Аннотация: Мир, где на небе сияет две луны. Мир, где почти полностью отсутствует техника (или так кажется). Это и есть будущее земли?
У неё не было никого... Хотя она часто думала о том, что если бы всё сложилось по-другому, была бы она более счастливой? Наверное, да. Но было, так как есть.
Она даже не помнила своих родителей. Лишь иногда, откуда-то из глубин её сознания всплывал образ высокого мужчины и ощущение надёжности. Отец... Мать... Кем они были? И кто она такая? Ведь она даже не уверена, что её на самом деле зовут Вероника. Она не знала, где родилась и когда. Хотя все считали, что сейчас ей шестнадцать. Всё, что девушке было известно, это только лишь то, что рассказали другие.
Её родители шли по Большому пути на юг. Зачем? Кто знает... может, они были торговцами, а может, их согнала с места какая-нибудь беда. Во всяком случае, в пути с ними случилось несчастье, то, которого боялись многие, кто путешествовал по Большому пути. Называлось это несчастье дшены или "ужасом севера", огромные уродливые твари, которые нападали на всё и вся, лишь бы убивать.
Каким чудом она тогда осталась жива, Вероника не знала. Воспоминания о том дне стёрлись из её памяти. Но ей рассказывали, что тогда с её родителями путешествовало человек двадцать, что было обычным делом на дорогах, которые проходили рядом с землями дшенов. И все они были убиты. Все, кроме неё. Почему дшены её не тронули? Или просто не успели?
Наверное, ей тогда всё-таки повезло. Совсем неподалеку оказался патруль стражей. Они услышали крики людей и поспешили им на помощь. Но не успели. Иногда Вероника задумывалась, что было бы, если стражи тогда приехали хотя бы на десять минут раньше. Может, её родители остались
бы живы?
А так девушка попала в приют пограничного городка Лапа. Это время она не любила вспоминать. Но потом, пять лет назад, ей действительно повезло: каким-то чудом удалось получить работу помощницы управляющей хозяйственными делами Центра стражей. Вероника и сама не знала, как ей это удалось. Но она была этому рада ещё и потому, что это был шанс поподробнее узнать, что тогда случилось с её родителями. Только, как вскоре выяснилось, все стражи того самого отряда были переведены в другие города Северного княжества. Это притормозило расследование девушки. Хотя Вероника и не собиралась сдаваться. Большинство стражей того отряда были, переведены в Нунк. И года через два, когда удаться накопить достаточно денег, она собиралась отправиться туда, надеясь, что хоть там удастся узнать что-нибудь о её родителях.
А пока Вероника продолжала работать помощницей в Центре. Управляющей и её начальницей была Тони. Много лет назад она приехала в этот городок из Западного королевства и с тех пор успела заслужить уважение всех жителей Лапы. Может потому, что она слыла строгой, но доброй женщиной, а, может, из-за того, что ей как-то удавалось успевать сразу везде. Казалось, что работа в её руках просто горела. И стоило только кому-то из её помощников зазеваться и отвлечься от работы, как её худой силуэт сразу появлялся у него или неё за спиной.
Но Тони осталась в Лапе. А она, Вероника, сейчас шла по дороге в деревню Лесная. Всё дело в том, что только у господина Томаса можно было купить хорошие чернила и некоторые другие товары, которые к тому же славились по всей округе, и даже в Нунке считались лучшими. Конечно, достать чернила можно было и в самой Лапе, но очень плохого качества, Тони это не устраивало. А господин Томас не мог сам заниматься доставкой из-за чрезвычайной занятости. Вот и приходилось помощникам самим ходить в Лесную. Последний раз это был шустрый двенадцатилетний мальчишка Антон. Значит, сейчас пришла очередь Вероники.
Она не очень любила эти походы. Правда, идти в Лесную такой погодой как сегодня было даже приятно. Но затем надо было возвращаться с тяжелой сумкой. А если ещё и дождь начнётся, осенью погода не предсказуемая, то от такой прогулки останется мало приятного. Да, и темнеет теперь всё раньше. Здесь в Северном княжестве, где так близко земли дшенов, ночи опасны.
Но именно сегодня Вероника была рада вырваться из Центра. Она и сама не знала почему. Может, потому что был теплый день с ясным небом. Вероника любила такую погоду. Сегодня ей на дороге не надо бояться дшенов. Они не любят солнце. Им больше по душе снег, холод и темнота. Не зря священник Лапы часто повторяет, что дшены - дети тьмы, а люди - солнца, из-за этого не может быть между ними мира. И потому она, Вероника, не любила ни снега, ни холода.
Она шла по дороге, не особенно смотря по сторонам. Ясное небо навевало мысли не об опасности, совсем о другом - Вероника думала об Артуре. Он всего год назад поступил на службу к стражам. Девушка, как только увидела его, так сразу поняла, что это он - её любовь. Но он прошел мимо, даже не заметив её. В конце концов, в Северном княжестве стражи были в почёте. И попасть в их ряды было не так уж и просто. А Вероника была просто служанкой. Но может быть...
Девушка прервала размышления. Она наконец-то дошла: перед ней был небольшой столб с прибитой дощечкой, на которой красовалась надпись. Вероника не умела читать, но ей говорили, что там написано: "Лесная". Дальше были высокий забор из цельных стволов деревьев и массивные ворота. Это, конечно не каменная стена Лапы, но все же защита от врагов Северного княжества и дшенов. Вероника подошла к воротам и крикнула:
- Эй, стражи!
На самом деле этим деревенским сторожам было куда как далеко до настоящих стражей. Но Вероника знала, что им нравится, когда их так называют. И тогда они обычно пропускали без тщательных проверок и расспросов.
- Кто там? - послышался голос из-за ворот.
- Я, Вероника, из Центра стражей Лапы, к господину Томасу.
Над забором появилась лысая голова. Вероника сразу его узнала - Юрий. Он жил совсем недалеко от господина Томаса и был самым приятным из всех остальных стражников.
- А, это ты, проходи.
Отчего-то сегодня он был не в духе. Обычно он никогда не преминул бы перекинуться с ней парой слов. Вероника уже хотела расспросить его, что же случилось, но ворота бесшумно распахнулись. А она спешила. Чем раньше она вернётся в Лапу, тем лучше.
В Лесной было около трёхсот домов, но деревня с каждым годом всё больше разрасталась. Не зная дороги, найти нужный дом здесь было нелегко. Никакого плана в построении улиц здесь не было и в помине. Каждый строил свой дом как и где ему вздумается. Но в Северном княжестве это было обычным делом. Лапа была одним из немногих городов, где были прямые улицы и к тому же носили названия (обычно имена прославленных стражей).
Но Вероника уже успела запомнить дорогу. Через десять минут она уже была у дома господина Томаса. Он был одним из самых уважаемых жителей Лесной. И даже в Лапе его называли не иначе, как с приставкой "господин". Его самого дома не оказалось. На встречу вышла его жена, Мария. Каждый раз при встрече с этой женщиной у Вероники возникало чувство похожее на зависть. И не удивительно... Волосы золотистыми локонами водопадом спадали на пышную грудь и плечи, тонкая талия, большие карие глаза, обрамлённые густыми и длинными ресницами - красавица. Сама же Вероника была полной противоположностью - короткие чёрные волосы, что едва достигали плеч, синие глаза и тоненькая фигура, что так и осталась по-мальчишески угловатой.
- А, это ты девочка, - сказала Мария, она никогда не затрудняла себя запоминанием имён тех, кого считала мало значимыми. - Заходи. Будешь брать как всегда?
- Да, - кивнула Вероника.
Вскоре девушка уже возвращалась назад. Дойдя до ворот, она поставила уже теперь тяжёлую сумку на землю.
- Юрий, какой-то ты сегодня мрачный, - всё же решилась расспросить его Вероника, наблюдая, как тот отпирает ворота.
- Да, нет. Ничего особенного, - ответил тот, - Просто, моя сестра сегодня утром отправилась в Лапу. А мне что-то тревожно.
- Ну, она ведь не одна пошла в город?
- Нет, конечно.
- Тогда все будет в порядке. На дороге из Лесной в Лапу шагу нельзя ступить, что бы на стража не наткнуться, - успокоила его Вероника. - Ладно, мне идти надо. Не хочется по темноте возвращаться.
- Тогда иди. А то, если по моей вине ещё и с тобой, что случиться, то...
- Ничего не случиться, ни со мной, ни с кем другим, - улыбнулась Вероника.
Она подняла сумку с земли и пошла по дороге в Лапу, махнув на прощание Юрию рукой.
* * *
Ремень сумки начал резать плечо уже через полчаса. Но Вероника шла. Пока ещё было рано отдыхать. Но, в конце концов, взглянув на небо и убедившись, что солнце давно уже перевалило за полдень, она решила, что пришла время обеда. Присев с края дороги так, чтобы было хорошо видно, кто и куда идет, Вероника достала свой скромный обед. Она не торопилась. Мысль о том, что надо вставать и тащить эту сумку, её не очень радовала. А вскоре Девушку стало клонить в сон.
"Я просто немного полежу с закрытыми глазами, минут пять. Немного отдохну..."
* * *
Она шла босиком по заснеженному полю. Где-то совсем недалеко выли дшены. Но ей не было страшно. Там, впереди, были видны отблески костра. Там был её дом. И она обязательно должна туда дойти. Вот только этот ветер мешает.
* * *
Вероника открыла глаза. Перед ней было почему-то чистое голубое небо. Еще несколько мгновений она пыталась понять, где находится. А потом Девушка вскочила на ноги. Она всё-таки уснула - и надолго. Теперь до захода солнца ей никак не удастся добраться до Лапы. Вероника выругалась. Как она могла опрометчиво поступить.
Девушка схватила сумку и поспешила в город. Она торопилась и больше не позволяла себе отдыхать. Вскоре начало темнеть. И, хотя Вероника успокаивала себя, что до города уже недалеко, она устала, и больше не могла идти так же быстро как раньше.
- А я ведь даже фонарь с собой не взяла, - вспомнила Вероника, когда на небе зажглись первые звёзды. - И зачем я только позволила себе прилечь? Получу я от Тони по первое число.
Хорошо хоть сегодня было двойное полнолуние. Такое не каждый месяц бывает. Две луны, одна чуть попозже другой, уже успели взойти и теперь освещали Веронике дорогу. Но девушка торопилась. Ещё придется объясняться со стражником у городских ворот, а потом и с Тони, что было намного хуже. Вероника успокаивала себя, что всё будет хорошо. Но тревожное чувство не покидало её.
"От Юрия, что ли заразилась беспокойством?"
Что-то светлое мелькнуло впереди. Вероника испуганно остановилась.
- Заяц, это просто заяц, - прошептала она.
Девушка сделала несколько осторожных шагов вперёд, вглядываясь в темноту. И только сейчас она заметила странное зарево на горизонте.
- Город. Но почему он так странно светится?
Вероника ускорила шаг. Но её путь тут же преградило какое-то животное. Волк. Он зарычал. Девушка испуганно попятилась назад. Волк последовал за ней, сохраняя дистанцию. Вероника боялась отвести от него взгляд. Ей казалось, что как только она это сделает, волк наброситься на неё. Отступая, девушка сошла с дороги, оступилась и с тихим вскриком упала в высокую траву.
Сейчас волк нападёт на неё!
Но этого отчего-то не произошло. Вероника несмело выглянула на дорогу и тут же опять спряталась в траве.
По дороге кто-то шёл. Его очертания напоминали человека. Но Вероника поняла - это дшен: огромный, с большими клыками, обвислой шерстью. Они все такие, одинаково страшные. Не смотря на свои размеры, дшен бесшумно шёл по дороге. Волк же куда-то исчез.
Вероника замерла. Она старалась даже не дышать. В голове билась только одна мысль: "Только бы не заметил". Но дшен остановился как раз напротив неё. Вероника почувствовала на себе его взгляд. "Ужас севера" что-то тихо прорычал. А потом пошёл дальше. Вероника с трудом сдержала вздох облегчения.
"Всё-таки не заметил. Повезло".
Через мгновение этому нашлось объяснение. Со стороны Лесной послышался топот копыт. Это могли быть или нерадивы путешественники, или отряд стражей. В любом случае, предупредить ни тех, ни других девушка не могла. Дшен был всё ещё слишком близко. Конечно, если бы ей вдруг захотелось пожертвовать собственной жизнью ради... Но Веронике не захотелось. Она в испуге осталась наблюдать в траве.
Это всё же был отряд стражей. Они сразу заметили дшена. Кто-то предупреждающе крикнул. В дшена полетел фонарь. Но он почему-то не разбился, а так и остался лежать, прекрасно освещая Веронике место битвы. Дшен злобно взвыл и бросился на всадников. Всё смешалось. Что-то кричали люди. Выл дшен. Ржание лошадей...
Сколько это уже продолжалось?
Сколько это будет продолжаться?
Вероника закрыла глаза. Она не могла на это смотреть. Она даже не могла объяснить почему, просто не могла. Это было ужасно. Странные образы, словно полустёртые воспоминания поплыли перед глазами.
Там тоже кричали люди, выли дшены. Там тоже были лошади. И стражи, много их. Кровь. Почему вокруг так много крови? Зачем её оставили одну? Здесь ведь так страшно. Зачем?
- Ну, ты даёшь, Артур! - чей-то голос вырвал Веронику из забытья.
Девушка открыла глаза. Бой уже закончился. В свете фонаря Вероника с трудом различала усталые лица людей. И хотя она знала всех стражей Лапы, сейчас видела только одного. Там был Артур. Он улыбался какой-то особенной, светлой улыбкой, которая вдруг погасла.
- Оставим его здесь. Что с ним случиться, - ухватила Вероника чью-то фразу.
Мысли путались. Эти странные и ужасные воспоминания и то, что он - Артур - был там, совершенно выбили Веронику из колеи. Она никак не могла заставить себя встать и выйти к людям. Вероника бессильно наблюдала, как Артур вскочил на коня и помчался вместе с другими стражами к Лапе.
И только через несколько минут Вероника всё же вышла на дорогу. Ей было немного страшно. Стражи куда-то умчались, а мёртвого дшена оставили.
"А, что если они его не совсем добили. Нет, это глупая мысль. Страж не может такого допустить. Его долг уничтожать всё зло, что встречается в Северном княжестве. Так записано в Кодексе".
Вероника осторожно подошла к дшену. Тот не пошевелился.
"Похоже, действительно мертв".
Тогда она, немного осмелев, быстро подняла лежащий фонарь и отошла подальше. На самом деле Вероника уже видела мертвых дшенов. Это был единственный раз на её памяти, когда они решились напасть на Лапу. Тогда их было около десятка и стражи легко с ними справились. Неужели дшены опять напали?
Девушка посмотрела туда, где дожжен был быть город. Зарево стало сильнее. В Лапе что-то горело.
Как-то шорох заставил Веронику испуганно обернуться. Что если всё-таки дшен жив. Но это был волк. Наверное, тот самый, что невольно спас ей жизнь. Он подошёл к дшену и завыл. Девушке отчего-то показалось, что горестно.
Но стоять и раздумывать над этим было некогда. Вероника поспешила в город. Теперь, когда у неё в руках был фонарь, она чувствовала себя более защищено. И всё же девушка то и дело прислушивалась к ночным шорохам. Что если тот мертвый дшен был не один?
* * *
А город действительно горел. Горожане с трудом справлялись с пожаром. Возможно, всё было бы проще, если бы в тот самый момент на Лапу не напало около сотни дшенов. К тому времени, как стражи и горожане наконец-то смогли справиться с "ужасом севера", огонь уже гулял во всю. Центр стражей было не спасти. На городской площади уже пылало несколько домов. Огонь подбирался к ратуше...