Пролог.

Вечереет. Капли холодного осеннего дождя барабанят по крышам. Городские улицы, заполнены машинами возвращающихся с работы людей, зажигаются первые фонари, отгоняя подступающий мрак. Толпы пешеходов спешат побыстрее скрыться от сырости в своих уютных и теплых бетонных коробках. Высокий молодой человек с черными, как смоль, волосами и чуть раскосыми зелеными глазами, одиноко брел по тротуару.

Сколько себя помню, всегда любил дождливую погоду. Вспышки молний и раскаты грома завораживали меня еще в детстве. Я мог стоять в тишине и подолгу наблюдать за бушующей на улице непогодой сквозь мутные стекла окон приюта. Моя мать скончалась еще при родах, а отец исчез, оставив меня у порога местного сиротского дома. Жизнь в приюте была невеселой и трудной. Некоторые воспитатели и старшие дети издевались над младшими, проявляя изобретательность. Радостей было немного. Видимо поэтому у меня появилась сильная тяга к чтению сказок и книг в жанре фэнтези и фантастики. Часто я представлял себя на месте главного героя, поэтому редко играл или общался с другими детьми, предпочитая находиться в мире своих грез. Какой сирота не мечтал бы о близких, не так ли? Вот и моей детской мечтой было создать свой прекрасный и интересный мир, в котором у меня будет настоящая семья и мы все будем счастливы.

Годы шли, я вырос, но остался таким же мечтателем. После успешных выпускных экзаменов, поступил на обучение по гранту в один из престижных университетов страны на факультет, где готовят специалистов в сфере разработки видеоигр. Учиться там было не в тягость, ведь я был уже в шаге от своей детской мечты. Выучившись, я был бы в силах создать собственный мир, пусть и виртуальный, в котором смог бы воплотить свои фантазии. После университета я устроился на работу в одну зарубежную компанию, специализирующуюся на разработке современных видеоигр. Устроиться туда было довольно сложно, но все-таки возможно, в отличие от отечественных компаний, где обычно брали тех, у кого были связи. Еще в детстве я понял одну вещь: никто в этом мире не станет помогать тебе просто так, кроме тебя самого. Взявшись рьяно за работу, я сумел зарекомендовать себя находчивым и старательным сотрудником и вскоре стал главой отдела по дизайну виртуальных миров.

Большинство воспитанников приюта не могут найти достойного места в жизни. От отчаяния одни из них спиваются, другие попадают в преступный мир, некоторые и вовсе живут на улице. Однако, несмотря на отсутствие поддержки близких, я сумел выбиться в люди. Компания, где я работаю, выпустила ряд интересных и успешных продуктов игровой индустрии, в разработке которых я принимал участие. Помня о своем одиноком детстве, я старался жертвовать как можно больше денег на нужды других сирот. Все это свидетельствовало о том, что у меня наконец-то началась светлая полоса в жизни. Что же еще нужно для счастья? Разве что создать семью, но с этим у меня пока ничего не выходило.

Несмотря на то, что я мог позволить себе современную игрушку с полным погружением в виртуальную реальность, вот уже третий день я зависал в Warcraft. Это старенькая игра для настольных компьютеров, где события происходили в одноименной вселенной. В фильмах и играх я всегда отдавал предпочтение сюжету. А история и сюжет мира Warcraft могли соперничать по увлекательности с самим "Властелином колец", который был классикой и эталоном жанра фэнтези.

Как часто со мной бывало, находясь в своих грезах, я не заметил, как забрел в какой-то незнакомый дворик. Только хотел развернуться, как меня окликнули:

- Эй, парень, иди сюда, поговорим,- произнес кто-то хриплым, запитым голосом. Под свет одинокого уличного фонаря вышли два маргинала. Глядели на меня эти джентльмены удачи отнюдь не дружелюбно. Оценив ситуацию, я решил молча ретироваться пока не поздно. Однако навстречу мне вышли еще двое.

- Парень, ты что такой борзый? Когда старшие говорят, надо слушаться, - поучительно произнес один из них с безобразным шрамом, идущим через всю левую часть лица и заканчивающуюся у основания шеи. Остальные, поддерживая своего дружка, глумливо загоготали.

Боже, я что попал в какой-то третьесортный боевик? Мда... Как видно, конфликта не избежать. С собой у меня были только пара монет для автомата с кофе, да еще часы с логотипом компании. Я конечно мог отдать грабителям свое имущество добровольно, надеясь, что они меня отпустят. Однако было у меня подозрение, что, не удовлетворившись добычей, представители социального дна могли вымести свою злость на мне. Жизнь в приюте закалила мой характер, поэтому я не собирался сдаваться просто так. Лучшая защита - нападение. Я резко дернулся вперед и носком сапога ударил между ног типу со шрамом. Тот упал на колени, скорчившись и подвывая от боли. Второму, с бритым черепом, заехал по переносице. Бритоголовый зажимая нос тоже рухнул. Тут о себе напомнили двое, которых я увидел первыми:

- Ну все, козел, тебе кранты! - оба вытащили ножи. Такого поворота событий я не ожидал, из-за чего в первые мгновения замешкался. Два бугая быстро оказались возле меня. Я не успел среагировать, как меня резко пырнули в живот. Жгучая боль пронзила все внутренности. Зажимая рану, я свалился на мостовую. Преступники продолжали колоть ножами, пока до их затуманенных яростью сознаний не дошло, что я умираю.

Я лежал посреди улицы, истекая кровью. После такого количества ножевых ранений не выживают. Это я понимал отчетливо и даже удивлялся, что могу еще дышать. Убийцы обшарили мои карманы. Не найдя ничего стоящего, как я и предполагал, очень обозлились. Грязно выругавшись, добавили мне несколько пинков и поспешили убраться. Какая ирония! Цена человеческой жизни - пара монет и недорогие часы! Только жизнь стала налаживаться и вот на тебе! Я горько усмехнулся. Невыносимая боль сковывала мои движения и не мог никого позвать на помощь. Невзирая на мысли о скорой смерти, в голове тлела надежда на чудо, на волшебство.

Конечности холодели, в глазах потемнело. В этот момент я увидел то, что мозг оценил, как предсмертный бред. Перед глазами появилась красивая, зеленоглазая женщина в ореоле света. Сразу после этого сознание погасло.

***

Гея задумчиво глядела на бездыханное тело. Вот из его груди вылетела небольшая, яркая искра. Из рук женщины сорвался зеленоватый пучок света, окутавший ее. Через несколько мгновений все исчезло.

- Необычно. Душа слишком яркая и плотная, непохоже на рядового смертного. Хм... Что что, а умение найти алмаз среди груды камней у нее не отнять. Жаль, что сама я не заметила этого перспективного юношу. Конечно, можно было бы забрать его себе, но уговор есть уговор. Одним больше, одним меньше - философски подумала зеленоглазая красавица перед тем как исчезнуть.

Посреди тускло освещенной улицы в луже крови осталось лежать тело молодого мужчины.

***

После того как все заволокло тьмой, я завис в пустоте. Но вот предметы вокруг начали обретать форму, и я оказался посреди обширного тронного зала с колоннами по бокам. Было довольно темно, создавалось впечатление будто наступили сумерки, а факелы, развешанные вдоль стен, забыли зажечь. Тут я обратил внимание на серебряный трон, что стоял в другом конце зала. Покрытый причудливым узором в виде паутины и стеблей разных растений, он представлял собой произведение искусства. Высокая изящная спинка была украшена бутонами черных роз, а подлокотники сделаны из белой кости. На троне восседала ослепительно красивая женщина. Длинные черные, как безлунная ночь, волосы, бледная кожа, прямая осанка и холодное, аристократическое лицо. На нем выделялись полные алые губы, и глаза, похожие на два черных омута. Красавица молча наблюдала за мной. Говоря начистоту, все это казалось бредом моего умирающего мозга, который вдруг вспомнил тысячи страниц прочитанных мной фантастических романов. Однако, несмотря на это, решив, что молчать дальше будет по крайней мере невежливо, я произнес банальную фразу:

- Приветствую вас. Меня зовут Алексей. А как зовут вас, прелестная незнакомка?

- Тебе еще рано знать мое имя. Докажи, что достоин этого,- улыбнулась она.

Вот это глюк! Сумрачный зал, трон из кости, таинственная атмосфера - все это напоминало мне дешевые американские фильмы фэнтези с банальным сюжетом и бездарными актерами. Что же мне делать дальше? Я решил подойти поближе и рассмотреть эту "королеву". Улыбка на лице красавицы стала еще шире, будто она услышала мои мысли.

Не успел я сделать и шага, как "королева" заговорила:

- Калдораи значит. Что же, не подведи, второго шанса не будет.

И вдруг добавила:

- Кстати, за глюка я обещаю тебе сюрприз, скоро ты им насладишься.

Пока я ошарашенно смотрел на нее, вокруг меня все завертелось и мое сознание в очередной раз погасло.

***

- Ну и как он тебе?

Из тени одной из колонн выступила внушительная мужская фигура, облаченная в темные одеяния и с мечом за поясом. Черты лица незнакомца чем-то смутно напоминали черты лица юноши, что несколько мгновений назад стоял посреди тронного зала. Казалось, это был его старший брат.

- Он не готов: слишком молод и неопытен.

- Да? А мне он показался забавным. Да и молодость эта болезнь, которая очень быстро лечится.

- Он дерзок и не сдержан.

- А, по-моему, он смел и находчив.

- Мальчишка слишком беспечен.

- А что делал бы ты, если тебя внезапно закинули Хаос знает куда?

- Это не оправдание. И ...

- Да, да, да. Я уже поняла, что он тебе тоже понравился.

- Ничего подобного - фыркнул мужчина.

Через некоторое время он спросил:

- Куда ты его отправила?

- Туда - куда хотел попасть он сам. Будет для него дополнительной мотивацией. Повезло, что он не мечтал о каком-нибудь запечатанном мире. Хотя, откуда он мог знать о таких?

- Да какая разница, главное полдела уже сделано. Надеюсь ты ничего не сделала сверх этого? - воин пытливо посмотрел в глаза своей собеседницы.

- Ты же знаешь, мои руки связаны - произнесла девушка невинным голосом.

Мужчина продолжал буравить ее недоверчивым взглядом.

- Ну если только чуточку - виновато улыбнувшись сообщила красавица.

От фигуры незнакомца повеяло угрозой, и в воздухе повисло напряжение.

- Мира, что ты сде... - начал было мужчина, но его перебили.

- Успокойся, Зар! Ничего, что могло бы серьезно повлиять на наш план. Это даже пойдет ему на пользу, - задумчиво закончила собеседница.

- Ну и что ты сделала? - уже без угрозы спросил он.

- Всего лишь немного осложнила ему жизнь.

Зар бросил укоряющий взгляд в сторону девушки. На что Мира, состроив обиженное личико, воскликнула:

- Да он сам виноват, думать такое про меня?!

На это ее собеседник лишь закатил глаза, ему ли не знать насколько она самовлюблённая особа.

***

Глава 1. Пробуждение.

Первым, что я почувствовал, были мягкие прикосновения чьих-то рук. Открыв глаза, я ничего не увидел. Зрение было как будто в тумане, создавалось впечатление, что долго не пользовался им и теперь глаза, непривычные к свету, еще не пришли в норму. Сфокусировав взгляд, я увидел красивое лицо молодой женщины. У нее был чистый лоб, на который спадала длинная челка необычного серебряного цвета, большие глаза, будто горящие изнутри изумрудным огнем, в которых стояли слезы, прямой, аккуратный нос и полные губы ярко алого цвета. Она радостно улыбалась. Я недоумевал - где я, кто эта красивая девушка, и почему она так рада видеть меня, что не сдержала слез от переизбытка чувств. Заметив мой растерянный взгляд, красавица заговорила звонким, как весенняя капель, голосом на неизвестном языке. Я не понимал ее, никогда в своей жизни не слышал подобного языка, хотя сам неплохо владел несколькими. Но видимо от меня и не ждали ответа. Увидев недоумение на моем лице, девушка засмеялась. Смех ее напомнил мне серебряный колокольчик дочери моего друга, который привел ее однажды с собой на работу. Насмеявшись, девушка приблизилась ко мне и поцеловала в щеку. Только тогда я наконец-то заметил, что она кажется мне огромной. Оглядевшись вокруг, я понял, что нахожусь внутри большой пещеры, своды которой скрывались во мраке. В тусклом свете, казалось идущим от самих стен и пола, я разглядел, что лежу на какой-то мягкой, матерчатой подстилке в центре затухающей пентаграммы, вписанной в круг. На ее лучах расслабленно стояли и радостно улыбались высокие мужчины, одетые в разноцветные мантии из явно дорогой ткани. Цветом своих волос и глаз носители мантий походили на ранее увиденную девушку. Маги, как внутренне окрестила их моя фантазия, выглядели сильно уставшими, будто занимались долгой и изнурительной работой. Тем не менее, я не заметил среди окружающих ни одного злого или равнодушного лица. Мужчины начали весело переговариваться между собой на том же певучем языке, на котором разговаривала со мной девушка. Отовсюду был слышен веселый смех, будто люди поздравляли друг друга с радостным событием. И вдруг я заметил, что у всех увиденных мной людей был зеленоватый оттенок кожи и длинные вытянутые уши. Похолодев, решил осмотреть себя, начав с руки. Я с большим трудом поднес свою левую кисть к глазам, отчего-то она отчаянно не желала слушаться. Увиденное погрузило меня в прострацию. Дело в том, что она выглядела как рука ребенка, а точнее - грудного малыша. Все еще пребывая в шоковом состоянии, я заметил, как один из окружающих мужчин повернулся к коллеге. Я обратил внимание на то, что у стоящего ко мне боком мага через всю шею пролегали узкие вытянутые полоски, расположенные сверху вниз относительно друг друга. Эти отверстия доходили до середины шеи и по своей форме сильно напоминали жабры скатов. В этот момент все части мозаики в моей голове встали на свои места, и меня озарила довольно безумная мысль. Если поддаться своей фантазии и допустить подобное, то картина вырисовывалась отнюдь не радостная: я или моя душа, что одно и то же, вселилась в тело ребенка эльфа, или по-другому Калдорая, как говорила та незнакомка в предыдущем бреду. Однако, из-за необъяснимых причин я поселился в тело высшего эльфа, и среди высокорожденных эльфов мне выпал самый наихудший вариант: моя душа вселилась в тело нага. Видимо количество впечатлений превысило определенную планку, и теперь уже детский мозг решил дать спасительную передышку сознанию. Я и не заметил, как крепко заснул.

***

Велиана была убита горем. Ее отец погиб несколько месяцев назад. Он, командир отряда Стражей Глубин, остался отвлекать морского червя, тем самым даруя своим подчиненным шанс на спасение. Никто не знал, как это чудовище заплыло так близко к городу, что на него наткнулась городская стража. Обычно таких монстров отслеживает и загоняет в ловушку внешний патруль, затем несколько отрядов вместе расправляются со зверем, и даже тогда бывают жертвы. Подводный мир жесток и беспощаден, в его темных глубинах обитает множество опаснейших тварей. Против некоторых существ нечего противопоставить даже им, потомкам Детей Звезд. В таких случаях можно только прятаться и молить всех известных богов, чтобы злое создание не обратило внимания и проплыло мимо. Морской червь был гигантским порождением океанской бездны, он возвышался даже над самым рослым нагом будто скала. К тому же этот монстр был слеп, ориентировался только по запахам и колебаниям воды, которые он улавливал своей чувствительной шкурой, покрытой едким ядом. Этот яд был настолько едким, что разъедал даже металл. Чудовище с огромным отверстием в голове, заполненным бесчисленными рядами острых, как кинжал, ядовитых зубов. Эта тварь по праву считалась одной из самых опасных кошмаров глубин. Её единственными слабыми местами были обонятельные рецепторы, расположенные по бокам исполинской головы, и два сердца посередине бронированного туловища. Но повредить рецепторы было только половиной успеха. Ведь червь мог еще и ориентироваться с помощью своего кожного покрова. Даже повредив одно из сердец через щель между пластинами брони, было рано праздновать победу. Морской червь был настолько вынослив, насколько и опасен. Бывали случаи, когда утыканный гарпунами и трезубцами и с поврежденным сердцем монстр успевал перебить всех нападающих перед своей смертью. Фантастически выносливый, безумно опасный и необычайно быстрый для своих размеров, он был почти неуязвим. Народ нагов спасало только то, что число этих тварей было невелико, и водились они в глубоких впадинах, изредка всплывая наружу сеять смерть. И против этого адского порождения вышел ее отец, который не только спас своих подчиненных, но смог предотвратить его нападение на мирных жителей. Витаэль смог увести червя прочь от города к одной из скал. Там, используя всю свою жизненную энергию, он произнес мощное заклятие, обрушившее скалу, и оказался погребен вместе с червем под многотонными обломками. В тот день ее отец стал героем и получил посмертное прозвище "Свирепый". Место вокруг скалы превратилось в подводную пустошь. Яд червя погубил все живое вокруг.

Велиана с матерью смогли пережить это горе в основном благодаря ее будущему братику. Каэлина Звездный Свет, так звали ее мать, была уже на последнем месяце беременности. Отец все-таки успел оставить наследника перед тем как уйти. Появление ребенка было довольно редким событием среди высокорожденных. Это накладывало определенную печать на их поведение. Дитя любили и старались оберегать все представители народа. Любой из них был готов пожертвовать своим бессмертием для спасения жизни ребенка. Но сейчас ситуация еще больше усугублялась отсутствием Источника Вечности. Лишенные постоянной магической подпитки, эльфы начали болеть и терять свое бессмертие. Благодаря случайно найденному природному источнику магии они смогли мутировать, приспосабливаясь к жизни на дне океана, и вскоре стали называть себя нагами. На древнеэльфийском это означало "Дети Глубин". И без того низкая рождаемость, упала до угрожающих величин. Не каждая мать выживала после родов. Все это в конечном итоге привело нагов к грани вымирания.

Роды были тяжелыми. Каэлина не прожила и часа после них, успев перед смертью лишь взглянуть на свое дитя. Велиана с матерью хотели назвать малыша Хиллареном. С языка звезд это переводилось как "сердце леса". Сейчас же младенец был при смерти. Лучшие маги ее величества проводили ритуал единения с природным источником магии. Прямая связь с источником давала шанс на спасение. Хоть и небольшой, но он был. В груди Велианы робким пламенем теплилась надежда. Она истово молилась всем известным и неизвестным богам о спасении единственного родного существа, оставшегося у нее по эту сторону грани. Видно ее молитвы были услышаны. Верховный маг Рамиил Шторм оповестил всех о благополучном завершении ритуала. Велиана, не помня себя от счастья, вбежала в заклинательский грот, в котором проводился ритуал. Посередине, на подстилке из паучьего шелка, лежал красивый младенец. Подбежав, она аккуратно дотронулась до него с намерением взять его на руки. Но внезапно, от ее прикосновения малыш распахнул свои огромные, сияющие лиловые глаза, слишком необычные для детей глубин. Он смотрел на нее с каким-то недоумением, будто его внезапно оторвали от важного дела, не сообщая причины. Вначале Велиана опешила, но потом сообщила малышу, что его зовут Хиллареном, и что у них все теперь будет хорошо, она не даст его в обиду. На что младенец ответил еще более недоумевающим взглядом. Эта ситуация выглядела настолько нелепо, что Велиана не удержалась от смеха и поцеловала братика в пухлую щечку. Тот внезапно начал крутить головой, будто осматриваясь. Его взгляд прошелся по окружающему их гроту, задержался на магистрах, стоящих по краям пентаграммы. Потом он зачем-то решил осмотреть свою руку. Было забавно наблюдать, как малыш пытается поднести свою кисть к глазам. Когда же ему это все-таки удалось, его огромные глаза расширились еще больше. Затем блуждающий взгляд младенца остановился на верховном маге Рамииле и задержался на нем некоторое время. В конечном итоге, видимо устав от осмотра, Хилларен внезапно заснул. Аккуратно подняв его на руки, Велиана спросила у магов о возможности отправиться домой вместе с ребенком. На что те ответили, что Хилларен, на данный момент самый здоровый наг среди их народа, ведь источник магии, пусть и такой небольшой, способен на многое. Они добавили, что следует наведаться к ним через неделю, для формальной проверки его состояния. Поблагодарив от всей души магистров и верховного мага, Велиана поспешила отправиться домой. Теперь у них все будет хорошо, необъяснимая уверенность наполняло ее сердце.

***

Очнулся я в уютной комнате, в которой царили сумерки, разбавленные мягким, голубоватым светом. Я лежал в кроватке с резными спинками, украшенными орнаментом переплетающихся между собой причудливых растений. Кровать, судя по размерам, была рассчитана на ребенка. Потолок в комнате был куполообразным и представлял собой ночной небосвод, усыпанный яркими точками звезд, которые были изображены с помощью маленьких кристаллов. От них и исходило голубоватое свечение.

Лежа в постели и обдумывая свое нынешнее положение, я пришел к выводу, что все не так уж и плохо, как казалось вначале. Да, я решил поверить в реальность всего происходящего, слишком уж все было правдоподобным. Прожить жизнь полную опасностей все же лучше, чем отправляться в небытие или валяться в бреду. Причина моей первой вспышки паники была проста для тех, кто был знаком с историей этого мира. Дело в том, что наги некогда являлись частью народа ночных эльфов, которым правила легендарная королева Азшара. Но во времена ее правления, по непонятным причинам, случилось нашествие демонов Пылающего Легиона. Это привело к разрушению Источника Вечности - великой святыни детей звезд, подарившей им их магию и бессмертие. Закончилось все погружением Источника и прилегающих к нему земель на дно океана. Вместе с землей ушли под воду и населяющие их высокорожденные, ставшие впоследствии нагами. Это все, что я мог припомнить из сюжета моей новой игры - Warcraft. Разве еще то, что через десять тысяч лет после разрушения источника Иллидан Ярость Бури попросит помощи у нагов, которые на тот момент, окончательно мутировали и превратились в змееподобных, гуманоидных существ. Иллидан, как и Азшара, еще одна великая и неоднозначная личность. Среди ночных эльфов многие считали его предателем. Хотя я склонялся к обратному, судя по тому, что успел узнать о нем во время игры.

Но как бы то ни было, рассуждать об истории мира опираясь на сюжет игры было довольно глупо. Никто не мог гарантировать полное соответствие. Поэтому первой целью для себя я поставил познание истории своего народа. В это время в комнату вошла красивая незнакомка, которая первой встретила меня в этом мире. Я решил, что эта красавица является моей матерью, невзирая на то, что выглядела она очень юной. Как мне казалось, объясняется это вечной молодостью эльфов и тем, что определить их настоящий возраст по внешним признакам весьма затруднительно. Подтверждая теорию, девушка взяла меня на руки и начала что-то щебетать на своем мелодичном языке, поминутно целуя в щеки. Признаюсь, это было весьма приятно, несмотря на то, что внутренне я был уже сформированной и взрослой личностью. Тем более, что это был первый человек, ну или не совсем человек, который отнёсся ко мне с такой теплотой. Нежась в объятьях матери, я вдруг осознал, что наконец получил то, о чем мечтал многие годы - я обрел семью. Эта незнакомка за короткий промежуток времени стала для меня близким человеком и ни за что на свете я бы не хотел ее потерять. Поэтому я поставил себе цель: стать достаточно сильным для защиты своей матери от опасностей этого мира.

***

Рамиил Шторм задумчивым взглядом проводил молодую нагиню, уходящую из заклинательского грота с ребенком на руках. Этот новорожденный наг был очень необычен. Начать с того, что Рамиил с братьями уже отчаялись оживить его и собирались прервать заклятие, как сердце малыша вдруг забилось, отбивая размеренный и медленный ритм, будто бы он просто спал. Произошедшее было довольно удивительно, но все-таки не могло впечатлить семитысячелетнего нага. Дело было в другом, а именно в душе маленького нага. По сравнению с душами эльфов представляющими собой огонек свечи, искорка, что зажглась в его маленькой груди напоминала собой небольшой костер. Это было немыслимо, новорожденный имел настолько сильную и яркую сущность, что она заменяла ему собой источник магии, не вынуждая собирать магическую энергию извне. При должном развитии, он мог превратиться в бушующий вулкан магической энергии. Даже сейчас излишки манны, исходящие из молодого тела, помогли магистрам и архимагу быстрее прийти в себя после весьма изнурительного ритуала. С возрастом мощь его источника только возрастет. О дальнейшем Рамиил не смел даже задумываться, чтобы не вспугнуть удачу. Ведь этот ребенок может помочь найти путь спасения всего народа нагов от грозящего ему забвения. Вынырнув из своих размышлений, архимаг истребовал клятву молчания у своих братьев. Информация была чрезвычайно важной и ее раскрытие могло привести к непредвиденным последствиям. Не медля ни секунды, Рамиил ринулся к своей госпоже, королеве Азшаре.

***

Азшара пребывала в мрачных думах. Ее народ медленно вырождался и не было видно путей спасения, кроме заключения договора с одним из Древних Богов. Древние Боги предлагали свою магическую энергию, требуя взамен жертвоприношения в свою честь. Но это было лишь полбеды, ведь в конце концов в жертву можно было бы отдавать своих врагов. Самое страшное было то, что энергия, даруемая такими покровителями, была настолько темной и противоестественной, что со временем пользующиеся ею превращались в безобразных и кровожадных монстров, желающими лишь слепо служить этим богам ради новой порции магии. Еще каких-то три тысячи лет назад такая идея вызвала бы отвращение у королевы, а во времена расцвета ее империи она, лишь презрительно скривив губы, приказала бы повесить наглеца, дерзнувшего предложить такое. Однако, сейчас, видя, как гибнут ее соплеменники, Азшара была на грани принятия предложения одного из Древних. Невеселые раздумья прервал шум. Через пару мгновений двери ее покоев распахнулись и в них стремительно вошел ее самый беспокойный подданный - архимаг Рамиил Шторм, за которым тенью следовал глава ее личной гвардии. Этот параноик, казалось подозревал каждого, не давая никому возможности остаться наедине с властительницей. Происходящее повеселило королеву, ведь даже сейчас, несмотря на отсутствие подпитки Источника Вечности, она оставалась могущественнейшей чародейкой.

Не испросивший позволения, но вошедший, маг упал на одно колено и склонил свою голову в поклоне. В Азшаре, впервые за несколько тысячелетий, проснулось любопытство. Она задумалась над тем, что же так выбило из колеи обычно сдержанного при ней архимага и заставило его примчаться во дворец, не сменив даже заклинательскую мантию. Такая бесцеремонность не была ему присуща.

- Встань, Рамиил, не надо подобострастия, - промолвила Азшара.

- Моя Королева, это лишь проявление уважения. Ведь я и весь наш народ живы только благодаря вам,- глядя в ее глаза, произнес архимаг.

Азшару, как обычно, позабавила смелость и дерзость Рамиила. В конце концов, благодаря этим своим качествам он и стал верховным магом. Несмотря на смятение в душе, Азшара являлась народу в виде величественной, мудрой и непоколебимо уверенной в себе властительницы. Не стоит ее подданным понапрасну тревожиться, пусть они верят в свою королеву и считают, что она рано или поздно приведет их к былому величию.

- Мне стоило бы наказать тебя за твою дерзость, Рамиил. Поведай же наконец, что привело тебя ко мне?

- Моя госпожа, сегодня, по вашему повелению, мы боролись за жизнь новорожденного нага, отец которого отвел угрозу со стороны морского червя нашему городу месяц назад. Шансы на удачное излечение были призрачными, но нам удалось спасти ребенка до того, как он отправился в страну вечных теней.

- Что с его матерью?

- Сожалею, но роды были тяжелыми, и она скончалась вскоре после них.

В глазах Азшары мелькнула боль, еще одна жизнь высокорождённого оборвалась. Рамиил продолжил:

- Мы не смогли ничего поделать, моя Королева. Однако потрясло меня совсем другое.

Азшара внимательно посмотрела на мага. Воодушевленный Рамиил продолжил:

- Мы проводили ритуал единения с источником, дабы использовать последнюю возможность спасти юного нага. И нам это удалось. Но, когда малыш задышал, я и мои братья ощутили колоссальную мощь души новорожденного. Она была настолько сильна, что заменяла ему источник магии, избавляя от вечной жажды. Такое случается впервые за всю историю нашего народа. Вы и сами знаете, до нынешнего времени считалось, что только драконы могут иметь персональный источник магии.

Изящные брови королевы стремительно взлетели, а янтарные глаза широко распахнулись, что свидетельствовало о глубоком удивлении. Рамиил был прав, Азшара и вправду ощущала необычное течение манны, но, погруженная в свои черные мысли, не придала этому особого значения, считая, что где-то поблизости скончался очередной магический морской обитатель.

- Ты прав, мой верный друг, я ощутила колебания эфира. Видимо магия источника пробудила в малыше магическую составляющую его души, которая в прошлом воплощении, скорее всего, принадлежала очень могущественному существу, потому как сумело сохранить часть его силы.

- Это не все, моя Королева: потенциал его источника поистине огромен, если его должным образом развивать, то вскоре по силе малыш сможет превзойти любого из наших магистров и даже меня. Конечно до Аспектов ему далеко, но со временем он может стать чрезвычайно могущественным магом.

Азшара молча обдумывала новость. Аспекты - гигантские драконы, сами по себе являлись средоточиями магии. Она текла по их жилам смешиваясь с кровью, укрепляя их тела и даруя им немыслимую магическую мощь и сопротивление к воздействию извне. Драконы вырабатывали манну одним лишь своим существованием. И частичка этой колоссальной силы может принадлежать ее подданному. Возможно, используя магию своего источника, он найдет способ исцелить нагов и привести их к величию и процветанию. В душе королевы зародилась безумная надежда и непоколебимая решимость воспользоваться шансом спасти своих братьев и сестер. Маленький наг и не подозревал, что он оказался в очень опасном положении. Все стоит держать в тайне, ведь если аспекты прознают о подобном, они могут попытаться забрать или даже убить новорожденного, боясь нарушения баланса сил в мире.

Азшара подняла взгляд на Рамиила и властно произнесла:

- Все держать в строжайшем секрете. Окружить город дополнительным магическим контуром, дабы избежать просачивания магии наружу. Дом малыша окутать защитными и охранными плетениями, и подарите ему последнюю нашу разработку, амулет поглощающий магию. Скажи его сестре, что это лечебный амулет и настоятельно рекомендуется не снимать его даже во время сна. Неустанно следи за уровнем магии в амулете, при переполнении сменяй его на новый, якобы заменяя выдохшийся лечебный камень. Наблюдайте за ребенком и его сестрой днем и ночью, оказывая помощь при любой необходимости. Запомни, ничего не должно случиться с ними. Предоставляйте малышу и его семье все самое лучшее, что мы можем предложить. Когда он подрастет, его образованием займусь лично я. Такая магическая мощь может быть весьма опасна в неумелых руках. Если только один волос упадет с головы ребенка или его сестры... На кону твоя честь и будущее нашего народа, Рамиил,- властно произнесла Великая Королева Азшара. От ее фигуры исходили волны силы, подавляя и заставляя подчиняться.

- Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа. Я отдам свое бессмертие если потребуется. Клянусь, я не подведу вас!

- Можешь идти.

- Пусть магия светится в ваших глазах вечно!

- Пусть ее длань направляет нас.

Впервые, за долгое время, душа Азшары ликовала. Само провидение даровало ей и ее народу призрачный шанс, теперь надо только не потерять его. Она расскажет всю правду о народе нагов мальчику, когда тот вырастет. Пусть он сам решит помогать ли своим соплеменникам, ведь обман рано или поздно всплывет. А если малыш узнает, что его водили за нос... Гнев аспекта страшен, целые континенты могут оказаться в руинах. Даже часть этой мощи может натворить немало бед. Проводив взглядом закрывшуюся за верным архимагом дверь, Азшара воскликнула:

- Договор? Да скорее уж добровольное рабство. Катитесь к демонам, Древние! Вы нас рано списали со счетов. Мы еще покажем величие нагов всему Азероту!

***

Глава 2. Новый дом.

В который раз с затаенным чувством восторга я наблюдал раскинувшийся внизу город с вершины скалы, что возвышалась неподалеку от него. Подо мной в разные стороны сновало множество нагов. Вот проплыл патруль из четырех нагов мужского пола, судя по массивным доспехам из панциря морской черепахи. Под ними возвращалась группа охотников с добычей в виде огромной рыбы незнакомого вида. Из-за поворота скалы выплыли женщины-наги с рулонами паучьего шелка в руках, видимо собрали месячную пряжу с гнездовий. А вот уже стражницы наги, имеющие более изящные доспехи из той же черепашьей кости. Они проплыли по направлению к жилым отсекам внутри восточной скалы. Все ясно - отряд возвращался из ночного патруля.

У места обитания нагов была одна интересная особенность. Несмотря на то, что город и прилегающие к нему окрестности находились на дне океана под толщами воды, здесь было довольно светло. Вода будто бы светилась изнутри. Это свечение тускнело с приходом ночи, казалось солнечный свет сменялся лунным. Если бы подводный город нагов находился где-нибудь на Земле, то его можно было с уверенностью назвать величайшим чудом света. Представьте себе огромный затопленный город, казалось бы, что тут такого? Однако дело было в том, что здесь под многотонными толщами воды существовали пузыри воздуха, внутри которых располагались парки и беседки, в которых отдыхали наги. Главная площадь как раз находилась в одном из таких пузырей. Город представлял собой квадрат со скалами на вершинах, а в центре изумительной красоты дворец, созданный магией из исполинской глыбы камня. Дворец ее величества был сделан в форме пирамиды с квадратным основанием. На протяжении тысячелетий лучшие мастера украшали его, стараясь тем самым выразить свою любовь к королеве. Внешние стены дворца были выполнены из преобразованного магией прозрачного камня оранжевого цвета, оттого жилище королевы казалось сделано из цельного куска сияющего янтаря. Сквозь камень были видны стены, украшенные искусными барельефами. Они повествовали о разных исторических событиях нашего народа. Азшара сделала вход во дворец свободным, чтобы каждый желающий мог увидеть его изящество и красоту. И только на верхние этажи пирамиды, где обитала сама королева, было запрещено входить без позволения. Город и его окрестности окружали сферические барьеры. Я пока не знал их назначения, но логично было бы предположить, что это своего рода защита от подводных хищников.

Внутри дворца, напротив входной арки находилась "Стена Вечных Звезд" на которой были записаны имена великих нагов - героев, ученых, правителей и деятелей искусства. Там же были записаны имена моих отца и матери, Витаэля Свирепого и Каэлины Звездный Свет. По словам сестры, мой отец - герой, он спас наш город от морского червя, немыслимо ужасного и опасного чудовища. Мать же еще при жизни была очень сильной и знаменитой чародейкой, владеющей целительской магией. Она спасла множество жизней. В первые трудные столетия обитания под водой, когда каждый день гибли представители ее народа, Каэлина и горстка ее учениц общими усилиями основали госпиталь для лечения больных и раненых. Его назвали Приютом Звездного Света. Мать бессменно руководила им тысячелетиями до самого своего конца. Она была самым опытным и умелым целителем, отчего в итоге к ее имени добавили Звездный Свет. И в этом мире я оказался сиротой, но в отличие от прежнего, здесь у меня была любимая сестра. Да и все остальные наги относились ко мне очень тепло и ласково, будто к своему родному сыну.

Три скалы из четырех были с жилыми помещениями внутри, а северная представляла собой что-то вроде общего склада и мастерской, в которой трудились представители разных профессий. Но ремесла нагов кардинально отличались от ремесел других народов. Будучи высокорожденными и в совершенстве владея магией, они совершали все свои действия используя заклинания. Каждый работал в той сфере, в которой заклинания удавались ему лучше всего. Из-за сильного дефицита магической энергии наги достигли еще больших высот в плетении заклинаний и тайной магии. Они развили ювелирный контроль над манной. Используя самый мизер, нужный для исправной работы плетения и постоянно модифицируя свои чары, наги искали новые пути уменьшения расхода магической энергии.

Мир Азерота не переставал удивлять меня. Казалось здесь возможно все, стоит лишь захотеть и приложить некоторые усилия. Магия была способна на многое. Начать с того, что я мог менять свой облик для путешествия под водой. Это была врожденная способность всех нагов. Впервые, когда я увидел, как Велиана, которая оказалась моей родной сестрой, переходит в форму для подводного обитания, я не смог удержать вырвавшийся вздох изумления. Ноги сестры превратились в изящный хвост с плавником на конце. Вместо волос на голове и дальше по спине шел изумительной красоты гребень, окрашенный в причудливые цвета. Они у каждого нага были своими. Кожа стала необычайно гладкой, как у дельфинов, но в то же время прочной. Цвет кожи - нежно зеленый. Полоски на шее, принятые мной вначале за жабры, действительно вскоре превратились в них. Эта способность перевоплощения нагов была подобием способности друидов, которые в свою очередь могли превращаться во множество разнообразных зверей. Отличие лишь в том, что друиды для своих заклинаний использовали энергию природы, которая исходила от Мирового Древа, а наги манной, исходящей от Источника Вечности. Способность превращения была изобретена королевой Азшарой, которая впоследствии сумела наделить ею весь свой народ с помощью магии крови, сделав ее врожденной. Все жители города искренне восхищались своей правительницей. Ведь когда случился катаклизм и воды мирового океана хлынули со всех сторон, Азшара сумела защитить своих подданных. Она возвела мощный барьер вокруг выживших, защищая от бушующей стихии. Из оставшейся энергии от взрыва Источника Вечности создала наполненные самоочищающимся воздухом полости в скалах на дне океана, где могли укрыться эльфы, когда барьер падет. Она по праву могла считаться величайшей и искуснейшей чародейкой, когда-либо рождавшейся в этом мире. Даже драконы могли противостоять ей только объединившись. Неудивительно, что наги боготворили свою правительницу. Но те времена остались в прошлом, и она больше не представляла угрозы аспектам. Ведь оставаясь искуснейшей чародейкой, Азшара не могла наполнить большинство своих боевых плетений манной из-за отсутствия подпитки от Источника.

События девятитысячелетней давности имели одно любопытное последствие. Дело в том, что хлынувшая после падения барьера со всех сторон вода закупорила пустоты, наполненные воздухом, и по прошествии времени в каждом из них определился свой уникальный микроклимат.

Первые сотни лет многие эльфы гибли, ведь при дворе Азшары обитали в основном маги-ученые не приспособленные к суровым испытаниям. В итоге от ста тысяч бывших ночных эльфов осталась лишь горстка, численностью примерно в несколько тысяч. Большинство из них были пожилыми. Рождаемость серьезно упала. Дети редко доживали до совершеннолетия, наступавшей примерно к 50 годам. Но несмотря ни на что они сумели не только выжить, но и превратить свои простые гроты в изящные галереи и комнаты для жилья. Высокорожденные научились использовать различных морских обитателей, а также морские растения для своих нужд. А морской облик серьезно помогал нагам в защите от хищных порождений океанской бездны.

Я оказался единственным ребенком, родившимся за последние 30 лет. Вследствие чего все внимание взрослого населения было приковано ко мне. Меня с сестрой ежедневно во время перерывов от работы посещали разные наги, которые приносили с собой что-то в виде подарка или угощения. Каждый из них, казалось считал меня своим близким родственником. Порой мне казалось, что женщины готовы разорвать меня на части, не поделив между собой. Однако я был рад такому отношению. Несмотря на многие трудности, я редко мог увидеть расстроенного нага, как будто они никогда не унывали и с надеждой смотрели в будущее. Не знаю то ли от природы они были такими жизнерадостными, то ли этому послужило что-то другое. Все общество казалось мне большой дружной семьей, где каждый был готов прийти к тебе на помощь. Видимо испытания, выпавшие на долю моего народа, сплотили и закалили этих бывших индивидуалистов.

Как я понял, и позже это подтвердила сестра, Велиану освободили от работы, чтобы она могла воспитывать меня. Первые свои знания о жизни, языке и письменности нагов, о мире вокруг и о прошедших событиях я узнал из ее уст. От нее же я узнал, что город, в котором живут бывшие ночные эльфы, назывался Назжатар. А наречие, на котором они говорили - назжа. Я научился бегло говорить на нем, когда прошло около года со времени моего переселения в этот мир. Это было не трудно, учитывая мое взрослое сознание. К пяти годам я уже знал рунный алфавит и мог свободно писать и читать на нем. Велиана и все остальные наги были шокированы моей скоростью обучаемости и жаждой знаний. Это был действительно нонсенс для высокорожденных. Из-за своего бессмертия большинство эльфов оставались инфантильными вплоть до, а некоторые и после, своего совершеннолетия. Земные люди в таком возрасте обычно уже считались пожилыми. Хотя наги больше не являлись теми бессмертными и оттого беспечными ночными эльфами, продолжительность их жизни все равно намного превосходила продолжительность жизни многих других народов, включая дворфов и гномов. Причина моей одержимости знаниями была проста: я понимал, что времени до основных событий в остальном мире остается все меньше, поэтому старался как можно быстрей обучиться всему, чему можно. Иначе мне будет трудно выжить в будущих катаклизмах. Конечно же, я мог не слишком напрягаться и просто переждать события в Назжатаре, но у меня были свои цели. Буду ловить рыбу в мутной воде. Да и если честно, не хотелось допускать гибели своих соплеменников и невинных жителей Азерота. Возможно я глупец, не знаю. Время покажет...

И вот я наконец увидел то ради чего приплыл на эту скалу в такую рань. Вдали показались неясные силуэты. Через некоторое время они выросли в огромных скатов, несущих на своей спине кого-то. Тем временем наги, еще недавно сновавшие внизу, куда-то испарились. На их место выплыла гвардия королевы и образовала некую колонну с самой Азшарой в конце. Наконец неизвестные гости подплыли достаточно близко, чтобы можно было их рассмотреть. Это были существа, напоминающие собой рыбу с ногами и руками. Руки у них были крупными и трехпалыми, ноги же напоминали собой ноги куриц. Рот был широким и весь заполнен множеством мелких и острых зубов. Глаза большие, ярко желтого цвета с вертикальным зрачком. На спине был редкий гребень из плавников. Тела гостей были покрыты чешуей голубого или зеленого цвета. Судя по одеяниям и предметам, которые держали в руках эти рыбо-люди, цвет чешуи определял род занятий. Так "голубые" были одеты в балахоны и держали в руках посохи, украшенные разными драгоценными камнями. А "зеленые" же были крупнее своих собратьев и поголовно упакованы в доспехи из кости неизвестного мне морского обитателя. В руках они держали копья и небольшие щиты. Судя по внешности это были мурлоки, разумные подводные жители Азерота. К сожалению, больше о них мне ничего не было известно.

Процессия проплыла до конца колонны и остановилась перед королевой. Вперед на самых крупных скатах выплыли трое гостей. Двоих я разглядел еще когда они подплывали, а третьего увидел только сейчас. Видимо он был посередине колонны и его закрыли от меня другие рыбо-люди. Один из тройки был гигантом по сравнению со своими соплеменниками. Чешуя темно зеленого цвета, массивные доспехи, широкий тарч и огромное копье в руках ясно свидетельствовали о роде его деятельности. Судя по всему, это был крупный военачальник или военный советник. Справа от него и по центру для всех находился тот, которого я не смог разглядеть вначале. Богатые одежды, золотая чешуя, глаза пронзительно голубого цвета и аура власти, окружавшая это существо убеждали любого, кто с ним встретился: перед ними правитель. Последний из тройки был в голубом балахоне и держал в руках посох, украшенный огромным белым жемчугом. Обвислые плавники на спине, обесцветившиеся от времени глаза, сгорбившееся тело - все это свидетельствовало о глубокой старости гостя. Однако никто не мог назвать его тщедушным старикашкой, ведь от него расходились волны скрытой силы. Напротив них, безупречная в своей красоте, изваянием застыла Азшара. Даже отсюда, со своего места наблюдения, я чувствовал мощь ее ауры. Она буквально давила, заставляя опустить голову и встать перед ней на колени. Мда, что же тогда творится вблизи нее? Вот что значит правительница с десятитысячелетним стажем. Главное не говорить так Азшаре, может обидеться. Да так, что все вокруг будут умолять простить их, хотя они ничего и не совершали. А ведь со мной она была более живой и не такой грозной. Более того, когда я впервые встретил ее, она показалась мне всего лишь хрупкой девушкой...

***

Ретроспектива.

Шел уже пятый год моего пребывания в этом мире. Я никак не мог нарадоваться своей новой жизнью. Да к тому же детское тело не давало унывать. Меня начали обучать воинскому искусству еще с трех лет. Хотя обучать это громко сказано, скорее играли со мной в разные игры, где развивалась ловкость, скорость, меткость и другие полезные качества воина. Несмотря на то, что я просиживал за свитками и воинскими тренировками дни напролет у меня оставалось довольно много свободного времени. Тогда я плавал по всему городу, любовался видами, наблюдал за косяками разных рыб, проплывавших мимо защитного купола. Интересно было наблюдать смену времен года под водой. Ближе к зиме океан за куполом холодел. Длинные косяки рыб, стаи разноцветных медуз, стаи китов и дельфинов, и еще множество разной живности покидало эти широты, мигрируя в более теплые края. Морские хищники уплывали вслед за своим кормом. Зимой жизнь за куполом замирала, редко можно было увидеть проплывшего мимо морского обитателя. В такие дни охотники часто возвращались с пустыми руками, и мы опустошали запасы предусмотрительно сделанные летом. С приходом весны жизнь заново просыпалась. Приплывала назад вся живность. Водоросли и другие растения начинали цвести. Наставала пора брачных игр у животных. Весна была самой живой порой. К лету все более-менее успокаивалось. Но все это происходило за пределами купола, внутри же была постоянная теплая температура. К сожалению, меня не выпускали за пределы защитной сферы, объясняя это моей беззащитностью. Думаю, так меня мотивировали к еще более усердному обучению.

В остальное время я смотрел как работают другие наги и, понимая, как нелегко живется моему народу, старался помочь в меру своих возможностей. Но из-за возраста меня не допускали ни к чему серьезному, поручая всякие пустяки, выдавая это за чрезвычайно важную работу. Возможно ребенок и купился бы на такую уловку, но мое сознание было сознанием взрослого человека. Как бы то ни было, порученные мне дела я выполнял со всем тщанием. В быту наги пользовались многими дарами океана. Так из костей и панцирей морских обитателей делали кухонную утварь, доспехи и мебель очень высокого качества. Из особого вида водорослей плели прочные веревки. За время своего обитания на дне океана мой народ успел приручить множество морских тварей. Так появился паучий шелк, который добывался из гнездовий морских пауков. Я крайне удивился, когда услышал о существовании последних. Эти пауки, размером с кошку, напоминали своим видом скорее рыб с множеством ног. Благодаря своим широким лапам под водой они передвигались довольно быстро. А их паутина была чрезвычайно прочна, но в то же время ее нити были приятными на ощупь и почти невесомыми. Пауки чаще всего обитали в скалах, где организовывали свои гнездовья, ловя в свои сети зазевавшихся морских обитателей. Особенностью этих пауков было то, что они могли плеваться паутиной, опутывая и приклеивая жертву к скалам. Поэтому охотники использовали их вместо собак. Одновременный плевок нескольких пауков в разные части тела жертвы мог обездвижить и крупную цель. В быту использовали морских черепах. Огромные, они иногда достигали десяти метров в длину. Их использовали как тягловую силу при перетаскивании крупных и тяжёлых вещей. Чернила осьминогов использовались для создания краски. Жемчуг, который добывали из ракушек, служил не только как украшение, но и использовался в магических ритуалах, так как он мог аккумулировать манну. Были еще крабовые и рыбные фермы, также угодья, где выращивались некоторые виды съедобных водорослей. Был приручен особый вид дельфинов, использовавшихся воинами в боевых целях. Дельфины имели длинный острый рог и напоминали внешностью нарвалов. Со времени их приручения внешняя стража стала нести гораздо меньше потерь.

Сейчас, устав от чтения свитков, я праздно плавал по городу, предаваясь размышлениям. Проплывая мимо одного из домов, я заметил девушку. Наги вообще имели очень привлекательную внешность, но эта нагиня создавала впечатление розы, попавшей в букет ромашек. Была еще одна странность: ее лицо было мне незнакомо, и ее глаза - они были необычного янтарного цвета. Их бы я точно запомнил. Вынырнув из своих размышлений, я заметил, что девушка не замечает проплывающую над ней черепаху, которая везла какой-то груз. Эти весьма умные создания не нуждались в наезднике. Наги могли отдавать им распоряжения ментально, и что весьма удивительно, черепахи понимали их. Недавно я освоил мыслеречь. Сейчас как раз подходящий момент использовать новые навыки. Я решил связаться с незнакомкой и предупредить ее о возможной опасности. Обычно этот метод передачи информации осваивается нагами ближе к первой сотне лет, так как для его использования требуется взрослый развитый разум. Однако, у меня не получилось связаться с красавицей. Будто ее и не существовало на самом деле. Такое случалось со мной впервые, оттого я ненадолго замер в растерянности. Про такие случаи мне никто не рассказывал. Пока я размышлял над очередной странностью, черепаха внезапно дернулась и один из тюков на ее спине развязался и из него выпал обломок строительного камня величиной с крупный арбуз. Время замедлилось. Я видел, как под воздействием силы тяжести камень медленно и неумолимо приближался к голове очаровательной незнакомки. Понимая, что кричать под водой бесполезно, дернулся в ее сторону стараясь убрать ее с траектории падения обломка. Несколько метров разделяющие нас я преодолел за считанные мгновения. Врезавшись в девушку, по инерции проплыл вместе с ней пару метров. Время вдруг возобновило свой привычный бег, а с этим пришла ноющая боль по всему телу. Кожу над солнечным сплетением жгло, как от горчичного пластыря. Кое-как придя в себя, я взглянул на девушку. Мы все еще были в обнимку. Та в свою очередь с интересом изучала меня. Под ее взглядом я внезапно смутился. Отстранившись, я подумал:

- Что за невоспитанное молодое поколение пошло?! Мало того, что по сторонам не глядят, но и когда спасаешь их вместо благодарностей пялятся на тебя, как будто дырку взглядом хотят просверлить.

Девушка улыбнулась. На миг мне даже показалось, что она смогла прочитать мои мысли. Да нет, бред. Без моего разрешения, да и так чтобы я, наг, этого не заметил... На такое способны лишь мастера ментальной магии. Как ни посмотри, но эта хрупкая незнакомка никак не тянула на таких грозных монстров. Вдруг я услышал в голове мысли:

- Прошу прощения за свою невежливость. Спасибо, что спас меня от неминуемой гибели.

Хотя я и не смог уловить в ее мыслях ничего кроме веселья и благодарности, но каким-то шестым чувством ощущал тщательно скрытую иронию. Подозрительно посмотрев на нее, решил отделаться стандартной фразой:

- Каждый на моем месте поступил бы так же, - но не выдержав, засыпал ее ворохом вопросов - А как тебя зовут? Почему у тебя янтарные глаза? Что ты здесь делаешь в одиночку? Почему я не мог связаться с тобой мысленно? Где ты живешь? Я тебя ни разу не видел, хотя знаю почти каждого нага. А у тебя есть парень?
Осознав последнюю мысль, я осекся и обрадовался тому, что наги не краснеют. Иначе я бы сейчас напоминал собой помидор. До попадания в это тело я был весьма любознательным, но оказавшись в этом мире, мое любопытство выросло до неимоверных размеров. Не знаю, что послужило этому: детская любознательность или что-то еще, но я буквально засыпал вопросами старших. Тем временем, улыбка девушки стала еще шире, и она начала неспешно отвечать на мои вопросы:

- Какой любопытный. Зовут меня Азшара,- да нет, скорее тезка - А почему у тебя лиловые глаза? - ну что за еврейский ответ?! - Проверяла тебя. Потому что я не захотела этого,- нет, не может этого быть - Не видел ты меня, потому что живу я во дворце и редко выхожу наружу, - все, приехали - А парня у меня нет. И мне интересно: почему ребенок спрашивает про такие вещи? - она ехидно посмотрела на меня.

Она - королева. Ну кто еще может жить во дворце кроме королевы и ее слуг. Да и такого чертовского совпадения просто не бывает: имя, цвет глаз, сильные способности в ментальной магии - все указывает на это. И что мне делать? По идее я должен упасть на колено, склонить голову и просить прощения. Но дело в том, что мне категорически не хотелось этого делать. Да и королева никак не реагирует, хотя, я уверен, сейчас читает мои мысли. Что же, в таком случае нет необходимости в серьезной смене поведения. Поражаясь своей нахальностью ответил:

- Ну это ненадолго. Расту я быстро, как вы видите. А что за проверка?

- Твои действия в случае опасности, угрожающей другому нагу.

- И как? Я прошел?

- Ты без долгих раздумий бросился помогать. Я рада твоему выбору.

- А что я мог сделать еще?

- Ну ты мог бы просто позвать кого-нибудь на помощь, все-таки наги довольно сильны физически в своей морской форме. Камень мог лишь поранить меня. Хотя нет, не мог.

- А что за ускорение? Время будто замедлилось для меня, а сам я стал чрезвычайно быстрым, хотя и болит все тело теперь.

- Ты инстинктивно ускорил течение манны в своем теле, из-за чего смог быстрее двигаться и думать. А болит твое тело из-за того, что твои магические каналы были еще не готовы для такого.

- А что ...

Конец ретроспективы.

***

Я еще многое узнал в тот день, но увы начать осваивать магию было не суждено. Азшара сказала, что стоит подождать еще по крайней мере лет пять до того, как мои каналы окончательно окрепнут.

Тем временем взаимные расшаркивания между правителями закончились, и вся процессия потянулась во дворец. Внезапно, я услышал позади себя шорох. Обернувшись, увидел летящий в лицо кинжал...

***

Глава 3. Воспоминания.

Король мурлоков с непроизносимым именем и его советники прибыли в Назжатар для заключения союзного договора между двумя народами. В связи с этим королева повелела населению города не покидать своих домов во избежание эксцессов. Однако кое-кто решил пренебречь приказом королевы. Натаниэль наблюдал за стоящим к нему спиной Хиллареном. Он, как один из лучших воинов-магов ее величества, был приставлен Азшарой присматривать за непоседливым юношей. На данный момент Хилларен был единственным ребенком среди нагов. Вследствие чего большинство взрослых нагов взяло над ним незримую опеку. Совсем еще юный наг был гением. В свои десять лет он уже умел читать и писать на высоком языке (прим. Автора: имеется ввиду изначальный язык эльфов, на котором обычно говорили только высокорожденные, остальные же ночные эльфы разговаривают на более современном его диалекте и назже.) Сочинял причудливые и интересные рассказы. Иногда произносил такое, что изумляло даже почтенных мудрецов. Хилларен частенько побеждал в философских спорах со взрослыми нагами. Даже не верилось, что перед тобой просто мальчишка! Однако, Хилларен часто мог ляпнуть такое, что все сомнения о его возрасте исчезали. Так что это был просто умный не по годам ребенок, и это радовало Натаниэля.

За последние сотни лет дух нагов серьезно упал. Многие устали от постоянного выживания и жажды магии, это подтачивало их волю к жизни в течение тысячелетий. В народе начали появляться идеи о добровольном уходе за грань. Натаниэль понимал, что нагам нужна была цель ради которой стоило бы жить. Им требовалось знамя. И этим знаменем стал Хилларен. В последние годы многие стали чувствовать себя гораздо лучше и воспряли духом. Своей бесконечной энергией Хилларен смог расшевелить их общество. Не проходило и месяца как он не совершал очередное представление, которое потом еще долго со смехом обсуждали между собой наги. Его шалости не были обидными, все они были направлены на раззадоривание публики. Помня об уме юного нага, Натаниэль подозревал, что тот устраивает эти проделки не ради праздного веселья. Одной своей выходкой Хилларен смог разжечь в душах нагов потухшую было надежду. Даже сам Натаниэль проникся и поверил в мальчишку. Воспоминания унесли воина в один из дней, который начинался также, как и многие до него...

***

Ретроспектива

Натаниэль, как и все остальные наги, с утра получил приглашение на какое-то представление, устраиваемое Хиллареном совместно с магами. В приглашении зачем-то было указано захватить с собой какой-нибудь небольшой сувенир собственного изготовления. Направляясь в сторону дворца, где должно было проводиться зрелище, Натаниэль гадал, что же на этот раз придумал этот маленький наг? Да еще и смог как-то привлечь к этому магов и королеву. Приплыв на место и сменив облик, воин зашел в зал для церемоний. Натаниэль не смог сдержать удивленного вздоха. Такого столпотворения он не видел очень давно. Зал был буквально забит калдораями. Но при этом царила гробовая тишина. Удивившись этому, Натаниэль окинул взглядом окружающее пространство. Причина такого поведения нагов моментально нашлась. В другом конце зала, окруженная пустым пространством Азшара величественно восседала на троне. Никто не решался прервать молчание в присутствии королевы. Натаниэль глазами отыскал своих друзей и направился в их сторону. Поприветствовав всех, конечно же с помощью мыслеречи, он поинтересовался, когда же начнется представление и что оно будет из себя представлять. Оказалось, что никто не знал подробностей. Все получили приглашения, где было указано лишь время и место проведения мероприятия. Мысленно переговариваясь между собой, они стали ждать. Внезапно все взгляды обратились на двери зала. Повернув голову, Натаниэль увидел Хилларена, идущего к центру зала, в сопровождении магов. Дойдя до середины, он заговорил. Звонкий детский голос, усиленный магией, зазвучал под стенами дворца:

- Приветствую всех! Сегодня я позвал вас, чтобы познакомить с одной историей. В этом мне будут помогать наши уважаемые маги: магистр магии иллюзий Леантос и его помощники Зелетель и Коларон. И, конечно, ничего не состоялось бы без нашей несравненной королевы! Так что я выражаю свою искреннюю признательность вам, единственной в своем роде Азшаре! - и этот проказник отвесил поклон в сторону королевы.

Обстановка стала более разряженной, на лицах нагов появились улыбки.

- Итак, давайте начнем!

Внезапно погасли все магические светильники. Зазвучала приятная мелодия. В центре зала на расстоянии нескольких метров от пола появилась иллюзия, которая изображала небольшое поселение с высоты птичьего полета. Создавалось впечатление будто это был разведчик. Калдораи обычно использовали разных летающих животных для разведки местности. С помощью заклинания они могли видеть все их глазами. Затем изображение приблизилось, показывая каких-то существ. Больше всего они походили на врайкулов. Отличия были только в росте и цвете кожи. Существа были невысокими, не выше двух метров. Их кожа была светлого цвета. От магистра Леантоса пришло ментальное сообщение, что этих неправильных врайкулов зовут "людьми". Тем временем люди работали, весело переговариваясь между собой, или же тренировались. Каждый из них улыбался, было понятно, что все они счастливы. Непонятно было лишь одно - почему все люди разговаривали на языке нагов? Немного подумав, Натаниэль пришел к выводу, что это было сделано для того чтобы окружающие могли понять, о чем идет речь. Иллюзии вновь сменились, показывая детенышей врайкулов, которые беззаботно играли. При виде детей на лицах нагов появились счастливые улыбки. Внезапно зазвучала тревожная музыка. В ворота селения ввалился полуживой гонец с мрачными вестями. На их земли вторглись враги и уже успели захватить несколько окрестных селений, казнив всех жителей. На лицах окружающих людей появились страх и тревога. Дослушав гонца, вождь селения объявил сбор всех мужчин, от стариков до безусых юношей. Изображение меняется. Из ворот селения колонной выходят вооруженные люди. В селении остаются лишь маленькие дети, женщины и младший сын вождя, который с непониманием смотрит на отца.

- Отец, почему ты оставляешь меня в селении? Ты считаешь меня недостойным идти с тобой в бой? - с обидой в голосе восклицает мальчишка.

- Сын, неужели ты думал, что будешь прохлаждаться тут, пока мы проливаем кровь на поле боя?! Я оставляю тебя, чтобы ты защищал детей и женщин, что останутся дома. Или я ошибся, возлагая на тебя такую ответственность?! - вождь строго посмотрел на своего сына.

Ошарашенный мальчишка под насмешливыми взглядами окружающих начинает судорожно оправдываться, пролепетав, что у него в мыслях ничего такого не было.

- Ну что же, я знал, что не ошибся в тебе - при этих словах парень засиял, будто начищенный клинок, - Оставляю тебя за главного, Бран. Не подведи меня!

- Я не подведу тебя, отец - с этими словами Бран крепко обнимает отца.

Дальше сменяются иллюзии, показывающие о смене дней. Лица людей в селении с каждым днем становятся все мрачней. Ничего не понимающие малыши с тревогой смотрят на взрослых. Зазвучала мрачная музыка, изображение сменилось, показывая огромную армию, подошедшую к селению. Вперед выходит глашатай армии.

- Откройте ворота и тогда может быть мы сохраним вам жизни - с издевкой заявляет он.

Внезапно ворота открываются и на лицах солдатов появляются презрительные улыбки, отовсюду летят издевательства. Из ворот выходит четырнадцатилетний мальчишка, и под удивленными взглядами ворота вновь закрываются. Юнец подходит на расстояние полета стрелы.

- Я вызываю вашего предводителя на суд чести! - звонкий еще детский голос разрезает окружающую тишину.

Среди солдатов появляются издевательские смешки, в адрес мальчишки звучат оскорбления. Однако вдруг все замолкают. Из рядов противника выходит огромный воин, в дорогих доспехах и с огромным мечом двуручником.

- Что ты сказал малец? - мощный, привыкший повелевать, голос разносится над будущим полем боя.

- Я вызываю тебя на суд чести! Если я выиграю поединок, то ты повернешь свою армию назад и больше никогда не придешь в наши земли.

Гулкий смех раскатывается по окрестностям.

- Зачем мне это нужно, мальчик? Я император, а не гладиатор. Моя армия сметет вас как букашек.

- Не думал, что воин победивший моего отца окажется всего лишь бесчестным и трусливым псом, прячущимся за спинами своих солдатов.

От этих слов предводитель вражеской армии пришел в ярость. Слетев с коня, в окружении телохранителей он пошел в сторону юнца.

- Я принимаю вызов! В круг, сопляк! Никто не смеет обвинять династию Мериверов в трусости. Сначала я убью тебя, а потом и всех жителей твоего селения! Слово Императора!

Телохранители образовали широкий круг, стоя лицами наружу, чтобы шальная стрела, прилетевшая со стороны стены селения, не смогла добраться до их господина.

- Я дам тебе шанс, щенок. - с этими словами, император захватчиков воткнул свой двуручный меч в землю и вытащил из-за пояса кинжал.

Не медля ни секунды, мальчишка ринулся в его сторону. Меч в его руках был слишком тяжел для него. Несколько неумелых выпадов ушли в пустоту. Умелый воин спокойно уклонился от них. Перестав играться с ним, враг пнул мальчика в живот, из-за чего тот отлетел на несколько метров и свалился на землю.

Вдруг на весь зал прогремел голос магистра:

- Успокойтесь!!!

Натаниэль и сам не заметил, как выхватил кинжал и начал формировать смертельное плетение в левой руке, готовясь убить тварь, что ударила ребенка. Оглянувшись он увидел, что в этом он не одинок. Окружающие его наги выхватили свое оружие, а воздух буквально звенел от боевых заклинаний готовых уже слететь с рук их создателей. Постепенно все более или менее успокоились и продолжили смотреть. Лишь королева оставалась невозмутимой, хотя ее янтарные глаза полыхали пламенем гнева.

- Я даже не стану добивать тебя. Трубите наступление - воин начал уходить в сторону своей ставки.

- Уже уходишь, трус? - хриплый голос раздался со стороны поднявшегося Брана. Было видно, как ему больно. Полусогнутый от боли, опираясь на свой меч, он с вызовом смотрел в сторону своего врага.

Натаниэль услышал скрип своих зубов, сжатых до предела от еле сдерживаемой ярости.

Заинтересованно посмотрев на юнца, император молниеносно приблизившись к нему, ударил в лицо кулаком в перчатках из жесткой кожи, сломав мальчику нос. Схватив его за волосы и не давая ему завалиться назад, он добавил ногой в живот. А когда тот согнулся, добил ударом по хребту.

Отовсюду послышались проклятия, наги в напряжении вновь схватились за рукояти недавно извлеченных оружий.

Воин повернувшись вновь зашагал в направлении своей армии, его телохранители потянулись за ним. Но вдруг они услышали тихий хрип:

- Стоять.

Повернувшись, правитель и его воины изумленно глядели на шатающегося, еле стоящего на ногах парня. Он был весь в крови, вытекающей из разбитого носа. Левый глаз затек. Сам он стоял в полусогнутом положении. В глазах предводителя и солдатов появилось уважение.

- У тебя стальная воля, парень. Сдайся и переходи на мою сторону, такие люди мне нужны. Твоих подданных я пощажу, они станут слугами уважаемых людей.

- Никогда!..

-Чтоо?!

- Отец оставил мне свободных людей. Я не допущу, чтобы они стали слугами.

- Глупец, ты погубишь не только себя, но и остальных! Одумайся!

- Ты пришел завоевывать тех, кого даже и не знаешь. Ты называешь людей, за которых я в ответе моими подданными. Глупец. Это Север. Здесь каждый сам выбирает себе предводителя и всегда волен уйти, если захочет. У северянина есть только два сокровища: свобода и честь. Здесь не живут слабые духом. Мы не боимся умереть. Наши отцы и братья ждут нас в Небесных Чертогах. Зря ты пришел к нам, чужеземец.

В это время ворота селения распахнулись и из них выбежали женщины, девушки, старики и дети. Телохранители вождя напряглись, но он приказал им не двигаться. Толпа подбежала и встала за спиной мальчишки. Каждый из них взял то, что попалось под руку. Вилы, серпы, топоры, столовые ножи, даже камни. В глазах людей была решимость отдать свои жизни подороже.

Увидев малышку в коротком платьице и с небольшим камешком в руке, которая с ужасом и решимостью смотрела в сторону врагов, Натаниэль не выдержал. С его руки сорвалось плетение семени ядовитого плюща. Оно проникало в тело противника, прорастая внутри него и обрекая на медленную и мучительную смерть. Со всех сторон летели боевые плетения в парящие под потолком иллюзии. Внезапно отчетливо прозвучал спокойный голос королевы:

- Тихо! - невидимая сила надавила на плечи разошедшихся. Некоторые даже свалились на колени. Услышав приказ королевы, разбушевавшиеся наги сразу же успокоились. Когда ушла давящая тяжесть, Натаниэль зябко передернул плечами. Мощь королевы впечатляла. Тем временем просмотр возобновился.

Предводитель захватчиков некоторое время глядел в глаза стоящих перед ним людей. Затем молча склонил голову признавая поражение в поединке. Повернувшись, император зашагал к своей армии.

- Трубите отход. Мы возвращаемся.

Горстка людей, еще веря происходящему, растерянно наблюдала как огромная армия, повернув свои построения, уходит прочь. Но вот на их лицах появляется радость. Они начинают ликовать.

Изображение сменяется. Огромный роскошный шатер. Везде видны изделия из золота и серебра. Пол устлан шкурами разных зверей. В середине палатки стоит стол. За ним принимают пищу уже знакомый Меривер и очень сильно похожий на него человек, скорее всего его сын.

- Отец, почему мы отступили. Ведь ты мог приказать, и наши солдаты смели бы этих варваров без малейшего усилия.

Под тяжелым взглядом правителя, парень стушевался.

- Сын, ты мой преемник и будущий император. Запомни, Слово Императора нерушимо. Я проиграл.

- Но ведь ты сам сдался, отец! - сын с непониманием смотрел на Меривера старшего.

- Наш род - это род воинов и завоевателей. Больше всего мы ценим в людях честь и мужество. На том поле я встретил достойного противника, пусть это и были лишь мальчишка и горстка женщин с детьми. Запомни сын, если ты сможешь заручиться доверием таких людей, у тебя не будет подданных преданней чем они. Если хотя бы треть моей армии состояла бы из северян, то уже давно весь мир лежал бы у моих ног.

Изображение вновь сменяется. Перед глазами нагов предстает давнее селение на улицах которого кипит жизнь. По лицам людей можно понять, что прошло уже несколько лет. Вчерашние мальчики и девочки, отчаянно защищавшие свой дом и свободу, превратились в молодых мужчин и женщин. А по улицам, как и раньше бегала счастливая детвора. На этом постепенно иллюзии растаяли в воздухе и в зале вновь стало светло. На лицах окружающих нагов Натаниэль увидел счастливые улыбки. Он и сам чувствовал себя умиротворенным.

- Прошу минуту внимания - звонкий голос Хилларена разнесся под сводами зала - мы показали вам эту историю чтобы убедить вас не терять присутствие духа. Вы не сдавались на протяжении девяти тысяч лет, что же изменилось сейчас? Если вы добровольно уйдете, это будет предательством всех тех нагов, которые умерли до этого дня, давая вам шанс выжить! Соберитесь! Мы наги. Мы выжили там, где другие сложили бы головы. Испытания только закалили нас, сделав сильнее. Неужели вы опустите руки? Если вы это сделаете, то я буду считать вас трусами. И что, позабыв о чести, вы выбрали самое легкое решение своей проблемы!

Одобрительный гул, после пламенной речи Хилларена, показал, что его слова нашли отклик в душах нагов. Ведь все они прошли очень сложную селекцию за эти тысячелетия. Остались только самые упорные и упрямые. Посмотрев на королеву, Натаниэль увидел задумчивое выражение на ее лице. Но его опять отвлек Хилларен.

- Переходим ко второй части нашего сегодняшнего мероприятия. Итак, вы все принесли сувениры? Поднимите их над головой! - в воздух взлетели тысячи рук, держащих статуэтки из разных материалов, ракушки, кинжалы, амулеты и многое другое.

- А теперь подарите их соседу справа, обязательно сопроводив какими-нибудь приятными словами.

Наги начали кто смущенно, кто торжественно, а кто радостно дарить друг другу безделушки. Отовсюду зазвучали смех и слова благодарности. Повернувшись, Натаниэль увидел Талейлин, которая тоже служила в гвардии королевы. Она с ожиданием и весельем в глазах смотрела на него.

- Дарю этот небольшой кинжал, вырезанный из клыка глубоководной акулы, самому очаровательному воину, которого я знаю, - поборов смущение, с улыбкой произнес Натаниэль.

Талейлин со словами благодарности, смущенно приняла подарок. Тем временем зал понемногу успокаивался.

- Все получили подарок? Кого пропустили? Что, никого? А как же насчет вас, королева? - спросил Хилларен.

Все взгляды обратились к трону. Азшара улыбнулась и развела пустыми руками. Так как никто из ее подданных не решался нарушить личное пространство правительницы, образовался полукруг на расстоянии нескольких метров от нее. Вследствие чего никто и не подарил ей сувенира.

- Айяйяй, неужели никто ничего не подарил своей любимой королеве. И какие же вы после этого поданные?

Натаниэль, как и все окружающие его наги, был готов провалиться сквозь землю от стыда.

- Ладно, не волнуйтесь. Избавлю я вас всех от конфуза. У меня есть подарок,- с этими словами Хилларен подошел к трону и поднял руку в которой лежал какой-то разноцветный куб.

- Эту игрушку я назвал "магический кубик". Его видимые элементы снаружи выглядят как 54 грани малых кубиков, составляющих один большой куб, и способны вращаться вокруг 3 внутренних осей куба. Каждая грань состоит из девяти квадратов и окрашена в один из шести цветов. Повороты граней позволяют упорядочить цветные квадраты множеством различных способов. Задача игрока заключается в том, чтобы "собрать магический кубик": поворачивая грани куба, вернуть его в первоначальное состояние, когда каждая из граней состоит из квадратов одного цвета. - увидев непонимание на лицах большинства присутствующих, Хилларен сам продемонстрировал ход игры. Многие наги заинтересовались любопытной игрушкой.

- Сбор магического кубика отличная тренировка для ума. Дарю ее вам королева, чтобы, когда надоест целыми днями сидеть во дворце, вы могли развеять скуку - под одобрительный смех окружающих Хилларен вручил свой подарок улыбающейся Азшаре.

- Спасибо, Хилларен. Это первый подарок, который я получаю за девять тысяч лет. Позволь и мне вручить тебе свой дар - не слушая возражений смущенного мальчишки, королева взяла шкатулку из руки подошедшего слуги. Открыв ее, она вытащила изящный серебряный обруч, с огромным аметистом посередине. Азшара одела украшение на голову вконец смутившегося юнца. Внезапно аметист ослепительно засиял...

Конец ретроспективы.

***

События того дня наги еще долго обсуждали между собой. В их обществе давно не было такой встряски. А завершение вечера вообще потрясло всех, включая даже королеву. Ладно, не время предаваться воспоминаниям. Натаниэль решил устроить очередную проверку Хилларену. Специально прошуршав хвостом о камни, он дождался, когда мальчик повернется к нему лицом. Резко достав кинжал, воин сделал выпад в сторону лица Хилларена. Мальчишка смог уклониться, что изрядно порадовало его учителя.

- Молодец, не теряешь бдительности. А теперь быстро домой, пока у меня настроение хорошее!

Хилларен не став мешкать, рванул в сторону дома. Хмыкнув, Натаниэль поплыл следом, время от времени подгоняя юного нага.

***

Глава 4. Откровения.

Добравшись до дома, Натаниэль сдал меня в руки сестры, не оставив ни единого шанса на побег. Поблагодарив гвардейца и дождавшись пока тот уйдет, Велиана начала меня отчитывать:

- О чем ты думал, Хилл. А если бы что-то случилось?

- Да что могло случиться-то?

- Как что? А если бы гости подумали, что ты сидишь в засаде?

- Ой, да они меня даже не заметили. Да и какая засада из 10 летнего пацана.

- А они-то откуда знали бы об этом? Подумали бы, что других сидящих в засаде просто не заметили.

- Да ладно, Вел. Все же обошлось.

Вздохнув Велиана посмотрела на меня грустным взглядом:

- Ты понимаешь, что ты единственный родной мне наг. Если с тобой что-то случиться я не переживу этого - на ее глазах появились слезы.

Обняв ее, я начал ее успокаивать. Так как я был ребенком, Велиана была выше меня, и я уткнулся лицом в ее живот.

- Успокойся. Ничего со мной не случиться. Тем более дядя Нат всегда следит за мной... Все, успокоилась?

Притихшая сестра выглядела очень милой и глядя на нее я решил пошутить.

- Обещаю тебе, что не собираюсь умирать, пока не выдам тебя замуж. Тогда у тебя не будет времени на переживания. А если еще и дети пойдут...

Посмотрев на ошарашенное лицо сестры, я не сдержался и захохотал. Оттого еле успел увернуться от ее подзатыльника.

- Ладно шутник, ты кушать хочешь?

- О спасительница, ты знаешь как покорить сердце мужчины. Я бы точно женился на тебе, не будь ты моей сестрой!

- Не мели чушь! - смущенная Велиана хотела снова отвесить мне подзатыльник, но поняв, что я успею убежать, развернулась и зашагала в сторону кухни. - Пошли, мужчинка, покормлю тебя - ехидно донеслось с ее стороны.

После обеда я опять засел за чтение свитков. Вот уже год я размышляю как найти способы решения проблемы жажды магии нагов. Конечно же я понимал, что вряд ли найду решение в свитках. Если бы это было так, то наги уже давно сами нашли бы его. Однако была надежда, что со знаниями двух миров я смогу найти то, что они могли пропустить. Тем более пока не видел других способов поиска решения. А началось все с моего очередного "гениального" плана по повышению духа нагов. Поначалу все было неплохо, я даже сумел убедить многих не опускать руки. Но затем моя шутка обернулась в нечто большее...

***

Ретроспектива.

Королева одела мне обруч на голову, с каким-то фиолетовым камнем посередине. Удивительно, но он поначалу казался большим, но оказавшись на моей голове сузился, обхватывая ее. Наверное, это артефакт. Но внезапно камень на обруче засиял. По глазам королевы я понял, что что-то пошло не так. Я хотел тут же снять этот злополучный венец с головы, но просто не смог! Он будто приклеился. Затем я потерял сознание.

Очнулся я в каком-то саду. На мне была моя футболка и шорты, которые я носил дома, больше ничего. Не задумываясь о странностях, решил осмотреться. Вокруг царили сумерки. В небе перемигивались звезды. Под ногами была мягкая трава. Меня окружали красивые, но явно декоративные деревья и цветы. Так как я не знал таких видов растений ни в прошлой жизни ни в этой, это явно не было сном. Возможно этот несчастный артефакт куда-то меня перенес или наслал видение, или отправил в прошлое, или... Ладно, можно гадать бесконечно, лучше побродить вокруг, вдруг кого-нибудь повстречаю. И я пошел куда глаза глядят. Скоро увидел небольшую беседку, покрытую снаружи растительностью. Зайдя в нее, я неожиданно увидел очень красивую женщину. Существует такой возраст, когда красота женщины расцвела, но еще не начала увядать. Сидящая в беседке женщина как раз находилась в том возрасте. Я решил вежливо поприветствовать и спросить у нее о своем местонахождении и уже было открыл рот, но не знал на каком языке начать говорить. Растерянно посмотрев на женщину, с интересом разглядывавшую меня, я заметил то, что раньше не увидел из-за царящего в беседке полумрака. Дело в том, что женщина была эльфом! У нее были характерные для этой расы уши и цвет кожи. Поэтому поклонившись ей, я решил говорить на "высоком".

- Ишну-алах, госпожа.

- Ишну-дал-диб юный принц.

- Принц? Боюсь, вы ошибаетесь. Я не являюсь принцем. Да и ...

- У нас не так много времени, Хилларен. Прошу тебя выслушай меня, вопросы ты сможешь задать в конце. Мое имя Айрис. Я являюсь первой королевой и Видящей народа калдораев. Когда пришло мое время уходить дорогой звезд, мне было видение. Я оказалась посреди нашей столицы Зин-Азшари. Вокруг было множество смеющихся и улыбающихся калдораев. Мою народ был счастлив. Однако, вдруг они изменились и улыбки на их лицах сменились на злобные оскалы. Мои подданные стали с ненавистью кидаться на друг друга. На моих глазах отец начал избивать своего сына, дочь таскала за волосы мать. Было видно, что мой народ раскололся на две воюющих стороны. За спинами дерущихся маячили зловещие тени. За плечами одних были уродливые, пышущие злобой и ненавистью монстры. Все эти тени были разными, но у всех горящие угли вместо глаз. За спинами других была только одна тень. Она представляла собой большого рогатого оленя с туловищем эльфа. Затем в небе надо мной пролетели драконы. Они направлялись в сторону Источника Вечности. Через некоторое время произошел взрыв в той стороне. Пришло четкое понимание, что наша святыня, Источник Вечности, уничтожена. Отовсюду хлынула морская вода и затопила город. Вокруг меня плавали лишь трупы калдораев. Однако одна группа смогла спастись, но вскоре они начали изменяться. Ноги превратились в хвосты, волосы в гребень. Вдруг появились разные морские монстры и начали по одному уничтожать выживших, и только одна юная эльфийка смогла сплотить всех вокруг себя и дать отпор хищникам. Только они справились с монстрами, как внезапно дети среди выживших начали умирать. Вокруг меня плавали трупы младенцев. Однако вдруг открылся портал из которого вылетела чья-то душа и вошла в тело одного из мертвых детей. Младенец открыл глаза и осмысленно посмотрел на меня. Лиловый свет хлынувший из его глаз ослепил меня на время. Когда я вновь обрела способность видеть, я узрела пред собой огромное количество калдораев. Их возглавлял недавний младенец, превратившийся в юношу. На его голове был королевский обруч, украшенный огромным сияющим аметистом.

Я ошарашенно смотрел на свою собеседницу. То, что она рассказывала очень сильно напоминало собой катастрофу, постигшую мой народ. Но младенец... Меня одолевали тревожные догадки, которые я гнал всеми силами. Посмотрев на меня, Айрис продолжила свою речь.

- После своего видения я записала свое пророчество на Скрижалях Вечности. "В самый трудный час для моего народа, когда угаснет надежда, а магия покинет калдораев, из-за грани явится ребенок. Заново рожденный возглавит наш народ и спасет его. Правитель не по крови, но по праву. Дитя двух миров, что может изменить предначертанное." После этого я создала тот обруч, который сейчас находится на твоей голове. Он должен был определить иномирянина. Его я передала своей дочери, наказав передать тому, кого она посчитает достойным.

На некоторое время в беседке воцарилось молчание. Я переваривал внезапно обрушившуюся, как снег на голову, информацию.

- Но раз вы видели грядущее, почему не предупредили всех о нападении демонов? Почему не сказали об уничтожении Источника Вечности? Разве тогда наш народ не смог бы избежать всех несчастий?

- Видения это не просто будущее. Это предупреждение. В конце каждого Видящий может узреть лучший возможный способ избежать беды. Сама магия подсказывает ему. Однако если он не внемлет советам и решит изменить будущее по-своему, вмешавшись в текущие события, то последствия могут быть катастрофическими. Игры с судьбой весьма опасны. Вмешавшись, Видящий потеряет свой дар, а произведенные им изменения выльются в еще большие беды. До меня существовали и другие Видящие, Хилларен. Многие из них пытаясь спасти близких от грядущих событий теряли свой дар, а вместо близкого калдорая умирали десятки других невинных. Магия не прощает глупцов, не слушающих ее советов... Наше время подходит к концу. Иди будущий принц, судьба моего народа в твоих руках.

- Но... но как я смогу спасти всех?! Я даже не знаю, что делать! Подскажите хотя бы что-нибудь. Я же...

- То, что я видела это лишь одно из множества возможных раскладов будущего. Ты дитя двух миров. Над тобой не властна судьба. Ты сам творец своего будущего. Лишь от тебя зависит спасешь ты мой народ или нет. Верь в себя, Хилларен, так, как я верю в тебя.

- Дайте мне хоть одну подсказку.

В ответ - Следуй зову своего сердца.

- Мда, очень полезный совет, - не смог сдержать я сарказма.

Айрис лишь улыбнулась в ответ. Все вокруг начало блекнуть и исчезать.

- Передай моей дочери, чтобы не винила себя ни в чем. Так было предначертано.

- Вашей дочери? Откуда я ее знаю? Скажите хоть как ее зовут.

- Азшара - услышал я перед тем как все вокруг потонуло в яркой вспышке.

***

Очнулся я утром в своей кровати. Рядом на стуле спала сестра. Тихонько встав, я укрыл ее пледом. Она что-то сонно пробормотала и опять затихла. Я решил спросить о событиях, произошедших после моей отключки, после того как она проснется. А пока лучше спуститься вниз и приготовить нам завтрак. За готовкой я размышлял о странном видении. То, что это был всего лишь сон я отмел сразу, слишком уж подробным был разговор. Когда я уже завершал жарить креветок, послышались легкие шаги со стороны лестницы. Обернувшись я увидел еще не совсем проснувшуюся Велиану, которая сонно терла свои глаза.

- О, доброе утро, соня. Умывайся и садись за стол, завтрак уже готов.

Услышав голос, Велиана наконец-то обратила внимание на меня и сразу же кинулась обнимать.

- Я так испугалась, когда ты потерял сознание. Думала, что этот Н'зотов обруч что-то сделал с тобой, - ее речь перемежалась со всхлипами. (Нзот - один из Древних Богов. В данном контексте используется как ругательство.)

Обняв ее покрепче, я начал ее успокаивать. Затем, немного отстранившись, улыбнулся и посмотрел в ее глаза.

- Все хорошо. Со мной ничего не случилось. Как видишь, я жив и здоров. А сейчас иди умойся и садись за стол, завтрак уже стынет.

Кивнув, Велиана ушла в ванную. Через несколько минут она вернулась, и мы сели завтракать. Наконец я узнал, что все знатно перепугались, когда вдруг аметист на моей голове засиял и я потерял сознание. Маги-лекари, которые сразу начали обследовать меня на возможные повреждения были крайне удивлены. Диагностика показала, что я просто сплю. Было решено, что я просто потерял сознание от усталости. Но когда маги хотели исследовать причину сияния камня, их постигла неудача. Они никак не могли снять обруч с моей головы. В конце концов они решили узнать у меня обо всем после моего пробуждения. Маги отнесли меня домой и вручили Велиане руну Великого Исцеления, наказав использовать ее при любых непредвиденных обстоятельствах и затем сразу же звать их на помощь. Руна даст магам нужное время для перемещения. Сестра не на шутку встревожилась, но маги уверили ее, что шанс такого поворота событий чрезвычайно мал. Я же пока не стал просвещать сестру насчет моего видения, сказав, что просто вдруг заснул. Видно было, что Велиана не поверила мне, но не стала допытываться. Сестра также сообщила, что меня на сегодня освободили от всех тренировок, а ее от работы, чтобы она могла присматривать за мной. Поэтому сейчас я сидел и читал свитки в гостиной, временами перешучиваясь с сестрой. Внезапно послышался стук в дверь. Открыв ее, я увидел Натаниэля.

- Привет дядя Нат. Чего пришел? Если покушать, то Велиана еще не готовила обед.

Услышавшая меня сестра в мгновение ока оказалась рядом со мной и отвесила мне подзатыльник. Порой мне казалось, что она раньше служила в гвардии королевы.

- Приношу свои извинения за этого невоспитанного варвара, уважаемый Натаниэль Вихрь. Проходите пожалуйста.

- Да ладно, я уже привык. Да и тренировки скоро, посмотрим, как он тогда запоет.

Не обращая внимания на насмешливый взгляд моего учителя по военному делу, я спросил:

- Вихрь? А ты мне не говорил, что у тебя есть прозвище!

- А ты и не спрашивал.

Тут в наш разговор вмешалась сестра.

- Хилларен, в гвардейцы берут только самых искусных воинов и магов. У каждого из них есть свое второе имя, которое дается за выдающиеся достижения. - поучительно сказала Велиана.

- Да? Ну теперь буду знать. Так зачем ты пришел, учитель. Нет, не пойми меня неправильно. Я рад гостям, но хоть убей, не помню, чтобы ты хоть раз ходил к кому-нибудь в гости.

Я решил проигнорировать испепеляющий взгляд сестры.

- Ты прав, Хилларен, я пришел не просто так. Тебя хочет видеть королева.

- Да? И что ей понадобилось?

Видимо устав терпеть мое хамство, Велиана буквально прорычала:

- Хилл, если ты сейчас же не перестанешь грубить и не отправишься перед очи королевы, я сама тебя туда за шкирку потащу.

Увидев разъяренную сестру, я сразу же выскочил из дома и мгновенно принял морскую форму. Умеет же сестра мотивировать. Мда, видимо я немного переборщил. Нет, я конечно же знал правила этикета и мог вести себя культурно. Дело было в том, что наги выглядели слишком подавленно из-за испытываемой жажды магии. Иногда казалось даже, что меня окружают не живые существа, а роботы. Из-за этого я старался хоть как-то их расшевелить. Ну и вдобавок мне просто нравилось доводить нагов. Натаниэль поначалу приходил в ярость от такого неуважения, но потом быстро понял мои мотивы и перестал обращать на это внимание. Однако, я нашел другой способ выводить его из себя. Если он не обращал внимания на фамильярность в свою сторону, то очень болезненно реагировал на любые поползновения в сторону королевы. Я дождался, когда учитель наконец-то выйдет и широко улыбнулся ему. Видимо Натаниэль что-то заподозрил, так как его лицо стало подозрительным. С ментальным посылом: "Быстрей, а то не успеем к старушке Азшаре", я сорвался с места на своей максимальной скорости, стараясь набрать как можно больше форы. Оглянувшись я увидел, как на мгновение Натаниэль аж замер от переполнявшего его возмущения. Затем, обещая всякие кары на мою голову, кинулся за мной вдогонку.

Иногда я сам не понимал зачем дразнил нагов, порой на меня находило такое настроение, когда хотелось совершать разные глупости. Однако я ни о чем не жалел, ведь это было довольно весело. Сейчас мы направлялись во дворец королевы и Натаниэль потихоньку догонял меня. Я точно знал, что гвардейцу не стоит ничего добраться до меня в мгновение ока, но видимо ему тоже доставляла удовольствие эта игра.

Я неоднократно бывал во дворце, каждый раз поражаясь утонченному вкусу и мастерству нагов, создавших такое великолепие. На барельефах, картинах и композициях из скульптур изображались герои и великие события из прошлого нашего народа. Эти произведения искусства были воистину прекрасны. Казалось будто это не каменные изображения, а живые эльфы и наги, готовые в следующий момент выйти из своих рам или сойти со своих постаментов. Глядя на них, в своих фантазиях я уносился во времена расцвета народа высокорожденных. "Когда им было подвластно даже непредсказуемое течение самого времени, которое замирало, покоряясь их воле, тем самым даруя вечную жизнь" - это я прочитал под одной из картин, изображавшей калдораев. Но несмотря на то, что мне здесь все уже давно было знакомо, я был не на шутку взволнован. Причина этого была довольно проста: я никогда еще не бывал на верхних ярусах пирамиды, где обитала Азшара. Однако пораскинув мозгами некоторое время, я решил, что вскоре властительница сама поведает о цели моего приглашения. После этой мысли волнение улетучилось, оставив только мое природное любопытство сгорать от нетерпения.

***

Азшара молча рассматривала стоящего перед ней Хилларена. Юный наг в свою очередь, вовсю разглядывал убранство ее покоев. В его удивительных глазах читались интерес и восхищение. Королева решила прервать это:

- Приветствую тебя, Хилларен. Ты, наверное, догадываешься зачем я позвала тебя?

Хилларен утвердительно кивнул.

- Айрис передает вам привет.

"Мама? Но откуда он узнал о ней? Неужели диадема? Конечно, ведь мать вручила мне ее перед своим уходом, наказав найти достойного носителя." - такие мысли пролетели в голове королевы. Внешне оставаясь невозмутимой, Азшара спросила:

- Это все что она передала мне?

-Нет. Она еще сказала, чтобы вы не винили себя ни в чем и что это было предначертано.

"Что?! Но... как?! Это не по моей вине в мир пришли демоны?! Это не из-за меня наступил раскол в моем народе и была уничтожена святыня?! Если все было предопределено... Но вдруг это всего лишь ложь чтобы успокоить меня?!" - внутренняя борьба отразилась на лице королевы - "Нет, Видящий не способен соврать. К тому же я не чувствую, что Хилларен врет. Значит правда... После стольких лет..." - плечи королевы поникли. Казалось из нее вынули тот стальной стержень, на котором она всегда держалась. Хилларен растерянно глядел на властительницу. Но через мгновение перед ним вновь сидела властная и могущественная королева.

- Прошу меня простить за минутную слабость.

- Вы о чем, моя королева? Я ничего не видел.

Слова Хилларена вызвали улыбку на лице Азшары. Порой этот юный наг вел себя как взрослый и вся его детская непосредственность куда-то исчезала.

- Ну что же, а теперь поведай мне все, что ты видел после того как надел обруч.

- Когда я ...

***

Рассказ вышел довольно длинным, так как я еще не научился передавать пакеты информации ментально. Я опустил момент, когда Айрис предрекла мне спасти нагов, сказав лишь то, что нагов ждет спасение. Под конец я немного притомился. Увидев это, королева пригласила лечь на одну из множества пуфиков, лежащих в ее покоях. Затем она буквально из воздуха создала пирог и какой-то ягодный напиток. Пока я, развалившись, вкушал эти яства, Азшара улыбаясь о чем-то размышляла. Выглядела она обрадованной и судя по ее привычке скрывать свои эмоции могу предположить, что внутри она была на седьмом небе от счастья. В отличие от нее я был не в духе. Ведь мне уготована участь героя, а я даже не знаю, что делать. Это очень большая ответственность.

- Хилларен, почему ты не сказал, что в твоих силах найти способ помощи своему народу? - Азшара пристально смотрела на меня.

- Откуда вы узнали об этом? - удивился я.

- Скрижали Вечности.

Королева продолжала вопросительно смотреть. Я вздохнул.

- Я не хочу дарить пустых надежд.

Азшара улыбнулась.

- Это правильно что ты сомневаешься. Было бы гораздо тревожнее, если бы ты был абсолютно уверен в своем успехе. Послушай мой совет, Хилларен. Не стоит пытаться насильно поменять себя в поисках верного пути. Так ты можешь не только не помочь, но и навредить. Веди себя и действуй так как считаешь нужным.

Действительно, Азшара права. Fais ce que tu dois, et advienne qui pourra - делай, что должен и будь, что будет. Вдруг мне в голову пришла мысль.

- Откуда вы знали, что обруч выберет именно меня?

- А я и не знала. Я прислушалась к своей интуиции.

Я скептически посмотрел на Азшару.

- Зря сомневаешься. Интуиция незаменима для мага так же, как и зрение, а иногда даже больше. Есть слепые маги, но никогда не было мага без развитого чувства интуиции. Такой маг очень быстро уходит в страну вечных теней.

- Но почему?

- Хилларен, магия - это не наука. Магия - это искусство. Здесь нет строгих формул. Маг сам должен чувствовать к чему приведет то или иное действие. Один лишний жест или слово, и последствия могут быть непредсказуемы. Начиная с того что ничего не произойдет и заканчивая смертельным исходом. Вследствие чего смертность среди начинающих осваивать это благородное искусство очень высока. Но если маг сможет выжить и будет дальше развивать свое искусство, то он получит еще один незаменимый инструмент. Его интуиция будет помогать ему не только в магии, но и во всех остальных аспектах жизни. Без лишней скромности скажу, что я могущественнейшая чародейка нашего народа. Так что моя интуиция почти никогда не ошибается.

Хмм, никогда не задумывался об обратной стороне магии, думая лишь о силе и возможностях, которые она дает. Большая вероятность скончаться во время обучения делает профессию мага еще более опасной. А я еще задумывался, почему магов так мало, если почти что любой из населяющих Азерот существ способен к магическим воздействиям. Однако это ничего не меняет, для осуществления своих будущих целей я должен стать достаточно сильным. Магия занимает одну из главных ролей в моих планах.

- Хилларен, я пригласила тебя не только для того чтобы узнать подробности о вчерашнем. Дело в том, что ты слишком быстро развиваешься и поэтому пришло время обучить тебя магии. Однако, сперва я поведаю тебе историю нашего народа и мира, в котором ты обитаешь.

Наконец-то! Сколько я ждал этого момента! Даже то что мы не сразу приступим непосредственно к обучению заклинаниям не смогло расстроить меня. В конце концов послушать правдивую историю калдораев тоже весьма неплохо. Тем временем Азшара продолжала.

- В незапамятные времена в нашем мире правили Древние Боги, как их сейчас называют. Это были ужасные и жестокие порождения тьмы и хаоса, они заставляли полу разумных смертных поклоняться себе, строить в их честь храмы и приносить кровавые жертвы. Им подчинялись великие духи стихий, которые по их приказу должны были вести вечную борьбу, создавая на планете хаос и разрушения. Для богов это было нужно, чтобы смертные, ища у них спасения, молились и приносили жертвы с еще большим рвением. Но в какой-то момент в дела Азерота вмешались Титаны, загадочные создания пришедшие из ниоткуда. Они решили положить конец бесчинствам, творимыми Древними Богами. Эти чудовищные создания были и остаются могущественнейшими существами, населяющими Азерот, но ценой огромных усилий Титаны одолели их и смогли заточить в темницы глубоко в недрах планеты.

Титаны также одолели лордов элементалей - духов стихий, подчинявшихся Древним богам. Природа без разрушительной войны элементалей успокаивалась и приходила в равновесие. Увидев мирный Азерот и поразившись его красоте, Титаны создали пять стай драконов, поставив во главе каждой самого крупного представителя. Они назвали их Аспектами и поручили оберегать Азерот и следить за тем, чтобы Древние Боги не вырвались из своих темниц. Для этого каждый из Титанов даровал Аспектам часть своего могущества. Одной из них была Изера - зеленый дракон и Аспект Природы, она впала в вечный транс, из-за чего получила прозвище Изеры Спящей. Из своего царства Изумрудного Сна она следит за всем разнообразием природы Азерота. Ее сестра, красная драконица Алекстраза, стала Аспектом Жизни, хранительницей всех живых существ, населяющих этот мир. За свою мудрость и безграничное сострадание она была избрана королевой драконов. Ноздорму Безвременный, бронзовый дракон и хранитель времени и судеб, обитал в таинственных пещерах времени, где следил за множеством путей развития Азерота. Глава синих драконов Малигос был хранителем магии и тайных знаний. Последним и самым могущественным был Аспект Земли Нелтарион, следящий за недрами планеты и заключенными в них Древними Богами.

В помощь Аспектам Титаны создали еще множество различных существ. Например, Земельники. Эти порождения металла и камня, обитали глубоко в недрах земли и хранили глубинные пределы мира. Морские великаны были созданы Титанами для защиты подводного мира и его обитателей. И еще множество рас было создано ими, но сведения о них не дошли до наших времен.

Последним подарком Титанов Азероту был Источник Вечности, огромное средоточие магической энергии мира. Они создали его, соединив воедино магические жилы планеты. Вскоре после создания источника Титаны покинули Азерот, оставив его на попечение драконам.

Более пятидесяти тысяч лет назад на берегах Источника Вечности поселились полу разумные племена диких троллей. В течении десяти тысяч лет под воздействием магии источника их внешность и сознание преобразились. Они превратились в эльфов, бессмертную расу первых разумных обитателей Азерота, не считая драконов, которых создали Титаны. Из-за буйства магических сил Источника вокруг него вырос густой лес, состоящий из деревьев исполинского размера. Пропитанные манной деревья росли настолько густо, что перекрывали доступ солнечному свету, поэтому в землях эльфов царили вечные сумерки. Исполины расходились в стороны только с наступлением темноты и появлением первых звезд на небе, отчего бывшие тролли назвали себя ночными эльфами или же детьми звезд.

- Народ нагов некогда был частью народа ночных эльфов, Хилларен, - глаза королевы Азшары подернулись пеленой воспоминаний, и она надолго замолчала. Я тоже молчал, переваривая новую информацию и не решаясь отвлечь правительницу от ее размышлений, хотя очень хотел узнать продолжение рассказа. Но вот Азшара встрепенулась и продолжила свое повествование:

- Десять тысяч лет назад мой отец, первый король эльфов Каэрон Мудрый, передал бразды правления мне, провозгласив королевой. Я была единственным ребенком в семье, Источник Вечности даровал нам бессмертие, но отнял способность зачатия множества детей. Вскоре отец с матерью ушли Дорогой Звезд. Так прозвали ритуал единения с источником и лесом, который совершали эльфы, желающие прервать свою бесконечную жизнь. Магия, которая была в их телах, возвращалась в Источник Вечности, а их души сливались с окружающим лесом, становясь его бестелесными и неразумными духами защитниками. Эти духи были похожи на светлячков. Они светились в окружающих сумерках подобно звездам на небосводе. И иногда удачливый эльф мог краем глаза увидеть еле заметное сияние, скрывавшееся за деревьями. Это считалось добрым знаком. Значит предки не забыли своих потомков, и все также оберегали их. Все первое поколение ночных эльфов последовало за своим королем. Большинство из них уже прожили более двадцати тысяч лет и хотели уйти на долгожданный покой, воспитав взамен себе новое поколение. Я взошла на трон, когда разменяла только свое первое тысячелетие, но уже в то время была чрезвычайно магически одарена и являлась одной из сильнейших чародеев своего народа. Я была юна и наивна, ведь что значат какие-то тысяча лет для бессмертного существа! Эльфы жили счастливо, не заботясь о проблемах жизни и пропитания, не зная никаких тревог и страданий. Однако окружающие наш лес неразумные существа находились в постоянной борьбе за выживание. Я мечтала использовать энергию источника и принести счастье всем живущим на Азероте, сделав их жизнь такой же беззаботной. Поэтому я призвала самых умелых магов нашего народа исследовать Источник Вечности. Народ ночных эльфов любил свою королеву и желающих участвовать набралось довольно много. Мы построили изумительной красоты дворец на берегу источника, поселились в нем и начали изо дня в день проводить свои исследования. Наши труды принесли огромную пользу ночным эльфам и нас стали называть высокорожденными в знак благодарности. Подразумевая под этим то, что мы родились с особой предрасположенностью к магии и наш долг - служить своему народу. Нам было по силам даже замедлять само время на своей территории. Когда во всем мире проходили годы, в нашем Ашенвальском лесу сменялось всего несколько дней. Мы надеялись, что это достижение поспособствует скорой эволюции других рас, населяющих Азерот. Ведь мы так долго жили в изоляции и сильно жаждали общения с иными разумными. Но несмотря на летящее время остальное население Азерота оставалось все таким же диким и неразвитым. И именно тогда наши исследователи открыли факт о существовании иных миров. Я сама лично возглавила проект по поиску способов связаться с иными мирами. И вот, спустя какое-то время, нам удалось при помощи энергии Источника Вечности открыть портал за пределы Азерота. Через портал мы связались с архидемоном магии и знаний Саргерасом, как он сам нам представился. Он был правителем разумной расы демонов и предложил совместное исследование Источника. Да... - Азшара горько усмехнулась.

- Как я уже говорила, я была слишком юна и наивна. Я с радостью приняла его предложение. И к сожалению, не заметила, что он уже тогда воздействовал на мое сознание своими темными силами, отвлекая мое внимание и подавляя неугодные ему мысли. Мои подданные не были настолько сильными и попали под влияние Саргераса почти моментально. Он, используя свою силу и подвластных себе высокорожденных, смог разжечь гражданскую войну среди народа эльфов и убедил меня в необходимости открытия портала для его личного присутствия. Саргерас хотел заполучить силу Источника Вечности в свои руки. Когда я все поняла, было уже слишком поздно. Его вторжение я могла предотвратить лишь ценой своей жизни, но увы не успела. Мои бывшие подданные, заручившись поддержкой драконов, ворвались во дворец, стремясь уничтожить Источник Вечности. Предполагая тем самым остановить Саргераса. Как же они ошибались! Среди них не было ни одного высокорожденного, чтобы объяснить им это. Источник Вечности являлся частью самого мира и при разрушении мог принести гибель не только народу эльфов, но и глобальные катаклизмы, которые могли разрушить сам Азерот. Один из вторгшихся понимал это и успел предупредить меня. Его звали Иллидан Ярость Бури. Этот храбрый юный эльф смог обманом вызнать планы Саргераса, взамен потеряв свое зрение и получив вместо него обостренное чувство магии. Когда же увеченный Иллидан вернулся в лагерь повстанцев и поведал о планах Саргераса и о своем желании сообщить о них мне, от него отрекся даже родной брат, являвшийся одним из предводителей восстания. Он считал, что Иллидан обезумел и продался демонам ради могущества. Предупрежденная Иллиданом, я кинулась к воинам, ворвавшимся во дворец, чтобы образумить их, но те приняли меня за врага и хотели уничтожить. Я была искуснейшей повелительницей магии. В своем дворце даже Аспекты были мне не страшны. Однако, я так и не смогла убить своих подданных. Обезвредить их не получалось из-за помощи этого мерзкого лесного полубога Кенария. Он, как выяснилось позже, опасаясь усиления ночных эльфов, подчинил себе обманом старшего брата Иллидана, превратив его в своего фанатика. В итоге эти глупцы разрушили Источник Вечности.

Я буквально кожей ощутил ненависть и жажду убийства, исходящую от Азшары. Прекрасные янтарные глаза королевы превратились в два кроваво красных уголька. А ее магическая мощь вдавила меня в пол дворца. Только сейчас я ощутил ее истинную силу. И это было бы чрезвычайно пугающе, если бы я не испытывал чувство восхищения и уважения. Повстречайся сейчас ей один из этой команды "спасителей" я бы не позавидовал ему. Тем временем немного успокоившись, Азшара продолжила свой рассказ.

- Источник разрушился, захлопнув портал, ведущий к Саргерасу и расколов некогда единый континент на несколько частей, разбросав в разные стороны света. На месте Источника Вечности сейчас расположен гигантский водоворот. Под ним обитаем мы. Когда наш город, звавшийся Зин-Азшари, погружался в морские пучины, контролирующее эльфов заклятие Саргероса спало. Я смогла спасти часть высокорожденных, сплотившихся вокруг меня. Используя остатки магии, мне удалось создать Назжатар, который тогда больше походил на нагромождение скал. Не буду тебе рассказывать все тяготы, пережитые за девять тысячелетий жизни на океанском дне. Скажу лишь то, что вначале, даже после катастрофы общая численность нашего народа составляла пятьдесят тысяч калдораев. Сейчас же из них осталась лишь пятая часть. После ухода Титанов, Древние Боги не теряют надежды вырваться из своего заточения. Используя свои колоссальные силы, они действуют даже из своих темниц. Столетиями Древние ищут себе слуг, взамен предлагая им свою силу. Имея силу Источника Вечности, текущей по нашим жилам, мы даже не обращали никакого внимания на эти жалкие попытки вербовки. Но сейчас организм нагов, страдающих от недостатка магии, слишком ослаб. У нас давно не было представителей молодого поколения. Ты первый, Хилларен. Еще десять лет назад я считала, что наш народ скоро выродится и хотела принять договор Древних Богов. Это был единственный шанс остаться в живых. Однако твое рождение дало мне слабую надежду. И как оказалось, я не ошиблась. Хилларен, дело в том, что ты, как и драконы, имеешь собственное магическое ядро, которое служит тебе источником магии. Из-за этого в отличие от других нагов, которые вынуждены тянуть магию извне, ты не испытываешь жажду из-за ее недостатка. Дело в том, что, долгое время живя рядом с Источником Вечности, ночные эльфы и особенно высокорожденные стали сильно зависеть от него. Отсутствие постоянной подпитки от Источника причиняет нам невыносимую боль, которую невозможно вылечить. Поэтому необходимо быстрее решить проблему недостатка магической энергии. Бывали случаи, когда эльфы теряли смысл жизни из-за постоянной боли, становились все более замкнутыми и в конце концов кончали жизнь самоубийством.

Азшара внезапно обеспокоенно посмотрела на меня. Видимо подумала, что говорит слишком жестокие вещи для ребенка. Для меня это не было большим открытием. Что-то такое я и подозревал. Я уже давно заметил, как страдали наги. Многие хотели скрыть это от ребенка, но не у всех получалось. Не найдя на моем лице признаков удивления, королева вопросительно посмотрела на меня.

- Я давно подозревал о чем-то подобном.

Ее взгляд стал странным, непонятно какие эмоции она испытывает.

- Да, ты действительно гениален...

Похвала была мне приятна. Но я одернул себя, ведь все это вследствие моего взрослого сознания.

- Раз мы закончили с экскурсом в историю нагов, может начнем постигать искусство чар? Так хотелось бы выучить заклинание сегодня и удивить сестру...

Состроив лицо как у кота из Шрека, я просительно посмотрел на королеву. Та лишь усмехнулась на это. Обидно. Обычно, когда я делал так, все вокруг умилялись и шли мне навстречу, ну а тисканья можно было и потерпеть.

- А ты еще не утомился?

- Нет. Ну, пожалуйста!

Есть! Даже спокойное лицо королевы еле заметно дрогнуло. Ее руки невольно потянулись в сторону моих щек, но тут же она сложила их перед грудью.

- Ладно, будь по-твоему. Итак, что такое магия? Магия в идеале - это совокупность волевых усилий, желания и мыслей, усиленных магической энергией, называемой манной, которую в небольших количествах вырабатывают все живые существа. Но зачастую слабые или малоопытные маги помогают себе во время создания заклинаний определенными жестами и словами. Существуют несколько видов магии...

Конец ретроспективы.

***

Вынырнув из воспоминаний, я заметил, что уже настал вечер. От мыслей меня отвлекла сестра, позвавшая на ужин. Что же, у меня впереди еще много времени, что-нибудь да придумаю. А сейчас кушать!

***

Глава 5. Песнь глубин.

У народа нагов также, как и у всех остальных рас, существуют свои праздники. Они делятся на те, что справляют в кругу семьи и близких и те, что празднуют всем народом. Из первых можно назвать такие как дни рождения и праздник совершеннолетия. Однако из-за своей малочисленности рождение ребенка наги празднуют всем городом. Также к таким общим торжествам можно отнести праздник Смены Года, который празднуется во время зимнего солнцестояния. Вопреки ожиданиям, эльфы проводят этот день в тихих размышлениях о годе прошлом и о вещах прошедших. Весенний Фестиваль проводится в день весеннего равноденствия. Этот праздник считается временем молодости, жизни и ее обновления. Наги проводят неделю на равноденствие в праздности и играх с детьми. Все важные решения и действия откладываются до окончания недели. Также в это время года большинство пар заключают брачный союз или объявляют о помолвке. Если Весенний Фестиваль - праздник молодости, новой жизни и ее рождения, то Осенний - праздник зрелости. В эту неделю старшее поколение нагов делится своим опытом и жизненным знанием с молодежью. В последний день недели проводится обряд перехода во взрослую жизнь. Те наги, что считают себя готовыми к взрослой жизни, проходят различные испытания. Во время магических поединков и в поединках с оружием проверяют подготовку претендентов. Проводятся командные сражения. Однако даже с блеском пройдя эти этапы, юный наг может провалиться на последнем испытании. Именно последняя проверка является самой важной. Здесь от претендента не требуют особых умений и магического мастерства. На последнем этапе проверяют готовность нагов к зрелой жизни, то есть к принятию обдуманных и взвешенных решений, не основанных на мимолетных порывах, свойственных молодым. Также оценивают способность отвечать за свои действия. Больше всего это испытание похоже на психологический тест.

Наряду с этими праздниками существуют два самых важных дня, которые отмечаются всеми нагами без исключения. Это День Памяти и Манорей. День Памяти - время, когда наги вспоминают своих предков и всех тех, кто уже ушел Дорогой Звезд. В этот день население города выражает благодарность всем погибшим калдораям, благодаря которым наш народ все еще жив. На алтарях воскуриваются благовония, и приносятся жертвоприношения в виде разных вкусных блюд. Манорей - очень древний праздник, пришедший еще со времен первых калдораев, населявших Азерот. Дословно с высокого языка переводится как "Дети Магии". Также в народе этот праздник прозвали "ночью синих огней". Манорей - один из самых древних, таинственных и прекрасных традиций народов Азерота. Все наги населяющие Назжатар ждут его с большим нетерпением, ведь празднуется он раз в сто лет.

***

Я уже десять минут подпирал плечом стенку в прихожей в ожидании сестры. Сегодня я в первый раз смогу лицезреть "ночь синих огней". Как не трудно догадаться из названия, празднование Манорея начиналось с появлением первых звезд на небосводе. Начиналось все с шествия по улицам города, которое заканчивалось на главной площади. И мы рисковали опоздать на начало действия, если еще больше промедлим. Я уже собрался звать сестру, как услышал сзади ее легкие шаги.

- Ну и как я выгляжу?

Обернувшись на ее голос, я замер. Велиана была великолепна. На ней были традиционные праздничные одеяния нагов. Только сейчас я заметил насколько она прекрасна даже на фоне остальных калдораев, среди которых невозможно было найти страшных или даже не очень красивых. Думаю, сестра могла бы поспорить с Азшарой за титул самой очаровательной нагини. Однако, если королева была из таких красавиц, которых называли роковыми, то Велиана напротив напоминала собой нежный цветок, нуждающийся в защите.

- Ну и что ты молчишь? Если не нравлюсь - так и скажи! - в голосе сестры послышалась обида.

- Как ты так могла подумать? Ты прекрасна, Вел! Я впервые увидел тебя в праздничной одежде и от восхищения просто потерял дар речи. Если бы ты не была моей сестрой, я непременно влюбился бы тебя.

- Да? Ну ты тоже красавец, уверена у тебя уже появились поклонницы. - сестра пыталась скрыть свое смущение за ехидным тоном.

Мда... Дело в том, что мне уже шел пятьдесят первый год и я успел превратиться во взрослого нага. По земным меркам я выглядел восемнадцатилетним парнем. Присущая для калдораев красота вкупе с необычным цветом глаз, отличавшем меня от остальных представителей моего народа, производили определенное впечатление на слабый пол. Вследствие чего у меня появились поклонницы, возраст которых превышал мой на несколько столетий. Однако я не планировал заводить ни с кем отношения до завершения своего обучения. Но видимо эти великовозрастные дамы не учитывали мое мнение. Действительно, кто будет слушать юнца? Я не стал обращать внимание на подколку сестры.

- Если ты хочешь попасть вовремя к началу праздника, то нам стоит поторопиться.

Не успел я договорить последнее слово, как сестра оказалась рядом со мной, взяв меня под локоть. С нетерпением она взглянула на меня.

- Ну и чего же мы ждем?

Несмотря на свой возраст у Велианы все еще не было возлюбленного, из-за чего на все официальные мероприятия ее сопровождал я. Усмехнувшись, потянул ее к выходу.

***

Как бы мы с Велианой не спешили, все равно не смогли успеть начало шествия. Поэтому направились прямиком к площади. Оказались мы на ней буквально за несколько минут до начала. Было немноголюдно. В основном стояли пары или компании нагов, которые, как и мы опоздали к началу шествия или же решили прийти прямиком к площади. Все вокруг были одеты в традиционные праздничные одежды калдораев. Мужчины были одеты в мантии темных цветов, украшенные разными узорами и изображениями животных. Длинные волосы были распущены. Женщины же были облачены в платья и туники также в основном темных цветов. В волосы были вплетены листья и стебли растений в виде украшений. Должен признаться выглядело это совсем неплохо. Также у некоторых были такие украшения как кулоны, ожерелья, браслеты на запястьях и серьги. Некоторые предпочитали свою водную форму, в соответствие чему их одежды выглядели немного иначе. В воздухе висели тысячи голубых огоньков, что колебались будто по дуновению ветерка. Они освещали площадь бледным, потусторонним светом. Сама же площадь была украшена разными растениями, которые переплетаясь создавали причудливый живой узор.

Спустя пару минут из улиц с разных сторон на площадь стали выходить множество нагов. Шествие близилось к концу. Зайдя на площадь, наги начали рассыпаться в стороны. И вот перед нашими глазами открылись девять фигур, скрытых вуалями. Это были особые представители народа - Сирены. Я вспомнил, как впервые услышав о них, загорелся интересом. Не расспрашивая об этом Азшару, я решил найти ответ в книгах. Перерыв всю библиотеку, в конце концов я все-таки узнал кто же такие эти Сирены. Для начала каждая из них является жрицей культа магии. Они всю свою жизнь посвятили ее познанию. Поэтому Сирены к тому же еще и являются весьма могущественными чародейками. Но не это было их главной отличительной чертой. Жрицы настолько сроднились с магией, что своим голосом могли как очаровать, так и убить своих противников. По неизвестным причинам абсолютно все Сирены были женского пола. Причину этого я не смог понять, возможно у нагов мужчин нет слуха. Хе-хе. Главной жрицей являлась сама Азшара. Однако она уже давно не участвовала в выступлениях Сирен. Стать одной из них было довольно сложно. Начиная с того, что нужно было иметь определенный талант и заканчивая тем, что все Сирены принимали обет безбрачия. Рождение ребенка для нагов было первостепенным, поэтому принятие такого решения было довольно трудным. Обычно жрицами становились те, кто потерял своих родных и близких. Там, среди других подобных им, они обретали своеобразную семью. Сообщество Сирен можно было назвать своего рода сестричеством, члены которого были очень уважаемы среди народа.

Вынырнув из воспоминаний, я вновь обратил свое внимание на загадочных женщин. Как мне рассказывали более старшие жители города, которые еще видели расцвет нашей империи, изначально традиции шествия по улицам не существовало. Этот своеобразный обряд берет свой исток со времен первого празднования Манорея в Зин-Азшари, случившимся примерно десять тысяч лет назад. Когда скрывающиеся за вуалью жрицы начали свое путешествие с окраин города к его главной площади, по дороге за ними на почтительном расстоянии начали следовать горожане. В следующее празднование это повторилось. Вскоре сопровождение Сирен превратилось в своего рода традицию.

Тем временем все расступались, давая Сиренам возможность пройти к сценам, расположенным на площади полукругом с одним огромным посередине. Вот они прошли к своим местам, и тишина воцарилась над площадью. Одна за другой Сирены скидывали свои вуали. Перед взоры толпы предстали девять прекрасных женщин, облаченных в красивые одежды. Их наряды представляли собой множество лент разнообразной длины и цветов, переплетенных между собой. Тем не менее это не смотрелось вульгарно, напротив одеяния лишь подчеркивали природную красоту Сирен. Волосы красавиц были собраны в замысловатую прическу. В них были вплетены что-то наподобие короны и множество медных монеток на шнурках. Также у каждой в руках был меч. Вот в окружающей меня тишине зазвучал чарующий голос одной из певиц. Постепенно к ней присоединялись остальные Сирены. Громкость пения, которая вначале была на уровне еле уловимого шепота, нарастала. Скоро их голоса гремели над площадью, затем внезапно опять упали до шепота. Нельзя передать испытываемые мной эмоции. Это так же сложно, как объяснить незрячему красоту весеннего луга на рассвете. Тем временем некоторые из Сирен начали двигаться в такт песне, в которой не было слов. Изящные движения завораживали взгляд. Плавные повороты сочетались с резкими рывками. Мечи в руках танцовщиц выписывали разнообразные фигуры в воздухе, да так, что глаз не успевал уследить за ними. Звон монет друг об друга органично дополняли пение Сирен. Парящие в воздухе голубые огоньки пришли в движение. Они окружили каждую из танцующих женщин и начали колыхаться вслед их движениям. Все это вместе создавало неизгладимое впечатление. Сирены в своем пении и танце хотели показать всю силу, красоту и опасность магии, с которой были тесно связаны судьбы нагов. Сирены также символизировали собой вечную молодость, радость жизни и тягу к магии, что текла по жилам нашего народа.

Постепенно движения Сирен начали замедляться, а их голоса угасать. В определенный момент они остановились. В звенящей тишине каждая из них вновь надела свою вуаль и покинула площадь в том направлении откуда и появилась. После того как они ушли прошло еще несколько минут. Все еще очарованный выступлением, я не мог пошевелиться. Наконец, я с удивлением заметил, что задержал дыхание на время пения Сирен. Замершие во время представления наги вокруг меня постепенно начали оживать. Велиана, которая все это время держалась за мою правую руку, судорожно выдохнула. Я посмотрел в ее сторону.

- Это что-то неописуемое. Я чувствую себя как никогда живым и мне хочется жить дальше, радоваться и творить, открывать новые горизонты... - поделился я своими впечатлениями.

- Да, это магия Сирен... Каждый раз для меня как первый. К этому нельзя привыкнуть - шепотом, все еще под влиянием произошедшего, ответила сестра.

В то время как мы переговаривались с сестрой, остальные разошлись по площади. Появились столы с разнообразной едой и напитками. Их отличительной чертой было то, что все они были насыщены манной. Съев или выпив что-нибудь из предложенного можно было быстро пополнить свой магический резерв. Да и вообще, в целом эта пища положительно влияла на всех существ так или иначе связанных с магией. У магов немного увеличивался общий резерв, каналы манны в теле понемногу расширялись, позволяя пропускать больше магической энергии. Но даже если и усиление было мизерным, любой маг отдал бы многое ради одного укуса или глотка магической пищи. Причина этого крылась в том, что это пусть и мизерное усиление могло помочь магу преодолеть определенный барьер, на борьбу с которым обычно уходили десятки лет. Если маг немного не дотягивал до уровня магистра, для получения которого ему надо было сразить какое-нибудь опасное магическое чудовище в бою, то стоило ему выпить кубок "крови звезд" и он получал желаемое без возможности лишиться своей жизни. "Кровью звезд" калдораи называли свой магический напиток, ведь он представлял собой концентрированную манну. Вкус напитка для каждого был особенным. Любой вкусивший его признавался потом, что не пробовал ничего вкуснее в своей жизни. Еще одной особенностью яств Манорея было то, что они теряли свои свойства при первых лучах рассвета. Вследствие чего ни о каких запасах не могло быть и речи. Так "кровь звезд" превращалась в простое, хоть и вкусное, вино. То же случалось и с пищей.

Наги не зря праздновали Манорей раз в сто лет и дата торжества выбиралась не случайно. Дело в том, что раз в сто лет планета обновляла излучаемую ею магию. Это событие называлось нагами "дыханием". Весь Азерот будто вбирал внутрь себя все магические потоки. Это была первая фаза обновления и она называлась "вдохом". На произвольное количество дней повсеместно магический фон резко падал. Затем магия вновь возвращалась, но уже в большем количестве. Эту фазу наги соответственно называли "выдохом". Он всегда происходил в одно и тоже время суток. "Выдох" выпадал в ночную пору. Поэтому в это время и праздновался Манорей. Синие огни были следствием выдоха. Именно в Манорей ковалось лучшее магическое оружие и доспехи, создавались могущественные артефакты, готовились сильнейшие зелья и магическая пища. Дети, рожденные в эту пору, имели очень сильный врожденный дар к магии. Королева Азшара была рождена в эту ночь. И, по-моему, многие великие маги и шаманы хотя бы косвенно связаны с этим днем.

Однако, мысли, бродившие в моей голове, не отвлекали меня от поедания разных блюд. Мы с сестрой переходили от стола к столу, стремясь попробовать как можно больше до того, как наступит рассвет. Ни одно съеденное мной кушанье не было похоже по вкусу на предыдущее. Все они были уникальны. Было даже забавно спорить с Велианой какого вкуса определенное блюдо. Несмотря на то, что к концу мы даже перешли на бег, мы так и не успели пройтись по всем столам. Звон, разнесшийся над площадью оповестил всех о приближении рассвета и созывал к последнему акту празднования. Наги начали собираться вокруг главной сцены. Через несколько минут на нее взошла Азшара.

- Наги, вот и прошел еще один период в нашей жизни. За очередной век мы пережили много радости и немало страданий. Однако в каждом из нас все еще горит магический огонь. Никакие трудности не смогли и не смогут сломить волю Детей Звезд! За закатом всегда грядет рассвет. Так пусть же Воля Магии все также ярко пылает в наших душах! Анарэндал Мано! (с высокого переводится как "Дыхание магии" или же "магическое дыхание" (прим. Автора))

Голубые огоньки, висящие в воздухе, пришли в движение и начали залетать в тела нагов, будто впитываясь в них. Вот один из этих огней нырнул в мою грудь. Я почувствовал, как манна, текущая по моим жилам, изменилась, а сам я как-то освежился. Наверное, такое чувство бывает у изнуренного жаждой и солнцем пустыни путника, когда он выпивает кувшин чистой, прохладной воды, а потом ныряет в озеро. После того как последний огонек скрылся в груди одного из калдораев, вокруг начало светлеть. Пришло время расходиться по домам...

Думаю, этот день навсегда останется в моей памяти.

***

Глава 6. Итоги.

Перед зеркалом стоял высокий, молодой наг с глазами, горящими лиловым огнем. Поджарая фигура и отточенные движения рук, собирающих длинные серебристые волосы в хвост, свидетельствовали о воинской выучке. Красивое лицо юноши было задумчиво. Я подводил итоги прошедших лет. С того дня, как Азшара приступила к моему обучению прошло около пяти веков. На протяжении всего этого времени я занимался не только магией, но и постигал воинские искусства. Калдораи считали, что маг, не умеющий держать в руках меч, все равно что птица с одним крылом - такой же ущербный. Помня о тех событиях, что ждут этот мир в будущем я с головой окунулся в тренировки. Свободного времени почти не оставалось. Я поставил себе цель быть максимально готовым к предстоящим катаклизмам, чтобы не только выжить, но и извлечь максимальную выгоду для себя и своего народа. Искусству воина я обучался у Натаниэля, который являлся признанным Мастером Войны. Он учил меня искусному бою на различном холодном оружии, стрельбе из лука и арбалета, метании копья, гарпуна и дротиков. А также стратегии и тактике, разбирая различные сражения из прошлого народа наг. Я научился вести бой как на суше, так и под водой, в одиночку и в составе отряда. Натаниэль познакомил меня со многими видами ядов и противоядий, методами бесшумного убийства и шпионажа, справедливо полагая, что знания лишними не бывают, особенно, когда от них зависит твоя жизнь. Создавалось впечатление что из меня делали универсального солдата. Во время обучения раскрылось преимущество эльфов перед остальными расами. Когда эльф мог стать средненькими магом, воином и разведчиком одновременно, то представителям других рас приходилось выбирать что-то одно, ведь продолжительность их жизни была ограничена. А Мастера Войны вовсе существовали только среди высокорожденных. Титул 'Мастер Войны' был очень редким даже при расцвете цивилизации Калдораев. Его присваивали только ветеранам различных конфликтов, постигших искусство войны во всех ее проявлениях. Я уже полвека назад закончил свое обучение у Натаниэля. Однако, я отчетливо понимал: чтобы дорасти до уровня наставника мне потребуется не одно столетие тренировок и схваток. Сейчас я работал над собственным стилем боя на двулезвийной глефе, такой еще пользовались стражники эльфов крови (которых в этом мире пока еще нет). Зачем я изобретал велосипед, когда можно было обучиться бою у наставника? Дело в том, что наставник, если он действительно толковый, обучает ученика только основам боя: базовым стойкам и движениям. Остальное ученик должен был придумать сам. Это делалось для того, чтобы у него появился свой определённый стиль. Так он становился более опасным и непредсказуемым противником. Из этого вытекало следующее: чтобы получить звание Мастера Боя на определенном оружии, нужно было изобрести новую, неизвестную никому манеру ведения боя. Конечно она обязана быть максимально отшлифованной и эффективной. А глефу я выбрал оттого, что ею можно было как резать, так и колоть. То есть я мог использовать ее и на суше и под водой.

Моим магическим образованием, как уже известно, занималась сама Азшара. Сейчас обучение подходило к концу. Благодаря своему упорству я смог научиться всему, чему королева посчитала нужным меня обучить. Но несмотря на это, уровень мастерства Азшары все также оставался недосягаемой мечтой для меня. Там, где она тратила лишь капельку силы, мне приходилось тратить намного больше энергии, и даже тогда заклятие королевы было изящнее и стабильнее. Учитель неоднократно упоминала про мою гениальность и то, что я смог научиться тому, на что у нее самой ушли тысячелетия. Однако, хотя такие слова из уст королевы и тешили мое самолюбие, я отчетливо понимал, что это все скорее всего из-за моего более развитого взрослого сознания. Да и мозг человека из 21 века, привык к большим объемам информации. Стоя перед зеркалом, я сравнивал себя с собой прежним. Осознание изменений, произошедших со мной, понемногу доходило до меня. Доказательством тому было то, что я уже не считал себя человеком, как это было раньше. Наги стали для меня родным народом. Если поначалу я испытывал легкую неприязнь к оставшимся на суше ночным эльфам, то видя каждый день в каких условиях приходится жить моим собратьям, я начал ненавидеть этих предателей. Мне уже приходилось терять товарищей. Помню после первого случая, моему наставнику даже пришлось пойти на жесткие меры, чтобы вывести меня из депрессии. Тогда я отчетливо понял, что это не увлекательная игра, а жизнь. И в ней наги тоже умирают. Не знаю, наверное, постоянно окруженный опытными воинами и магами у меня появилось ложное представление о всесильности нагов. Произошедшее событие здорово отрезвило. Я сделал определенные выводы, но от ошибок это меня не спасло. Я стал заниматься еще усерднее, буквально загоняя себя. В конце концов дошло до того, что Азшаре пришлось приказать Натаниэлю остудить мой пыл пока я не успел перегореть. Да, ту тренировку я надолго запомнил...

***

Натаниэль встретил Хилларена в тренировочном гроте. Юноша в последнее время был угрюм и неразговорчив. Наставник волновался за него. Было очень непривычно видеть обычно веселого юношу таким. Дело в том, что Хилларен очень сильно переживал из-за смерти своих товарищей. Тогда молодое поколение нагов отправили в их первый рейд на пещерных пауков. Это были довольно слабые монстры. Однако Королева решила подстраховаться и отправила с ними полноценную боевую звезду, состоящую только из одних ветеранов. Два воина, разведчик-диверсант, маг и лекарь - идеальная команда, которая могла справиться почти с любой задачей. Больший отряд лишь привлек бы излишнее внимание, ну а меньший был менее боеспособен. Рейд был успешно завершен. Когда они уже возвращались домой, двое юнцов, друзей Хилларена, решили посоревноваться кто первым доплывет до города. Они резко поплыли вперед. И до того, как их успели остановить, на них напал гигантский краб. Тот своими клешнями буквально разрезал их на половинки. Краба, конечно тут же убили, но спасти друзей не удалось. Никто не ожидал встретить столь сильного монстра в этих водах. Обычно эти чудовища обитали в самых темных глубинах. Океан вновь преподал жестокий урок - что не стоит терять бдительности даже если тебе кажется, что ты в безопасности. Как бы это не было цинично, но этот случай даже был полезен для юных умов. Возможно он спас большинство из них от смертельных ошибок в будущем. Вспомнив слова Королевы, Натаниэль попробовал достучаться до сознания ученика:

- Ты настолько хочешь стать сильнее, что готов превратить свою жизнь в сплошные тренировки? Не спеши, со временем ты научишься всему. Пытаясь постичь все в столь короткие сроки, ты только навредишь себе. Живи и наслаждайся жизнью, Хилларен.

Непрерывная борьба за выживание научила нагов по-настоящему ценить жизнь, а Хилларен научил их радоваться даже по пустякам. Натаниэль был благодарен за это юноше, и хотел хоть как-то помочь ему. Однако тот лишь мрачно посмотрел на своего учителя:

- Они погибли из-за того, что я был слаб и глуп. Я не остановил их и не смог вовремя среагировать на опасность.

- Даже обученные ветераны не успели, куда уж тебе!

Однако Хилларен уперся, словно талбук.

- Если бы я был сильнее, сегодня мои друзья возможно были бы живы. Не хочу, чтобы в будущем такая ситуация вновь повторилась... Я хочу настоящей тренировки. Вы меня жалеете. Прекратите делать это, ведь никто не будет жалеть меня в настоящем бою!

Глубоко вздохнув, Натаниэль понял, что королева, как всегда была права. Она предсказывала ему, что Хилл не послушает его советов. Он слишком юный и глупый. Вдобавок еще и чудовищно упрямый, поэтому стоит выбить из него эту дурь. Взяв в руки тренировочный шест со словами: 'Хорошо, хочешь настоящего боя? Так получай же его!' - Натаниэль начал вести поединок в полную силу. Сразу же схватка превратилась в избиение. Через несколько мгновений, когда Хилларен свалился от града ударов на пол грота, Натаниэль остановился. Стоя над учеником и наблюдая как он силится подняться, постоянно падая из-за дрожащих ног, Натаниэль решил, что этого достаточно:

- Занимайся ты хоть тысячу лет, ты не смог бы одолеть меня. В жизни бывают случаи, когда мы бессильны, смирись с этим. Ты думаешь я не терял товарищей? Я Мастер Войны. Вся моя жизнь - это непрерывная схватка со смертью. Ты даже представить себе не можешь, скольких друзей и учеников я потерял за свои двенадцать тысячелетий. Когда ты начинаешь сторониться живых, не желая привязываться к кому-либо, чтобы не испытать снова это раздирающее душу чувство утраты. Когда тебя сопровождают мертвые тени твоих соратников. Хватить ныть и плакаться, соберись! Я считал тебя своим лучшим учеником, ты смог разбудить во мне жажду жизни. Не разочаровывай меня! Живи дальше полной жизнью, мертвых не вернуть, это по силам лишь богам.

В ответ Натаниэль услышал лишь неразборчивый хрип, наклонившись к ученику он разобрал его речь:

- Тогда я стану богом!

Натаниэль лишь покачал головой и промолвив 'Глупый мальчишка', покинул грот. Он не боялся за Хилларена, ведь имея персональный источник магии, тот уже через несколько часов придет в норму даже без использования целительских заклинаний.
После этой тренировки, Хилл значительно поубавил свой пыл. Хотя все еще продолжал уделять занятиям почти все свое время. Видимо до него все-таки дошло понимание того, как глупо и по-детски он себя вел.

***

Вынырнув из воспоминаний, я покачал головой. Каким же я был глупым и упрямым. Считал, что сам знаю, что мне надо делать, ведь я знаю будущее! Тьфу! Аж тошно от себя прежнего! Спасибо Натаниэлю и Азшаре, вовремя вправили мне мозги. После того первого случая я еще не раз терял своих боевых товарищей в разных рейдах. Со временем это сделало меня более жестким. Исчезла наивность, взамен появилась объективность и небольшая доля цинизма. Несмотря на это, мои принципы все еще не изменились. Я не хотел уподобляться бездушным машинам, которым важен лишь результат. В этом плане мне очень повезло с калдораями. Мой народ существенно отличался от всех остальных рас. Для нагов, особенно воинов, превыше всего стояли их воинская честь вместе с честью семьи и народа. Конечно же, это не было гипертрофированное чувство, как у земных самураев. Те делали себе сеппуку по любой, незначительной по сути, причине. Понятие чести у нага подразумевало моральные правила, такие как: не убивать понапрасну женщин и детей, особенно детей - это было табу для нагов, ценивших жизни юных представителей своего народа выше своих; оставить своего товарища на поле боя можно было только из-за очень серьезных обстоятельств; уважение к достойному противнику, ни в коем случае нельзя было глумиться над поверженным врагом, это оставляло несмываемый позор на репутации воина. Существовало еще много других неписанных правил соблюдения воинской чести. Конечно, не все полностью следовали им и это не каралось. Однако, воин, нарушивший данный кодекс считался потерявшим свою честь. Такой наг мог не ждать к себе хорошего отношения от других. Отдельно стояли шпионы и диверсанты, которым приходилось прибегать к таким мерам во время своей работы. Их наоборот очень уважали, ведь они жертвовали своей честью для блага всех, так как для нас на первом месте все же были интересы нашего народа.

Я также некоторое время обучался у мурлоков. У наших народов сложились очень крепкие союзные отношения, которые длились уже пять веков. Мы общались с ними на нерглийском - нижнем наречии морских рас, что был подобен английскому на Земле. Эти с виду неказистые карлики оказались очень искусными охотниками и воинами. Казалось они могли приручить себе почти любого океанского хищника. Благодаря своим ядам и тактике ведения боя, заключавшейся в нападении только из засад и со спины, они являлись опаснейшими противниками в море. Наги могли противостоять им наравне только благодаря своей магии. Необычайно проворные, они использовали особенности рельефа для своей маскировки, буквально растворяясь в тенях. В первый свой поединок со своим учителем мурлоком Рвылгрылком я убедился в этом на своем опыте. Я так и не смог его обнаружить даже с помощью магии, пока удар древка копья не свалил меня с ног. С этого и началось мое обучение у мурлоков, оказавшихся более компетентными в ядах и ловушках нежели Натаниэль. Несмотря на первое впечатление, как о каких-то первобытных чудовищах, мурлоки были довольно развитым народом со своим общественным строем, языком, письменностью и религией. Впервые узнав об этом я ощутил жуткий когнитивный диссонанс, ведь в играх они были представлены как недалекие и слабые монстры. Еще одна монета в копилку того, что не стоит слепо верить сюжету игрушки. И самое невероятное было в том, что они еще имели развитую систему торговли с расами суши, которым они продавали разные дары моря. Благодаря этому мурлоки являлись идеальными шпионами для нас. Изначально являясь морской расой, они больше знали об океане и жизни в нем. В итоге мы с ними образовали определенный симбиоз. Они добывали нам информацию с суши, приручали разных морских хищников, также всячески помогали нам. Взамен мы предоставляли им разные магические артефакты и просто предметы удобства, также оказывали лекарскую помощь, так как мурлоки оказались не способны на любое проявление магии кроме шаманизма, в котором достигли довольно многого. Как союзники мы были всегда готовы поддержать их в трудную минуту.

По нашим меркам мурлоки жили не так долго. Если он не умирал от опасностей океана, то мог дожить до 200-220 лет. Некоторые шаманы даже переваливали за 700 летний возраст. Одним из таких и был текущий верховный шаман Грылгрол. Он приходил с королем мурлоков заключать с нами союзный договор. Народ мурлоков состоял из шести племен. Зеленые жабры, представители этого племени были поголовно воинами. Их телосложение было более массивным по сравнению с остальными, это давало им преимущество в силе и выносливости. Зимний плавник - именно выходцы этого племени держали торговую сеть мурлоков в своих цепких руках. Размерами поменьше Зеленых жабр, однако чрезвычайно хитры и изворотливы. Золотая чешуя - племя с очень острым умом и развитыми талантами лидеров. Представители этого племени обычно были командирами и королями народа мурлоков. Слепой свет - мурлоки-альбиносы, самые маленькие представители народа мурлоков, однако скорее всего и самые опасные. Именно из этого племени пополняли свои ряды убийцы, разведчики и диверсанты их народа. Ну и последние, Арккоранцы - стражи и служители религии мурлоков, самые скрытные из всех племен. Больше мне о них ничего не удалось узнать. Однако, был еще один тип мурлоков - покрытые синей чешуей. Это было не отдельное племя, а скорее шестая каста. Каста шаманов, к которой могли принадлежать представители любого племени, у которых обнаружили дар шаманизма. Причина особого цвета чешуи в том, что работа с потусторонним миром влияла на них и со временем под воздействием энергий других планов их чешуя принимала синий цвет.

Поклонялись мурлоки духу океана Нептону Повелителю Воды. Слушая их рассказы, я понял, что это был преемник уничтоженного Лорда Элементалей Воды Нептулона Охотника Приливов. В отличие от своего предшественника Нептон не был сторонником Древних Богов, поэтому мне было в принципе безразлично кому поклонялись мурлоки. Поселения мурлоков находились на дне океана и представляли собой хижины-норы. Питались они также, как и мы разными морепродуктами. Письменность напоминала собой руны футарка. Здесь явно проявляется влияние шаманов, ведь именно они изобрели алфавит мурлоков, дабы сохранить свои знания для преемников. Так как они не умели зачаровывать чернила и пергамент для защиты от воды и на прочность, как это делали наги, шаманам мурлоков приходилось делать свои записи на костях морских животных. Их книги представляли собой связанные между собой кости, свернутые в рулон наподобие свитка. Но после заключения союза с нами, их жизнь заметно облегчилась. Я провел среди этого подводного народа около пятидесяти лет. Они научили меня многому в военном деле. Также я постиг стезю охотника, научился выслеживать добычу, устраивать капканы и ловушки, а также самое важное: я научился основам приручения разных животных. Конечно, я не стал великим воином или мастером-охотником, но уровень моих навыков сочли приемлемым для завершения учебы. Экзаменом для проверки моих навыков охотника было приручение какого-нибудь подводного хищника. Этот экзамен решили совместить с экзаменом навыков воина, отправив меня выживать в одиночку на просторы океана. Мне дали несколько дней на отдых и для того чтобы встретиться с родными. Потом на несколько дней я уходил на Свободную Охоту.

Народ нагов жил очень дружно, всегда помогая друг другу в трудные моменты. В последние века рождаемость среди нагов заметно увеличилась и уже никто не умирал при родах. Это все было благодаря моим якобы 'лечебным амулетам'. Как позже поведала мне Азшара, они на самом деле являлись Поглотителеми Магии, собирая рассеивающуюся манну. Используя манну, накопленную в них во время родов, мы смогли предотвратить смерти многих матерей и их детей. Оказалось, что изнуренным постоянной жаждой магии организмам хватало даже такой небольшой порции магической энергии для выживания. Вскоре я сам научился сливать свой резерв в амулеты. Каждый вечер я заряжал их сливая остатки своего резерва. Эта процедура была также полезна и для меня. Постоянно опустошаемый источник постепенно увеличивал свой объем. С такими темпами через пять-десять тысячелетий я теоретически мог достичь резерва уровня Драконов Аспектов. Все это конечно же держалось в строжайшей тайне. Ведь любой, кто передаст эту информацию Аспектам, мог рассчитывать на огромную благодарность с их стороны. А благодарность своеобразных богов Азерота не имела цены. Узнав обо мне, они могли уничтожить весь народ нагов ради соблюдения равновесия сил в мире. Но мне думается скорее для того чтобы убрать возможного конкурента в будущем. Хотя вероятность появления шпиона в неизвестном никому Назжатаре, находящимся на дне океана под чудовищным Мировым Водоворотом была чрезвычайно мала, Азшара все же не теряла бдительности. Ее вера в абсолютную преданность всех своих подданных весьма пошатнулась, после раскола в народе Калдораев.

Поглотители магии были весьма эффективным средством. Тем не менее я конечно же понимал, что это не решение проблемы. Большинство нагов все еще страдало от жажды магии. Поэтому я все еще искал пути решения этой проблемы и кажется нашел. Одной из целей моей Свободной Охоты и была проверить определенную догадку. Я не был уверен в результате, поэтому решил не сообщать об этом кому-либо. Я ощущал, как уходит время и уже совсем скоро события будут развиваться очень стремительно. В будущем грядет новое нашествие Пылающего Легиона. Я давно рассказал о нем королеве, сказав, что видел это в своих видениях. Не знаю, поверила Азшара мне или нет. Властительница лишь ответила, что уже однажды ее народ остановил Пылающий Легион, заплатив за это неимоверную цену. Все иные народы в неоплатном долгу перед Калдораями. Пришло время остальным расам, населяющим этот мир позаботиться о нем. В конце концов пусть Аспекты позаботятся о сохранности Азерота, ведь они были назначены Хранителями этого мира.
Вспоминая историю игры, я не хотел смерти стольким героям, что погибли при втором приходе Пылающего Легиона. Я хотел спасти хотя бы часть бывших Калдораев, сумевших выжить после взрыва Источника Вечности. По сюжету игры они основали свой город Луносвет вокруг Солнечного Колодца и прозвали себя Синдораями*. Этот колодец был создан с помощью воды из Источника Вечности, собранной Иллиданом Ярость Бури и переданной им после Катаклизма остаткам народа высших эльфов. Дальше благодарные эльфы во главе со своим принцем Кель'Тасом Солнечным Скитальцем пошли в услужение к Иллидану, выбрав его своим предводителем. Однако, Иллидан Ярость Бури уже на тот момент понемногу сходил с ума, ведь десять тысяч лет заточения никому не пойдут на пользу. Так Иллидан умудрился угробить принца и потерять доверие эльфов. Я собирался спасти Синдораев вместо Иллидана, тем самым получив их преданность. Затем по моим планам они должны были бы присоединиться к народу нагов, ведь предками Синдораев были мы. Так я решал проблему с увеличением численности моего народа, а также приобретал личную гвардию, преданную только мне. Но для начала все-таки мне требовалось найти источник магии.
Несмотря на все неприятные моменты прошедших лет, я понял, что хорошего все-таки было больше. Мудрая, властная и строгая, но в то же время добрая Азшара, которая волновалась за меня больше чем я сам. Сильный, спокойный и надежный, как скала, Натаниэль, который мог неустанно повторять один и тот же прием, пока я наконец не заучивал его. И конечно же, моя жизнерадостная, добрая, веселая и немного ироничная сестра, ценившая меня дороже своей жизни. Она всегда поддерживала меня в трудные минуты, даря свою любовь и заботу. У Велианы, как позже выяснилось, оказался большой талант к целительской магии, как и у нашей матери. Так что она тоже проходила обучение у Азшары. Мои размышления прервал звонкий голосок сестры, зовущей меня на завтрак.

***

* Переводится с высокого как 'Эльфы Крови' или 'Дети Крови'. Бывшие калдораи взяли такое наименование в честь памяти погибшим во время нападения нежити на Луносвет братьям и сестрам. (прим. Автора)

 

Глава 7. Промежуточная.

Рен лениво провожал взглядом повозки купцов, въезжающие в городские ворота. Сегодня была его смена на Западных Вратах. Пятерка его подчиненных, вооруженные искателями, проверяла следующих по очереди гостей. Искатели - артефакты, сделанные магами для поиска каких-либо запрещенных к провозу на территорию города вещей, вдобавок они еще служили и детекторами магии. Сам Рен, по его мнению, был весьма умен и неплохо образован, ведь офицерами городской стражи не назначают кого попало. Однако, несмотря на это, предрасположенностью к магии молодой офицер похвастаться не мог. Решив не горевать над несправедливой судьбой, Рен занялся военной карьерой. Уже сейчас его полусотня была одной из лучших в их славном городе. Поначалу его будущие братья по оружию отнеслись к своему новому командиру с большой долей скепсиса, приняв его за очередного сына аристократа, решившего поиграть в солдатики. А когда начались изнурительные тренировки, что были гораздо тяжелее чем у других отрядов, его вовсе возненавидели и даже решились устроить ему черную. Однако, Рен смог доказать воинам, бывшим вдвое старше его самого, что получил свое назначение не за красивые глаза. А когда выяснилось, что его отец был обычным наемником, а мать кухаркой при таверне, Рена еще больше зауважали. Впоследствии, когда полусотня под его руководством стала одной из самых боеспособных и результативных отрядов города, в результате чего им всем заметно повысили жалование, Рен стал непререкаемым авторитетом среди своих подчиненных. Дошло до того, что, услышав дурное в адрес своего молодого командира, несколько его солдат чуть не разнесли таверну вместе с завистниками из других отрядов.

Нагревшийся амулет на груди и писк искателей отвлекли Рена от его мыслей. Рядом встрепенулся отрядный маг Гариус. Тем временем его солдаты взяли в коробочку троих незнакомцев, вежливо, но неуклонно оттеснив остальных гостей. Рен услышал щелчки взведенных арбалетов бойцов, что сидели в бойницах городской стены. Посмотрев на Гариуса и получив от него еле заметный кивок головы, означавший полную боевую готовность мага, Рен подошел к смирно стоящим на своих местах незнакомцам. Путешественники были облачены в зеленые плащи, а их лица были скрыты под капюшонами.

- Доброго дня, лейтенант. В чем причина задержки? - из-под капюшона раздался приятный мелодичный голос незнакомца, стоящего в центре.

 "Возможно бард",- промелькнуло в мыслях Рена.

- Доброго дня, уважаемый ...

Правильно поняв заминку стражника, незнакомец, усмехнувшись непонятно чему, ответил:

- Маркус.

- Уважаемый Маркус, вас приветствует лейтенант городской стражи Рен Кален. Прошу вас и ваших спутников снять капюшоны.

Рен не просто так был предельно вежлив с незнакомцами, кроме имиджа города и его стражей, причина таилась и в другом. Дело было в том, что множество людей странствовали инкогнито, и, нагрубив или, не дай бог, арестовав кого-нибудь достаточно влиятельного, можно было очень скоро лишиться не только своей должности, но и жизни.

- Тогда мне придется вас убить.

Рен почувствовал, как напряглись его подчиненные, услышав слова незнакомца. Он сам как бы невзначай положил руку на эфес меча.

- И все-таки я попрошу вас снять капюшоны.

Рен был слишком горд для того чтобы поддаться страху и пренебречь своими обязанностями во избежание будущих проблем. Незнакомец молчал, тем временем напряжение в воздухе нарастало. И вот когда напряжение достигло своего пика, а офицер уже был готов дать приказ на арест, незнакомец вдруг весело засмеялся, и плавным движением руки откинул свой капюшон. Оказалось, что под капюшоном скрывалось красивое, породистое лицо молодого парня в том неопределенном возрасте, когда шестнадцатилетний мог сойти и за двадцатипятилетнего. Лицо обрамляла грива густых, длинных волос бледно желтого цвета. Пара прядей падали на сиреневого цвета глаза и полные губы, что расплылись в задорной улыбке, открыв ряд белых и ровных зубов.

"Аристократ, да к тому же возможно еще и эльфийский полукровка, отсюда и такой мелодичный голос... Теперь понятно отчего амулет нагрелся, у этих дворян всегда пара-тройка слабых артефактов с собой. Будь у компании действительно что-нибудь серьезное, сработала бы магическая защита города, а искатели уже не только пищали, но и горели бы ярко багровым светом" - сделал выводы Рен.

Следом и другие спутники тоже скинули свои капюшоны. За левым плечом Маркуса стояла молодая красивая женщина с зелеными глазами и гривой таких же бледно желтых волос. За правым же плечом оказался молодой парень, так же имевший зеленый цвет глаз и относительно короткие волосы, такого же, как и у его спутников цвета. Вообще троих незнакомцев объединяли аристократические черты лица, осанка и взгляды уверенных в себе людей.

- Мою прелестную спутницу зовут Мари, а ее брата, сопровождающего нас в этом путешествии - Фердинанд.

Кивнув, Рен поприветствовал спутников Маркуса. Офицер увидел, как его подчиненные заметно расслабились, увидев, что незнакомцы оказались из расы людей. Однако не зря Рен их столько муштровал, солдаты все еще были в боевой готовности. Лейтенант решил перейти сразу к сути, чтобы больше никого не задерживать.

- В чем цель вашего приезда, господин Маркус?

- Поступление в магическую академию. Говорят, это лучшее место для обучения магическому ремеслу?

- Наша академия считается наиболее передовой во всех людских королевствах. - не без гордости ответил Рен.

- Наверное это потому, что она единственная? - лукаво улыбнувшись, спросила Мари. От этой улыбки обычно стойкого офицера бросило в жар. Кое-как взяв себя в руки под веселыми взглядами прислушивающихся к разговору людей, Рен собрался с мыслями.

- Возможно вы правы, миледи. Однако это не отнимает у академии звание лучшей - Рен постарался, чтобы это прозвучало как можно учтивее.

- А что вы скажете об эльфийских магах? Где они обучаются? - все еще улыбаясь спросила Мари. Рен почувствовал, что снова краснеет. Лейтенант отвел глаза от девушки, постаравшись придать своему голосу твердости, страж начал отвечать:

- Эльфийских магов описывают как могущественных чародеев, по крайней мере, средний эльфийский маг превосходит среднего мага-человека. Однако и среди нашего народа есть архимаги, с которыми побоялись бы связаться даже эльфы, - Рену не удалось скрыть превосходство в своем голосе. Однако взгляд Мари из веселого превратился в насмешливый. Это немного охладило пыл молодого офицера. Так что он быстро закончил свою речь - А место обучения эльфов мне неизвестно, возможно маги вам поведают больше.

- А что насчет эльфиек, Рен? - задала очередной вопрос Мари.

- Что, простите? - растерялся стражник.

- Вам нравятся эльфийки, господин страж? - в глазах Мари плясали искорки веселья. Рен не знал, что ответить на такой провокационный вопрос, поэтому пауза затянулась. Со стороны солдат послышались еле сдерживаемые смешки. Рен уже был готов провалиться сквозь землю от стыда, но к счастью к нему на помощь пришел Фердинанд.

- Хватит отвлекать лейтенанта, Мари. Мы задерживаем очередь.

Рен кинул благодарный взгляд в сторону брата красавицы. Та же в свою очередь, состроив обиженную мину, произнесла:

- Все веселье испортил, братец.

Не обращая внимания на реплику Мари, Рен решил прочитать инструкции гостям:

- Уважаемые, в нашем городе разрешено использовать оружие только при дуэлях на специальных площадках и под надзором судьи, или при прямой опасности вашей жизни. В остальных случаях категорически запрещено обнажать оружие. За нарушение правил вы будете должны заплатить крупный штраф или вовсе отправитесь в тюрьму, в зависимости от тяжести преступления. Также попытка любым способом причинить вред здоровью другого разумного карается тюрьмой. Запрещено употреблять, продавать и хранить товары из черного списка. С полным перечнем запретов и наказаний вы можете ознакомиться здесь.

Рен передал свиток с законами города, обычно вручавшийся всем гостям во избежание недоразумений.

- Это все, лейтенант? - подал голос лидер компании.

- Да, пожалуй. Добро пожаловать, мы всегда рады законопослушным гостям!

- Спасибо, лейтенант - ответил, Маркус. Он и его спутники вновь надели капюшоны и зашагали в сторону ворот сквозь вновь освободившийся проход. Рен также решил вернуться к себе на стену.

Вдруг Маркус окликнул его, обернувшись на голос Рен рефлекторно поймал вещь, летящую в него. Этой вещью оказался кошелек полный серебряных монет.

- Выпейте со своими сослуживцами доброго эля, лейтенант. Честных стражей, верных своему делу редко встретишь среди людей. Пока вы на посту, я буду спокоен за свою безопасность - сказав это, Маркус скрылся за воротами, оставив удивленного лейтенанта смотреть ему вслед.

Маркус и его спутники вошли в город, остановились посреди площадки возле ворот. Задрав головы вверх, компания рассматривала причудливую архитектуру города, по праву считавшегося жемчужиной людских королевств. Губы Маркуса растянулись в хитрой улыбке.

- Даларан... Наконец-то мы на месте.

***

Под сводами дворца разносилось гулкое эхо от звука шагов высокого, широкоплечего мужчины с глазами, своим цветом напоминавшие синее море. Волевой подбородок мужчины украшала густая, но аккуратно постриженная борода, что вместе с усами и бакенбардами несколько старили его образ. Темно синяя треуголка на голове и мушкетон с абордажной саблей на поясе выдавали в мужчине моряка. Ноги, обутые в кожаные сапоги с твердой подошвой, звонко печатали шаг по мраморному полу залы. Резкие и порывистые движения заставляли развеваться темно зеленую накидку с изображением белого якоря посередине. Под накидкой на мужчине был надет темно синий мундир с адмиральскими нашивками на плечах. Со стороны казалось, будто бы человек был чем-то очень сильно озабочен. Этому свидетельствовало и то, что уже довольно долгое время он наматывал круги вокруг двух кожаных кресел с маленьким столиком между ними. Одно из кресел пустовало, видимо это было место беспокойного моряка. Во втором же сидел молодой парень, чертами лица похожий на ходящего кругами мужчину. Он был одет почти так же, единственное отличие было в капитанских погонах на плечах. Молодой капитан расслабленно сидел, попивая вино из серебряного кубка, закусывая виноградом. Казалось юношу ничего не заботит, лишь серьезный взгляд синих глаз внимательно следил за движениями адмирала. В конце концов терпение парня подошло к концу.

- Успокойся, отец.

- Я спокоен, Дерек.

- Тогда сядь и попробуй это восхитительное вино. Ума не приложу, как эти контрабандисты сумели достать 'Слезы Солнца'. Гордые высокорожденные никогда бы не продали его кому-нибудь из другой расы. Ну кроме тех, кто удостоился звания друга народа Кель'дораев. Но контрабандист - друг народа эльфов, это еще больший бред, чем гном-пловец. Как бы то ни было, мне чертовски повезло наткнуться на них во время патруля. Глупые люди понадеялись на каким-то образом добытое ими расписание морской вахты. Ха-ха, оно меняется каждые три дня, как и состав сторожевой группы.

Услышав слова Дерека, адмирал решил послушаться его совета.

- Молодец сын, это ты здорово придумал насчет патрулей. Морская оборона наших берегов стала еще мощнее. Мне предлагали строить новые громоздкие корабли, для которых бы понадобился еще один порт, в итоге мы бы потратили на все это огромные деньги. А выход то оказался довольно простым - адмирал глотнул из наполненного сыном кубка - Ммм, действительно чудесное вино. Насчет моего спокойствия, сын: я посмотрю на тебя, когда твоя жена будет рожать - отец усмехнувшись посмотрел на сына.

- Ха, ты думаешь я не волнуюсь? Я так же переживаю, как и ты, однако в отличие от тебя понимаю, что сделать ничего полезного сейчас не в силах. Значит остается только одно - ждать. Тем более не пристало члену королевской семьи идти на поводу своих эмоций - взгляд Дерека остановился на дверях, за которыми несколько часов назад скрылась его мать с тетей в окружении толпы лекарей и магов.

Адмирал же в свою очередь с нескрываемой гордостью смотрел на своего старшего сына и наследника.

- Знаешь, Дерек, я могу умирать со спокойной душой, ведь у меня есть такой сын. Ты сможешь достойно заменить меня на престоле.

Слова родителя отвлекли молодого капитана от созерцания двери, он бросил встревоженный взгляд на своего отца.

- Что на тебя нашло, отец? С чего ты вдруг заговорил о смерти? Надеюсь ты ничего не скрываешь от меня? - с беспокойством вглядываясь в лицо родителя, молодой принц продолжил - Тебе еще жить да жить. Кто будет воспитывать моих детей?

- Но...

- Никаких 'но', отец. Ты в самом расцвете сил, и многим еще покажешь мощь нашего флота.

На минуту комната погрузилась в неловкое молчание.

- Хаа... Чувствую себя мальчишкой, сказавшим какую-то глупость, за которую его отчитали. Мда.

Секунду другую оба молча смотрели друг на друга, затем расхохотались. Насмеявшись, они вновь взяли в руки кубки.

- Ты же знаешь, отец. Я никогда ...

- Да, Дерек, я знаю, но это неизбежно. Все мы смертны, а у страны всегда должен быть правитель.

Принц недовольно поджал губы.

- Эльфы бессмертны, что если...

- Мы не раз обсуждали эту тему. Эльфы никогда не пойдут на такое.

- Но вдруг...

- Все, сын. Тема закрыта.

Некоторое время в зале царила тишина.

- Что-то они долго - вновь подал голос принц.

- Хех, это тебе не корабли брать на абордаж. Здесь нужно время...

В зале вновь воцарилась тишина. Прошло какое-то количество времени.

- Может они там уснули?

- Не мели чушь, сын.

...          

- А может ты и прав, вдруг они и вправду там спят все. Иди проверь.

- Это шутка?

- Конечно шутка, что же еще? - при этих словах глаза адмирала весело заблестели.

...

- А может и не шутка. Нет, ты все-таки сходи проверь.

- Отец, хватит издеваться, я ту фразу сказал, просто чтобы разрядить атмосферу.

- Ну и что? Знаешь же, что слова королей - это закон. Ты будущий король, так что привыкай. Иди, хотя бы постучи в дверь.

- Меня потом тетя Амелия заживо рыбам на корм пустит. Слышал же, как она предупреждала, чтобы никто даже не приближался к двери, пока роды не закончатся.

- Да, эта может. Ладно, так уж и быть, живи.

Вдруг двери покоев резко распахнулись. Мужчины вскочили со своих кресел, кидая встревоженные взгляды на женщину, величаво вышедшую в залу. Леди выглядела старше адмирала, ее лицо уже пробороздили первые морщины подступающей старости, а в угольно черных волосах мелькали седые пряди. Однако никто бы не смог назвать женщину старухой. Пронзительный взгляд ярко зеленых глаз подавлял своей силой и властностью. Ее легендарная красота, пленившая в свое время сердца многих мужчин и заставлявшая их совершать подвиги в ее честь, все еще не угасла, горяча кровь представителей сильного пола.

- Тетя Амелия, не томите!

Не обратив никакого внимания на слова племянника, Амелия Найвал обратила свой взор на его отца.

- Позвольте поздравить вас с пополнением в монаршей семье.

Счастливые улыбки появились на лицах слушающих ее мужчин.

- Как и предсказывали маги, родилась девочка. Аннет просит вас к себе, надо дать имя вашей дочери.

Отец и сын сорвались было с места, чтобы как можно быстрей увидеть нового члена семьи, но под ставшим внезапно стальным взглядом Амелии, сразу же замедлили свой ход, зайдя в комнату чуть ли не на цыпочках. Там, на огромной кровати, в окружении лекарей лежала королева с младенцем, спящим на ее руках.

- Аннет...

Королева подняла глаза, посмотрев на мужа. Ее взгляд был полон радости и внеземного счастья.

- Любимый... Как мы назовем нашу дочь?

- Разве ты сама не хочешь дать ей имя?

- Я хочу, чтобы это сделал ты.

- Хорошо... Мы назовем ее Джайной.

- Джайна Праудмур - счастливо прошептала королева, глядя на свое новорожденное дитя.

***

Зал утопал во тьме. Только редкие светящиеся кристаллы, вмурованные в стены, разгоняли мрак. В их тусклом свете можно было увидеть, что каждый клочок поверхности пола, стен и потолка был покрыт замысловатой вязью множества разных символов. Вдруг в темноте посреди зала зажглись два ядовито зеленых огонька. По символам на полу и стенах пробежала волна, на миг заставляя их светится тусклым синим светом. Этого мгновения хватило бы, чтобы увидеть посреди зала камеру с решетками, на которой замыкалась вся вязь рун со стен и потолка и сидящего в ней узника. Все его тело было покрыто татуировками, а вместо глаз светились два ядовито зеленых уголька.

- Чувствую... Демоны вновь пытаются зайти к нам на огонек. Какие настырные! Ха-ха. И что интересно, благодаря тебе мой безмозглый брат, некому предупредить всех о надвигающейся угрозе - фразы были произнесены злым, хриплым голосом.

Вдруг узник заметался внутри своей камеры, с яростью и злобой выкрикивая слова, предназначенные непонятно кому. А вязь символов уже стабильно светилась тусклым синим светом.

- Вы решили избавиться от магии, видите ли это очень опасное увлечение! Идиоты! Магия - это наша сущность, без нее чем мы будем отличаться от простых смертных?! "Кенариус сказал ..." - с издевкой произнес заключенный, явно подражая кому-то - Да мне плевать, что сказал этот мерзкий полубожок. Он все это затеял лишь для того, чтобы выловить хотя бы часть силы Источника и с ее помощью стать полноценным богом! Не зря Азшара в свое время даже близко не подпускала к городам эльфов эту гнусную тварь, жаждущую чужой силы. Видит Элуна, я слепец вижу поболее вас всех зрячих - с горечью произнес узник и обессиленно упал на пол камеры, чтобы через мгновение вновь вскочить с пылающими яростью угольками вместо глаз.

- И вот, когда я спас вас всех от медленной и мучительной смерти, вы обвинили меня в предательстве и приговорили к вечным мукам?! Меня, кто пожертвовал всем ради спасения своего народа?! Кто добровольно превратился в монстра, чтобы уберечь ваши жалкие жизни?! И теперь вы смеете называть меня "Предателем"?!! Неблагодарные твари!!! - заключенный с силой ударил по решетке камеры, которая даже не шелохнулась от его усилий. По поврежденной руке заключенного скатывались капли крови, падая на пол камеры, где мгновенно испарялись. Сам заключенный будто не замечал этого, уставившись в одну точку. Но вот он очнулся.

- Ничего, скрепы мироздания уже подрагивают, и совсем скоро Легион придет вновь. И вот тогда вы сами приползете ко мне и будете молить о помощи! Ха-ха-ха. Аха-ха-ха - безумный смех вечного узника эхом отразился от пола, стен и потолка, многократно усиливаясь и становясь еще безумнее. Бесспорно, услышь этот смех простой обыватель, как минимум отделался бы парой седых прядей в своей шевелюре.

***

 

Глава 8. Дебют. Часть 1.

Проснулся я с первыми лучами солнца. Поначалу было довольно непривычно лицезреть этот раскаленный яркий диск на небосводе. Однако, за время путешествия по людским землям я и мои спутники свыклись с необычным для нас явлением природы. Судя по тишине в доме,  все еще спали. Умывшись, я пошел тренироваться на задний двор особняка, который мы купили в первый же день прибытия в город. Дом был окружен плотным кольцом зеленых насаждений, скрывавших своих обитателей от любопытных глаз. А от особо настырных нас защищали ментальные плетения, которые убеждали людей, что у них есть дела поважнее чем глазеть на чей-то особняк. Эти плетения мы навесили еще в первый же день заселения. Не было никакого опасения раскрытия себя перед магами, так как оказалось, что люди практически незнакомы с ментальной магией, кроме самых элементарных манипуляций вроде наведения страха. Так что увидеть наши плетения, которые вдобавок еще и специально скрыты магически, вряд ли по силам кому-нибудь из здешних обитателей. А защититься от их магических средств шпионажа было еще проще.

            Выйдя в центр площадки, покрытой песком, я начал разминку, медленно переходящую в отработку ударов и стоек. Мой стиль боя глефой все еще находился в стадии разработки. Впрочем, его завершение уже было не за горами, еще каких-то 10-20 лет. К концу тренировки я ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Завершив отработку серии ударов, я обернулся. Прислонившись плечом к стене дома, моя спутница с улыбкой смотрела на меня. Она была одета в невесомую тунику, явно из паучьего шелка. Было видно, что она недавно проснулась и услышав звук рассекаемого воздуха, решила посмотреть на тренировку. Я склонил голову в приветственном кивке.

            - Доброе утро, Леди Вайш. Как спалось?
            - Спалось неплохо. И, Хилларен, сколько раз я говорила, для тебя просто Вайш - проговорила она чарующим голосом. Даже несмотря на мою защиту от ментального воздействия, ее красота вкупе с женственностью создавали неизгладимое впечатление на противоположный пол, в том числе и на меня. Стараясь не подать вида, я ответил.

- Как скажете, Леди Вайш - на что она состроила обиженное личико. Но что поделать, я не могу обращаться фамильярно к той, что старше меня на девять тысяч лет и с которой я, к своему удивлению, познакомился лишь относительно недавно - Окажите мне честь, Леди, побудьте моим партнером в тренировочном поединке.

- Ты будешь драться с женщиной, Хилларен? Как тебе не стыдно! - притворно возмутилась красавица.

- Я только что убедился, что вы не только прекрасны, но и удивительно скромны, - женщина, стоящая передо мной, в поединках заставляла попотеть даже Натаниэля. В отличие от Мастера Войны, который умел превратить любую вещь в оружие, Леди Вайш использовала лишь лук и длинные парные кинжалы. Однако, она настолько отработала свое мастерство владения этими видами оружия, что победить ее стало очень и очень непросто. При всем этом она еще и являлась первоклассным магом. Удивительная женщина и первая приближенная Азшары. Я все больше убеждаюсь, что среди приближенных королевы нет ни одного заурядного нага, который пробился наверх за счет своего подвешенного языка и лизоблюдства.

- А ты все также раздаешь комплименты, - улыбнулась Вайш, пройдя на тренировочную площадку, - Но у меня условие -  будешь обращаться ко мне просто по имени.

- Конечно, Вайш, ведь вы не будете мне отказывать в ежедневной тренировке? - спросил я невинным тоном. Услышав мои слова, она весело рассмеялась.

- Молодец, уроки Азшары не прошли даром. Хорошо, буду твоим партнером на тренировках, - с этими словами она материализовала свой знаменитый лук, отчего меня прошиб холодный пот.

- Ммм, Вайш. Если вы будете использовать свой лук, я не продержусь и половины минуты в бою с вами. Может...

- Ха-ха, сам просил тренировать тебя, так что не филонь. Будешь выкладываться на полную, а чаще еще больше.

- Но у меня же академия...

- Хилларен, мне кажется или тебе уже расхотелось тренироваться? - сказала Вайш, нахмурив брови.

- Вам показалось, - сказал я со вздохом.

- Я так и думала, - ослепительно улыбнулась красавица.

Будет очень трудно, даже, наверное, труднее чем с Натаниэлем. Поговаривали, что Леди Вайш самая жесткая из всех инструкторов наг. По ее философии, ученик должен превозмогать себя на каждой тренировке, только тогда будет прогресс в его обучении. Из-за этого ей и запретили брать кого-нибудь в ученики со времен Раскола Источника. Не хватало еще и тратить манну на лечение травмированных учеников, когда морские твари и так стабильно обеспечивают ранеными. Еще и этот металлический лук с лезвиями на дужках, которым она владела получше чем Леголас из Властелина Колец, порой вытворяя вообще невозможные трюки не без помощи магии. Из задумчивости меня вывел голос Вайш.

-Используй только свое оружие. Никаких щитов и атакующих заклинаний. Разрешены только заклинания перемещения, типа 'Прыжка'. Пожалуй, все... Начали!

И сразу же в меня полетели стрелы разного цвета, которые Вайш создавала прямо из воздуха. Я еле успел применить 'шаг', заклинание, придуманное мной, которое использовало подпространство для перемещения объекта в нужный мне участок. Объектом в данном случае был я. Перемещался я, используя маяки, что заранее раскидал по площадке. Они представляли собой невидимые глазу руны, состоящие целиком из манны. В подпространстве время останавливалось, спасал только покров манны, который расходовался для поддержания моего организма в нормальном состоянии. Расход был очень велик. Не будь у меня огромного резерва, я бы уже давно умер. Однако, даже с моим резервом, я не мог находиться здесь дольше получаса. Расстояние в подпространстве не имело большого значения. Так я мог переместиться к маяку на тренировочной площадке или к маяку, поставленному мной за воротами города или вообще в Назжатаре. Правда, после перемещения в Назжатар, мне бы потребовалось какое-то время для восстановления. Очень опасное, но в то же время одно из самых эффективных заклинаний в моем арсенале. Идеальное для того, чтобы исчезнуть с глаз противника. После обучения наших воинов 'шагу' их максимумом оказались 3-4 прыжка, так что заклинание использовалось как заклятие последнего шанса. Пока создавал его, пару раз чуть не угробил себя. Помню, как меня потом отчитывали в госпитале. Брр.

Прыгнув на маячок находящийся за спиной Вайш, я тут же был вынужден уйти в сторону. Она, стоя спиной ко мне, как-то смогла послать стрелу прямо мне в лицо. Как бы я не старался, я не мог приблизиться к своей сопернице, постоянно кружа вокруг нее, словно коршун. Леди каждый раз поливала меня градом стрел, заставляя отступить и уйти в сторону. Приходилось на ходу продумывать план взлома ее защиты. И наконец я смог создать более-менее работоспособную тактику. Каждый раз отскакивая, я кидал новую руну-маячок немного впереди и в стороне от себя. Получалось так, что я понемногу приближался к воительнице по спирали. Чтобы не раскрыть свою стратегию и запутать соперницу, я пытался создать впечатление, что мои прыжки хаотичны. Вайш все это время стояла неподвижно на своем месте лишь посылая стрелы. Через некоторое время этой игры в салочки я подобрался к ней достаточно близко, чтобы атаковать. Однако, Леди как-то вычислила места всех моих рун, даже тех, которые я создал во время боя. Так что на выходе у очередного маяка я не успел полностью уклониться от стрел и одна из них задела меня по касательной. В ту же секунду я понял, что не могу использовать 'шаг'! Она каким-то образом смогла уничтожить все мои ключи для прыжков при помощи моей же магической привязки. Видимо, в стреле было спрятано какое-то заклинание-паразит. Не зная, что делать и понимая свое отчаянное положение, я решил броситься в последнюю атаку. Как только я хотел ускориться, мое тело в нескольких местах пробили стрелы Вайш, откидывая меня еще дальше от соперницы. В полете успел метнуть глефу, от которой Леди играючи уклонилась. Мысленно злорадно усмехнувшись, я дал команду глефе атаковать ее со спины. Не зря я сам создавал и зачаровывал свое оружие, в нем спрятано немало сюрпризов, что могли неприятно удивить моего врага. По истечению нескольких секунд я уже лежал на песке площадки, весь утыканный стрелами, а Леди, каким-то образом почувствовав угрозу со спины, смогла нейтрализовать 'Тайну', мою глефу. Мда, не мне тягаться с ее богатым опытом борьбы не только с магами и воинами, но еще и с демонами. Я также не мог залечить свои раны из-за стрел, что буквально парализовали течение манны в участках попадания, тем самым лишая даже естественной регенерации нагов, что была на порядок выше регенерации ночных эльфов и тем более людей.

- Ай-яй-яй, и тебя Натаниэль называет своим лучшим учеником. Позор, позор юный наг.

Мне было очень стыдно, давно меня так не опускали. Загордился я своими достижениями в магии, стал считать себя непобедимым... Стоит даже сказать ей спасибо за своевременное вправление мозгов. Кое-как встав со все еще торчащими из тела стрелами, я глубоко поклонился Вайш.

- Спасибо вам, Вайш, за науку.

Услышав мои слова, она одобрительно улыбнулась.

- Понимаешь? Молодец, значит не все еще потерянно. Сделаем и из тебя достойного нага. Так, а теперь разберем твои ошибки, начинай.

- Первое: я недооценил вас.

- Ну не ты первый, не ты последний. Поверь даже те, кто был гораздо опытнее тебя допустили такую ошибку. Это не главная причина твоего проигрыша. Дальше.

- Надо было сразу вложиться в одну атаку, стараясь хотя бы зацепить вас?

- Пфф, что за бред? Мы с тобой тренируемся или ведем поединок насмерть? Чему ты научишься, стремясь закончить бой как можно быстрее?

Я сконфуженно замолчал. Все это время Вайш молча ждала ответа, не мешая мне размышлять.

- Я выбрал неправильную стратегию изначально?

- Воот, в этом и заключается твоя ошибка. Ведь я знаю секрет твоей техники и вычислив места твоих маяков, запросто смогу поймать тебя. Так и случилось. Хотя, кто-нибудь другой, не знакомый с техникой, мог просто уничтожить маяки с помощью площадного заклятия. Так что ты сам себя загнал в ловушку.

- Стоило использовать другие техники перемещения?

- Конечно, да даже тот же 'прыжок', хоть он и менее эффективен, но это заклинание не ограничивает тебя в направлениях перемещения. Запомни - в бою главное маневренность. Что толку от силы врага, если он не сможет попасть в тебя?

- Я понял. Спасибо вам за разъяснения, Вайш, - я еще раз поклонился ей. Действительно, сейчас ее слова кажутся очевидными. До боя такие мысли даже не посещали мою голову.

- И еще, помни, что в отличие от тренировки, в поединке с неизвестным врагом лучше любыми способами и как можно быстрее закончить схватку, если не хочешь сюрпризов, возможно даже смертельных. Побеждает не тот, кто самый сильный, а тот, кто первый нанесет смертельный удар, пусть даже если он будет сделан из-за спины - ответила Леди, пристально посмотрев на меня, видимо ища признаки отвращения к такой тактике и не найдя их, добавила - Ты давно уже не маленький мальчишка, а мы не на рыцарском турнире, так что сам должен это понимать. Ладно, иди. На сегодня хватит. Не хватало, чтобы ты пришел измотанным на свой первый день в академии.

- Спасибо за тренировку, учитель - сказал я, глядя в глаза Вайш. Эта фраза была ритуальным завершением тренировки. И сказана она была не просто так. Слово 'учитель' в языке наг означало не просто очередного наставника по какой-то дисциплине, оно значило нечто гораздо больше. Примерно, как 'сенсей' в японском языке. Если сейчас Вайш подтвердит мое звание ученика, это будет означать, что за мое обучение она возьмется всерьез. В противном случае лишь будет указывать на мои ошибки, не более.

Пауза затянулась. Хмыкнув, Вайш улыбнулась мне.

- Ну как я могу отказать, когда на меня смотрят такими красивыми глазками. До следующей тренировки, ученик.

Уфф, получилось. Как бы я не пожалел о своем решении.

            ***

            Тейнар молча наблюдал за поединком Хилларена и Вайш из окна второго этажа. Молодой наг смог удивить его, довольно долгое время продержавшись против главной прислужницы Азшары. Если быть честным, Вайш не совсем справедливо отчитала Хилларена. Тот бы так и так не смог противостоять ей, отставая в опыте и мастерстве. Дальнейшие события на тренировочной площадке позабавили немолодого следопыта. Хилларен озвучил довольно смелую просьбу, что интересно, Вайш пошла ему навстречу. Ммм, это может создать определенные проблемы. Связь между учителем и учеником крепка, почти что родственная. Тейнар давно заметил, что Вайш, как и многие другие нагини, была неравнодушна к молодому гению. Особенно после долгожданного обретения источника... Надо будет напомнить Леди для чего их отправили в сопровождение кронпринца. Что до самого Хилларена, то молодой наг заслужил его искреннее уважение. А уважал Тейнар очень и очень немногих. Глава 'Ищущих' вспомнил, как он с нескрываемым скепсисом относился к разговорам о том, что какой-то ребенок сможет совершить то, что не смогла сама Азшара. Хех, возможно действительно пора дать дорогу молодым? Тейнар устало размял шею. Надо же, взбредет же такое в голову! Наверное, стоит вздремнуть. Многодневное бодрствование никому не идет на пользу. Решено, но сначала надо поговорить с Вайш...

***

'Да, неплохо Вайш отделала меня',- думал я, лежа в ванне с горячей водой и смотря как стремительно заживают раны, полученные на первой же тренировке. К счастью эффект от стрел прошел довольно скоро, видимо учитель не стала драться со мной всерьез. Мысли с тренировки вдруг перескочили на академию. Интересно, какой она будет? Смогу ли я узнать что-нибудь новое? Да и любопытно пожить в людском обществе. После долгой изоляции среди нагов, особенно после последних веков, проведенных в напряженной работе и суете, поездка в людские земли и обучение в академии воспринималась мной как веселое приключение. Я понимал, что нахожусь на важном задании и от меня, возможно, зависит даже будущее не только моего народа, но потенциально и всего мира.  Но я все также радовался, как ребенок в первый раз посетивший парк аттракционов. Да и ладно, ведь живем лишь один раз, ха-ха-ха. Ох черт, как быстро летит время! Быстро выскочив из ванной, я начал натягивать одежду. Не хватало еще и опоздать в первый же день обучения!

Как бы я не спешил, мчась на полной скорости в сторону академии, лавируя между многочисленными прохожими (любой трейсер позавидовал бы), все-таки припозднился на пару минут. Использовать заклинания в городе полном магов без должной подготовки по их сокрытию я посчитал опрометчивым. Из-за всей этой беготни в аудиторию я вошел немного взъерошенным. Забыл поправить одежду и прическу перед входом. Аудитория была уже заполнена студиозусами.  Пожилой маг, стоящий перед ними, видимо уже начал свою лекцию. Класс представлял собой что-то наподобие амфитеатра с рядами парт и скамеек на каждом ярусе. На двоих учащихся выделялась одна парта и одна скамейка, как было в школах на далекой Земле. Все сидели, держа в руках перья и свитки для записей. Мое неожиданное появление обратило все внимание аудитории и преподавателя в сторону двери. Под взглядами студиозусов и мага я невозмутимо поправил одежду и пригладил волосы.

- Простите за опоздание, профессор, помогал бабушке переходить дорогу.

Моя фраза вызвала улыбки и смешки среди студентов. Преподаватель тоже позволил себе легкую улыбку.

- И как же зовут молодого человека, который столь трепетно относится к старости? - голос профессора оказался внезапно глубоким и сильным для старика.

- Некоторые зовут меня гением, другие спасителем - при этих словах я подмигнул женской половине аудитории, вызвав синхронный фырк будущих магинь, - Но вы можете звать меня Маркусом.

- Ну что же, Маркус, так как сегодня первый день, я не буду вас отчитывать за опоздание. Но впредь будьте пунктуальны. А теперь займите свое место.
            - Благодарю профессор, - я пошел искать свободное место, так как аудитория была почти полностью забита студиозусами.

- И, Маркус - вдруг позвал меня профессор.

Я обернулся и вопросительно посмотрел на мага.

- Мой друг, профессор Арентий, преподает планиметрию. Я посоветую ему вас, как человека, хорошо разбирающегося в плоских вещах.

Из аудитории раздалось несколько вежливых смешков, поддерживая шутку мага, однако большинство недоумевало. Ведь не всех присутствующих обучали на дому, многие были из простолюдинов и поступили благодаря магическому потенциалу и внутренним грантам академии. Я тоже улыбнулся, услышав шутку старика.

- Ничего профессор, ведь в академию я пришел для саморазвития. Вот увидите, я вас еще удивлю.

- Ну-ну, а теперь наконец-то сядьте. Пока что вы меня удивляете только своей нерасторопностью, - с усмешкой ответил маг.

Я начал судорожно искать глазами свободное место, дабы больше не мешать профессору вести лекцию. Кто его знает, терпение у него наверняка не резиновое. Представление, что я устроил, было не случайным. Это была часть моего плана по внедрению в общество магов. Я хотел составить о себе впечатление немного простоватого, своего в доску рубахи парня. Вначале хотел попробовать образ веселого раздолбая, но потом передумал.  Хотя это и отведет от меня пристальное внимание сильных мира сего, ищущих перспективных молодых студиозусов, дабы завербовать к себе, в то же время не даст мне в будущем доступ к участию в серьезных делах. Поэтому я выбрал для себя образ простого, но умного и талантливого мага.

Я отыскал глазами свободное место. Заметив нетерпеливый взгляд профессора, постарался быстрей добраться и наконец плюхнулся на скамейку. Что примечательно, это место пустовало, хотя некоторые студиозусы сидели в проходе на ступеньках. Возможно причиной этому была моя соседка. Я поздоровался с ней. Соседка к моему удивлению оказалась эльфийкой или как они себя называют 'высшие эльфы Луносвета'. Кожа ее была светлого оттенка, почти как у людей, а волосы цветом напоминали зрелую пшеницу. В ней я признал свою соплеменницу лишь по длинным заостренным ушам, светящимся белым светом глазам и утонченной красоте, свойственной нашей расе. Хм, интересно, зачем отправили эльфийку учиться в академию людей, у них ведь у самих сильных магов хоть отбавляй? Стоит подружиться с ней и выяснить. Так и не дождавшись от соседки ни ответного приветствия, ни даже кивка головы, я махнул рукой в ее сторону и принялся слушать лекцию пожилого мага, у которого действительно был талант к преподаванию, настолько интересно он рассказывал о простых вещах.