Склонившись над ямой, скелет провёл факелом над головой узника. Свет огня иглами впился в глаза заточенного так, что слезы затуманили взгляд.
- М-да-а... Живой! А я не чаял и свидеться!
Сквозь пелену слез узник различил черный фрак стюарда и его печальную костлявую улыбку.
- Вчера, казалось, последний день живешь. Шибко слаб был, - сказал скелет и осветил угол, где в приямке базальтовой стены сидела жирная жаба. - Подруга толстеет?
Заключенный провел ладонью по влажным глазам и улыбнулся:
- Да. Скоро станет такой, что на ней можно будет кататься.
Скелет вставил рукоять факела в нишу, взял прислоненное к краю скалы копье и вновь склонился над ямой:
- Да-а, человече! Крепок ты в дерзости и духом силен. Твой предшественник был сожран этой жабою после месяца дружбы. А ты вон какой, больше года на ногах. Уважаю!
Стюард посмотрел в черные глаза жабы и направил на нее копье. Та, дождавшись, когда наконечник окажется у самого носа, чихнула, лениво сползла в жижу и нырнула вглубь.
- Что есть будешь? - спросил скелет, оторвав взгляд от жабьего приямка.
Узник тяжело вздохнул и пожал плечами:
- Не знаю, выбери сам.
Услышав ответ, скелет склонил голову и с удивлением посмотрел на голого изможденного мужчину, потом взял с блюда самый жирный кусок филейной баранины и нанизал его на острие копья.
- Имея возможность, я съел бы именно этот, самый лучший кусок на блюде! Ну... что же ты медлишь? Ты голодал больше года, бери!
Запах пряностей пьянил, обещая неземное наслаждение. Пленник протянул руку и осторожно снял мясо с наконечника. Он поднес кусок ко рту, но вдруг -острая боль! То в ногу впилась жаба! Скользнув по влажному камню и потеряв равновесие, несчастный рухнул в зловонную жижу.
С трудом и осторожностью, сжимая мясо в кулаке высоко над головою, он выбрался на склизлый камень. Размазав грязь по лицу, встал на ноги и только теперь, в свете факела, увидел на пище следы нечистот. Превозмогая отвращение, поднес мясо ко рту, но приступ тошноты остановил его.
Жаба, чувствуя опасность, заняла своё излюбленное место и оттуда, с каменного уступа, внимательно следила за каждым движением "сокамерника".
Заключенный нашел глазами жабу, в ярости швырнул в неё мясо и кинулся ее ловить. Но та, схватив кусок, успела нырнуть в жижу и затаиться где-то в глуби, заставив несчастного вновь с головою погрузиться в нечистоты. Устав от бесплодных поисков, он выбрался на камень.
Костлявый служитель укоризненно покачал головою:
- Который раз одно и то же. Я даю тебе мясо, а ты - даришь его жабе.
Стюард выпрямился и, поставив копье на место, вынул из ниши факел. Он поднял блюдо с каменного пола и двинулся вглубь пещеры.
- Что мне делать?! - крикнул несчастный заключенный вслед.
Скелет остановился.
- А ты не знаешь? Удивил. Убей жабу! - сказал он, и вскоре шаги его стихли.
Тяжело вздохнув, бедолага глянул на жабий приямок. "Подруга" уже была на месте и настороженно следила за соседом.
- Знать бы как, давно бы убил.
Жаба, успокоившись и довольно урча - вытянула из жижи баранину.
Тишина.
Она везде и неразлучна с мраком, равна - узнику и жабе.
Хотелось есть.
Он не понимал, почему он ещё не умер. Что-то заставляло его жить.
Но что?
Камень, на котором он стоял посреди ямы, едва выступал из грязной воды. Стена гладка и всего лишь в шаге, но, коснувшись ее, он падал в яму. Только ногти в кровь. А дна у жижи нет, и там, где сидит жаба - ступне не встать.
Свобода, что локоть рядом, но... Все попытки были тщетны.
Одиночество давило и мучило так, что он снисходил до разговора с жабой. И каждый раз рассказывал ей один и тот же случай.
... Осенний день, золото листьев и солнце... Через перекресток, взявшись за руки, идут первоклашки. Машина друга, резко вильнув в сторону, уворачивается от детей, но цепляется бампером за подол платья учительницы и автомобиль, потащил её по трассе на встречную полосу. В той аварии погибли двое: - молодая учительница от тяжелых ран, так и не дождавшись "Скорой" и его друг - без единой царапины, от разрыва сердца.
Обычно, после рассказа, узник рыдал и рвал на себе волосы, а жаба смотрела на него умными черными глазками, в которых таился немой вопрос: - "Почему ты так горько плачешь?" Иногда он видел в этих глазах - смех.
О-о! Как он хотел ее убить! Всякий раз, когда жаба засыпала, бросался на нее, но та всегда пробуждалась вовремя и успевала спрятаться в жиже. А когда узник стоя задремывал, мстила уже она - кусая до крови его ноги. Вот и не спали. Ни узник, ни жаба.
Капли - стекавшие со сталактита, что в росте своем тысячелетия нависает над ямою со свода пещеры - смывали с грязного тела заточенного запахи и сгустки грязи. Эти же капли были единственным развлечением жабы, которая ловила их своим длинным красным языком.
Чтобы лишить ее этого удовольствия, узник собирал капли в ладони и, когда их набиралось столько, что вода начинала стекать по рукам, пил, мыл лицо и тело. Напиться вдоволь не получалось, но жажда отступала, а вместе с нею и голод.
Хочется спать, но жаба ждет. Она уверена, что наступит минута, когда сосед не выдержит и сонный, упадет в жижу. Вот тут она на него накинется-навалится и утащит в глубины зловония.
Зная это или чувствуя, не дремлет и он сам. И помогает ему в этом дума о том, как погиб его друг. Вот и сейчас горемыка, сидя на корточках и опустив голову, вспоминал этот случай.
Послышались шаги стюарда, а это значит, что прошли очередные сутки.
* * *
Склонившись над ямой, скелет провел факелом над головой узника. Яркий свет пламени иглами впился в глаза, да так, что слезы затуманили взгляд.
- Живой! М-да-а! Обрадовал! Как там твоя жаба? Толстеет?
Скелет вставил факел в нишу и, взяв у края скалы копье - склонился над ямой.
- Да-а, человече! Крепок ты в дерзости и духом силен. Уважаю!
Он посмотрел в черные глаза жабы и направил на нее копье. Та лениво сползла в жижу и нырнула вглубь.
- Что есть будешь? - спросил стюард, оторвав взгляд от места, где только что сидела жаба.
Пленник задумался.
- Знаешь, расскажи мне про свой крест.
- Хм. Зачем тебе это? - удивился скелет. - Говори, что есть будешь?
- Ты наказан за чревоугодие, так? - не сдавался узник.
Скелет задумался и, взяв с блюда кусок филейной баранины, нанизал его на острие.
- Да-а. Ты прав! Это мой крест. Был у меня случай, когда я убил человека за кусок хлеба. И вот скоро будет триста лет, как ничего не ем. Я ношу еду и раздаю мерзавцам и ублюдкам, ожидая чуда. От меня давно остались одни кости, но запах еды - продолжаю чувствовать!
Острие копья с мясом опустилось до лица узника.
- Ну! Что же ты медлишь? Давай!
Тот протянул руку и вдруг ...отдернул её.
- Нет!!! - выкрикнул он. - Я знаю! Мясо вновь упадет в жижу! Нет, я не буду ее кормить! Есть только один способ как убить жабу - голодом!!! Забери мясо и съешь сам!
Стюард удивился.
- Ты, наверное болен. Нет? Ты отдаешь мясо мне?! - спросил он, не веря тому, что слышит, но, увидев полный решимости взгляд, вскинул руки к своду и закричал что есть сил:
- Свершилось! Свершилось! Все, как есть!!! О, Боже! Он, отдал мне свое! САМ! Последнее!!! Все, что у него было!!!
В свете факела узник увидел, как на руках и лице скелета стала появляться плоть. А смех его не умолкал и сотрясал своды.
Переведя дух и успокоившись, стюард взял копье и, сделав шаг к краю, склонился над ямой. Мерцающие блики огня осветили усталое лицо старика и его безумные глаза.
- Держи, друг! Я тебя вытащу.
Заключенный, не веря глазам своим, зарыдал. Он ухватился за древко и старик не без труда вытащил горемыку из ямы.
- Ты можешь выбрать лучший кусок, мой спаситель! - стюард показал рукой на блюдо, что стояло у края ямы. - Не поверишь, я ждал этого предложения - триста лет! Тут - каждый готов кормить жабу, пока сам не сдохнет с голода. И только сейчас...
Со слезами на глазах, он снял фрак и протянул освобожденному узнику:
- Надень. Там, дальше, будет прохладно.
Тот кивком поблагодарил старика-стюарда и накинул фрак на голые плечи. Потом он робко взял с блюда крылышко птицы и поднес ко рту. Он не верил своему счастью! Вдохнув ароматный запах жареного и ещё теплого мяса, он стал есть роняя слезы на пищу и руки.
- Да-а! Нет лучше приправы, чем собственные слезы, - сказал старик и выбрал филейный кусок баранины, тот самый, который нанизывал на копье сотни лет. - Я ждал этой минуты - целую вечность. Я рассказал тебе, почему был наказан, а за что, был наказан ты?
Бывший узник положил мясо на край блюда и устало вздохнул.
- Зависть к успехам друга, заставила меня перерезать тормозной шланг на его машине.
Бывший скелет понимающе улыбнулся и дружески похлопал бедолагу по плечу: