Песчаные коты поклонялись Лейле, и я не испытывал никаких угрызений совести используя их веру в то, что я все еще являюсь её жрецом. В конце концов, знак на моем лбу все еще был со мной. И его сила, словно запечатывала во мне что-то... что-то, что я сам не мог понять. Увы. Но именно благодаря шлейфу силы жреца Лейлы я чувствовал ИХ - воинов Мрака и жреца Роя за нашими спинами.
Они нашли нас. Воины Мрака - хорошие ищейки. Если бы я был владельцем крепости, королевства или еще чего, обязательно натаскивал бы своих воинов до такого же уровня. Только вот продолжая восхищаться ими, я одновременно впадал в ярость. Эти ублюдки охотились а МОЕЙ дочерью. За Тами! А это означало, что они должны умереть. Потому что ничто иное их не остановит.
Мирос смотрел на раскинувшийся внизу среди барханов поселок. Оборотни.. кошки. Большие кошки, которых всегда обожал на алтаре их бог. Отдача и приток сил были самыми наивысшими, когда на алтаре корчились представители кошачьего оборота. Теперь оборотни стали намного осторожнее, а на некоторые кланы и вовсе наложен запрет. Мирос не знал причин, но кажется это опять было связано как-то с проклятым верховным жрецом Лейлы.. который сейчас был там... внизу. Он прямо кожей ощущал привкус и запах его проклятой Лейлой магии.
Капитан коснулся его плеча кончиками пальцев. Жрец вздрогнул и обернулся, вопросительно изгибая бровь.
- Что будем делать с проводником?
Мирос пожал плечами:
- Он нам больше не нужен. Можешь подарить его жизнь Рою.
- Больно жалкий дар получается, - поморщился капитан. - Он же окончательно свихнулся. Примет ли Рой?
- Тогда просто пусти его кровь в пеки, - хмыкнул Мирос.
- Точно больше не нужен? - с сомнение посмотрел вниз воин. - Жрец опять может ускользнуть...
- Даже если так, - Мирос тоже смотрел на селение. - Мы знаем, куда движется жрец Лейлы с дочерью, а этот человечек - сейчас стал просто балластом.
Капитан хмыкнул:
- С каждым днем ты становишься все интереснее. Я окончательно убедился, что с тобой мы не прогадали.
Мирос передернул плечами, сейчас его даже не интересовало то, что он прошел очередную проверку от своих спутников. Сейчас все его устремления были там... в селение оборотней, рядом со сладко спящей девочкой, чей сон охранял проклятый жрец Лейлы.
Похищение они запланировали на утренние часы, когда клонит в сон сильнее всего. Жрец поднялся, уходя за бархан, до этого момента стоило подготовиться немного. А для этого необходимо было совершить некоторые действия, требующие сосредоточенности.
Проводник даже не вскрикнул, когда лезвие вошло ему между ребер. Густая алая кровь впиталась в жадный песок, за ней последовало и тело. Капитан воинов Роя удовлетворенно кивнул. Одной проблемой меньше.
Тамира зашевелилась среди шкур, которые устилали её импровизированное ложе, и широко раскрытыми глазами уставилась в темноту. Казалось, что девочка смотрит сквозь стены шатра.
Сидящий на противоположном конце шатра некромант поднял голову. Фиалковые глаза беснули из-под капюшона. Марек ощущал, как вокруг девочки заворачивается вихрь силы. Он словно ластился к своей хозяйке, сворачиваясь вокруг неё щитами.
Девочка была непроста. Некромант это знал еще когда впервые увидел её, но кто бы мог подумать, что сама магия мира выберет своей повелительницей дитя верховного жреца Лейлы. Пусть Лилиан отрицает свою теперь уже принадлежность к богине ночи, но... так получается что клеймо у него на лбу, говорит об обратном. Пока Лейла, или сила более могущественная, чем её, не сотрет этот знак с ауры принца...он будет рабом своей златокудрой богини. Увы.
А теперь его дитя...
- Что ты видишь?
- Пустыня насыщается кровью, - тихо ответила девочка. - Воины смерти прошли рядом, но замерли на полпути. Либо они получат жатву сегодня, либо ставят шакала подъедать малую толику презренной души, недостойной лечь на алтарь кровавого бога.
Марек глухо выругался. Девочка чувствует то, что происходит на земле в Эмире... Похоже, самому миру надоело быть безучастным свидетелем игр богов и странных гостей, ступивших на него в поисках развлечения и развеевания скуки. Вот же угораздило его вернуться в столь неспокойные времена, когда магия самого мира изменяется.
- Что случилось? - в шатер нырнул Лилиан, его синие глаза горели тревогой. Как пес, учуявший опасность. Интуиция у малыша просто феноменальная.
- Похоже, твои преследователи нас нагнали-таки. И кого-то убили уже. Тами чует довольство Пустыни и песка.
Принц глухо выругался почти слово в слово повторяя некроманта. Тот ухмыльнулся, довольный.
- Пааапочка, - протянул тоненький голосок Тамиры. - Они хотят прийти за мной.
- Я тебя никому не отдам. - тихо ответил Лилиан. - Веришь, малышка?
- Велю, - довольно жмурится она. - Посови песосек. Он поможет...
Лилиан аккуратно укрыл уже уснувшую дочь и повернулся к некроманту:
- Мастер Марек, мне необходима ваша помощь.
Тот вздрогнул, глядя в серьезные глаза совсем еще мальчишки по его собственным меркам. Однако глаза не лгут, Лилиана трудно было называть малышом, хотя сам Марек про себя часто пытался...
- У тебя есть идеи, Лиани?
Тот медленно кивнул:
- Я хочу попробовать... позвать песок. Но утром... мне нужно понять кое что о магии, и вы...можете в этом помочь?
Гараш с почтением смотрел на юного жреца. Такого.. могущественного, собирающегося призвать саму пустыню, что покарать нечестивцев. Он не на мгновение не усомнился в словах человека о том, что враги уже тут и что они готовят что-то... коты тоже чуяли кровь, пролившуюся этой ночью, но они бы не обратили ообого внимания - мало ли смерти в пустыне.
Оборотень сразу приказал усилить патрули и прочесать ближайшие к селению барханы. И оказалось, что жрец великлй богини был прав в своем величии силы... они нашли там, где остановились кровавые воины, однако оборотни все же спугнули их и не смогли увидеть даже хвоста... Это раздражало, но Гараш просто убедился, что силы жреца Лейлы действительно велики.
Теперь его клан может гордиться тем, что он принимал столь могущественное существо в своих шатрах. В шатре, где отдыхала дочь жреца, так же дежурило две воительницы. Одна, прямо в обороте, дремала, прижимаясь горячим боком к спящей девочке.
А её отец тем временем со своим зловещим спутником остановились на том месте, откуда спугнули воинов Крови.
- Мастер Марек?
Некромант хмыкнул:
- Ты правильно чуешь смерть, Лилиан. Ты стоишь точно над тем местом, где явно сегодня было совершено убийство. Его подарили пустыне без остатка.
Гараш поднял голову и рискнул вставить:
- Пустыня голодна...
- Она всегда голодна, - кивнул жрец Лейлы. - Что ж, сегодня мы ей дадим возможность легкой закуски... Уважаемый Гараш, мне придется побыть туту до утра.. пусть ваши воины станут еще бдительнее.
Оборотень серьезно кивнул:
- Как скажешь, человек Лейлы.
Удивительно, но именно кровь того, кого убили мои преследователи, в итоге стала толчком к ритуальному пробуждению сил, обряд которого провел со мной Марек. И в в лучах восходящего солнца, я кружился в вихре песка, словно окруженный стеной.. такое уже было когда-то давно. Но тогда меня загнали в вихрь Безумные битвы, сейчас же.. сейчас я создавал его сам. Песок поднимался, закручиваясь спиралями, а в центре танцевал я. А ведь я думал, что распрощался со своей магией. .. думал, что отказавшись от магии своей богини стан просто Лилианом.. воином без магических сил... и все то время что я прожил с Мирой и Тами, у меня не было причин думать иначе. Я смирился с этим. Я сам решился на этот выбор.. однако... Однако, сейчас магия текла в моих жилах, словно водные ручьи. Она прохладой омывала меня изнутри, искрами щекоча вены, в которых мешалась с моей кровью. Освобожденная магия.. моя собственная. Только моя.
Песок вокруг ревел в урагане, а я... смеялся, не способный сдержаться. Чувствуя, наконец, себя по настоящему свободным. Действительно свободным. Полностью... Словно цепи, которые я порвал при побеге от Лейлы не так давно, были сбиты с моих рук и ног хорошим кузнецом.
Удивительное чувство. И смех постепенно перерастал в дикий крик. Крик освобожденного человека.
- СВОБООООДЕН! СВОБОДЕН!
Драконий рев откуда-то с неба вторил мне, и казалось, что я сам дракон и вот-вот смогу открыть свои крылья и взмыть высоко-высоко в небо. Как же оказывается было трудно жить все это время. Я и не знал, что безумие, дарованное силой богини, так сильно пригибает меня к земле. Некромант оказался прав.
Я взглянул глазами пустыми и песка на далеких пока еще преследователей. И вот такие оковы они хотят наложить на мою дочь?! Не бывать этому. Никогда.
Ураган смерча вокруг свернулся вокруг меня, словно готовая к прыжку песчаная кошка, напомним в этот момент мне Кэртиса. Да... я и назову эту бурю именем моего кровного брата. Кэртис. Тис никогда не допустит, чтобы моя дочь стала добычей Роя ли какого другого бога Эмира или другого мира. Поэтому песчаная буря с его именем разберется с этими наглецами ровно так, как сделал бы это настоящий оборотень.
- Вперед. - шепнул я песку и пустыне. И та двинулась. Словно спущенная с поводка. Прекрасная и свободная стихия.
А я стоял и смотрел, как она движется прочь от меня, с ревом и ураганом неся свой ужас моим преследователям.
- А ты страшный противник, - рядом встал некромант. - Я думал, ты всего лишь обретешь силу, которую запрятал глубоко в себе, когда Лейла предложила тебе свой путь, но ты решил по-другому.
- А разве я не обрел? - покосился я на него.
- Несомненно, - он поднял голову, разглядывая парящего в небе дракона. - Вот уж не думал, что снова увижу кого-то из их племени.
- Это создание Сигана, - я смотрел вверх. - Дар Лейлы - возвращать тех, кто ушел или заснул на долгие-долгие времена, с помощью подходящих душ. Конкретно этот дракон означает, что мы близко к Белой ложе. Очень близко.
- Отлично, - некромант улыбнулся одними уголками губ. - Познакомишь?
- А куда я денусь, - хмыкнул я . - С драконом. И с его подругой, последовавшей за ним добровольно. Очень романтичная история.
- Обожаю романтичные истории, - его глаза под тенью капюшона блестели лукавством. - Тебе не жалко?
Он чуть заметным кивком обозначил направление.
Я покачал головой:
- Воины Мрака ли, воины Лейлы ли... не важно, кто это будет. Моя дочь сама будет делать выбор. Служить богам или самой себе. Никто не должен решать за неё. Если для этого нужно вбить в головы богов кровавой росписью тел их собственных слуг... я сделаю это. Не смотря на то, что я отказался от Лейлы, я все же остаюсь Лилианом. А его высочество Лилиан Катани никогда не был милосердным. Особенно, когда дело касается тех, кого он любит.
Мастер Марек одобрительно кивнул:
- Я говорил, что ты напоминаешь мне одно создание.
Я улыбнулся:
- Что-то такое припоминаю. Не расскажешь?
- Не сейчас, - он натянул капюшон поглубже. - Твоя песчаная буря дает нам определенную фору. Мы ей воспользуемся? Твои ручные кошки ждут.
- Они совсем не ручные, - фыркнул я. - И они чтут Лейлу.
- Тогда тем более стоит побыстрее покинуть их общество, не находишь?
- Разумно, - согласился я. И последний раз оглянувшись на бушующую стихию, удаляющуюся прочь, дракона, превратившегося в точку на небе, двинулся вниз с бархана. Туда, где на руках у замершего в благоговении старого оборотня меня ждала Тами - моя дочь. Некромант был абсолютно прав - пора было убираться отсюда и чем быстрее, тем лучше. Только вот я не учел одного момента...
Рядом с оборотнем и Тами, ухмыляясь, словно гиена учуявшая падаль, стоял незнакомый оборотень. Сияющий на солнце клинок недвусмысленно упирался старику в ребра. А чуть позади, полукругом стояла целая орава таких же оборванцев, блестя желтыми глазами, на дне которых плавала чистая жажда крови и поживы. Знакомый взгляд. В бытность свою пиратом, на островах, я часто встречал такие вот взгляды. Похоже, мой маленький отряд таки попал в переделку.
Отвергнутые.
Оборотни, не признающие "исход" с Земель. Не желающие следовать заветам кланов и новым общим законам и правилам договора. Для них только оборотни - истинно разумная раса - остальные добыча или мусор, подлежащий уничтожению. Отвергнутых исторгают из клана, и они часто формируют свой маленький клан. Точнее банду. Там где кланы малочисленны "отвергнутых" почти не бывает, а вот для больших кланов оборотней - это явление позор и укор совести.
По количеству этой... банды могу казать, что клан песчаных львов довольно.. многочисленен. И, похоже, не слишком в хороших отношениях со своими изгнанниками.
- Замри, мясо, - белоснежные клыки наглеца слишком близко к шее моей дочери. - Ты же не хочешь, чтобы твой щеночек пострадал?
Не хочу. Я промолчал, но все было понятно и так.
За извиняющиеся глаза старика, крепко прижимающего к себе Тамиру, хотелось вмазать ему по носу.
- Граг. Ошейник. - отрывочная команда и вот на моей шее защелкивается полоска металла. Антимагическая защита. Только что обретенную магию заперли на надежный ключ. Суки. Потешиться захотели.
- Судя по всему ты умеешь владеть оружием. - ухмыльнулся оборотень. - сегодня тебя ждет приятное разочарование, мясо. И магия и оружие против когтей и клыков - ничто.
Второй ошейник защелкнулся на шее Марека. А эти идиоты и не поняли, кого видят перед собой. Всего ничего времени прошло, а те, кто заявляет, что придерживаются старых традиций забыли некромантов?
Шваль.
Нам связали руки и, накинув петли из веревок на шеи, выстроили цепочкой. Так водили рабов.
Ну-ну.
- Прости, я слишком был беспечен, - Гараш, виновато понурившись, сидел со мной, запертый в одну клетку.
- Еще не вечер, - я оглядывал место, куда нас притащили. Было похоже на временную стоянку. В принципе, наверное так и было. Не могут же они иметь постоянно место для стоянки? Разбойники вынуждены кочевать. Даже если они считают что все кто вне их круга - это добыча, то весь остальной мир считал добычей именно их.
Старик вздохнул:
- Они заставят тебя драться в круге. Это очень древний обычай. Но в клане "отверженных" его извратили так, что выйти из круга победителем невозможно. Если даже ты окажется силен.
- Круг предполагает драку один на один?
- Изначально да. Но здесь тебе придется драться до конца. Пока не умрешь ты. Даже если ты побеждаешь одного на его место тут же приходит другой. Как бы ты ни был силен - тебе не победить ВСЕХ!
- Вот как... Что они делают с пленниками?
Оборотень как-то грустно улыбнулся:
- Ты же слышал, как они нас называют...
- Мясо... - до меня дошло. - Они жрут пленников?
Тот только кивнул.
- Дети - особый десерт. Их мясо мягкое и свежее...
Ему пришлось замолчать, так как рычать уже начал именно я.
Ошейник раскалился, обжигая кожу. Моя магия так же рвалась на волю. Тами... Дочь!
Я огрызался не хуже оборотня, крепко сжимая в руках короткий острый клинок, больше похожий на большой нож, чем на благородное оружие. Ну да ладно, как раз именно такими клинками я неплохо наловчился пользоваться, плавая на "Быстром". Абордаж - дело хоть и неблагородное, но весьма и весьма полезное, когда учишься клинком в ближнем бою махать.
Оборотень оскалился, явно насмехаясь. Кэртис всегда с неодобрением отзывался об "отвергнутых". Ему не нравилось, что их изгоняют, фактически предлагая организовать свой клан, больше похожий на банду разбойников.
- Сладкая добыча, - из глотки, не предназначенной для человеческой речи, слова вырывались вперемежку с рычанием. - И щ-щенок твой сладкая.
- Подавишься, - ласково сообщил я здоровой песчаной кошке. - Причем не мной, а вот этим, - слегка повернув лезвие своего оружия так, чтобы оно отразило солнечный луч. Прямо в наглые желтые глаза. И тут же метнулся вперед, сбивая зверюгу с ног. Котяра не ожидал такой прыткости, да и того, что я настолько безумен, чтобы броситься ему прямо под лапы, фактически сминая собственным телом.
Вокруг воцарилась почти оглушающая тишина, когда я оказался сидящим на спине песчаного льва, вцепившись ему в холку. Оборотень было взбрыкнул, но холодный блеск стали останавливал и не таких шустрых, тем более, если от него прямо таки несет магией смерти. Так что мало кто будет спорить, что иметь в спутниках высшего некроманта - это довольно выгодно и... правильно.
- Почему не убиваешь? - прохрипел оборотень.
Я хмыкнул:
- Дочь смотрит. Да и... руки марать неохота. Лучше тебя моему спутнику отдать.
Тихий смех из-под темного капюшона со стороны пленников:
- Зачем он мне, Лиани?
- Может, для какого эксперимента сгодится, - отозвался я, понимая, что пора заканчивать этот фарс. Оставлять врага за спиной я давно разучился. А оборотень словно почувствовал, что я вроде как расслабился и извернувшись, попробовал вцепиться мне в горло. Лезвие клинка тут же вошло ему аккурат под челюстью.
Рассосавшаяся было тишина, вновь обрушилась на нас вязким туманом, из которого выбраться весьма сложно. Особенно живым.
Я хмыкнул, чувствуя себя странно. Обычно убийство... опьяняло. А сейчас я чувствовал на языке забавный привкус металла, изысканной горчинки и сладкой боли.
ПРОСТО ВЫРОС НЕМНОГО МАЛЫШ
Этот голос... я слышал его уже когда-то. Ко мне вновь проявила благосклонность леди Смерть. Хотя.. леди ли...
СМЕШНОЙ И ТАКОЙ УМНИЧКА - почти ласково пропел голос в моей голове. -ХОЧЕШЬ Я ОКОНЧАТЕЛЬНО СОТРУ МЕТКУ С ТВОЕГО ЛБА?
Хочу, очень хочу! Я не собирался отказываться от такого шикарного подарка.
НО Я ПОСТАВЛЮ СВОЮ МЕТКУ ВЗАМЕН. СОГЛАСЕН?
Согласен. Я не колебался. Лучше быть собственностью смерти, чем богини, играющей моей жизнью, чувствами и душой, как куклой. Смерть - это не богиня. Это не стихия. И служить ей...
МНЕ НЕ НУЖЕН СЛУГА МАЛЫШ - ласковые губы коснулись моего лба - И ВОИНОВ У МЕНЯ В ДОСТАТКЕ. ЖИВИ КАК ЖИЛ. РАСТИ. Я ПОМОГУ.
Сильная, совсем не женская рука взъерошила мои короткие волос, и внезапно защипало глаза, словно, всего пять лет, и я вдруг получил неожиданную ласку от отца.
Усмешка невидимая, ободряющая. Во что я опять вляпался?!
И внезапно чужое присутствие ушло. А я все никак не мог понять, если смерть - мужского пола, тогда с кем я танцевал в Мигаре?
- Лиани, - тихий голос некроманта напряжен и полон... веселья? Ты еще более интересный, чем мне казалось. Можешь, теперь не беспокоится - твоя БЫВШАЯ богиня тебе не угроза.
Оказывается, на шее уже нет ошейника, а все пленники выбрались из магических клеток. Похоже, смерть не только ко мне заглянула.
Внезапно рядом со мной оказался мастер Марек.
- Надо, поторопиться, друг мой. У нас настойчивый хвост. Как у ящерицы.. очень не хочет отваливаться.
Я медленно кивнул, а этот жрец Мрака настойчивый. Он начинает мне даже нравиться в какой-то мере.
- Что ж... думаю Рою придется познакомиться со стенами Белой ложи. В последнее время, мой братишка часто разговаривает со своим Светом.
Мирос ругался, совсем не в соответствии со своим высоким положением. Капитан рядом с ним был задумчиво мрачен. В песчаной буре он потерял двоих людей. И виноват в этом был отец их цели...
- О чем ты задумался? - поинтересовался жрец, замолчав и заметив, что его спутник подозрительно молчалив.
- Мы недооценили его...
- Полностью согласен, - скривился жрец. - Но я не собираюсь отступать, каким бы могуществом он не обладал. Девочка ключ ко всему. Она нужна Рою... я чувствую это всем сердцем.
И оба внезапно ощутили очень тяжелый взгляд кого-то всемогущего на себе. Такой тяжелый, что невольно пригнуло к земле. А потом призрачная рука прошлась по растрепанной шевелюре жреца, приласкала седую прядь, появившуюся после бури, у воина Мрака. И.. все пропало...
А оба последователя Мрака ошеломленно уставились друг на друга - оба поняли, что только что получили благословление собственного божества...
- С ума сойти, - прошептал воин. - Знал, что ты не прост и далеко сможешь пойти, но не думал, что настолько!