Аннотация: Простой парень, желающий стать чем-то большим, чем мальчик на побегушках у рыцаря. А способ? Есть легендарный меч не менее легендарного Лорда Лотара! Остальное - дело техники...
Удар был на столько чудовищным, что броня на груди - чудесная, отполированная до блеска стальная пластина, инкрустированная серебряным орнаментом, с отлитой из чистого золота гравировкой герба - смялась, будто обыкновенный лист бумаги. Лошадь взбрыкнула, захрапела, встав на дыбы, разбрызгивая пену изо рта, пускаясь в бешеный пляс на задних ногах. Даэлина буквально выбросило из седла. Нога, зацепившаяся за стремя, противно хрустнула, вывернутая чудовищной силой. Покрытая пожухлой осенней травой и опадающими листьями земля замелькала перед глазами. Торжествующего рёва тролля Даэлин уже не услышал.
* * *
Голова просто раскалывалась от пульсирующей боли, жар в вывернутой ноге нестерпимо пылал, удерживая на грани беспамятства. Даэлин не знал, сколько он провалялся в обмороке, но, судя по розовой полоске неба, виднеющейся над верхушками деревьев, день близился к своему концу. Как и жизнь самого оруженосца. Названный в честь знаменитого героя Второй войны, Даэлин Муденлайк, сын капитана крепостной стражи и поварихи, всю свою сознательную жизнь провёл в имении своего господина, неподалёку от Лордерона, не покидая родных мест более чем на пару дней. Вечный мальчик на побегушках, он с самого детства, как и его сверстники, мечтал о подвигах и славе. Но, при этом, отлично осознавал, что более чем простым рыцарем, с его происхождением, ему ни когда не стать. И, судя по осклабившейся физиономии тролля, и выше оруженосца ему выслужиться уже не светит.
* * *
Синевато-зелёная кожа тролля бугрилась мускулами, не такими огромными, как у орков (которых, признаться, Даэлин видел только на гравюрах да со слов отца), но, всё же, внушающих уважение. Топорщащиеся огненно красные волосы, длинные, сильно выдающиеся вперёд клыки, длинный острый нос и такое же длинное копьё однозначно указывали на принадлежность неожиданного соседа к древнему и таинственному племени троллей. В голове сразу же вспоминались зловещие рассказы о диких племенах, рассеянных по всему миру, о кровавых ритуалах с человеческими жертвоприношениями, о грозных метателях топоров, не уступающих самым метким лучникам Кель`Таласа. Только вот у данного тролля метательных топоров вроде не было - зато, вместо них, в своих корявых лапах чудовище сжимало копьё. Судя по всему, именно бросок этого самого копья выбил Даэлина из седла. Кремниевый наконечник, разломанный на две неровные половины, лежал перед самым носом спеленованного по рукам и ногам оруженосца.
* * *
- Проснулся, да? - тролль хищно осклабился, наградив Даэлина голодным взглядом пронзительных зелёных глаз. Даэлин с трудом сглотнул, глядя на сидящее всего в паре футов говорящее чудовище, помешивающее в кипящем котле какое-то варево.
- Ты зачем траву стоптал? Зул`гар разбудил, копьё сломал? - в голосе тролля послышалась нескрываемая обида, - Копьё хороший был, Зул`гар от отца достался, отцу от деда, деду от прадеда, прадеду от прапрадеда...
Даэлин, стараясь производить как можно меньше шума, повернулся, пытаясь ослабить верёвку. Боль в ноге была невыносима. Тролль Зул`гар, казалось, не обращал на своего пленника ни какого внимания, продолжая сокрушаться.
- Убью я тебя, человек. Зарежу!
Убедившись, что из верёвок просто так не выпутаться, Даэлин окончательно пал духом. Насколько он знал, до ближайшего людского поселения ходу было не менее двух дней пути. Верхом.
- Зарежу. Потом голова отрежу, руки отрежу, ноги отрежу, кожа сдеру - трусы сделаю.
- А, нет. Трусы делать не буду, - Зул`гар посмотрел на скрючившегося паренька, облизнулся, - Трусы не буду делать.
- Почему? - последняя фраза тролля ввергла Муденлайка в ступор. Врождённый страх как-то внезапно уступил место глупому любопытству. Может это начало сумасшествия?
- Кинжал потерял. Абидно, - тролль нисколько не удивился проявленной Даэлином заинтересованности, даже наоборот, обрадовался, - Кинжал хороший был, железный. Ты мой кинжал не видел?
- Нет, - честно ответил Даэлин. К слову сказать, за последние пару дней он мало что видел, кроме гривы коня и мелькающих по дороге копыт. Зул`гар помрачнел.
- Плохо. Кинжал нет, копьё нет, трава тоже нет. Ты зачем трава стоптал?
От неожиданности Муденлайк чуть не подавился слюной, закашлялся, глядя в обиженное лицо тролля. Последнее, что он помнил - это удар и боль в вывихнутой ноге. О какой траве говорил его странный собеседник, паренёк даже понятия не имел.
- Я не хотел, честно, - Даэлин постарался изобразить самую откровенную улыбку.
Даэлин удивлённо вытаращил глаза. Это чудовище, этот монстр... предлагал познакомится?
- Может для начала развяжешь меня? - набрался смелости паренёк.
- Развязать не могу, - Зул`гар пожал плечами, - Поесть могу дать, есть хочешь?
- Хочу, - только сейчас Муденлайк почувствовал, как сильно он проголодался. Последнюю краюху хлеба и початую головку сыра, в спешке прихваченные со стола в обеденной комнате замка, он съел ещё вчера вечером, для храбрости, перед тем как войти в лес.
- Вот, бери, - Зул`гар без каких либо церемоний запустил руку в кипящий котёл, вытащил из него кусок проваренного, аппетитно пахнущего мяса, - Ешь, не бойся. Имя твой какой?
- Э-э-э, Даэлин, - кое-как подцепив кусок, паренёк жадно впился в него зубами.
- Плохой имя, - тролль скривился, всем своим видом выражая недовольство, - Очень плохой имя. Много братьев убивать, корабли жечь, мой народ не любить. Я буду звать тебя - Даня, харашо?
- Ну-у... ладно, - в недалёком детстве, среди сверстников Даэлина было не принято сокращать имена. С одной стороны, по преданию, это уменьшало года жизни (во что самому будущему оруженосцу верилось с трудом), с другой - было как-то несолидно (во что верилось уже больше, поскольку каждый мальчишка старается показать себя взрослым, а такие уменьшительно-ласкательные имена за милю отдают детством и соплячеством). К слову сказать, это суеверие глубоко укоренилось и среди более старшего поколения, но Муденлайку, на их мнение, было тем более наплевать, - А тебя, Вас, как зовут?
- Ай, горе-горе! - губы тролля затряслись, по щербатой щеке покатилась слеза, - Зул`гара уже давно никто не зовёт. Зул`гар остался один, злые амани изгнали Зул`гара из племени.
- Как это, изгнали? - Даэлин попытался сесть, одновременно не выронив еды. Получалось, если честно, не очень - связанным не особо подёргаешься, да и нога переставать болеть ну никак не хотела.
- Зул`гар сделал очень плохо, Зул`гар нарушил табу племени, захотел взять в жёны дочь вождя. Старейшины прогнали Зул`гара, сказали - принеси нам что ни будь такое, что бы мы простили тебя, - тролль отбросил сломанное копьё, вытер тыльной стороной ладони мокрое лицо, - Зул`гар растил Трахабун-трава, хотел принести в племя. Семена достать трудно было, страшные огры охранять гору с Трахабун-трава, никого не пускать. Зул`гар убивать огры, добывать семена, растить трава. Ты зачем трава стоптал, а?
- Да не хотел я топтать твоей травы, - Даэлином обуяло негодование, - Не хотел, понимаешь? Я когда в лес въехал, на меня из кустов какая то тварь кинулась, то ли волк, то ли ещё какая зверюга - вот лошадь и понесла. А, кстати, где моя лошадь? - поинтересовался он.
- Чё? А, лошадь. Сварил я её, - признался тролль, - копьё сломал, еда теперь не достать. Пришлось руками душить, когтями части делать в котёл. Два когтя сломал, Абидно.
- Ко... Когтями? - до Даэлина наконец дошло, чьё мясо он с таким аппетитом уплетал. На зубах что-то противно хрустнуло. Даэлин брезгливо сморщился, сплюнул себе под ноги, в холодных лучах заката узрев обломок потрескавшегося когтя, - Во имя Света, твою мать, ты что мне за дерьмо подсунул!?
Тролль вскочил как ошпаренный, в бешенстве сжимая кулаки.
- Эй, ты, успокойся, - Муденлайк мысленно трижды проклял себя за свой болтливый язык. Сколько раз мать говорила ему о том, что до добра это никогда не доведёт - и вот тебе. Драпать стремглав из Замка, каждую секунду ожидая топот копыт погони, чудесным образом оторваться, остаться в живых после удара копьём и умереть от своей глупости. Как там говорил Зул`гараб - Абидно, да?
- Ты это, не горячись, - Даэлин отчаянно пытался исправить положение, - Слушай, у меня к седлу был привязан свёрток. Принеси его сюда, посмотри. Тебе должно понравиться.
* * *
- Легендарный меч самого Лорда Лотара, - Даэлин аккуратно развернул грязные тряпицы, в которые была замотана бесценная реликвия, - Я думаю, за такую вещицу тебе не только дочь вождя отдадут, но и всех женщин племени в придачу.
- Зул`гару всех не надо, Зул`гару нужна только Зул`фия, - смущённо проговорил стоящий рядом тролль, - Ах, Зул`фия, твои прекрасные клыки заставляют сердце Зул`гара трепетать в груди подобно бабочке, попавшей в коварные сети паука. Есть ли ещё во всём мире столь чудесное создание, способное одним взглядом повергать к своим сильным ногам лучших воинов амани!
Муденлайк энергично замотал головой - дескать нет, нету. Говорящий тролль - ещё куда ни шло, но тролль влюблённый! Даэлин почувствовал, как его представления о положении вещей в мире стремительно рушатся. Боль в вывихнутой ноге отступила на второй план, как и зуд в освобождённых несколько минут назад от верёвки запястьях.
- Возьми, - Даэлин протянул замечтавшемуся троллю меч, - Надеюсь, этот скромный дар станет залогом нашей новой дружбы.
- Спасибо, Даня, спасибо тебе, - Зул`гар с благоговением принял подарок, тщательно избегая прикасаться к самому мечу, - Моя чувствовать в этот меч великая сила. Старейшины племени будут рады и простят Зул`гара.
- Надеюсь на это, - Даэлин глубоко вздохнул. Кажется и на этот раз ему удалось избежать встречи с костлявой. Конечно, с мечом, который он с таким трудом спиз... умыкнул из сокровищницы Замка, и из-за которого ему пришлось со всех ног спешно бежать из города, расставаться было жалко - но жизнь, она как-то всё же дороже железяки, пусть и легендарной.
- Не теряй времени даром, Зул`гар, - Муденлайк дружески похлопал растрогавшегося тролля по плечу, - Отправляйся в свою деревню, твоя несравненная Зул`фия, наверно, уже заждалась твоего возвращения.
- Ну, я пошёл, да? - тролль поспешно смотал тряпицы, сунул меч подмышку, - Мой племя далеко-далеко, идти долго. Копьё нет, кинжал нет, трава нет, зато меч есть, друг есть!
- Эй, эй, меня есть не надо, - улыбнулся Даэлин, - Я жёсткий и не вкусный.
Зул`гар удивлённо посмотрел на паренька.
- Да пошутил я, ты чего? - Муденлайк постарался придать своему лицу как можно более серьёзное выражение, - Что ж, счастливого пути, Зул`гар, и да хранит тебя Свет.
- Ай, нет. Света не надо, Зул`гар свет не любит, Зул`гар любит когда темно.
- И Зул`фию, - Даэлин закашлялся, приглушая прорывающийся сквозь кашель смех, - Иди уже давай, влюблённый. До свиданья.
- Прощай, Даня! Зул`гар тебя никогда не забудет!
* * *
Всадники появились неожиданно и стремительно, мгновенно окружив доедающего остывшую конину Даэлина. Взмыленные боевые кони храпели, приседая под тяжестью брони, здоровыми кусками навешанной на них самих и, в не меньшей степени, на седоках. Сидеть на сырой от утренней росы траве было мокро и неприятно, но Муденлайк предпочитал не рисковать, оставаясь в неподвижности.
Один из рыцарей, восседающей на могучем буланом жеребце и облачённый в сверкающие посеребрённые доспехи, видимо предводитель отряда, подъехал почти в плотную, наседая на замершего Даэлина.
- Вот ты где, предатель! - Слова паладина, гулко доносящиеся из под опущенного забрала горшкообразного шлема, буквально пылали ненавистью, - Ты думал, что тебе удастся скрыться от правосудия? Глупец! Карающая длань возмездия настигнет тебя везде, где бы ты ни вознамерился скрываться. Я лично поклялся доставить тебя пред ясные очи Лорда Утера, щенок, и выполню свою клятву! Схватить мерзавца, связать его!
Двое рыцарей тяжело спешились, на ходу растягивая сеть. Оставшаяся пара, вынув из ножен мечи, подходила сзади, отрезая путь к отступлению.
- Пятеро рыцарей в полном облачении для того, что бы поймать какого то мальчишку? - Даэлин иронично посмотрел на паладина, презрительно сплюнул, - Неужели ты на столько боишься меня, Витар, что взял с собою столько народу. Не лучше ли было прийти за мной одному - тогда бы точно никто не узнал о том, что ты ненавидишь меня только за то, что я переспал с твоей дочуркой. Как там было? Ах, леди Арбет, твои прекрасные ножки заставляют моё сердце трепетать в груди подобно бабочке, попавшей в коварные сети паука.
- Что ты сказал, сопляк! - боевой молот Лорда Витара взметнулся вверх, готовый обрушиться на голову Муденлайка. Один из рыцарей, стоящих позади, выехал вперёд, заслоняя собою приготовившегося к смерти паренька.
- Остановись, Витар! Не позволяй чувствам встать на пути к разуму. Помни о Чести!
- Чести!?, - паладин грозно потряс молотом, громогласно лязгая сочленениями доспехов, - Этот щенок оскорбляет меня, а ты говоришь о Чести? Этот подлец украл из сокровищницы меч самого Лорда Лотара, оставленный в замке Лордом Утером как знак величайшего доверия, а этот поганец украл его, обрекая на бесчестие весь мой род, и ты смеешь ещё напоминать мне о Чести, Танарис?! Уйди с дороги, я собственноручно убью мерзавца!
- Врёшь, Витар, - Даэлин выглянул из-за спины рыцаря, скрываясь за лошадиным крупом, - А ещё называешь себя паладином. Я не крал меча, клянусь!
- Интересно, молодой человек, - тот, кого назвали Танарисом, развернулся, снял с головы шлем, выпуская на волю буйство длинных пшеничных волос, - Так ты говоришь, юноша, что не крал меча? Почему же тогда ты бежал из Замка, ни кому, ни чего не сказав?
- Клянусь своей честью, сэр рыцарь, я не крал ваш дурацкий меч, - Муденлайк посмотрел на Танариса глазами чистыми, как слеза младенца, - Я всего лишь хотел поймать вора. Два дня назад я возвращался из конюшни, где мы с Арбет занимались... хм, ну, в общем, не важно, чем мы там занимались...
Свирепое пыхтение паладина было слышно пожалуй за несколько миль вокруг.
- Так вот, - между тем продолжал Даэлин, - Иду я значит себе по коридору, и тут вижу, как из сокровищницы подозрительный тип выходит, весь в чёрном, а в руке какой то свёрток несёт. Ну, я подумал, на кой ляд кому-то понадобилось в сокровищнице в такую рань? Подкрался я к нему не заметно, пока он дверь запирал, смотрю - Святой Свет, да это ж тролль!
- Тролль? - глаза Танариса вспыхнули нескрываемым отвращением, - Как это мерзкое создание смогло проникнуть в город незамеченным? Лорд Витар, куда смотрели ваши стражники?
- Он лжёт, - паладин, последовав примеру своего соратника, снял свой "горшок" и, кажется, успокоился, - Ни одно исчадие тьмы не способно пройти мимо моих магических авралов. Аругал лично уверил меня...
- Аругал? - Танарис неожиданно расхохотался, - Этот спятивший зверолюб? Ха, Витар, я был о тебе более высокого мнения. Как ты мог поверить этому шарлатану? Продолжай, мой мальчик, - обратился он к Даэлину, - что было потом...
* * *
- ... а потом я выхватил меч и сказал: "Молись своим проклятым богам, отродье, ибо настал твой смертный час! Во имя Священного Света, ты умрёшь!".
- Смелый мальчик, - один из рыцарей Витара, голубоглазый бородач Кардан, с открытым и добродушным лицом, восхищённо цокнул языком, - В одиночку, без доспехов, с одним только мечом напасть на здорового тролля! Храбрец. Так выпьем же за мужество наших сынов! - очередная порция вина, щедро разливаемого по кружкам (когда их доставали из седельных сумок, Даэлин начал понимать, почему ему так тяжело было таскать за Лордом Витаром его собственный багаж) отправилась в путь по кругу. Четверо рыцарей, за обе щеки уплетающие разогретую на новом костре конину, сняв доспехи и отложив в сторону оружие, мирно сидели вокруг котла, слушая историю захватывающую историю о похождениях Муденлайка. Один лишь паладин, надутый как свиной бурдюк, отсиживался в сторонке, ни на секунду не выпуская из рук молота. За пределами своих владений власти у него было не много, и Танарис, оказавшийся рыцарем самого Лорда Утера, позволил своим парням немного расслабиться после утомительной погони.
- Но тут что-то так больно ударило меня прямо в грудь, что я не смог удержаться в седле, - закончил свою эпопею Даэлин, - Я потерял сознание, а когда пришёл в себя, рядом уже никого не было.
- А это восхитительное мясо, - Танарис заглотил кусок целиком, запивая его доброй половиной кружки, - откуда оно?
- Я точно не знаю, - соврал потупившийся Даэлин, - но неподалёку отсюда я нашёл растерзанное тело своего коня.
- Коня! - рыцарь поперхнулся, отчаянно постучал кулаком по груди, выплюнув на ладонь иззубренную продолговатую пластину, отливающую лазурью, - А это что ещё такое?
- Может быть, кость, - высказал своё предположение покрасневший от натуги Муденлайк, - Или осколок кости?
- Не похоже. В общем, не важно. Так ты говоришь, что этот тролль похитил меч Лотара и теперь скрывается с ним где то тут неподалёку?
- Я так не думаю, сэр рыцарь. Скорее всего, он уже давно ушёл, прихватив заодно и мой меч. Вот гад.
- Не печалься, мой мальчик, мы отыщем его. И тогда у тебя будет свой шанс доказать, что ты мужчина! - торжественно провозгласил Танарис.
- Да уж, - не похоже было, что эта идея вдохновляла Даэлина, - Будет...
* * *
Вот уже четвёртые сутки Даэлин не мог нормально выспаться, и уже вторую ночь подряд ему мешали заснуть холодный ночной ветер и зловещие силуэты окружающих поляну деревьев. Совеем ещё недавно ясное, звёздное небо заволокли чёрные грозовые тучи, а дружный храп могучих рыцарских глоток напоминал раскаты грома. Переворачиваясь с боку на бок, Даэлин думал о том, что идея с похищением меча не была такой уж хорошей. Всё, чего он хотел, это побродить с недельку, где ни будь подальше от города, а потом вернуться в Замок, торжественно вручив "отобранную у чудовищ" реликвию Лорду Витару. И тогда уж самодовольный паладин не смог бы отказать герою в руке своей дочери и прекрасная Арбет стала бы его женой, заодно принеся в приданное дворянский титул и богатое имение. Надо было брать меч вечером, пока обитатели Замка спали в своих кроватках. Ведь ясно же, как божий день, что утром пропажу обнаружат гораздо быстрее и сразу же пошлют за ним погоню.
Размышления Даэлина прервал подозрительный шорох, раздавшийся над самым ухом, и тут же тяжёлое, закованное в броню колено придавило его горло.
- Прощайся с жизнью, змеёныш, - шипящий шёпот Витара подтвердился уколом кинжала в шею, - Ты сумел обмануть доверчивых рыцарей, но не меня - Лорда Паладина Витара Лайтфорджа! Я знаю, что ты задумал, мерзавец, но тебе никогда не видать руки моей дочери. Ты сгниёшь в этом чёртовом лесу и твоё тело достанется диким зверям. Приготовься к смерти, подлец, ибо настал час возмездия...
Договорить паладин не успел. Длинное лезвие меча Даэлина пронзило незащищённую шею Витара, кровавым наконечником вылезая из разрубленноё гортани. Паладин захрипел, пуская алые пузыри, повалился на траву. Боевой яростный клич тролля разорвал ночную тишину. Зул`гар, облачённый в нелепо сидящие на его долговязой сгорбленной фигуре доспехи Муденлайка, потрясая мечом Лотара, набросился на рыцарей.
Первыми вскочили близнецы Коппер, но тут же рухнули - один держась за распоротый живот, второй, глядя безумными глазами на бьющий фонтаном обрубок руки. Добряк Кордан, даже во время сна не расстающийся со своим излюбленным клинком, прыгнул на встречу троллю, парировав неуклюжий выпад Зул`гара, обрушил на него град ударов. Тролль попятился, заслоняясь от скоростной атаки рыцаря, как умел, внезапно ответил быстрым выпадом, поднырнув по руку Кордана и насадив его на меч, как жука на булавку. Оставшийся Танарис, увидев это, заревел как раненый лев, подхватил с земли боевой молот Витара, широко замахнулся, грянув сверху со всей силы, вбивая тяжёлое навершие в плечо Зул`гара. Острые осколки доспехов впились в тело тролля, плечевая кость хрустнула, как сухая тростинка.
- Ну же, Даэлин! - проревел рыцарь, отшатнувшись от противника, выронив молот и заживая разрубленное запястье, - Убей его! Убей!!!
* * *
Солнечные блики игриво скакали по скомканному, сползающему на пол одеялу. Даэлин зажмурился, прикрываясь ладонью от слепящего глаза света, потянулся, сладко зевнув. Арбет повернулась, улыбнувшись игривой улыбкой, посмотрела на задумавшегося Муденлайка.
- О чём ты думаешь? - за все десять лет совместной жизни Даэлин не переставал восхищаться её мелодичному голосу.
- О тебе, любимая, - бывший оруженосец, а теперь уже Святой Паладин Алого Ордена, чуть заметно погрустнел. С каждым новым годом супружеских отношений, лгать жене становилось всё труднее и труднее. Слова правды так и просились на волю, но Даэлин знал, что правда эта будет началом его конца.
- Лорд Даэлин, - в спальню, нагло ухмыляясь, просунулась голова Витара, - ты вставать собираешься или нет?
- Сколько раз тебе повторять, Витар, не называй меня Лордом, - Муденлайк грозно погрозил мальчишке пальцем, - Вроде бы взрослый уже парень, а ведёшь себя как шестилетний малыш.
- Мама, - маленький Витар надул губки, готовый разреветься, - Почему папа такой сердитый?
- Не знаю, сынок, - Арбет недовольно посмотрела на мужа, - Он всегда такой по утрам, пора бы уж и привыкнуть.
- Я знаю, просто там, там... Там тролля привели! Самого настоящего! Солдаты говорят, что он называет себя Зул`гар. И ещё, они говорят, что он был одет в рыцарские доспехи!