с покупками, подозрительно уставился на друга.
  - На поход с тобой в Мрачные земли, - словно это само собой разумеется, уточнил шатен. - Сам же сказал, я тебе пригожусь. Вот я и подумал, а почему бы и нет?
  Кристан закатил глаза и тяжело вздохнул.
  - Я пошутил, - терпеливо, словно неразумному ребенку, пояснил он.
  - А я вполне серьезно согласился, - совершенно легкомысленным тоном ответил Дин. - Сегодня уже поздно, а вот завтра прямо с утра пойду к ректору и выпрошу у него направление. Он точно не сможет устоять перед моим обаянием.
  - Да вы что, все сговорились что ли? - простонал брюнет.
  - Кто это 'все'? - подозрительно поинтересовался Динмар.
  Он продолжал тащить за собой покупки друга ни капли не напрягаясь, в то время как сам Крис шел налегке.
  - Сегодня утром... точнее, в обед... Тара уже выбила себе направление, чтобы идти со мной. Так что, прости, место уже занято.
  - Фух, подумаешь! - фыркнул Дин. - Одним больше, одним меньше... И вообще, больше всегда лучше, чем меньше. Боевые маги лишними не бывают. Особенно, если ты в логово самого Темного Лорда направляешься.
  - Ну, допустим, я не прямо в его логово лезть собираюсь, а только слегка на окраине владений пошарить, - отбил брюнет.
  - Ага, а Его Темнейшество тебя встретит там с красной ковровой дорожкой и пирогом: 'Заходи, Крис, дорогой, гостем будешь! Собирай на моих землях, что душеньке твоей угодно'. Ты сам-то в это веришь.
  Крис ненадолго задумался, а потом честно признал:
  - Не очень.
  - Вот и я о том же! - сразу воодушевился перспективами совместного путешествия Динмар. - Тут-то тебе и пригодится лучший боец Академии Отверженных за последнее столетие, то есть я.
  - Да уж, от скромности ты не умрешь, - усмехнулся Кристан. - И поразишь ты своими боевыми навыками Сверхтемного в самое сердце, так что он надолго забудет нападать на Светлые земли, а может, и насовсем.
  - А вот напрасно ты смеешься, - обиделся шатен. - Я, может, множество своих талантов тщательно скрываю.
  - Ну-ну, охотно верю. Ладно, прибыли уже. Сбегай пока за Тариной, пусть поможет покупки разобрать. А я сам допру их до комнаты.
  Весь оставшийся вечер они втроем сортировали и распихивали по дорожным сумкам приобретения Криса. Жадностью парень никогда не страдал и на собственные сбережения полностью закупил все необходимое в дорогу для себя и Тары. В конце концов, девушка не раз и не два выручала его, как сегодня с зельем, а неблагодарным брюнет никогда не был.
  Динмар тему своего участия в походе в Мрачные земли не поднимал, хотя активно помогал соседу в сборах. Крис даже успокоился, решив, что друг одумался и решил не тащить свою вечно ищущую неприятности задницу в и без того опасное путешествие.
  Но все иллюзии на этот счет развеялись на следующее же утро. Не успел Крис открыть спросонья глаза, как в комнату влетел сияющий, как новенький золотой, Динмар и демонстративно помахал перед носом соседа свежеподписанным ректором свитком с направлением на практику в команду Криса. Последний при этом указывался в качестве командира маленького отряда. А это означало одно: Крису придется лично отчитываться потом перед Непробиваемым за все успехи и неудачи предприятия.
  - Ну ты и... - достойных слов для выражения своего мнения о друге брюнет сходу подобрать не смог.
  - Да, я такой! - расплылся в довольной улыбке до ушей Дин. - Так что сегодня мы идем по магазинам за экипировкой для меня. - И, узрев страдальческое выражение на лице Кристана, поспешил его утешить: - Ты почти все уже купил, так что мы ненадолго.
  А вечером к ним забежала Тарина и принесла тщательно упакованную коробку со всевозможными зельями - мало ли что в дороге приключится. Крис окинул тоскливым взглядом сложенную в углу кучу вещей, которые им предстояло тащить с собой и обреченно подумал: 'Хорошо, что нас всего трое, иначе пришлось бы обоз нанимать'.
  Он еще не знал, насколько ошибается и какую шутку решила с ним сыграть злодейка-судьба.
  
  

Глава 2


  
  'Утро добрым не бывает'. Эту мудрую мысль Крис прочувствовал сегодня на все сто процентов. Не успел он поставить поднос с завтраком на свободный столик в студенческой столовой, как на соседний стул тут же плюхнулся невысокий и юркий белобрысый парнишка - его одногруппник Грегиар Риан.
  - Привет Крис! - радостно сообщил он. - Как поживаешь?
  Сдув с глаз непослушно свисающую челку, Грег расплылся в широкой улыбке. И Кристан сразу насторожился. Хорошее настроение его товарища могло сулить ему неприятности - еще неизвестно какие, но уже заранее напрягающие.
  - Поживал неплохо, пока ты не появился.
  Кивнув в ответ на приветствие блондинчика, Крис с невозмутимым видом уселся и принялся за кашу. Но его аппетит заметно испортился: Криса одолевали недобрые предчувствия.
  Грег Риан был одним из самых заядлых игроков Шандара. Ни один спор, ни одно соревнование или подпольный турнир по азартным играм не обходился без его участия. И сейчас Кристан гадал, в какую авантюру попытается его втянуть товарищ. Ничего подходящего в голову не приходило. Студенты один за другим разъезжались на практику, а затем на каникулы, и ничего значимого в шандарском игорном бизнесе до начала следующего учебного года не предвиделось.
  Однако неразговорчивость друга Грега ничуть не смутила. Он сам решил продолжить беседу.
  - Тут уже вся Академия гудит по поводу твоего выбора практики, - продолжая безмятежно сиять, заговорил белобрысый игрок. - Мы тут уже ставки делаем, выгорит у тебя это дело или нет. Я вот на тебя крупную сумму поставил.
  Крис закатил глаза, но от комментариев воздержался. Ларчик-то, оказывается, просто открывался. Сейчас Грег предложит ему поставить на самого себя, Крис благоразумно откажется, друг повздыхает, что, мол, зря он отказывается, и они благополучно распрощаются. Но следующая фраза Грегиана заставила брюнета подавиться уже казавшейся совершенно безвкусной кашей и закашляться.
  - ...И потому я решил сам пойти с тобой - дабы проконтролировать успешный ход мероприятия. Ну и помочь, конечно, если потребуется.
  - Грег! - прохрипел Крис, едва ему удалось прокашляться. - Я никого больше в команду не беру. Мне и тех, что уже есть, за глаза хватит!
  - О, а уже кто-то к тебе прилепился? - Глаза блондина загорелись еще большим азартом, и он даже вперед подался. - Так это же просто отлично! Чем нас больше, тем больше вероятность удачного исхода.
  - И тем больше вероятность привлечь внимание к нам Темного Лорда! - прорычал окончательно разозленный Крис.
  - И защититься от него тоже, - парировал Грег. - В общем так: ты даешь мне список, что необходимо еще докупить - я слышал, ты уже по лавкам прошелся, - а я все это финансирую.
  - А направление у ректора получить? - с сарказмом поинтересовался брюнет.
  - Не вопрос, - отмахнулся Грег. - Я его уговорю на тебя поставить, и он с радостью отправит меня с тобой, чтобы надежнее обеспечить выигрыш.
  Крис схватился за голову и застонал. То, что сам Непробиваемый Айзерн, хоть и тайком, через того же Грега и с подачи последнего, делал ставки в студенческих играх, ни для кого не было секретом. Но что Крис сам окажется заложником тайных пристрастий ректора, такого парень никак не ожидал. А если учесть способность Грега кого угодно развести на деньги для ставок... В общем, итог был уже заранее известен, и Криса он совсем не радовал.
  - Ты, это, не раскисай, - Грег похлопал брюнета по плечу, вставая. - Доверься мне, и все у нас выгорит. Еще и в большой прибыли окажемся.
  Почему-то энтузиазм блондинистого игрока Крису не передался. В раздраженном состоянии он вернулся к себе в комнату с твердым намерением побыстрее закончить сборы и слинять из Академии, пока весь курс не решил присоединиться к их и так весьма непростому предприятию.
  А после ужина лучшего боевика третьего курса неожиданно вызвали к ректору.
  Когда по коридорам замка Шандар - вовсе не мрачным, а вполне себе светлым благодаря множеству висящих по стенам магических светильников, стилизованных под факелы, - разнесся голос секретаря, требующий Кристану Нервиану срочно явиться в ректорский кабинет, два друга-боевика сидели в комнате и, крутя по столу карту, выстраивали маршрут будущего путешествия.
  - Вот, сейчас меня 'осчастливят' сообщением, что я должен в добровольно-принудительном порядке прихватить с собой Грега. Этот проныра везде пролезет!
  - Иди уж, принимай последние наставления от Непробиваемого, - махнул рукой Дин, не отрывая глаз от карты.
  И Крис направился в ректорскую башню. Каждый раз, когда кого-то из студентов, да и преподавателей тоже, ректор требовал к себе на ковер, несчастному приходилось топать пешком почти на самый верх высоченной башни. Выше располагались только покои Непробиваемого Айзерна. Бывший вояка-боевик считал, что обитатели Шандара в обязательном порядке должны следить за своим физическим состоянием, быть крепкими, сильными, выносливыми, чтобы в случае необходимости достойно противостоять врагам.
  Необходимость уже не одно десятилетие не возникала, но ректора то ничуть не смущало. А все взбегающие, бредущие и ползущие по бесчисленному количеству ступеней, ведущих к ректорскому кабинету, с завидным единодушием посылали на голову главного мага Академии все кары небесные, которые только могли придумать. Правда, делали это исключительно мысленно или крайне тихим шепотом, дабы крамольные идеи на тему желаемого будущего для Его Ректорского Величества не достигли ушей оного. А архимаг Айзерн по количеству капель пота, одышке и красноте лица безошибочно определял, кому какую дополнительную физическую нагрузку придумать.
  Крис был хорошо тренирован, и потому взбежал по ступеням, почти не запыхавшись. В результате, стоило ему появиться на пороге ректорского кабинета, как он поймал одобрительный взгляд и легкую улыбку высшего начальства. 'Кажется, ничего плохого не предвидится', - незаметно облегченно выдохнул парень. Увы, в течение следующих нескольких минут он убедился, что все, что касалось его нынешней практики, несло пока что одни только неприятности.
  - Кристан, - патетично начал свою речь Непробиваемый Айзерн, - я тут подумал и решил, что тебя ожидает весьма нелегкая практика, и тебе обязательно нужны еще помощники.
  'И стоило меня за этим сюда вызывать?' - флегматично подумал Крис. - 'Нет чтобы прислать кого-то'.
  - И потому к тебе в команду я направляю Грегиара Палана. Вы ведь, кажется, с ним дружите, так что проблем возникнуть не должно. А вот польза будет несомненная.
  Ректор поднял вверх указательный палец, дабы особо подчеркнуть наличие этой самой 'пользы'. Крис обреченно кивнул - с Непробиваемым не поспоришь.
  - Но это еще не все, - продолжил ректор, и парень тут же напрягся - какую еще пакость ему приготовил Айзерн? - Я хочу представить тебе одного студента. Возможно вы уже встречались, но все же...
  Подчиняясь жесту ректора из стоящего спинкой к двери высокого кресла поднялся высокий стройный молодой человек... Ну как человек? У этого парня, судя по утонченным чертам лица и очень светлым пепельным волосам в предках явно затесались эльфы. О человеческой составляющей говорили только карий цвет глаз и обычные, не острые, уши.
  Когда-то давно, еще до Великой Войны Света и Тьмы, эльфы в большом количестве жили на землях, примыкавших к побережью Синего океана, в обширных лесных массивах. Но после того как по их территориям прошли темные маги, отравляя все вокруг своим убивающим все живое воздействием, эльфы уже не смогли находиться в изуродованных лесах с уничтоженной живностью. Они сели на корабли и отчалили за море в поисках нового места обитания. Все до одного, кто еще остался в живых после тяжелых битв. А ставшие мертвыми земли были отданы во владение последнему темному магу - в качестве места пожизненного заключения. Потому что в то время уже не было ни у кого ни сил, ни желания биться с ним и дальше, а один он не представлял серьезной угрозы светлым государствам. И всем было не до оживления леса - города бы и села восстановить.
  Однако еще во время своего пребывания в Светлой Империи эльфы хоть и очень редко, но все же связывали свои жизни с людьми. И сейчас иногда можно было встретить их дальних потомков. Один из них как раз и стоял сейчас перед боевиком.
  Крис за годы обучения в Шандаре, естественно, не раз встречал этого парня, но никогда близко не сталкивался и знаком с ним не был.
  - Это студент третьего курса факультета Прикладной магии Сониран Альверн, - меж тем, продолжил ректор. - Очень талантливый и многообещающий маг жизни.
  Кристан невольно вскинул бровь: и причем тут он? Боевики с Прикладниками в процессе обучения никак не пересекались и никаких общих дел не имели. И тут архимаг Айзерн его огорошил:
  - Я направляю его вместе с тобой в Мрачные земли. Никакие возражения не принимаются. Решение окончательное и обсуждению не подлежит. - И многозначительно посмотрев на боевика: - В твоих интересах, Кристан, наладить с ним добрые товарищеские отношения. Во владениях темного мага с вами может случиться все что угодно, и маг жизни, владеющий помимо этого и некоторыми способностями к лекарству, будет там крайне полезен. А заодно вы, боевики, поучитесь совместной работе с магом другой направленности дара, что, несомненно, сделает вашу практику еще более продуктивной.
  Ректор сделал пас рукой, и на его стол прямо из воздуха опустился лист с готовым текстом направления на практику, куда были вписаны все пять членов команды. Он размашисто подписал свиток и подал его Крису.
  - Это все. Вы оба свободны.
  Непробиваемый Айзерн взмахнул рукой, отпуская студентов, дверь кабинета сама распахнулась, и парни поспешили на выход.
  Первые пару этажей спускались молча. Крис был мрачен и мысленно костерил ректора уже спускаясь, что было явлением не столь частым, как при подъеме. Сониран исподлобья поглядывал на своего командира, но заговаривать не спешил. Наконец 'эльф' не выдержал.
  - Я понимаю, что прихожусь не ко двору в вашей компании. Но это личное решение Айзерна, я не напрашивался. Почему он так решил, я не знаю. Он просто вызвал меня и поручил...
  - ...принести что-то из Мрачных земель, - перебивая блондинчика, огрызнулся Крис. Этот утонченный хлыщ его сильно напрягал.
  - Ну... - замялся 'многообещающий маг жизни'. - Это конфиденциальная информация.
  И тут Крис сорвался. Его спокойная поначалу практика выливалась в сплошной кошмар. Он рванул к новому 'товарищу' и прижал его к каменной стене башни.
  - Слушай, ты! Запомни на все оставшееся время: ты мне в команде будешь только обузой, я вообще один идти собирался, и неженки мне там не нужны. А еще меньше нужны секреты и тайны, которые в Мрачных землях могут привести нас всех к провалу. Поэтому все, что касается этой операции, должно быть известно по крайней мере мне как командиру отряда. В обязательном порядке!
  Крис отпустил даже не пытающегося сопротивляться парня, сплюнул в сердцах и поспешил вниз. Настроение у него было паршивее некуда. 'Знал бы, чем это обернется, ни за что бы не придумал себе такую практику', - с досадой подумал брюнет. - 'Хотя... почему-то меня так тянет в эти таинственные земли...'
  'Эльф' быстро нагнал боевика.
  - Слушай, я все понимаю. Ты абсолютно прав. Я все расскажу, но только давай не в коридорах Академии. Мы же соберемся все вместе перед отъездом обсудить план практики, вот и расскажем все, что нам известно по этому поводу.
  Кристан тяжело вздохнул. Как студент Боевого факультета он прекрасно понимал, что против приказа высшего начальства не попрешь. Но как же эти приказы иногда раздражали!
  - Ладно, иди к себе, шмотки собирай. Кстати, в какой комнате ты живешь? Завтра начинается большая ярмарка на площади, мы собираемся приобрести коней. Надеюсь, у тебя есть на что купить себе лошадь и все необходимое в дорогу? Я не касса взаимопомощи, чтобы платить за всех, кого мне ректор навяжет.
  - Не волнуйся, я достаточно обеспечен, чтобы не побираться, - криво усмехнулся Сонир. - Увидимся завтра.
  Они как раз спустились в холл ректорской башни, и дальше их пути лежали в разные стороны: Криса - в корпус общежития боевиков, Сонира - к прикладникам.
  Всю дорогу до своей комнаты брюнет пытался смириться со столь крутым поворотом, который ему обеспечил ректор. Оставалось только надеяться, что Сонир не окажется трусливым подлецом и не создаст их команде лишних проблем. Потому что теперь и основных хватало выше крыши.
  Настроение у Криса было полностью испорчено, и только Динмар со своим неугасающим оптимизмом и шутками сумел вернуть другу более-менее сносное расположение духа. Весь вечер они провели за активным обсуждением предстоящего маршрута, что тоже поспособствовало восстановлению спокойствия брюнета.
  А на следующий день их ожидал поход на ярмарку.
  
  ***
  
  Большая ярмарка на главной площади Шандар-Вуара - города, с течением веков разросшегося вокруг замка, - проходила два раза в год - в начале лета и осенью. На летних торгах продавали по большей части семена, саженцы и всяческий инструмент для садово-полевых работ, а на осенних - плоды, в результате этих самых работ полученные. Но, помимо этого, значительную часть товаров составляли и обычный ширпотреб, и скот, включая лошадей, и все, что только душа пожелает - от оружия до редких амулетов.
  Четверо членов команды практикантов встретились в означенный час в холле общежития боевиков. Последними спустились Кристан с Динмаром, на ходу продолжая что-то бурно обсуждать. Стоило друзьям поприветствовать друг друга, как командир маленького отряда огорошил Тару и Грега:
  - Для тех, кто еще не в курсе: ректор нам навязал еще одного человека в команду, и сразу скажу, что я этому совершенно не рад.
  - Кого? - хором выдохнули в ответ.
  - Полуэльфа одного, из Приладников.
  Друзья пару секунд перебирали в уме всех известных им полуэльфов, а затем Тарина сладко улыбнулась:
  - А это не тот вечно серьезный красавчик с пепельными волосами? Он очень даже ничего.
  Девушка мечтательно закатила глаза, на что Крис раздраженно фыркнул:
  - Вам, девчонкам, лишь бы 'сладенький' был! А нам боевик нужен, а не прикладник. Понимаешь? Бо-е-вик!
  - Ну, может, и от него какая польза будет? - уже с совершенно равнодушным видом пожала плечами миниатюрная смуглянка. - Не кипятись, Крис, как-нибудь сработаемся. Все равно же против приказа непробиваемого мы не пойдем, так стоит ли тогда дергаться?
  Рассудительность девушки тут же охладила пыл командира отряда, и он даже благодарно ей улыбнулся.
  - Ну что, пошли? Наш новый друг как-нибудь сам доберется, дорога известна, - скомандовал Крис, и они быстрым шагом покинули замок.
  Ярмарочная площадь встретила ребят шумом, гамом, ржанием, мычанием и прочими обычными для подобных мест звуками, а также соответствующими запахами, в которых причудливо смешивались ароматы свежей выпечки и навоза. Маги-воздушники явно не справлялись: нагретые изрядно палящим солнцем воздушные потоки, пролетавшие их волею над площадью, неспособны были исправить ситуацию.
  Друзья бродили по рядам присматриваясь, прицениваясь, приобретая еще оставшиеся в их списках мелочи. Покупку лошадей решили оставить напоследок: торговцы последними еще продолжали прибывать, и к обеду ассортимент обещал быть побогаче. Когда четверка студентов добралась до ряда с магическими товарами, Крис внес деловое предложение:
  - Я думаю, нам обязательно надо купить амулеты вызова на случай, если кто-то вдруг отстанет или потеряется. Причем, желательно, сразу с открытием портала.
  - Эк ты завернул! - хмыкнул Грег. - Да они же стоят запредельно, тем более целых пять штук, связанных между собой!
  - Тебе гораздо дороже обойдется, если ты попадешь в неприятности, а мы не сможем вовремя прийти на помощь, - парировал брюнет.
  - А чо это сразу я? - возмутился блондин.
  - А вот как устроишь в каком-нибудь кабаке очередную игру, да как наваляют тебе потом за шулерство, так помощь и понадобится, - язвительно поддержал друга Динмар. - Как будто в первый раз!
  Такое уже и правда случалось, и потому Грег насупился и недовольно засопел, но дальше возражать не стал.
  - Придется еще и на этого 'эльфа' потратиться, - буркнул Крис, прикидывая, сколько денег у него осталось.
  - Не боись, мы потом с него двойную плату потребуем - за доставку на дом, - усмехнулся оборотистый блондин.
  Командир отряда только закатил глаза и обреченно покачал головой: Грег был неисправим.
  Нужный товар обнаружился через несколько лавок. Бойкий невысокого роста, но жилистый мужичок - маг-прикладник - с широкой улыбкой встретил покупателей и принялся расхваливать свой товар, но был остановлен Крисом:
  - Нас интересуют только амулеты связи с переносом. У вас есть такие?
  Продавец с интересом взглянул на молодых людей.
  - Собираетесь всей командой влезть в неприятности? - подмигнул он им. - Что ж, меры предосторожности никогда не помешают. Вам четыре?
  - Пять, - поправил его Крис. - У нас есть еще один... товарищ.
  Маг понимающе хмыкнул и принялся рыться в своих коробочках, приговаривая:
  - Товар это редкостный и неходовой. Но уж очень интересно делать такие штучки, так что я иногда балуюсь - себе в удовольствие.
  Наконец он извлек нужную коробку и открыл ее, выставив на прилавок:
  - Ну, выбирайте, кому что по нраву.
  Амулетики и правда радовали разнообразием внешнего вида. Разноцветные камушки с приделаными к ним яркими перышками, металлическими подвесками или красиво оплетенные проволокой. Тара из всего многообразия сразу выцепила черный камушек с ярко-алыми перьями. Грег спустя пару минут с довольным видом зажал в кулаке малахитовый шарик с прицепленной к нему медной монеткой.
  - А что, вдруг он мне и счастье в деньгах принесет? - возмущенно ответил он на красноречивые взгляды друзей.
  - Грег, мама тебя разве не учила, что не в деньгах счастье? - мурлыкнула смуглянка, любуясь своим приобретением.
  - Ага, она мне всегда внушала, что счастье - в их количестве.
  - Заметно, что ты внял ее науке, - ехидно прокомментировал Дин.
  - Я вообще очень послушный и способный ученик, - с важным видом кивнул головой блондин и потянулся к висящему на поясе кожаному кошелю, чтобы оплатить покупку.
  Дин выбрал себе подвеску в виде пронзенного стрелой сердца. Друзья только фыркнули, едва сдерживая смех. Но главного ловеласа Академии это ничуть не смутило.
  А Крис долго перебирал подвески и все никак не мог определиться. Наконец, понаблюдав за его потугами, продавец прищурил глаза и сказал:
  - Смотрю, вам ничто так и не приглянулось? Могу вам предложить другой вариант, но...
  - Но?.. - заинтересовано взглянул на него брюнет.
  - Да нет, ничего, - кивнул каким-то своим мыслям маг и снова закопался в груде своих товаров. Наконец он извлек на свет совсем маленькую коробочку. А когда он ее открыл...
  Крис в восхищении замер, разглядывая единственную вещь, лежавшую на алой бархатной подкладке. Черный каменный шарик, зажатый в серебряных когтях драконьей лапы, на серебряной же цепочке. Амулет несомненно был изготовлен настоящим мастером - не просто магом, а ювелиром своего дела.
  Боевик не мог отвести от нее взгляда. Подвеска словно пробуждала в его душе какие-то прежде неведомые чувства, манила, звала прикоснуться. И Крис, как завороженный, протянул руку и бережно взял в руку заветный амулет. Закрыл глаза, зажав его в кулаке, а затем уверенно сообщил:
  - Я его беру.
  Продавец удовлетворенно кивнул головой.
  - Да он же стоит немерено! - возмутился прижимистый Грег. - У тебя деньги на коня-то станутся?
  - Не волнуйся, пешком точно в путь не отправлюсь, - отмахнулся Крис.
  Он без сожаления отсчитал нужную сумму, прихватив заодно первый попавшийся амулет из большой коробки для 'эльфа'. Ребята еще подождали немного, пока продавец магически свяжет амулеты между собой, внимательно выслушали инструкцию по активации и, поблагодарив, отправились в дальнейший путь по торговым рядам.
  Крис незаметно поглаживал карман, в котором лежал заветный амулет. Он не мог понять, почему его душа так прикипела именно к этому артефакту - простым амулетом назвать чудесную подвеску язык не поворачивался. От нее словно веяло какой-то таинственной, незнакомой магией - теплой, притягательной, влекущей, обещающей открытие древних тайн. И Крис невольно улыбался, ощущая под пальцами выступающие грани коробочки.
  Ребята не могли видеть, как довольная улыбка скользнула по губам продавца, глядящего им вслед. А когда студенты скрылись из вида, затерявшись в толпе, маг вытащил из своей сумки лист зачарованной бумаги и написал всего три слова: 'Я его нашел'. Затем сложил в несколько раз лист, запечатал магической печаткой и пробормотал заклинание.
  Лист тут же растворился у него на ладони, материализовавшись совсем в другом месте - за тысячи километров от Шандар-Вуара. Немолодой темноволосый мужчина, виски которого были совсем белыми от седины, прочел послание, и глаза его предвкушающе блеснули:
  - Наконец-то! Уже совсем скоро... - пробормотал он себе под нос.
  Затем он произнес короткое заклинание, и письмо вспыхнуло ярким огнем, сгорая и оседая на его ладони черным пеплом. Никто больше не должен знать о том, что произошло. Пока еще не пришло время...
  
  

Глава 3


  
  В поиске последних необходимых для дороги товаров друзья добрели до противоположного конца ярмарочной площади. Там, где заканчивались торговые ряды, традиционно расположились всевозможные аттракционы, тиры, карусели, театральные балаганы и прочие способы развлечь уставшую от брожения по базару публику. Тарина тут же воодушевилась и, вцепившись в рукав куртки Криса, потянула его в сторону ярких палаток и громкой музыки.
  - Крис, ну давай зайдем, а? А то до следующей ярмарки еще полгода ждать, а нам перед дорожкой стоит немного отвлечься, - заканючила боевичка, жалостливо заглядывая командиру их маленького отряда в глаза.
  - Правда, почему бы и нет? - поддержал девушку Динмар. - Я бы размялся немного, из лука пострелял, дротики покидал...
  - Выиграй мне плюшевого мишку, - тут же загорелись глаза Тарины. - такого большого, мягкого... Все детство о таком мечтала.
  Парни понятливо промолчали и повернули в сторону ближайших палаток. История Тары им была известна, и она мало чем отличалась от сотен других историй студентов Шандара.
  Тара была родом из небогатой, даже, можно сказать, бедной многодетной семьи, живущей где-то на южной окраине Светлой Империи. Денег часто не хватало не то что на игрушки, а на самую необходимую одежду и еду.
  Когда королевская комиссия обнаружила у нее сильный дар магии воздуха, родители сочли это благословением богов и с радостью выпихнули требующую немалых финансов, да еще и приданого, почти взрослую дочь в Академию. Тут Тара и отъелась, и оделась хоть и в казенную, но весьма добротную форму, и получила возможность не только бесплатно учиться, но и получить впоследствии хорошую работу. Ради последнего она не жалела сил, старательно грызя гранит магической науки. Ее труды не прошли даром, и вскоре преподаватели начали выделять девушку как особо перспективную боевичку.
  Студенты Тару любили - за простоту и веселость, отзывчивость и способность поддержать в любой трудной ситуации. И только самые близкие друзья знали, как нелегко ей на самом деле приходится, и что улыбка часто скрывала слезы от обид, наносимых заносчивыми аристократами, и от чувства тоски и одиночества, которое нет-нет да и накатывало на полностью оторванную от родного дома девушку.
  Крис первым взялся за дротики, а Дин пристроился в соседней палатке с луком в руках. И если шатен, происходящий хоть из небогатого, но вполне благополучного рода, и просто отличался отзывчивостью на просьбы дам, то брюнет как никто другой понимал все чувства Тарины. История его жизни была еще более безрадостной.
  Кристан Нервиан был сиротой от рождения. Даже его нынешняя фамилия означала всего лишь 'Найденов' на наречии людей той местности, где его нашли. Он понятия не имел ни кто его родители, ни откуда он родом.
  Все сведения о нем сводились к тому, что его месячным младенцем нашли монахини из обители, посвященной богине жизни, в небольшом провинциальном городке на пороге их приюта для сирот. В плетеной корзинке, кроме плачущего мальчика, служительницы обители обнаружили увесистый мешочек с золотом и записку, в которой сообщалось, что малыша зовут Кристан и половину денег требуется положить на его имя в банк, а оставшиеся средства принять в качестве дара богине. Ни монограмм на дорогих шелковых пеленках, ни еще каких-либо примет, по которым можно было бы определить происхождение ребенка, не имелось. Только на шее малыша на серебряной цепочке сложного плетения висел довольно тяжелый кулон из странного сплава - круглая бляха с отлитым на ней витиеватым узором, в центре которого угадывалась странная, сплетенная из чешуйчатых веточек стилизованная корона.
  В записке на счет этого кулона была приписка, что его ни в коем случае с ребенка снимать нельзя. Монахини и не снимали, добросовестно посчитав подвеску каким-то родовым знаком, который в будущем сможет помочь мальчику отыскать родню. Кроме того, от кулона веяло странной, незнакомой магией, а никто из здравомыслящих существ в чуждые магические плетения лезть не станет, если, конечно, ему жизнь дорога.
  Крис рос спокойным, дружелюбным ребенком, отличавшимся повышенным чувством справедливости. Поэтому ребята его часто звали в качестве судьи для решения споров между ними. А когда пришла пора учится в городской школе, то показал неплохие способности и усердие, чем заслужил уважение учителей.
  В общем, жил бы себе Кристан тихо и спокойно, но, как и Тарину его заметили маги из королевской комиссии. И стоило парню закончить школьное обучение, как его тут же препроводили в Шандар.
  С тех пор прошло уже три года, и Крис неплохо прижился в Академии Отверженных. Все нападки высокомерных аристократов, которые поначалу не раз пытались унизить безродного выскочку, он сносил с неизменным равнодушием, не отвечая злом на зло, и скоро от него отстали. Способствовали этому и недюжинные таланты боевого мага огня, с первых дней пребывания Криса в Шандаре замеченные преподавателями. Товарищи быстро оценили качества брюнета как надежного друга, способного и защитить в случае чего, так что в Академии парню жилось вполне комфортно - уж точно лучше, чем в сиротском приюте.
  Деньгами из своего 'наследства' Кристан дорожил и тратил крайне бережно, хотя за прошедшие годы на его счету накопилась немаленькая сумма. Боевик справедливо полагал, что деньги ему гораздо больше пригодятся, когда придет время покинуть стены родной Академии и начать самостоятельную жизнь, а склонностью к роскоши и пусканию пыли в глаза он совершенно не страдал.
  И вот сейчас, мысленно прокручивая воспоминания из своего нелегкого детства, Кристан бросал дротик за дротиком, стараясь попадать в яблочко. Ведь Тарине так хочется медвежонка. А что может быть приятнее, чем счастливая улыбка красивой девушки, мечта которой наконец осуществилась? Даже если эта девушка - всего лишь одногруппница, можно сказать, боевой товарищ. Но, к слову сказать, очень милый 'товарищ'.
  Скоро Тара стала счастливой обладательницей не только плюшевого медвежонка, но и букета цветов, и трех разноцветных воздушных шариков - Динмар тоже постарался угодить подруге. И теперь девушка, сияющая ослепительной улыбкой, не знала, как ей выразить друзьям свою безмерную благодарность за столь чудесный день. И если Дину подарок отыскался довольно быстро - тонкий стилет с красивой рукояткой, ведь шатен славился своим пристрастием к оружию, то вот чем отблагодарить Криса, Тарина никак придумать не могла. Грег же, по ее мнению, особого подарка не заслужил, и за то, что купил на всех мороженого, удостоился лишь короткого поцелуя в щеку от смуглянки.
  - Вот она, женская благодарность, - наиграно ворчал игрок. - Парни, никогда серьезно не связывайтесь с девушками, от них одни траты и неприятности.
  - Ну, это смотря какие девушки, - довольно прищурил глаза Динмар. - От некоторых очень даже много приятностей.
  Тарина только фыркнула на замечание любвеобильного парня. А вскоре они оказались среди палаток всяких прорицателей, фокусников и тех волшебников, сил которых хватало только на то, чтобы развлекать полностью лишенную магии публику. И тут взгляд девушки зацепился за блестящую вывеску на ярко-фиолетовом парчовом шатре, которая гласила: 'Иноземная предсказательница Филантрия. Открываю тайны. Прорицаю будущее'. А ниже более мелкими буквами было добавлено: 'Стопроцентная гарантия'.
  Как хозяйка шатра собиралась гарантировать истинность своих пророчеств, не сообщалось. Но Тара вдруг вспомнила, с какой тоской Крис иногда говорил о том, что больше всего на свете желал бы узнать, кто его родители и почему они его бросили. И решение было принято и сразу безапелляционно объявлено:
  - Крис, я оплачиваю твой поход к предсказательнице. Возражения не принимаются!
  И сказано это было таким тоном, что брюнет решил не спорить, лишь усмехнулся:
  - Ну ты и выражаешься, прямо как наш Непробиваемый Айзерн, - попробуй поспорь.
  В истинность подобных прорицателей Крис не верил, считая их всех шарлатанами, играющими на слабостях людей. Но Тарина смотрела на него таким суровым взором, что парень тяжело вздохнул и поплелся к шатру. Если уж начал радовать девушку, то надо доводить дело до конца, решил он. И пусть эта пророчица вещает, что ей вздумается, лишь бы Тара осталась в добром расположении духа. Портить день девушке в его планы точно не входило.
  В шатре царил полумрак, развеиваемы только слабым магическим светлячком, плававшим над заваленным всяким предназначенным для прорицания скарбом столом. Сама вещунья оказалась немолодой, но все еще весьма привлекательной женщиной. 'И что она при таких данных, не устроила иначе свою судьбу?' - невольно подумалось Крису. - 'Могла бы вполне найти себе хорошего мужа и растить детей и внуков, а не кататься с балаганом по всему миру'. Однако подобные мысли не помешали ему вежливо поздороваться и опуститься на предложенный стул.
  Дамочка улыбнулась, благосклонно кивнув новому клиенту, немного помолчала, с легкой улыбкой на губах разглядывая парня. А затем, словно сама с собой, негромко заговорила.
  - Жизнь - странная штука. Без любви - настоящей, сильной, - она становится пустой и пресной. Любовь нужно суметь вовремя разглядеть, а потом беречь ее и растить, иначе она может зачахнуть. Но есть вероятность и того, что любовь, кажущаяся настоящей, окажется просто проявлением благодарности, а не глубоким чувством. И тогда непременно наступит разочарование.
  'К чему вся эта болтовня о любви?' - начиная раздражаться, подумал Крис. Но тут прорицательница продолжила:
  - Дай руку, юноша!
  Брюнет протянул ей руку, думая, что дама начнет рассматривать линии на ладонях. Но нет, она просто прикрыла глаза и замерла, словно отключившись от реальности. А спустя несколько томительных минут распахнула свои большие черные очи и с нескрываемым интересом посмотрела на парня.
  - Ну надо же, кто бы мог подумать?! - пробормотала она себе под нос, но расшифровывать фразу не торопилась.
  Еще немного посозерцав терпеливо дожидающегося вердикта Криса, она выдала:
  - Я не могу сказать тебе все, что хотела бы - мне не позволили. Но некоторые подсказки ты все же получишь.
  С этими словами вещунья вытянула вверх руку и взяла соткавшийся из воздуха лист пергамента, скрутила его в трубочку, подала Крису и деловым тоном сообщила:
  - Вот, тебе это пригодится. Если, конечно, прислушаешься. И не спеши выкидывать свиток, когда прочитаешь! Сохрани - и со временем все поймешь.
  - А вы можете что-то сказать о моих родителях? - решился все же озвучить главный свой интерес Крис.
  - Я, конечно, могла бы, - задумчиво склонив голову набок, ответила пророчица. - Но мне не позволили. Всему свое время, мальчик. Просто сейчас тебе еще рано знать некоторые вещи.
  - Даже то, кто мои родители? - парень не смог сдержать сарказма.
  - А это особенно. И не сомневайся, ты все о них узнаешь. Когда придет время.
  - О них? - зацепился Крис за оговорку. - Я их не увижу?
  - Слишком много вопросов, мой юный друг, - тепло улыбнулась женщина. - Не спеши вырвать прежде срока откровения - ты можешь оказаться к ним не готов. Иди, большего я тебе сказать не могу.
  Крис положил на стол серебрушку и вышел совершенно разочарованный. Ведь знал же, что все это шарлатанство, и все равно повелся! Он не слышал, как прорицательница задумчиво выдала ему вслед:
  - Ну надо же, какая интересная судьбы! Даже не верится.
  - Что тебе сказала прорицательница? - сразу набросились на Криса с вопросами друзья.
  - Да ничего толком не сказала, - досадливо махнул рукой брюнет. - Все только какие-то общие обтекаемые фразы. Говорил же!..
  - А это что у тебя? - заметила глазастая Тарина свиток. - Ну-ка покажи!
  - Это, типа, пророчество, - скривился парень. - Даже боюсь смотреть, что там.
  Но любопытная девчонка уже вытянула свиток из его ладони и поспешила развернуть. Друзья склонились над желтоватой бумагой и принялись читать:
  
  'Пять веселых магов
  Пошли гулять по миру...'
  
  Дочитав до конца, Крис только покачал головой:
  - И стоило отдавать серебрушку за то, чтобы получить известную детскую считалочку?
  - А может, тебе просто решили освежить память, а то давно в детство не впадал? - хохотнул Динмар, и тут же отпрыгнул, спасаясь от тычка локтем в бок, которым его хотел наградить Крис.
  - А о родителях ничего?.. - осторожно поинтересовалась Тара, боясь расстроить друга еще больше.
  - Сказала, что я со временем все узнаю о них, и что я пока не готов к этой информации.
  - Ну, по крайней мере, у тебя есть надежда, что ты сможешь их увидеть.
  - Понимаешь, она так и сказала: 'о них'. - последние слова Крис выделил. - Значит, я не смогу с ними встретиться.
  - Не парься, друг, - похлопал его по плечу Грег. - Не стоит загоняться по поводу слов всяких...
  Подходящего приличного слова он не нашел, а выражаться грубо в присутствии девушки ему воспитание не позволяло.
  - Да, плюнь на все пророчества и живи, как живется, - поддержал Грега Дин. - Вон, смотри, сколько девчонок красивых вокруг! - И тут же переключился на проходящих мимо девушек: - Эй, красавицы, не проходите мимо! Тут горячие парни жаждут вашего внимания. Давайте познакомимся поближе!
  - Фигляр! - фыркнула Тара, с сочувствием поглядывая на игриво хихикающих девушек, откровенно строящих глазки красавцу Дину.
  - А не поделитесь адресочками? - не отступал сероглазый шатен. - Может, встретимся вечерочком? А то я сейчас немного занят. - И он игриво подмигнул.
  К общему шоку друзей, девушки и правда что-то быстро нацарапали на клочке пергамента и, смущенно хихикая, подали его Динмару.
  - У меня сегодня день рождения. Приходите в таверну 'Под кривой сосной' - будет весело.
  - О прекрасная незнакомка, позвольте вас поздравить! А заодно узнать ваше имя.
  С этими словами Дин ловко вытянул один цветок из букета Тары, чем заслужил ее недовольное сопение, и протянул его имениннице.
  - Улирия, - зарделась от внимания красавца девушка. - Я буду ждать.
  - Непременно буду, - заверил ее ловелас и послал водушный поцелуй.
  - Ты неисправим, - в который раз констатировал этот непреложный факт Кристан.
  - Не будь занудой, - парировал Дин. - Женщины - одна из главных радостей в нашей суровой жизни.
  - И источник многих проблем, - скептически заметил Грег. Он предпочитал больше наслаждаться менее проблемной радостью - деньгами.
  - Давайте уже двигать дальше, - прервал философские рассуждения друзей о радостях жизни Крис. - Нам еще лошадей покупать, а я уже изрядно проголодался.
  В результате короткого обсуждения было принято единодушное решение сперва перекусить, а потом уже идти в конный ряд. Псидев недолго за столиком под открытым небом и насладившись пирожками и сладкими булочками с ароматным чаем, компания двинулась к последнему пункту их похождений по ярмарке.
  Лошадей выбирали недолго. Динмар, с детства постоянно тершийся на конюшне отца и часами выслушивающий рассуждения старого конюха о преимуществах и недостатках разных пород, без особого труда выторговал четырех подходящих лошадей у торговцев. После чего лошадок препроводили в общественную платную конюшню, расположенную тут же у края площади.
  Был, правда, и один неприятный момент, когда они встретили в конном ряду своего пятого товарища по походу в Мрачные земли. 'Эльф' тоже выбирал себе коня в дорогу, и Дин не мог не подколоть парня, что вряд ли он найдет здесь подходящего ему по статусу эльфийского скакуна. Слово за слово, и перепалка уже готова была перейти в поединок, по крайней мере, у Динмара глаза весьма азартно блестели в предвкушении боя. Но Крис довольно жестко пресек поползновения друга устроить драку.
  - Держи себя в руках! Мы теперь одна команда, нравится тебе это или нет. И мы должны начинать налаживать отношения уже сейчас. Нам не один день придется путешествовать вместе.
  Динмар тяжело вздохнул по поводу, что Крис не умеет жить бурно и ярко, но Сонира оставил в покое.
  - Сбор завтра через час после рассвета у конюшен. Никому не опаздывать, ждать не будем! - скомандовал командир маленького отряда, беря под уздцы новоприобретенного вороного красавца.
  А вечером Дин все-таки умудрился вытащить своих друзей на день рождения к Улирии, дабы за чужой счет отпраздновать начало их практики. Было весело, но Крис сто раз пожалел о том, что согласился на эту авантюру, когда ему пришлось обратно тащить напившегося соседа по комнате, на себе: в отличие от друга, который был магом воздуха, брюнет левитацией не владел.
  А утром их ждал ранний подъем, зелье от похмелья и долгий путь в земли, в которые давно никто не рисковал соваться.
  
  ***
  
  Во второй башне Академии Шандар, в которой располагалась обширная библиотека, на одном из верхних этажей - в закрытом отделе, куда имели доступ даже не все преподаватели, - сидел магистр Фалентус и перебирал старинные свитки. Этим пожелтевшим от времени бумагам, исписанным невыцветающими магическими чернилами, было несколько сотен лет, и это все были подлинники. Пожилой маг бережно, с любовью, разворачивал то один рулончик, то другой, разглаживал ладонью и раскладывал на столе. Затем он задумывался и перекладывал листы в другом порядке или разворачивал очередной свиток. И снова размышлял.
  Магистр Фалентус преподавал студентам Шандара Историю мира. А история эта была полна магических битв, периодов процветания отдельных государств и мира в целом. И, конечно же, в ней еще оставалось много загадок. И именно они особенно манили немолодого мага. До такой степени его влекло к покрытым мраком историческим тайнам, что магистр готов был каждую свою свободную минутку посвящать разгадыванию этих ребусов, иногда по несколько часов просиживая в тишине библиотечных залов, роясь в сотнях старинных книг и свитков, находя новую информацию, сравнивая, отсекая сомнительное, выискивая крохи правды, за которые можно зацепиться.
  Студенческие каникулы были для одержимого историка поистине райским временем, потому что ничто не отвлекало магистра от его изысканий. Вот и сейчас мужчина с головой ушел в попытку сопоставить и разгадать несколько древних пророчеств, которые, судя по всему, до сих пор так и не осуществились. По крайней мере, никакие уже произошедшие события в них в полной мере не вписывались.
  Стихотворные строки, которыми были исписаны лежащие сейчас перед магистром Фалентусом свитки, были детищем известного в свое время прорицателя Парантиса, в истинности дара которого сомневаться не приходилось: слишком много его предсказаний сбылось еще при жизни, и еще больше - в последующие века. Но, как выяснил Магистр Фалентус, остались в пророческом наследии Парантиса и белые пятна, и именно они никак не давали преподавателю истории спать спокойно.
  Магистр взял в руки один из листов и прочитал:
  
  
  'Корону достойный король обретет,
  
  Когда судьбу он свою найдет.
  
  Счастье, мир на страну сойдет,
  
  Лишь узурпатор с небес падет'.
  
  Это пророчество до сих пор так и остается несбывшимся. Потому что каждое записанное магом пророчество, стоит ему сбыться тут же стирается, буквы просто исчезают, оставляя чистые листы даже вместо самых простых, не магических копий. И остается только память о них. Таков уж пророческий дар этого мира.
  Тут воде бы более-менее понятно: будущий справедливый король, при котором его страна достигнет мира и благоденствия, должен сперва встретиться со своей судьбой, а затем низвергнуть некоего узурпатора. Выражение 'с небес падет' можно считать метафорическим - падет с невероятных высот власти.
  Но дальше - сплошные загадки. О какой 'судьбе' идет речь? Тут сплошной простор для фантазии: 'судьбой' человека может стать все что угодно - и профессия, о которой мечтаешь, и спящий до времени магический дар, который наконец-то проявится, да даже нежданно нагрянувшая любовь.
  Следом возникает вопрос, а в какой стране все это будет происходить? Прикинув современную географию их материка, вспомнив всех нынешних правителей, устройство государств и имеющийся расклад сил, магистр Фалентус с разочарованием понял, что место действия он угадать тоже не сможет.
  Больше половины материка занимала так называемая Светлая Империя. На самом деле, 'империя' - весьма условное определение, потому что она представляла собой союз нескольких государств, однозначно принявших сторону светлой магии в последней мировой войне. Объединившись, эти страны разбили темные силы, а заодно присоединили к светлым территориям и земли погибших в той войне правителей-приверженцев темной магии.
  Пали почти все темные земли, за исключением одного королевства на северо-западе, земли которого включали в себя эльфийсие леса, тянущиеся вдоль побережья Синего океана и равнины, граничащие с человеческим королевством Дагария, где, собственно, жил и работал сам магистр Фалентус. Именно здесь шли самые тяжелые магические бои, в том числе и последняя, решающая битва. Когда исход ее был уже ясен, и у последнего оставшегося в живых темного мага Винсана не оставалось никаких шансов, он неожиданно активировал имевшийся в его замке артефакт, создавший вокруг него непреодолимое поле темной магии - темный щит высшего уровня. После чего выслал парламентеров из служивших у него орков - существ совершенно не способных к магии - и запросил пощады и переговоров. В противном случае Винсан грозился взорвать артефакт щита, и тогда ударной темномагической волной буквально стерло бы половину всех светлых королевств с лица земли. Кроме того, темный маг клятвенно пообещал запереться в своем королевстве и никогда больше не выступать против светлых земель.
  Светлые подумали - и согласились. Тогда был заключен исторический магический договор между темными и светлыми силами, по которому Винсану оставался не только сам замок - в качестве своеобразной тюрьмы, - но и прилегающие к нему территории, в силу загрязненности темной магией совершенно непригодные для жизни людей. Эти земли были названы Мрачными, а самого Винсана прозвали Темным Лордом.
  Произошло это событие более тридцати лет назад, но в государственном устройстве Светлой Империи и Мрачных земель с тех пор ничего не изменилось. И, в общем-то, особо выдающейся над остальными власти не имел ни один король, как никто из правителей не подходил и под понятие 'узурпатора' или 'тирана', как его называет прорицатель в других своих писаниях. В том числе и здравствующий до сих пор в своем Темном замке Винсан. Живет он, кстати, тихо-мирно, никого не трогает и не угнетает. Разве что служащих ему орков, но так те же добровольно на то пошли, и их все вполне устраивает. Уж бунт они точно затевать не станут, так что под строчки из другого свитка: 'Поднимутся те, кто не сломлены страхом...' - никак не подходят.
  Остаются, правда, еще земли драконов-оборотней - лежащие очень далеко на северо-западе и окруженные горными массивами обширные территории, занимающие более четверти материка. Но что там творится в их закрытом государстве, известно весьма мало. Была там заварушка лет двадцать назад, когда из-за возникших беспорядков погибли последние представители правящей династии Черных драконов. Тогда железной рукой Канцлера, принадлежащего к клану Стальных драконов, мятеж был подавлен, а сам Канцлер занял опустевший престол. Но и его нельзя назвать 'узурпатором', поскольку он является троюродным братом погибшего правителя, то есть кровным родственником. А то, что по традициям драконов на троне всегда должен восседать именно Черный дракон как самый сильный из всего имеющегося драконьего разноцветья, так теперь ничего не поделаешь - их уже в природе не существует.
  Да и какое дело людям до драконов? Наверняка Парантис пророчествовал о родных, человеческих, землях, так что тут и надо копать.
  Правда, прорицатель писал и о том, что 'править сядет Черный дракон'. Но, скорее всего, и это очередная метафора, призванная скрыть истинный смысл грядущих событий. Может, это будет просто очень сильный король. Тайны, снова одни тайны...
  Магистр Фалентус втайне мечтал стать живым свидетелем исполнения древних пророчеств, чтобы своими глазами созерцать, как вершится история. И потому с каждым днем он все более страстно вгрызался в древние тексты, разгадывая их скрытый смысл, отыскивая новые элементы мозаики, чтобы составить ясную картину будущего. И, увы, пока все его труды не приносили желаемого результата. Наверное, просто время еще не пришло. А жаль, жаль...
  
  

Глава 4


  
  Сборы в дорогу не заняли много времени. Все заранее было сложено, десять раз перепроверено, оставалось только встать пораньше, навьючить лошадей и отправляться в путь. Команда из пяти практикантов уже выезжала со двора академии, когда над пустынной в этот ранний час замковой территорией разнесся громкий крик:
  - Студент Сониран Альверн, подождите! Студент Альверн! Для вас срочное сообщение! Да постойте же!
  От ректорского корпуса, размахивая зажатой в руке какой-то бумажкой, к ним мчался секретарь ректора. Ребята остановили лошадей и удивленно уставились на приближающегося к ним пожилого мужчину. Добежав, красный, едва дышащий от бега секретарь вытер шелковым платком выступивший на лбу пот и протянул 'эльфу' скрученный в трубочку и запечатанный восковой печатью пергамент:
  - Только что пришло по магической почте.
   На видимой части свитка выделялась выведенная крупными буквами и подчеркнутая надпись: 'Сониру Альверну. Срочно! Лично в руки!'
  Озадаченный прикладник повертел свиток в руках, сломал печать и пробежался глазами по строчкам. По мере чтения его лицо все больше принимало удивленное выражение. Когда же парень закончил читать, то поначалу не мог вымолвить ни слова, погрузившись в какие-то свои думы. Затянувшееся молчание прервал Кристан, нетерпеливо дернувший поводья своего коня:
  - Ну? Мы сегодня поедем или будем до обеда здесь топтаться?
  Пепельный блондин встрепенулся.
  - Ребят, я сейчас с вами ехать не могу. - И, заметив скривившиеся лица товарищей, поспешил пояснить: - Это сообщение, что умерла моя тетя и мне как единственному родственнику оставила в наследство дом и кое-какие средства. Я должен срочно явиться, чтобы провести похороны и вступить в права наследования. - А затем, словно оправдываясь, добавил: - Мои родители умерли от морового поветрия, когда мне было пять лет, и тетя воспитала меня. У меня никогда не было ни своего дома, ни собственных средств. Я не могу от них отказаться.
  Члены команды дружно вздохнули, и непонятно было, то ли от сочувствия, то ли от облегчения, что навязанный им практикант больше не составит им компанию.
  - Как только разберусь с формальностями, я сразу догоню вас: не думаю, что это займет вместе с дорогой больше недели. Но если моя помощь срочно потребуется, вызывайте, я сразу приду. В конце концов, мою практику никто не отменял. Ваш маршрут мне известен.
  Сонир криво улыбнулся, кивнул так и не проронившим ни слова товарищам и пришпорил лошадь, направив ее за воротами совсем в другую сторону, чем собиралась ехать компания практикантов.
  - Баба с возу - кобыле легче, - флегматично прокомментировал Грег. И ему почему-то никто не возразил.
  - Ну, если никому больше никуда не надо срочно уезжать, может, мы уже отправимся, куда собирались? - скептически скривившись, заметил командир отряда.
  Все молча развернули лошадей и выехали за ворота. По почти безлюдным еще улицам города отряд рысью добрался до Северных ворот и помчался по пустынному тракту. Ребятам предстояло пересечь пол-империи, прежде чем они доберутся до границы с Мрачными землями.
  
  ***
  
  А Сониран Альверн отправился на восток. Именно там в маленьком, но очень тихом и уютном городке с благоухающими чудными ароматами садами, в глубине которых прятались ухоженные дома с резными крылечками и наличниками, он провел большую часть своего детства.
  Он смутно помнил трагические события пятнадцатилетней давности, когда село, в котором он жил со своими родителями, как и все окрестные земли, накрыло неизвестное моровое поветрие. Люди умирали быстро, но мучительно, оставляя пустыми целые деревни. Магам-целителям тогда с трудом удалось справиться с быстро распространявшейся заразой, но, в конце концов, мор был остановлен. Только вот родителей Сонира уже в живых не было. Сам пятилетний мальчишка избежал болезни чудом: мать отправила его погостить пару недель к своей старшей сестре, и в то время, как в родных землях Сонира разыгрывалась трагедия, он, ничего не подозревая, лопал только что поспевшие яблоки и персики в тетушкином саду и гонял с соседскими мальчишками мяч.
  В родной дом Сонир больше не возвращался. Когда зараза была магами полностью уничтожена, тетя продала буквально за копейки сестрин дом со всем имуществом и вырученные средства потратила на то, чтобы вырастить оставшегося на ее попечении племянника.
  Мальчишку тетушка не баловала, и это еще мягко сказано. Семейная жизнь у нее не сложилась из-за довольно стервозного и надменного характера. Детей, соответственно, не было, и смысл жизни довольно состоятельной женщины заключался в заботе о бродячих собаках, ради которых она содержала приют и тратила немалые суммы.
  Людей тетушка не жаловала, в том числе и свалившегося на ее голову племянника. Мальчишка был для нее лишь неприятной обузой. И потому Сонир с раннего детства привык не попадаться своей опекунше лишний раз на глаза, а также не шуметь, не бегать, не петь и вообще вести себя предельно тихо и незаметно, когда тетя была дома. Когда же пришло время идти в школу, он, дабы не раздражать и так не особо добрую тетушку, учился только на отлично, вызывая дружное одобрение всех учителей. Благодаря этому он не только получал иногда благосклонные улыбки от тетушки и несколько монет на печатный пряник в праздник, но и закончил школу с блестящим аттестатом, что здорово пригодилось парню, когда магическая комиссия забрала его в Академию.
  В Шандар тетушка провожала его, непрестанно прикладывая кружевной платочек к глазам. Хотя Сонир вполне справедливо подозревал, что опекунша таким образом не промокала выступившие на глазах слезы, а скрывала довольную улыбку: наконец-то на ее плечах больше не будет обузы в виде совершенно не нужного ей подростка.
  Тетя Сонира была на пятнадцать лет старше его матери, и к моменту поступления парня в Магическую Академию была уже в преклонном возрасте. С возрастом у нее развилась какая-то хроническая болезнь - Сонир не силен был в лекарских терминах и особо в проблемы со здоровьем тетушки не вникал, а потому назвать бы сваливший его опекуншу недуг не смог бы. Но факт оставался фактом: затяжная болезнь свела-таки его единственную родственницу в могилу. И теперь в его распоряжение переходил довольно большой дом с окружающим его богатым, но весьма запущенным садом: до растений, как и до людей, тетушке особо не было дела.
  Два дня почти непрерывной скачки - правда, не особо быстрой, дабы не загнать коня, - потребовалось Сонирану, чтобы добраться до родного городка. Похороны не заняли много времени. Попрощаться с покойницей пришел только распорядитель собачьего приюта, весьма скорбевший о том, что лишается материальной поддержки в лице почившей любительницы животных: уж Сонир-то точно не собирался раскошеливаться на лохмато-хвостатых друзей человека, о чем и сообщил сразу погрустневшему распорядителю. Остальные горожане, наверное, только тихо порадовались, что стервозная и склочная соседка покинула этот мир.
  Подписав у стряпчего все положенные бумаги, Сонир стал полноправным владельцем двухэтажного особнячка и приличной суммы в местном банке. Он бродил в одиночестве по комнатам, прикидывая, что из обстановки оставить, а что сменить, что требуется отремонтировать, а что может подождать. Он впервые в жизни стал настоящим хозяином такого крупного имущества, и это незнакомое чувство его изрядно смущало.
  Слуг в доме было мало: всего-то кухарка и горничная, и обе приходящие. А поскольку новый хозяин в ближайшие пару лет, пока не закончит Академию, будет появляться в доме крайне редко, то их обязанности резко сокращались, как и, собственно, зарплата. Женщин, прослуживших в этом месте много лет, подобное положение дел, естественно, расстроило, но раскошеливаться на не нужные ему услуги Сонир как рачительный хозяин не видел смысла.
  Однако дом он любил. Он вообще был парнем весьма домашним по своей натуре, и потому к своим новым обязанностям отнесся ответственно. Уже на следующий день бригада строителей начала перестройку и ремонт в доме. Тетушкино жилище оказалось гораздо более запущенным, чем казалось с первого взгляда. И Сонир очень быстро понял, что ему здесь придется задержаться и что догонит он своих товарищей по практике в лучшем случае у самой границы Мрачных земель. Но дом - это святое, и бросать свое имение ради группы неприязненно относящихся к нему остальных членов команды он точно не собирался.
  Да уж, 'товарищи', ничего не скажешь! 'Эльф' криво усмехнулся, когда вспомнил гримасы боевиков, появлявшиеся на их лицах каждый раз, когда им приходилось решать даже самый мелкий вопрос, касающийся его. Как будто он сам напросился на эту дурацкую практику! Но Непробиваемый Айзерн и в этот раз доказал истинность своего прозвища, проигнорировав все доводы Сонира о том, что это плохая идея - отправлять одного прикладника в команду боевиков. Ректор только небрежно махнул рукой, отметая тем самым все доводы, и заявил, что он так решил, и его решения не обсуждаются - во избежание, так сказать, неприятных последствий для посмевшего возражать архимагу.
  Сониран вынужден был смириться с решением ректора, но как вести себя с надменными боевыми стихийниками он даже не представлял. Они - слаженная и дружная команда, а он... Он в их понимании действительно только ненужная нагрузка. Напрасно, конечно, они так думают. Студент-отличник факультета Прикладной магии очень на многое способен. Например, выполнить секретное поручение господина ректора Академии Шандар...
  А пока Сониран Альверн должен заниматься обустройством своего нового жилища - переделывать все по своему вкусу и цвету, а самое главное, срочно заняться садом. У 'эльфа' душа болела, когда он смотрел на ставшие почти дикими заросли кустарников и деревьев в саду, сквозь которые невозможно было пробраться. Ведь он маг-природник, способный выращивать совершенно чудесные, прекрасные и полезные растения, создавать целые парковые комплексы. Возможно, при таких великолепных результатах, какие он показывает в Академии, его возьмут на работу даже в королевские дворцовые сады. По крайней мере, теплое местечко в столице ему точно обеспечено. А пока...
  Пока он лишний раз потренируется в своем собственном саду. Лишний опыт и практика в естественных условиях ему точно пойдут на пользу.
  И Сониран с энтузиазмом принялся за дело. Он планомерно убирал лишнее, высушивая ненужные деревья и кустарники, а нанятая им пара рабочих выкорчевывала завядшие растения, в то время как хозяин маленького поместья уже занимался следующим участком. Постепенно территория вокруг дома преображалась.
  Но самые чудесные изменения начались, когда 'эльф' начал магически облагораживать оставшиеся растения и выращивать новые. Из-под его рук выходили невероятной красоты цветы, сочные и вкусные плоды, которые будут поспевать на деревьях буквально круглый год. Его работники только восхищенно цокали языком, не в силах выразить словами восторг от дивного зрелища, когда под воздействием магии на глазах у восхищенных зрителей вырастали новые веточки, на них появлялись молодые зеленые листики, а затем и цветы. Иногда Сонир так и оставлял дерево или кустарник цветущим, а иногда продолжал колдовать, и тогда следом за цветами образовывались и наливались соками экзотические плоды.
  Сонир полностью забывал об окружающем мире, погружаясь в процесс сотворения прекрасного. Он мог творить волшебство часами, тщательно подгоняя результат под свои желания. Он даже временами ел на ходу, прямо в саду, дабы не терять драгоценного вдохновения. Молодой маг почти забыл о том, что ему нужно торопиться на какую-то там практику. Зачем, если он и так отлично практикуется по своей специальности? И для чего ему тратить драгоценное время на дорогу до Мрачных земель, если боевики его все равно вызовут по амулету связи, когда сами доберутся туда, и он просто перейдет к ним порталом? Нет, ему это точно не нужно. А вот дом, сад - это по-настоящему важно. Это место, в котором будет жить не только он сам, но и его семья - жена, дети...
  В том, что у него будет большая и счастливая семья, Сониран был уверен. Сам не дополучив в детстве душевного тепла, он желал отдать все свои силы на то, чтобы его дети никогда не страдали от недостатка родительской любви. А детей у него точно будет несколько - не один и не два. И будут они резвиться вот на этой самой круглой лужайке в ровным зеленым ковром нежной травки, обсаженной по краю цветущим жасмином, распространяющим вокруг сладкий аромат.
  А рядом, наблюдая за детьми, будет сидеть его жена. Она обязательно будет очень красивой и доброй. И они будут счастливы, очень счастливы...
  От таких мыслей Сонир с еще большим энтузиазмом брался за преобразование очередного дикого уголка сада, будучи твердо уверенным, что обязательно появятся те, кто оценит его труды, а именно члены его будущей семьи.
  Дни шли за днями, и вот наконец последний прекрасный цветок в саду был выращен, а в доме забит последний гвоздь. Маленькое имение Сонирана Альверна приобрело завершенный вид - идеальный, такой, какой он рисовал в своих мечтах. И пусть его счет в банке заметно уменьшился - ничего! Пока хозяин будет заканчивать обучение, проценты успеют снова нарасти. Зато ему теперь будет куда привести любимую жену. Будущую жену. Осталось дело за малым - найти достойную девушку, способную сделать его счастливым.
  С удовлетворенной улыбкой на устах, Сонир уселся в гостиной в кресло перед камином, налил в бокал легкого белого вина и, глядя на играющие на поленьях языки пламени, погрузился в мечты о любви и счастье. Он уже решил для себя, что останется здесь, в своем доме, еще на некоторое время, а именно, пока его не вызовут в Мрачные земли компаньоны. Ему, определенно, некуда торопиться...
  
  ***
  
  Четверо молодых магов неторопливо ехали по почти пустынному тракту. Лишь иногда им навсречу попадались крестьянские подводы, да разок обогнал спешащий нарочный. Шел уже четвертый день их пути, и бесконечная скачка уже успела им изрядно надоесть. Да еще и после сытного обеда в придорожной корчме ребята чувствовали себя весьма лениво.
  Тракт вел их через лес. Солнце изрядно палило, и вокруг стояло влажное душное марево, напитанное ароматами еще не пожухлой листвы. Размеренная езда укачивала, навевая сон. Тарина непрестанно зевала, а Грег, задремывая, то и дело ронял голову на грудь.
  - Эх, скукотища! - протянул Динмар, с тоской оглядывая тянущийся до самого горизонта лес. - Хоть бы разбойники какие напали что ли, хоть бы размялись.
  - Нет уж, не надо разбойников, - открестился от идеи друга Крис. - Пусть лучше скучно будет, зато спокойно.
  - Это кому-как, - возразил Дин. - Я вот уже тихо с ума сходить скоро начну.
  - Да уж, с твоим-то буйным темпераментом да четвертый день сидеть в седле... - вступила в беседу Тара и снова зевнула, прикрыв ладошкой рот.
  - Вот, даже ты зеваешь, - заметил шатен. - А представь, каково мне. Я же привык каждый день тренироваться.
  - Ага, морды бить, - усмехнулся командир. - Нет уж, давайте постараемся обойтись без приключений. Вот вернемся в Шандар, тогда и будешь там развлекаться. Да и разбойников в этих лесах давным-давно нет: после войны много было, но постепенно всех повывели.
  - Вот я и говорю - скукотища! - Дин тяжело вздохнул и с понурым видом поехал дальше.
  Ближе к вечеру команда выехала-таки из леса и сразу уперлась в белокаменную городскую стену. Далеко в обе стороны от дороги за ней раскинулся большой город Веридан.
  - Ну наконец-то, - облегченно выдохнул шатен. Его дружно поддержали товарищи.
  Ненадолго задержавшись у ворот, заплатив стражникам положенную пошлину и выяснив у них, как добраться до постоялого двора, ребята въехали в город. Лошади цокали по мостовой, седоки с интересом разглядывали дома и вывески, иногда обмениваясь впечатлениями и шутками.
  Постоялый двор оказался большим и ухоженным. Трехэтажное каменное здание занимало со всеми конюшнями, складами и надворными постройками небольшой квартал чуть в стороне от центральной улицы. Судя по всему, дела у владельцев гостевых домов Веридана шли лучше некуда. Оно и немудрено: тракт шел прямиком через город, и все торговые обозы из южных провинций и даже других королевств на север и обратно проходили по нему. К слову, подобных домов в этом городе было немало - разного размера и на любой кошелек. Студентов же интересовал тот, что был рассчитан на постояльцев среднего достатка, чтобы и чистенький был, и кормили сытно, но без особой роскоши и изысков.
  Время ярмарок было в разгаре, и постояльцев в гостиных домах было предостаточно. Но такое большое заведение, как 'У Веселого Дорса', могло себе позволить всегда иметь запасные комнаты на подобные случаи. Спустя несколько минут после того, как два парнишки-конюха увели их лошадей, ребята уже поднимались на последний этаж, чтобы устроиться на ночлег в двух маленьких комнатках.
  Им пришлось брать два двухместных номера, и Тарине предстояло ночевать вместе с Крисом. На коротком совете парни решили, что морально устойчивый командир не станет зариться на прелести боевой подруги, в то время как Дин, уже несколько дней лишенный нежного дамского общества, с порога постоялого двора стал поглядывать на местных девиц. А Грег мог на полночи зависнуть за какой-нибудь игрой, а потом до утра вещать товарищу по комнате о редких вариантах, выпавших на костях, или рискованных карточных блефах, на которые решался какой-нибудь игрок. Подобные варианты соседей Тару никак не устраивали, а Крис во всех смыслах был на редкость беспроблемным.
  Разместившись, друзья спустились в обеденный зал. Ароматы еды стали до них долетать уже на втором этаже, а к первому у всех четверых дружно заурчали животы от голода. Свободных мест оказалось совсем мало, и ребятам пришлось примоститься с краю за большим столом, за которым, судя по полупустым тарелкам и бутылкам, уже давно пировала какая-то компания. Получив заказ, три парня и девушка молча принялись поглощать еду: проголодаться на свежем воздухе они успели изрядно. Даже Дин с Грегом, отдав предпочтение жаркому, на время прекратили обсуждение местных красоток, стрелявших глазками и раздававших недвусмысленные улыбочки направо и налево.
  В какой-то момент к гомону, наполнявшему зал, добавились переборы струн, затем к ним присоединилась барабанная дробь, за которой последовали переливы флейты. Народ еще больше оживился, и вскоре под веселую плясовую уже вовсю выстукивали каблуками ритм танцующие парочки. Заметно подобревшие после сытного ужина парни снова вернулись к комментариям относительно достоинств и недостатков фигур местных дамочек, явно промышлявших сдачей внаем своих тел. Крис привычно помалкивал, благодушно созерцая, как ловко барабанщик выбивает ладонями дробь на туго натянутых козьих кожах.
  Одна мелодия сменяла другую, народ веселел все больше и больше - не столько от музыки, сколько от выпитого вина. В какой-то момент, когда заиграа особо заводная мелодия, Тарина не выдержала и, вскочив с лавки, потянула за рукав брюнета:
  - Крис, мы не на поминках. Хватит сидеть, словно старый пень! Я не отстану, пока ты со мной не станцуешь.
  Парень скептически скривился и попытался отвертеться:
  - Ты лучше с Дином потанцуй - у него опыта побольше.
  - Нет уж! - не пошла на компромисс Тара. - Я, может, с первого курса мечтаю с тобой потанцевать. Но тебя вечно не вытащишь. А сейчас не отвертишься, я не отстану. - И она с еще большим энтузиазмом потянула его за руку.
  - Иди, иди Крис! - с довольной улыбкой подначил шатен. - Когда еще нам удастся увидеть такое зрелище: Кристан Нервиан, прыгающий аки горный козел, под плясовую?
  - Я ж ночами потом спать не буду: как же я это умудрился пропустить? - поддержал шутника блондин. - Нет уж, давай, покажи класс. Ты можешь, я в тебя верю. - И тут же его светло-голубые глаза блеснули азартом. Он повернулся к Дину и предложил: - Слушай, а давай заключим пари: пойдет Крис танцевать или не пойдет?
  - На каких условиях? - подхватился Дин.
  Крис закатил глаза - друзья неисправимы. И поспешил за довольно улыбающейся Тариной на танцплощадку: уж лучше сразу станцевать один танец, чтобы больше не приставала, да и друзей заодно лишить предмета спора.
  Парочка студентов ловко влилась в ряды танцующих и принялась выделывать привычные па простого деревенского танца. Крису неожиданно понравилось танцевать. Особенно в паре с откровенно веселящейся верткой и ловкой смуглянкой. К концу мелодии он уже испытывал настоящее удовольствие от хоть и небольшой, но физической нагрузки. Недостаток тренировок во время пути и ему давал знать о себе. И потому, когда начался следующий танец, Крис, не задумываясь, подхватил под руку Тарину и снова потянул ее в круг танцующих.
  Девушка ничуть не возражала. Она явно была довольна не только танцем, но и совершенным ей подвигом - надо же, умудрилась самого Криса заставить танцевать! В Шандаре кому расскажешь - не поверят. Не то чтобы Крис никогда не танцевал, но обычно он это делал без особого энтузиазма, чаще из-за того, что друзья настаивали. А вот сейчас брюнетистый красавчик сам от души отрывался на танцплощадке. Ей точно будет чем похвастаться перед подругами.
  Второй танец закончился, и Крис уже собирался утянуть подругу за стол, когда дорогу им неожиданно преградил какой-то изрядно подвыпивший амбал.
  - Детка, а не станцуешь ли со мной один танец? - обратился он к Тарине и нетрезво покачнулся.
  - Нет, пожалуй, воздержусь, - предельно вежливо ответила Тара, но Крис почувствовал, как напряглась ее рука, за которую он Держал девушку.
  - Не отказывай, красавица, - от души повеселимся, - похабно хохотнул мужик, и его смех поддержали дружки.
  С разных сторон посыпались пошлые шуточки, мужика стали подначивать на любовные подвиги, типа, хватай, перекидывай через плечо и можешь даже не спрашивать, как ее зовут, все равно наутро не вспомнишь.
  Громила с новым интересом уставился на смуглянку, словно прикидывая, хватать ее прямо сейчас или все-таки сперва потанцевать. Тара невольно сделала шаг за спину Кристана. Оказаться в объятиях этого бугая она совершенно не желала.
  - Уважаемый, - предельно вежливо, но твердо, обратился Крис к препятствию на пути. - Не могли бы вы освободить дорогу. Вы же видите, девушка не хочет танцевать.
  - Да кто ж ее спрашивать-то будет? Схватят и утащат в берлогу, - крикнул кто-то с другого конца зала. - А ты девка не артачься: Хонт - парень видный, горячий, потом целый год будешь его вспоминать.
  Тара с сомнением посмотрела на 'горячего' Хорта и поняла, что если она и будет его вспоминать, то как самый страшный кошмар в своей жизни. У нее невольно задрожали пальцы от начавшей концентрироваться на их кончиках магии. Крис тут же уловил ее настроение и тихо сказал:
  - Не бойся, мы тебя в обиду не дадим.
  Словно подтверждая его слова, к ним сквозь начавшую собираться вокруг толпу протиснулись Дин с Грегом.
  - В чем проблема? Что не так? - обратился шатен к Хорту. - Видишь, девушка не танцует. И вообще, нам уже пора.
  Он ловко оттеснил друзей от амбала, кивая, чтобы они поспешили уйти.
  - А ты кто такой? - взревел Хорт, надвигаясь на Дина.
  - Да я тут мимо проходил, - отозвался парень, краем глаза наблюдая, как Крис утаскивает тару вверх по лестнице.
  - Вот и иди себе мимо, а добрым людям не мешай! Эй, а девка-то где?
  Поняв, что добыча ушла из лап, Хорт озверел окончательно. Еще больше бугая разозлил хохот со всех сторон и выкрики, что его, как последнего дурака, облапошили. Позора перед всем честным народом он уже стерпеть не мог.
  - А ну пошли выйдем, защитничек! Я научу тебя, как большим дядям перечить!
  - Вы желаете устроить бой, уверены? - вскинул бровь Дин и довольно усмехнулся. - Ну что ж, я к вашим услугам.
  Шатен с хрустом размял шею и сжал кулаки. Но тут послышался окрик хозяина постоялого двора, которому уже успели донести о затевающейся заварушке:
  - Только не внутри заведения! Идите на задний двор, там для мордобоев специальная площадка есть.
  - А ловко у них тут придумано, - с азартом шепнул другу Грег, когда они, сопровождаемые взбудораженной толпой шли на задний двор - 'морду бить'. - А знаешь, что?..
  Дин сразу понял, какие мысли родились в буйной блондинистой голове, и махнул рукой:
  - А, развлекайся!
  - Я ставлю на тебя! - выпалил Грег и тут же растворился в толпе.
  Меж тем, они достигли заветного места. Площадка для боев оказалась не только идеально ровной и хорошо утоптанной, она еще и была предусмотрительно огорожена столбиками с натянутыми между ними толстыми веревками, чтобы зрители не пострадали. Динмар заметил мелькающую то тут, то там белобрысую макушку друга, активно агитирующего делать ставки, причем убеждал, что ставить следует на более крупного, мускулистого работягу, явно не в первый раз занимающегося подобным воспитанием молодого поколения. Мнение Грега одобрительно поддерживали завсегдатаи сего заведения, уверяющие, что Хорт - отличный боец, не раз надиравший задницы зарвавшимся юнцам.
  А Дин в спокойной, расслабленной позе ждал, пока выбранный судьей мужик даст команду к началу боя. У противоположной стенки ограждения злобно пыхтел и пытался убить взглядом исподлобья его противник. Толпа вокруг возбужденно гудела, активно подогреваемая Грегом. В общем, весьма привычная для шатена обстановка, ничуть не мешающая его сосредоточению перед боем.
  Наконец все ставки были сделаны, и судья поднял вверх руку, призывая всех к вниманию.
  - Объявляется бой между Хортом и Динмаром. Раз, два, три, начали!
  Рука судьи резко опустилась вниз. Одновременно Хорт с ревом рванул на противника.
  
  

Глава 5


  
  Крис стоял у окна и напряженно наблюдал за происходящим внизу. Окно их с Тариной комнаты выходило на задний двор, и ярко освещенная магическими светильниками лежала перед ними как на ладони. Тарина прижалась к другу и испуганно взирала на разворачивающееся внизу действо.
  Вот приставший к ней бугай несется, словно разъяренный буйвол, на кажущегося совсем хлипким по сравнению с ним Динмара. Нет, дин вовсе не был слабаком. Напротив, постоянно тренирующийся как с оружием, так и без оного, высокий шатен был прекрасно сложен, сражая девиц наповал видом своего обнаженного торса. Парень был не столько худощав, сколько жилист, без малейшего намека на лишние жиры, однако рельеф мышц у него был поистине выдающимся.
  Но мужик, который сейчас стремительно приближался к казавшемуся почти расслабленным Дину, был по крайней мере в три раза тяжелее, а если учесть еще и скорость его движения, и злость... В общем, шансов устоять у боевика практически не было.
  И именно так наверняка думали те, кто в данный момент продолжал активно делать ставки на местного. Ну правда, какой победы можно ожидать от этого пришлого хиляка, когда против него выступает своя, много раз подтвердившая свое право ходить с гордо поднятой головой мощь? И эта мощь вот-вот должна в блин раскатать посмевшего выступить против нее наглеца.
  Однако друзья, не первый год имевшие дело с главным поединщиком Шандара и не раз видевшие его в деле, почти не нервничали. Они прекрасно знали и манеру Динмара изображать обманчивую расслабленность, и его невероятные ловкость и скорость, и прекрасные навыки бойца, отработанные многочасовыми тренировками. Ведь и в боях магов возможны ситуации, когда дар по каким-то причинам нельзя использовать, и тогда умение биться на мечах или успешно сломать противнику пару костей могут спасти не только твою жизнь, но и жизни товарищей. Потому многоопытный Непробиваемый Айзерн уделял особое внимание оттачиванию у своих юных подопечных подобных навыков.
  И Динмар был достойным учеником, можно сказать, достойнейшим из всех, кто на данный момент жил и учился в Академии Отверженных. А если еще учесть постоянную отработку приемов рукопашного боя, которую Дин с завидной регулярностью устраивал за стенами замка Академии, затевая драки во время вылазок в город по выходным, то можно с уверенностью сказать, что вряд ли найдется равный ему в боевом искусстве во всем Шандар-Вуаре.
  И сейчас чуть согнутые в коленях ноги шатена, удобный разворот корпуса и сжатые кулаки говорили его друзьям, что парень готов, словно сжатая пружина, в любой момент отклониться, увернуться или нанести противнику сокрушительный удар. Так оно и случилось. Стоило летящему на него бугаю оказаться в опасной близости от замершего в ожидании парня, ка Дин едва заметно изменил позу и легко отклонился вбок, одновременно выставляя ногу, через которую носом в землю и полетел незадачливый оппонент.
  Зрители дружно охнули, но, быстро опомнившись принялись кричать и подначивать Хорта, дабы он 'навалял этой вертлявой ящерице по полной'. Амбал быстро вскочил на ноги, встряхнулся, словно пес, и уже осторожней начал наступать на Дина. А последний явно начал входить в азарт. Он мягко стал медленно, мягко кружить вокруг Хорта, пристально наблюдая за малейшим его движением, словно змея перед броском на добычу.
  Бугай оказался не дураком и принял условия игры, попытавшись изобразить нечто подобное. Но куда ему было тягаться с гибким, как ивовая ветка, шатеном! Его массивная туша совсем не располагала к подобным упражнениям. Да и выпитое вино вовсе не способствовало хорошим координации и реакции.
  А Дин продолжал забавляться с незадачливым противником, то отвешивая ему подзатыльники, то пинки, то делая подсечку под колено и заставляя падать того на колени. Хорт зверел все сильнее, теряя при этом способность к концентрации, а Динмар крутился и вертелся все быстрее, заставляя бугая метаться и выдыхаться. Толпа зрителей вопила все громче, Грег метался между ними все активнее - хотя, казалось бы, куда больше? - подзуживая, подначивая, провоцируя делать все новые и новые ставки.
  Наконец Дину, похоже, надоело это скучное занятие - издеваться над противником, который ему и в подметки не годился. Он сделал очередной обманный маневр и вывернул Хорту руку, заставляя его упасть на колени. В повисшей на миг напряженной тишине раздался жуткий звук ломающихся костей и дикий, хриплый вопль боли. Шатен выпустил обездвиженную конечность Хорта из рук, отступил на пару шагов в сторону и, вскинув сперва вверх руку в знак своей победы, театрально поклонился замершим в недоумении зрителям.
  А в следующий миг над площадкой раздались вполне ожидаемые в подобной ситуации звуки: одна часть зрителей - та, что поставила на Хорта, - разочарованно застонала, а другая - болевшая за Дина, - радостно загомонила. Эти два взаимоисключающих вопля слились в весьма своеобразный коктейль, заставив наблюдавшего за всем этим из окна Кристана усмехнуться. Он не одобрял стремления друга к подобному насилию и считал излишним ломание костей. Но в то же время брюнет понимал, что иные доводы на данного индивида не подействовали бы, и Дин просто не стал размениваться и пытаться донести до глупого борова золотую истину, что не стоит лезть против того, о ком ничего не знаешь.
  - Молодец Дин! - облегченно выдохнула Тарина.
  Крис покосился на нее, на секунду задумался, а потом выдал:
  - Ты тут посиди, а я пойду к ребятам. Кто знает, может, еще найдутся желающие побить нашего друга? А нам потом терять время придется, пока его лекари на ноги поставят.
  Тара только махнула рукой, и командир поспешил к остальным челнам своего маленького отряда.
  Грег развлекался вовсю, распихивая по карманам бумажные купюры и звонкие монеты. Места отчаянно не хватало, и блондин с озабоченным видом пытался придумать, как донести нежданно обрушившееся на его голову богатство до комнаты.
  - Давай помогу, - предложил 'добрый' Крис и принялся набивать деньгами свои карманы.
  - Эй, а ты не ставил! - возмутился Грег.
  Но брюнет с важным видом похлопал его по плечу и заявил:
  - Тебе одному с таким богатством точно не справиться, а друзья для того и нужны, чтобы помогать в трудную минуту. К тому же я выполнял важную миссию по охране нашей драгоценной Тарины и вполне заслужил свою долю. И вообще, чего там Дин застрял? Даже зрители уже почти все разошлись, а он на площадке все топчется.
  Грег оглянулся, чтобы посмотреть на героя сегодняшнего дня, обеспечившего им достойную выручку. Динмар действительно стоял на поле боя и разговаривал с тремя мужчинами не то чтобы бандитской наружности, но всем своим видом вызывавшими какой-то подсознательный страх. Здоровые, крепкие, накачанные, как братья-близнецы, в темной неброской одежде довольно свободного покроя, не сковывающей движения, они напоминали профессиональных телохранителей. Ну, или не менее профессиональных убийц - это смотря по тому, с какой просьбой к ним обратится наниматель. Иными словами, это были типичные наемники, причем довольно удачливые, судя по опрятному и подтянутому виду.
  'И что им от Дина понадобилось?' - поморщился Крис. Только неприятностей с местными заправилами им и не хватало. И чего ради Динмар полез в эту драку? Скучно ему, видите ли! Вот теперь им такие ребята заинтересовались, что точно скучать не придется. Если удастся кости собрать. Ну а если не удастся... Тогда тем более не придется скучать, потому что некому будет.
  За доли секунды сообразив все это, Кристан, не раздумывая, направился к другу. Грег настороженно последовал за ним.
  Подойдя ближе, они услышали негромкий и вполне спокойный разговор, причем Дин был совершенно расслаблен, очевидно, не ощущая от этих парней угрозы. Брюнет решил его окликнуть.
  - А, Крис! - повернулся к нему Динмар и широко улыбнулся. - Ты видел бой?
  - Да какой это бой! - махнул рукой брюнет. - Так, избиение младенца.
  Троица громил с интересом уставилась на подошедших друзей и усмехнулась.
  - Правда, невинным я бы его не назвал, - вставил свои пять грошей Грег. - Молодчина, Дин! Мы неплохой куш сорвали.
  - Вот и мы о том же, - ухмыльнулся один из наемников.
  Грег тут же ощетинился:
  - Выигрыш законный, и не пытайтесь себе кусь оттяпать! Мне надо еще хозяину процент отдать...
  - Да не нужны нам твои деньги, - отмахнулся тот, что стоял справа от первого, - с цепким взглядом темных глаз из-под нависающих бровей. - Мы тут вашему товарищу работенку предлагаем.
  - Нам некогда, мы спешим, - тут же отрезал Крис.
  - Да погоди ты, - беззлобно оборвал его шатен. - Дело правда стоящее.
  - Какое дело, Дин?! Ты что забыл? Мы тут проездом, и нас ждет долгая дорога, - начал раздражаться брюнет. Его ситуация уже откровенно напрягала.
  - Да ладно! - поморщился водный маг-недоучка. - Днем раньше, днем позже... Каникулы длинные, успеем спокойно.
  - У нас каникулы будут после практики, а не вместо.
  - Да не кипятись парень! - на редкость миролюбиво обратился к Крису третий наемник. - Мы ж дело предлагаем.
  - И какое же?
  - Мы вот Динмару предлагаем принять участие в турнире по боям без правил, - взялся за объяснения первый громила - самый крупный из трех. И тут же поспешил успокоить дернувшегося брюнета: - Ничего особенного, самые обычные бои с оружием и без. Не совсем легальные, конечно. Но вся городская верхушка в доле, а местные стражники там всегда ставки делают, так что, можно сказать, все чисто, никто не придерется. Нам понравилось, как ваш друг вел себя на арене. И мы думаем, он вполне может хорошо выступить на турнире. А это и почет, и уважение, и заработок отличный. Тем более что сейчас, во время ярмарки, в Веридане собралось много состоятельного народа, и ставки будут высокими. Соглашайся, парень, - повернулся он к Дину, - деньгами не обидим.
  - А если ты еще сам на себя поставишь, так вообще разбогатеешь, - хохотнул сразу просекший возможную выгоду Грег. Крис бросил на него злой взгляд, но ничего не сказал.
  - Ребят, давайте я до завтра подумаю, - примиряюще сказал Дин своим потенциальным работодателям. - А то сегодня день был тяжелый, стоит отдохнуть. А завтра на свежую голову все обсудим.
  - Добро, - пробасил главный качок. - Завтра в десять мы будем в обеденном зале - приходи.
  Все быстро попрощались и пошли каждый в свою сторону: трое студентов в гостиный дом, а трое наемников - куда-то в проход между сараями. 'Тайный путь в теневое сообщество', - хмыкнул про себя Крис. Вот уж куда ему никогда не хотелось попасть. А вот Дин, судя по всему, подобными предрассудками не страдает.
  Грег задержался, чтобы отдать положенный процент от выигрыша хозяину заведения. Тот остался очень доволен и пообещал, что 'молодые маги' всегда будут желанными гостями на его постоялом дворе. После чего Веселый Дорс хитро подмигнул парням и заговорщицким шепотом сообщил:
  - А на ночь я вам самых лучших девок пришлю - заслужили.
  Настроение у Дина с Грегом после этих слов еще больше подскочило, и они мысленно порадовались, что ни один из них не стал делить комнату с Тарой. Пусть зануда Крис в одиночестве ночи коротает, а им развлекаться никто не запрещал. Тем более за счет заведения.
  Почти до самого утра парни наслаждались ласками страстных и многоопытных служительниц культа свободной любви. А Крис, лежа за стенкой и тараща в потолок глаза на чем свет стоит костерил неугомонных друзей и тихо радовался, что Тарина успела уснуть до того, как парни притащились с девками в свою комнату. Приличной девушке незачем слышать такое. А вот несчастного брюнета не спасала от страстных 'ахов' и 'охов' даже подушка, под которую он пытался засунуть голову. У него в какой-то момент мелькнула мысль, а не пойти ли присоединиться к буйному разврату, творимому в соседней комнате. Но тут не к месту взыграла совесть, и парень откинул эту идею.
  В результате наутро Крис встал злым и не выспавшимся, в то время как его друзья были хоть и тоже сонными, но вполне довольными жизнью. Тара же удивленно переводила взгляд с одного на другого и никак не могла понять, что же она такое пропустила и когда успела это сделать?
  Когда компания студентов спустилась в обеденный зал, вчерашние качки их уже ждали, сидя за столом и потягивая травяной отвар. Вернее, ждали-то они только Дина, но и с остальными вполне миролюбиво поздоровались.
  - Ну, что решил, парень? - сразу взял быка за рога главный наемник.
  - Если все так, как вы вчера расписывали, то я согласен, - ответил Динмар.
  - Ты же хотел подумать, - зашипел на него брюнет.
  - Так я и подумал, - удивленно вскинул брови Дин. - У меня вся ночь была на это.
  - И когда же ночью думать-то успевал? Мне кажется, ты был весьма занят. - Сарказм так и сочился в словах командира отряда практикантов.
  - Одно другому не мешает, - философски заметил шатен. И, заметив, что подруга недобро прищурилась, начиная что-то подозревать, поспешил переключить ее внимание со своей персоны: - Тара, ты кушай, кушай кашу - она вкусная и полезная. Когда еще обед будет!
  - Так, значит, договорились, - удовлетворенно заметил главарь этой шайки бойцов. - Живи здесь, мы тебе сообщим о месте тренировок и расписании боев. Увидимся!
  Наемники дружно поднялись из-за стола и потопали на выход.
  - Так, а теперь выкладывайте все подробно и по порядку. А то, когда я чего-то не понимаю, то становлюсь дико злой. - Тарина недобро прищурилась.
  - Да что тут говорить? - Крис расстроенно запустил пальцы в и без того растрепанную шевелюру. - Потеряли мы друга, дальше без Дина поедем.
  Дальше слово взял Грег и в двух словах весьма корректно описал ситуацию. Тара только неодобрительно покачала головой и сказала Дину:
  - Надеюсь, если нам понадобится твоя помощь и мы вызовем тебя по амулету, то ты к нам присоединишься, не раздумывая.
  - Само собой, - обиделся шатен. - Я друзей никогда не подвожу.
  Знойным летним днем по главному тракту, ведущему на север, пустив коней легкой рысью, ехали студенты-маги славной Академии Шандар. И если стены Академии они покинули впятером, то сейчас лишь три коня несли своих седоков к страшным и загадочным Мрачным землям...
  
  

Глава 6


  
  Прошли еще два дня. Дорога продолжала непрерывно течь под копыта лошадей трех практикантов, пейзажи сменяли один другого, оставаясь при этом занудно однообразными И вот вроде бы красивые виды открывались вокруг и погода радовала то легким ветерком, то даже набегающими на палящее солнце тучками, которые, однако, не торопились проливаться дождем, а командир маленького отряда становился еще молчаливее и задумчивее, чем обычно.
  Весельчак Динмар отстал от команды друзей, и его отсутствие сказалось на друге не лучшим образом. Крис все больше жалел, что не смог сразу отказаться от навязанной ректором компании, ругал себя за то, что проявил слабость и прогнулся. Хотя как бы он, интересно, мог отказать Непробиваемому Айзерну? Ответ был предельно прост - никак. И потому Крис теперь имеет то, что имеет, а именно, тающую с каждым днем команду. Может, хоть эти двое - он покосился на о чем-то весьма эмоционально беседующих Грега и Тарину - смогут вместе с ним добраться до пункта назначения? Особой уверенности на этот счет у Криса не было.
  Еще более беспокоило парня странное тянущее чувство, непонятное томление, которое заставляло его все сильнее ускоряться. Иногда друзьям приходилось окрикивать его, чтобы он притормозил коня, дабы не загнать того до смерти. Крис становился все более одержимым идеей побыстрее добраться до Мрачных земель, причем никакого логического объяснения подобному желанию он дать не мог, сколько друзья его не пытали.
  На третий день пути к командиру пристала не на шутку обеспокоенная мрачностью друга смуглянка.
  - Крис, да что с тобой такое? Ты сам на себя не похож. Я уже жалею, что даже не попыталась отговорить тебя от этой бредовой затеи - тащиться во владения Темного Лорда. Может, вернемся в Академию, а? - Девушка с надеждой заглянула в глаза брюнета, но обнаружила в них только какое-то напряженно-отстраненное выражение, словно Крис мыслями находился где-то очень далеко. - Да чтоб тебя! - В сердцах дернула она поводья коня, заставив его взвиться на дыбы. - Я уже жалею, что влезла в эту авантюру. Она мне с каждым днем нравится все меньше и меньше!
  - Я никого с собой не звал, - все так же отстраненно и безразлично произнес Кристан. - И ты можешь в любой момент вернуться: думаю, ректор поймет твое нежелание соваться в Мертвые земли.
  - И бросить тебя в таком настроении? Ну уж нет! Не выйдет у тебя избавиться от моего общества, даже не надейся!
  Тут уже не выдержал и Грегиар.
  - Да оставь ты его, - махнул он рукой. - Не видишь, командир какую-то глубокую думу думает. А дурное настроение у каждого бывает. Пусть себе молчит. Ты мне лучше вот что скажи...
  И между блондином и брюнеткой снова завязалась беседа на тему каких-то редких артефактов, о которых Тарина знала весьма много - недаром часами выискивала сведения о них в академической библиотеке. А Крис тяжело вздохнул, попытался взять себя в руки и выкинуть все неприятные мысли из головы. Но даже сам не заметил, как снова начал все сильнее пришпоривать своего коня. Друзья вынуждены были снова пуститься вскачь за своим беспокойным командиром, прервав весьма занимательную беседу на самом интересном месте.
  Эту ночь путники решили провести не на постоялом дворе, до которого было еще очень далеко, а в небольшой рощице, которую тракт прорезал насквозь. Светлая из-за большого количества довольно редко стоящих берез, она навевала ощущение мира, безопасности и спокойствия. На привал команда остановилась, когда уже стало заметно смеркаться. Ребята совсем немного сошли с дороги, расседлали лошадей, развели костер и принялись разогревать в котелке прикупленное на дорожку в последнем трактире жаркое.
  Вскоре от сытного ужина и горячего травяного чая друзья разомлели. Даже постоянно хмурящийся в последнее время Крис заметно повеселел и даже начал отпускать шуточки. Грегиар откинулся на плаще, закинул руки за голову и мечтательно уставился на звезды, одна за другой загорающиеся на быстро темнеющем небе. Тара устраивала себе рядом с костром постель, готовясь побыстрее улечься спать.
  Умиротворенную тишину неожиданно нарушил раздавшийся совсем рядом мужской голос:
  - Добрые люди, не позволите ли отдохнуть у вашего костра одинокому путнику?
  Троица практикантов дружно вскинулась, на ходу готовя боевые заклятия. Заметив их реакцию, гость тут же примиряюще поднял руки, шагнул в круг света, отбрасываемого костром, и открыто улыбнулся.
  - Я не причиню вам зла, - поспешил он успокоить ребят. Однако его взгляд при этом цепко и быстро пробежался по двум парням и девушке, и мужчина окончательно расслабился и расплылся в еще более широкой улыбке.
  Ребята настороженно присматривались к нежданному гостю и на их лицах проявлялось все большее удивление. Действительно, кому это придет в голову в одиночку бродить по пустынному тракту? А мужчина был совершенно точно один - Крис уже успел кинуть в воздух крошечную следилку, которая однозначно сообщала, что поблизости никаких живых существ, кроме нескольких пташек на деревьях и мелких грызунов в траве, поблизости не имелось.
  Но самым удивительным в одиноком путнике была его внешность. Довольно молодой - не более тридцати лет на вид, высокий и широкоплечий мужчина с немного резкими, то весьма привлекательными своей хищностью чертами лица отличался длинными, почти до пояса, с заплетенными в косички несколькими прядями белоснежными волосами. Да, именно белоснежными, а не седыми, как показалось друзьям в первый момент. И это было очень странно: такой рсцветкой не отличалась ни одна из живущих в Светлой империи рас. А может, это и правда такая странная седина? Ну а то, что мужчина еще слишком молод для этого, так в жизни всякое случается - и от страха прежде времени поседеть можно.
  Пару минут на маленькой полянке царила напряженная тишина, а потом все как-то разом расслабились, и Крис, обведя рукой пространство вокруг костра, гостеприимно предложил:
  - Располагайтесь! Ужинать будете? У нас осталось немного разогретого...
  Гость поблагодарил и с радостью принял предложение как присесть, так и подкрепиться. И судя по отменному аппетиту, проголодался он основательно. По ходу дела все представились. Беловолосый назвался Растианом. Своего родового имени он не назвал, а на вопрос о том, из какой он местности, расплывчато ответил:
  - Я издалека. Долгое время жил в Драконьей империи, но вот уже полгода как путешествую по Светлым землям - решил на мир посмотреть.
  И он снова обезоруживающе улыбнулся.
  - В Драконьей империи?! - восхищенно ахнула Тарина, выхватив из тирады гостя самое для нее интересное. - А расскажите, как там... Ну, все!
  - Расскажу при одном условии: если вы станете обращаться ко мне на 'ты'. А то я себя каким-то древним стариком ощущаю. - И он игриво подмигнул девушке, неожиданно заставив ту смутиться.
  И он начал свой рассказ. О Драконьей империи Растиан говорил долго, едва ли не полночи. Его речь лилась плавно, была богата на красочные описания, что выдавало в нем личность отнюдь не низкого происхождения. А уж с какой особой вежливостью он обращался к единственной в их компании девушке, заставляя ее постоянно краснеть - благо в темноте этого не было заметно - однозначно говорило за аристократическое воспитание. Вот Крис точно не умел отвешивать столь тонкие комплименты, а о Греге и говорить нечего.
  К тому моменту, как дружно зевающие слушатели пожелали уже улечься спать, они знали о Драконьей империи если и не все, то уж точно гораздо больше, чем могли прочесть в учебниках по устройству их мира.
  Драконья империя была богатой и весьма развитой страной, практически полностью обеспечивающей все свои нужды. В горах, отделяющих ее от Светлой империи имелись все необходимые полезные ископаемые, включая драгоценные металлы и камни. Де весьма крупные реки, стекающие с северных гор, защищающих страну от холодных ветров, питали обширные плодородные земли практически до самого юга империи, и это не считая множества более мелких речушек, берущих начало не только в северных, но и в восточных, пограничных со Светлыми землями, горах.
  Драконий народ материально не бедствовал, а уж аристократия вообще буквально купалась в роскоши. И все бы ничего, но была у драконов одна большая скорбь. О ней не говорили вслух и даже не шептались по углам, потому что чревато это было серьезными карами вплоть до ссылки на рудники и даже прилюдной казни - для устрашения недовольных. А суть драконьей проблемы заключалась в том, что правил страной 'неправильный' король. Двадцать лет назад при странных обстоятельствах за короткий срок погибли все представители правящей династии Черных драконов, и на престол воссел их ближайший родственник, имеющий на то право - представитель клана Стальных драконов герцог Аутенрейский Ниндиар. Он оказался весьма сильным и жестким правителем, и в первые месяцы его правления многие недовольные лишились своих титулов, свободы, а кое-кто и жизни. Находились даже те, кто подозревал нового правителя в убийстве законного императора. Так если об их подозрениях становилось известно, то тут было не миновать показательной казни на главной площади столицы.
  Но потом вроде бы все утряслось, и на страну снизошли мир и благоденствие. Но... Не просто так именно Черные драконы являлись единственным кланом, правящим Драконьей империей. Была у них особая сила, данная богами магия, способная питать спрятанный в пещере под императорским дворцом в столице империи Дракиане Артефакт Благоденствия. Черные драконы отдавали ему свою силу, а Артефакт преобразовывал, усиливал и транслировал ее на все драконьи земли, напояя все живое. И поля плодоносили намного обильнее, сады давали невиданный в других землях урожай, скот вырастал тучнее, рыба плескалась в реках и озерах - хоть руками лови. По преданию, Артефакт Благоденствия много тысячелетий назад был дарован богиней Ночи, создавшей первого дракона - Черного, как она сама, - своему творению с наказом хранить данные ему земли. И с тех пор эта традиция неукоснительно соблюдалась. И драконий народ процветал, живя в мире и благоденствии.
  А вот у ныне правящего Стального дракона этой магии не оказалось, хотя, поговаривают, он много раз пытался заставить Артефакт принять его силу. И стал Великий Кристалл постепенно гаснуть, теряя свою мощь. И вот, спустя двадцать лет, изменения в природе родной земли стали для драконов очевидными. Поля сохнут, плоды червивеют, скот мрет от неизвестных болезней, рыба дохнет. И даже воздух становится все холоднее, словно Артефакт Благоденствия в какой-то мере защищал страну от ледяных воздушных потоков с севера.
  Народ стал роптать. Но те, кто решился высказаться вслух, быстро исчезали, и больше их никто не видел. Император драконов издал указ, согласно которому все, недовольные его правлением, будут преданы суду как изменники. Над империей повис страх, который подкрепляется уже нависшей над страной реальной угрозой голода. Вот и начали подданные империи - а это не только драконы, но и представители других рас, давно осевших в тех, прежде богатых, землях, - бежать из страны в поисках лучших мест для жизни своих семей. И он, Растиан, тоже послан главой своей семьи на разведку: вдруг придется спешно бежать, так чтобы было куда.
  Слушатели этой грустной истории сочувственно покивали головами и повздыхали о печальной участи подданных соседней державы. Но поскольку Светлая империя никак не зависела от своих находящихся за высокими горами соседей, то особо переживать за собственное благополучие им не приходилось. И разговор плавно, но довольно быстро перетек на другие, более интересные для студентов-магов темы.
  Утром друзей разбудили звонкие трели птиц и яркое солнышко, лучи которого, пробиваясь сквозь трепещущую на легком ветерке листву деревьев, игривыми зайчиками запрыгали по лицам спящих. Наскоро позавтракав, практиканты вскочили на лошадей, торопясь отправиться в путь, пока совсем не разжарило. К их удивлению, ночной гость увязался с ними, объяснив это нежеланием тащиться в одиночку - скучно, мол. Парни в ответ лишь безразлично пожали плечами, а Тарина бросила на беловолосого изучающий взгляд. В ответ парень ей подмигнул и широко улыбнулся, заставив девушку покраснеть и сердито засопеть.
  Сразу пустили коней в галоп, стараясь по прохладце покрыть как можно большее расстояние. А когда лошади начали уставать, пришлось притормозить. И теперь кони неспешным шагом переступали копытами по горячей пыли дороги, а их седоки мирно беседовали. Причем разделились всадники интересным образом: впереди, обсуждая какие-то проблемы в сотворении заклинаний, ехали Крис и Грег, а немного отстав от парней, весьма оживленно общались на ходу Тарина и Растиан. Если бы командир с другом прислушались к разговору последних, то весьма удивились бы: никогда они не могли бы заподозрить в своей подруге столь искреннего интереса к драконам и их империи.
  А Тарину действительно интересовало все, особенно необычное - то, чего в их Светлых землях увидеть было в принципе невозможно. И прежде всего вопрос:
  - А как драконы превращаются в людей и обратно?
  - Легко, - тепло улыбнулся в ответ на искренний интерес красивой девушки Растиан. - Раз - и дракон, а потом раз - и уже человек. Такова драконья магия.
  - А подробнее? - не отставала любознательная Тара. - И как это делают дети? Они же не могут разумно контролировать процесс. Или все происходит на одних инстинктах?
  - На одних инстинктах можно превратиться из человека в дракона. А вот обратно уже нет: тут необходимо разумное волевое усилие. Потому детям драконов не позволяют оборачиваться до совершеннолетия, блокируя такую возможность. А перед первым оборотом долго учат, как и что надо делать, чтобы вернуть себе человеческую ипостась. В древних драконьих летописях рассказываются случаи, когда вернуть человеческий облик детям не удавалось, и они всю оставшуюся жизнь провели в образе ящеров. Они улетали в горы, потому что в городах и селах в драконьем виде жить невозможно, постепенно дичали и превращались почти в животных. Это становилось настоящей трагедией для их родителей. И тогда наши маги нашли решение проблемы. Детям при рождении сразу вешают на грудь амулет, блокирующий оборот. Это может быть какой-нибудь зачарованный кристалл, камень - драгоценный или простой, в зависимости от статуса родителей. А аристократы часто отливают медальоны из драгоценных металлов с оттиском герба рода. В общем, кто как может, так и украшает антиоборотный амулет.
  - И что, дети не пытаются его снять? А вдруг потеряют и обернутся?
  - Амулеты зачарованы, однажды надев, снять их уже нельзя. В день совершеннолетия проводится ритуал, и маг деактивирует заклинание привязки амулета к хозяину. Тогда кулон снимают и помогают молодому дракону с первым оборотом.
  - Ух ты, как все продумано! - восхитилась Тара. - Значит, все дети защищены, да?
  - В принципе, да. - Растиан замялся. - Но в очень редких случаях бывают сбои. Тогда оборот происходит даже при наличии амулета, бесконтрольно. Но это возможно, только если драконья ипостась сильная и при очень сильных эмоциях. Эмоции могут быть разными: страх, восторг, боль - как телесная, так и душевная. Но как правило чаще это случается при всплесках отрицательных чувств. И тогда счастье драконенка, если рядом окажется взрослый дракон, который ему поможет вернуться, иначе - сама понимаешь... Но, повторюсь, дракон должен быть уже достаточно силен, чтобы преодолеть действие амулета, и у детей такого совсем не бывает - только у уже подросших драконов, близких к совершеннолетию. И исправить это гораздо проще. Правда, если оборот произошел при наличии амулета, то сам амулет буквально расплавляется под действием мощной драконьей магии и впечатывается в кожу на груди. И убрать это клеймо уже невозможно. Но жить это никому не мешает, все же понимают... - Растиан неожиданно хитро улыбнулся. - Зато у аристократов такое клеймо подтверждает принадлежность к высокородному клану и даже является предметом гордости.
  Тара улыбнулась в ответ: она просто не могла проигнорировать очарование, которое буквально растекалось во все стороны от беловолосого парня, заставляя девушку млеть, теряя привычную для нее рассудительность. Смуглянка даже не заметила, как невольно потянулась к этому едва знакомому красавчику. И только какими-то задворками сознания отметила, как странно блеснули золотом его серые глаза, когда Растиан склонился навстречу девушке. А через секунду все мысли напрочь вылетели у Тарины из головы, потому что твердые губы молодого мужчины накрыли ее приоткрытый в удивлении ротик в уверенном, подчиняющем и в то же время бережном поцелуе. Так они и ехали, слившись в поцелуе и не замечая, как лошади, которых уже никто не погонял, начали замедляться и отставать от оказавшихся далеко впереди парней.
  Девушка настолько увлеклась, так потерялась в ощущениях, что в какой-то момент у нее закружилась голова, и она едва не свалилась с лошади. Растиан едва успел ее подхватить за талию, при этом умудрившись на пару мгновений прижать Тарину к своей груди. Угроза падения отрезвила смуглянку. Она растерянно похлопала длинными черными ресницами, а когда до нее дошло, что сейчас произошло, она вдруг покраснела, отпрянула от неожиданного кавалера, разрывая его объятия, и пришпорила коня, рванув вперед, подальше от вызывавшего непонятные эмоции мужчины.
  Мужчины в жизни Тарины были. Да и у какой девушки из Шандара их могло не быть, если они все вместе несколько лет варились в одном академическом котле, почти не расставаясь. Романтические отношения между студентами и студентками возникали постоянно - у кого длительные, у кого мимолетные. По сути Шандар становился для отверженных юношей и девушек новой семьей - большой, шумной, с весьма сложными отношениями, но все же семьей. Ну а в семье без любви не бывает...
  Но ничего подобного тем чувствам, которые Тарина испытала только что всего лишь от поцелуя едва знакомого мужчины, она ни разу в жизни не ощущала. Словно в ее душе все перевернулось и стало с ног на голову. Где ее рассудительность, где спокойный расчет, за который к ней уважительно относились не только девушки, но и парни академии, где трезвость ума? Все улетело в неведомые дали лишь после одного поцелуя беловолосого соблазнителя. И это вызвало у Тарины полную растерянность, смятение и желание оказаться как можно дальше от странного попутчика... И в то же время хотелось прижаться к нему, снова оказаться в объятиях сильных, но бережных рук и ощутить на губах совершенно крышесносный поцелуй.
  Раздрай в чувствах и эмоциях заставлял смуглянку все сильнее погонять лошадь, и вскоре она не только обогнала удивленно проводивших ее глазами Криса и Грега, но и умчалась далеко вперед, так что только клубы пыли, поднимаемые копытами ее коня, показывали наличие девушки на дороге. Сама же фигурка наездницы уже совсем скрылась из вида.
  Ехать в одиночестве, замыкая процессию, Растиан не стал и быстро догнал двух парней. Те только настороженно покосились на нового знакомца, но комментировать не стали. В конце концов, Тара взрослая девушка и вполне сама может разобраться в своих проблемах. Ну а если вдруг не сможет, то стоит ей только намекнуть, и два боевых мага с удовольствием разомнутся, по-мужски наставляя посмевшего обидеть их подругу.
  Однако Растиан сохранял абсолютно спокойный и дружелюбный вид, и Крис с Грегом напрягаться не стали. Напротив, заимев нового слушателя, они и его втянули в свою беседу.
  Тарину друзья нагнали только к обеду, застав ее мирно жующей в придорожном трактире. Девушка молча махнула им, приглашая за свой стол и вновь принялась за аппетитно зажаренную куриную ножку. Парни, сделав заказ присоединились к ней и даже попытались поговорить. Но Тара отвечала односложно, а Растиана практически игнорировала. И лишь бросаемые на беловолосого из-под густых черных ресниц короткие взгляды выдавали ее тщательно скрываемый интерес. Мужчина же весьма талантливо изображал, что любопытства девушки не замечает, и все сказанные им в адрес Тарины подчеркнуто вежливые фразы сводились к 'Передай, пожалуйста, соль' или 'Тебе налить морс?'.
  Все время до самого вечера Тара проделала бок о бок с Крисом и Грегом, больше не рискуя оставаться наедине со странным попутчиком. Она никак не могла понять, что ему от нее надо и на что он способен ради достижения этой своей цели. А о том, что цель у Растиана была, красноречиво свидетельствовали едва заметные улыбки и хитрый прищур светлых глаз, которые он периодически дарил девушке, только еще больше смущая ее и заставляя сердито насупливаться. Сам же парень больше никаких попыток сблизиться не предпринимал, что Тару с одной стороны успокаивало, а с другой - еще больше нервировало, заставляя искать в его действиях скрытый подтекст.
  Так прошло три дня. Казалось бы, ничего особенного за эти дни не происходило. Но Таре упорно казалось, что тучи над ее головой сгущаются. Улыбки Растиана становились все более уверенными и многозначительными, но с ней он так и продолжал хранить дистанцию. Девушка уже устала гадать о мотивах столь странного поведения красавчика и даже махнула бы на все рукой и забыла, вот только...
  Очень скоро Тарина начала ощущать к их новому товарищу странную тягу, желание быть рядом, слушать его негромкий смех и плавно текущую речь, благо рассказчиком Растиан оказался поистине замечательным. За свою недолгую жизнь он успел уже немало попутешествовать, и теперь охотно делился с попутчиками своими знаниями и впечатлениями.
  Красочные и эмоциональные истории увлекали, манили в неведомые дали, а уж когда мужчина начинал расписывать чудеса и диковинки Драконьей империи... Об этом Тарина была готова слушать часами, купаясь в лучах какого-то странного удовольствия - теплого, ненавязчивого и в то же время не отпускающего ее уже ни на минуту. И ей так мечталось хоть одним глазком, хоть раз в жизни увидеть все это. Погулять по зеленым холмам, окружающим столицу империи Дракиану, с которых город открывался сверху, словно лежал на ладони. Полюбоваться на великолепный дворец императора. С самой высокой башни какого-нибудь замка в глубинке полюбоваться на танец драконов в небе... А Растиан самым бессовестным образом продолжал соблазнять, увлекать девушку своими рассказами, пока у нее не возникло настойчивого желания вот хоть прямо сейчас все бросить и отправиться прямиком к драконьим горам, чтобы побыстрее оказаться в заветной, почти волшебной незнакомой стране со столь необычными крылатыми жителями.
  Тарина даже не заметила, в какой момент рука беловолосого накрыла ее ладонь, потом скользнула выше, оплела ее талию... И только ощутив, что неведомая сила выдергивает ее из седла, смуглянка от неожиданности вскрикнула. А спустя секунду она уже оказалась в крепких объятиях сильных мужских рук на чужом скакуне. Растиан в ответ на ее возмущение лишь задорно рассмеялся и пустил коня сразу в галоп, не давая девушке возможности сбежать.
  Тарина невольно вжалась в тело парня, ощутив под тонкой льняной рубашкой твердые перекатывающиеся мышцы. Но стоило ей попытаться отпрянуть, как объятия Растиана стали практически стальными - ей даже на самое крошечное расстояние не удалось отодвинуть охватывающую ее руку. Но когда первое возмущение спало, Тара внезапно ощутила непреодолимое желание пройтись ладонью по широкой груди мужчины, обрисовать каждую, едва заметную под свободной рубашкой мышцу, прижаться губами к бьющейся на мощной шее голубой жилке...
  И она не стала себе отказывать в этом маленьком капризе. В конце концов, он сам виноват: нечего было с ней обращаться, как с безвольной куклой! А теперь пусть расхлебывает последствия своего неадекватного поведения, вот!
  И маленькая смуглая ладошка девушки легла на вздымающуюся грудь всадника и принялась методично воплощать мечты в реальность. Обвела пальчиком грудные мышцы - сперва одну, потом вторую. Провела ладонью по груди сверху вниз, задевая твердые мужские соски, отчетливо ощущавшиеся под пальцами... Растиан шумно, глубоко вдохнул и, склонившись к самому уху Тары, вкрадчиво поинтересовался:
  - Ты хочешь, чтобы мы на всем скаку улетели в канаву?
  Она в ответ только хитро сверкнула на него черными глазами и прошлась ноготками по его шее - от уха и до границы с плечом, где заметила выглядывающую из-под ворота рубашки странную черную татуировку в виде цепочки с крупными звеньями. Тарина уже хотела проследить игривыми пальчиками, куда прячется узор - ниже, под стянутой шнуровкой рубахи, - но мужчина, резко притормозив коня, успел перехватить ее ладошку.
  - Спешишь, моя красавица? - промурлыкал он так, что девушка едва не расплавилась от резко накатившего желания. - Я тоже не против, чтобы ускорить процесс. Но давай дождемся вечера. А то твои друзья нас скоро догонят, и мы не сможем получить все, чего желаем.
  Тарина, опомнившись, покраснела и попыталась отодвинуться. Но кто бы ей позволил! Вместо желанной в этот миг свободы, смуглянка попала в жестокий плен уверенных и умелых губ, которые подчиняли, звали присоединиться к их танцу мягкие и податливые губки девушки. Сопротивляться напору Растиана девушка не смогла, да и, если быть честной, не особо желала. Вся вселенная для Тарины в этот миг сосредоточилась на беловолосом парне, его языке и губах, на тех чувствах и эмоциях, которые ураганом взметнулись в ее душе и теле от близости этого невероятного мужчины.
  Его руки скользили по ее телу - жарко, бесстыдно, собственнически. А Тарина, полностью развернувшись и перекинув ногу через седло, сидела уже полностью лицом к Растиану и словно пыталась слиться с ним в единое целое. Он настолько крепко прижимал ее к себе, что Тара чувствовала не только то, как усиленно бьется сердце под твердыми мышцами груди, но и насколько сильно мужчина желает ее. И девушка таяла, стонала, плавилась от совершенно крышесносных ощущений. Ничего подобного Тара за всю свою жизнь не испытывала и только посмеивалась над подругами, которые ахали и охали, закатывая глазки, когда рассказывали о своих страстных ночах. И вот на тебе, теперь сама, уже почти ничего не соображая, льнет к столь желанному мужчине и чувствует, что никто, кроме него, не сможет утолить тот безграничный голод, который терзает сейчас ее тело. Сладкий, тягучий, словно патока, голод...
  Наконец, тяжело дыша, Растиан оторвался от губ совершенно разомлевшей в его объятиях девушки.
  - Подожди до вечера, моя страстная. Получишь все, чего только пожелаешь, - шепнул он, обдав губы Тарины теплым дыханием. Уткнувшись носом в ее волосы, вдохнул их аромат и, прикрыв глаза, едва слышно прошептал: - Моя девочка...
  Что это было - утверждение факта или просто ласковое высказывание, - Тара разобраться не успела. Позади их уже давно едва бредущей лошади послышался быстро усиливающийся грохот копыт, и вскоре Крис с Грегом притормозили рядом своих скакунов. Лошадка девушки оказалась привязанной за уздечку к седлу командира их маленького отряда. А на лице самого брюнета читалось явное осуждение. Но как выяснилось через секунду, Кристан осуждал вовсе не ее поведение в отношении едва знакомого парня - а то, что друзья все с первого взгляда поняли, не подлежало сомнению: на губах Грега играла хитрая усмешка, а Крис старательно смотрел куда-то мимо подруги.
  - Тара! - еще не отдышавшись после быстрой скачки, проговорил брюнет. - Если хочешь ехать отдельно от нас, то будь добра забирать свою лошадь с собой! Я таскать твою собственность не нанимался.
  Девушку настолько умилило то, что друг не стал ей читать нотации или огрызаться на Растиана, что она тепло улыбнулась ему:
  - Слушаюсь, мой командир! - торжественно провозгласила смуглянка, подняв раскрытую ладонь в клятвенном жесте. А затем коротко рассмеялась: - Крис ты просто чудо!
  Сильные руки, до сих пор обнимающие ее талию, сжались, выражая недовольство их хозяина подобными высказываниями в адрес другого мужчины. Но Тарину это ничуть не смутило. Счастливо сияя, она аккуратно выбралась из крепких объятий и поспешила пересесть на свою лошадь. Растиан с заметным сожалением выпустил смуглянку и, легко подхватив ее подмышки, словно девушка ничего не весила, пересадил в другое седло. Но, памятуя, что Тарина может легко умчаться от него, тут же привязал поводья ее коня к луке своего седла. Возмущенное: 'Эй, ты что делаешь?!' - было им полностью проигнорировано. Так они дальше и ехали - не спеша и бок о бок, постоянно касаясь друг друга ногами. И это никак не давало Тарине возможности успокоиться и хоть немного трезво поразмыслить над происходящим. На лице же беловолосого соблазнителя явно читалось, что его все более чем устраивает.
Оценка: 9.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"