Воплощение Халфаса
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
История даймона по имени Халфас, отправленного из Инферно покорить богатый энергией мир. Одна проблема - у таких миров, как правило, уже есть хозяева. Без тела и сил в новом мире нелегко, но Халфасу не привыкать подниматься со дна пищевой цепочки. К тому же можно запросто вселиться в человека. Только бы не подцепить от них вредные вещи вроде морали и сострадания!
|
Глава 1
Существо путешествовало в потоках инфернальной плоскости, сливаясь с первозданными стихиями. В таком виде его даже нельзя было назвать отдельным существом, это был скорее аспект, характеристика, часть потока энергий. Лишь отдельно от родной среды существо можно было как-то обозначить. Подобных ему люди называли по-разному, среди множества имен были "даймон" или "дэва".
В один миг по Инферно прошла волна возмущения, изменяя направление потоков. Даймон почувствовал зов Спящей. С трепетом откликнувшись на приглашение, он в тот же миг оказался перед океаном воплощенного Хаоса и с дрожью склонился перед ее безграничной мощью. Ужас пробирал гостя в присутствии хтонического божества, словно песчинку перед сверхмассивной черной дырой.
Краем сознания даймон почувствовал своих бесчисленных братьев и сестер, также пришедших параллельно на зов Матери. Для каждого Она выделила отдельный слой естества.
Прикосновение Спящей было подобно растворению в бесконечности. Смысл послания едва ли можно передать человеческим языком, но приблизительный диалог мог бы быть следующим:
- Халфас, дитя Наше, Мы пробуждаемся. Ты отправишься в один из дальних миров, чтобы связать его с Нами. Построй Наши Оплоты и избавься от помех.
- Я принесу Вам этот мир, Великая Мать.
Я почувствовал, как моя сущность сжалась в точку, затем растянулась в бесконечную струну, и вот я уже в совершенно иной реальности. По сравнению с Инферно здесь действовали совершенно другие законы и другие силы. Ни дыхания Хаоса, ни инфернальных потоков не ощущалось. Я появился здесь чистым сознанием в виде тончайшей оболочки, поэтому практически не мог влиять на окружающий мир. Чтобы хотя бы рассмотреть его поначалу мне пришлось приложить усилия и адаптировать свою сущность.
Словно мелкая пылинка, я дрейфовал в пространстве, обучаясь движению. Вокруг меня было множество таких же пылинок, что иногда сбивались в комок, распадались или поглощались более крупными. При виде этой картины я поспешно атаковал соседнюю частичку, присоединяя ее структуру к своей. В борьбе за выживание пришлось не только развить хватательные энергощупы, но и научиться быстро маневрировать, уклоняясь от атак конкурентов. На моей стороне была пластичность моей структуры и огромный опыт в ее преобразованиях, поэтому я развивался довольно быстро. Однако, мне предстоял долгий путь. Чтобы получить в свое распоряжение энергию этого мира, придется уничтожить его нынешних хозяев. Для этого мне понадобится набирать силу достаточно незаметно, чтобы не обратить на себя внимание заранее.
Пока я был проявлен в этом мире слишком слабо, сил не хватало на материальное воплощение. Первое время моей стихией была тонкая, легкая часть этого мира, жизнь в котором можно сравнить с жизнью в океане. Пока что я был мелким планктоном, переносимым течениями, но быстро набирал вес, чтобы стать мелкой рыбкой.
Наконец, после очередного успешного поглощения я почувствовал, что готов к выходу на новый уровень. Мои энергощупы окрепли, теперь я мог не только хватать, но и наносить проникающие удары. Органы восприятия моей бестелесной оболочки развились достаточно, чтобы я начал ощущать материальную часть этого мира.
Вокруг стоял старый густой лес с высокими и мощными деревьями. Мое энергетическое восприятие никуда не исчезло, поэтому я видел излучаемую деревьями жизнь, их собственную энергоструктуру и крепящихся к ней соседей и паразитов. Засмотревшись, я упустил из вида сияющее щупальце, что почти коснулось меня. Пришлось судорожно дернуться в сторону, чтобы избежать захвата. Проследив за местом, куда втянулась прозрачная конечность, я обнаружил рядом поляну, на которой густо росли сплетенные друг с другом грибы, покрывая место на манер кораллового рифа. Щуп, едва не поймавший меня, втянулся как раз в центр грибного скопления.
Я поспешил отлететь подальше от опасного места, и принялся объедать с деревьев растущих на них энергопаразитов и полипы. Процесс был довольно однообразный, но давал хороший прирост к массе моей оболочки и был вполне безопасен. Лишь однажды прилипшая к дереву сущность необычной расцветки оказалась подвижной и попыталась откусить от меня кусочек, но я не стушевался и быстрым движением своего щупа пробил ее ядро и высосал оболочку.
Пока я "пасся" и поглощал энергию, воздух сотрясло слабое возмущение. Заинтересовавшись, я определил источник и двинулся в эту сторону.
Передо мной развернулась кровавая трапеза местного хищника. Крупная кошка терзала труп обезьяноподобного существа, чья смерть привлекла меня. Я тут же вошел в покинутую астральную оболочку обезьяны и впитал в себя эту "скорлупку". Кошка перестала отрывать куски мяса и уставилась в точку над телом своей жертвы, где завис я. Шерсть животного встала дыбом, а зрачки расширились. Я быстро поглотил остатки обезьяньей структуры и покинул это место, поблагодарив хищника за кусочек энергии от его добычи.
Я принялся дальше летать по лесу, поглощать древесных паразитов и зазевавшиеся летающие сущности. Иногда удавалось собрать крупицы энергии, что оставляли после себя мертвые насекомые и птицы. Постепенно мое проявление стало сильнее, и я уже мог шевельнуть травинку легким дуновением воздуха. Но этого было недостаточно. Конечно, время не имеет значение для Матери, но мне хотелось поскорее начать связывать этот мир с Инферно и получить доступ к его силам.
Через некоторое время я обнаружил мощный восходящий поток, на котором росло гигантское древо. Каждый листочек, каждая клеточка растения лучилась энергией. Я словно мотылек подлетел к этому завораживающему зрелищу, и подобно глупому насекомому, едва не сгорел в мощной ауре жизни, отпрянув лишь в последний момент. Похоже, моя структура еще слишком слаба. Я огорчился и принялся с удвоенным рвением набирать энергомассу.
Наконец, мне повезло - я наткнулся на вместилище достаточно мощной души в старых останках на дне болота. Судя по строению и наличию оружия и доспеха, это было разумное существо - человек. Энергетическая оболочка этого воина еще не растворилась, несмотря на солидное количество времени, прошедшего после смерти. Чего не скажешь о его теле, от которого уже мало что осталось.
На остатках энергии воина уже пировали несколько мелких медузоподобных энергопаразитов. При моем приближении они попытались отогнать меня, выпуская из щупалец обжигающие импульсы. Это было довольно неприятно и разозлило меня. Ухватив ближайшую "медузу", я разорвал ее на части и закинул их в свою пасть. Товарки погибшей попытались налететь на меня всем скопом, но были насажены на мои щупы и благополучно присоединили свою энергию к моей. Теперь я наконец-то мог приступить к главному блюду.
Погрузившись в мертвую оболочку воина, я почувствовал отголоски сожаления. У человека оставались в этом мире какие-то дела, и он по-глупому держался за них в момент своей смерти, поэтому часть его сущности оторвалась и осталась здесь. Глупец, теперь ему может не хватить сил в других пластах реальности, и он станет чьей-то легкой добычей. Зато мне это на руку, ведь я могу полакомиться сочным куском его энергии.
Впитав человеческую скорлупку без остатка, я продолжил свою охоту. Теперь я стал достаточно силен для того, чтобы привязаться к живой структуре. Найдя ослабленное рогатое животное, я на манер паразита присосался к нему и принялся вытягивать силы. Вскоре моя травоядная жертва стала вялой и встретила логичный конец в лапах очередной хищной кошки. В момент смерти мне удалось поглотить большую часть подтачиваемой мной жертвы. Кошка отреагировала также, как предыдущая: вздыбила шерсть, заворчала и даже попыталась ударить меня лапой. Но когти поймали лишь воздух, и я бодро полетел дальше.
Мне стали попадаться вытоптанные тропинки и следы людей, а затем я увидел небольшую вырубку и несколько хижин, окруженных частоколом. Я тут же перелетел ограду и увидел человека, жгущего костер неподалеку от ворот. Он был вооружен копьем, и судя по всему, охранял сон остальных жителей поселения. Я подлетел к одной из хижин и попытался просочиться в щелку, но меня вдруг оттолкнуло и ожгло болью. Я почувствовал импульс от предмета, висящего над входом в хижину. Похоже на какой-то амулет.
В других жилищах меня также ждало разочарование и точно такие же защитные амулеты, но я не отчаивался. Подлетев к караульному, я стал искать его слабые места и пробовать прикрепиться. Когда я задел одну из нитей его структуры, он поежился и сделал жест рукой, обведя пальцами вокруг сердца. Это вызвало интересный эффект, схожий с амулетами: меня также обожгло и оттолкнуло, но в этот раз слабее. Неудача не отпугнула меня. Я продолжил попытки пробиться сквозь оболочку человека, и вскоре был вознагражден. Поток негативных мыслей о холоде и усталости ослабил естественную защиту, и я устремил свои щупы в открывшуюся брешь. Мужчина закутался в плащ и заснул возле костра. Сон был тревожный, иссушающий и наполненный кошмарами, а я тем временем все глубже вплетался в человека и по капле поглощал его жизненные силы.
- Хорош охранничек, ну-ка вставай! - на рассвете мою жертву пинком разбудил другой человек и долго ругал за сон на посту. Благодаря погружению в мысли незадачливого сторожа я сумел понять местную речь.
Мой энергетический донор вяло огрызнулся и в подавленном настроении отправился в свой дом. На пороге мужчина споткнулся, но я беспрепятственно проник в жилище внутри его оболочки, и никакие амулеты на входе меня не достали.
В течение нескольких дней я понемногу тянул энергию из своего донора. Все это время мужчина болел и практически не выходил из своего дома. Его поили какими-то настоями и окуривали дымом, но в итоге тело ослабело настолько, что человек просто перестал дышать во сне и умер. Имея плотный контакт с его структурой, в момент смерти я поглотил значительный пласт его сил. Теперь я мог влиять на окружающий мир сильнее. Сконцентрировавшись, я с легкостью уронил с полки кувшин, который упал на пол и разбился вдребезги.
В жилище погибшего пришли люди, и я нашел себе очередную жертву. Молодой парень в энергетическом плане сиял и имел огромный потенциал развития. Однако, как не пытался я прицепиться к нему, пробить этот крепкий орешек не представлялось возможным. Мои энергощупальца просто соскальзывали с его внешней оболочки. Поэтому я решил пока заняться остальными.
Следующую неделю я жил в структуре пожилой женщины, оказавшейся на удивление жизнестойкой, несмотря на уязвимости и бреши в ее оболочке. Но и этот носитель в конечном счете сдался, тихо умерев на восьмой день и подарив мне очередную порцию сил.
Новая смерть переполошила поселение. Все чаще в разговорах упоминали мор, проклятия, злых духов и волю богов.
- Ох, учила меня бабка в детстве наговору, да я дурной был, не слушал, - сокрушался в разговоре с женой тучный мужчина, в которого я вселился на этот раз.
- Да какие наговоры, когда эту хворь настоем куреники лечить надо! - возражала ему женщина, заваривая чай, от запаха которого у самой уже наворачивались слезы.
По ночам я нашел себе увлечение, проявляясь в виде смутного силуэта за окном или в темном углу и пугая жителей до икоты. Чем больше было страхов и тревожнее атмосфера в поселении, тем легче становилось проникать в оболочки людей.
Я впитал в себя энергию еще нескольких, упокоив таким образом практически половину жителей. Люди стали бояться каждой тени, пытались проводить наивные ритуалы, приносить жертвы и обращаться к высшим сущностям, но смерти продолжались, и паника нарастала. Хотя тот юноша с развитой структурой был все так же силен духом и никак не поддавался. Но я был уверен, что найду к нему подход.
После очередных похорон оставшиеся в живых люди были подавлены и напуганы. Даже местный ведун оказался бессилен перед новой "хворью" и скончался буквально за сутки. Посовещавшись, селяне решили покинуть проклятое место и отправиться в ближайший город за помощью. Нагрузившись своими нехитрыми пожитками, люди отправились в путь.
Но уйти от меня не удалось, по дороге то один то другой заболевал и умирал. В итоге спустя пару дней в живых остался лишь сильный парень, на которого я положил глаз, и его насмерть перепуганная девушка. Крепкий юнец до последнего надеялся успеть добраться до города, но я уже принялся выпивать его подругу и видел, как подтачивается его решимость. Чем слабее была любимая, тем шире становились трещины в его защите. Но юноша все еще храбрился, гладил спутницу по бледной щеке и говорил, что все будет хорошо.
- Мы уже недалеко, - заверял он обессиленную подругу, а та с благодарностью прижималась к его спине. Ноги юноши все чаще спотыкались о корни деревьев, но он продолжал стойко нести свою драгоценную ношу.
На следующее утро девушка не проснулась, и вся защита парня рухнула. Его воля была подавлена, и я без труда вошел в переставшую сопротивляться оболочку, получив доступ к телу и энергетическим каналам. Опустошенное горем сознание еще трепыхалось, но быстро сдалось под моим натиском и стало угасать.
Покачиваясь и спотыкаясь в теле юноши, я продолжил идти в направлении, заданном людьми. Поначалу двигался мой носитель неуклюже, конечности откликались с задержкой. Прежде чем удалось удерживать тело ровно, я несколько раз упал. Но постепенно я наловчился и стал наращивать темп.
Из разговоров селян я знал, что до города оставалось недалеко. Я шел по дороге со следами телег, вокруг меня были поля с работающими крестьянами. Вскоре я дошел до небольшого городка, вошел в открытые ворота и зашагал по улице. Разглядывая дома и работающих людей, я не сразу обратил внимание, как на меня реагируют окружающие. Какая-то женщина завизжала, очерчивая пальцами круг вокруг сердца, заплакали дети, а мужчины похватали оружие. Я понял, что серьезно прокололся со своей маскировкой. Быстро убежать в моем состоянии я не мог, поэтому стал усиленно высасывать остатки энергии из ставшего бесполезным тела.
Выскочивший из ниоткуда бритоголовый татуированный мужчина выставил руку в моем направлении, и моя сущность взорвалась болью. Оболочка паренька, в которой я находился, буквально испарилась, не оставив после себя даже пепла. Моя же структура оказалась разорвана силой мага. Однако, он совершил ошибку, не уничтожив меня полностью.
Пришлось скрупулезно собирать свою расползающуюся сущность по осколкам, и вскоре я ощутил себя вдали от города с едва ли десятой частью от собранной ранее энергии. Проклятый маг атаковал меня не только на физическом плане. Я был к этому совершенно не готов и едва не развоплотился в этом мире. Какой позор. Но ничего страшного не случилось. Успех - это два шага назад и три вперед.
Я полетал немного по округе, собирая крошки энергии. Затем вернулся к городу и стал осматривать его с высоты, готовясь умчаться прочь при малейшей опасности. Но все было тихо, жители быстро успокоились и разбрелись по своим делам. Маг прошелся по району, что-то выспрашивая, а затем зашел в свой дом, оказавшийся одним из самых больших в городе.
Полетав еще немного, я обнаружил тонкий ручеек энергии в одном из колодцев, и с радостью погрузился в него. Судя по всему, жители знали о полезных свойствах этой воды, потому что вокруг колодца была специальная надстройка. Перед тем как набрать отсюда воду, люди делали несколько ритуальных жестов, обводя пальцами место напротив сердца. А когда уходили с полным ведром, благодарили местного владыку.
Следующие несколько дней я с жадностью поглощал колодезную жилу, укрепляя и перестраивая свою структуру. Возникла даже мысль как-нибудь воспользоваться положением и попробовать сыграть на религиозности людей, приходящих к колодцу. Но я побоялся привлечь внимание местного мага. Для таких противостояний я пока слабоват.
Истощив колодезную жилу, я направился к одному из интересных людей, которых заметил у колодца. Местный мастер оказался весьма мощным в энергетическом плане. Обучайся он работе с энергиями вместо обычного ремесла, и я уверен, этот человек превзошел бы давешнего мага.
Следя за мастером в его доме, я долго размышлял, как подступиться к такому лакомому кусочку. Его оболочка была сильна и непроницаема для меня, но вскоре я нашел лазейку. Ей оказались его инструменты. Я выбрал тот, которым он чаще всего пользуется, и погрузил свою сущность в структуру предмета, расставив специальные крючки и шипы. Находясь в постоянном контакте с мастером, который доверял этому инструменту, я потихоньку подтачивал его защиту, и вскоре мои усилия были вознаграждены. Я грелся в силе, излучаемой человеком, проникал все глубже и вгрызался в его оболочку. Мастер захворал и переложил большую часть работы на помощника, перестав прикасаться к проклятому инструменту, но я к тому времени уже переселился в тело, и меня было не остановить. Слегшего с болезнью мужчину пытались лечить, к нему приходил знахарь и поил разведенными в воде порошками, но все было зря. Моя жертва угасала на глазах, делая меня сильнее.
Я уже праздновал победу, когда в комнату к больному пришел самый неприятный для меня гость. Местный маг. Наученный горьким опытом, я в тот же миг покинул тело мастера, просочился на улицу и полетел прочь, постоянно оглядываясь. К счастью, маг меня не заметил и не преследовал. Я мог бы выждать, вернуться к своей жертве, дождаться удобного момента, но мне не хотелось лишних сложностей. Будем считать, что мастеру повезло.
Раздумывая, чем заняться дальше, я решил проверить одну из своих задумок и прилетел к местному кладбищу, расположенному за городом. Меня встретили неровные ряды могил, заросшие ограды и покосившиеся надгробия. Некоторые были защищены амулетами и заклинаниями, но было полно таких, что были защищены плохо, либо защита уже ослабела со временем. Я даже заметил своих конкурентов-паразитов, что мошкарой облепили несколько надгробий. Чувствуя себя крупной рыбой среди мальков, я с удовольствием закусил этой мелочью и приступил к своему мрачному пиршеству. Однако, вскоре выяснилось, что не один я такой умный.
Разогнав мелких энергопаразитов, я тянул остатки энергии из оболочки погребенного человека, когда на меня спикировала горящая прозрачным огнем птица и принялась рвать когтями и клювом. Я изворачивался, пытаясь наносить удары своими энергощупами, но ложные конечности сгорали в ауре противника. Пришлось срочно ретироваться, оставив эту могилу агрессивной птичьей сущности.
В другом месте мне также пришлось сражаться за добычу. Десятки мелких пауков из черного тумана облепили могилу какого-то старика и не желали делиться со мной энергией деда. Но на этих противников по крайней мере действовали мои удары, я насаживал на энергощупы по несколько пауков за раз и отправлял их к себе в рот. Их сущности сопротивлялись, но вскоре все были с хрустом перемолоты и поглощены мной. Я торопливо принялся тянуть энергию этого захоронения, постоянно опасаясь нападения огненной птицы.
Кладбище заняло меня примерно на три недели. Старые мертвые оболочки прибавляли мне сил, я с азартом вскрывал защиту очередного захоронения, отогнав пирующие на нем сущности. Проклятая птица мешала мне еще несколько раз, но почему-то выбирала именно определенные могилы. Вскоре из надписей на надгробиях я выяснил, что большинство из них принадлежало людям с одинаковой фамилией.
Опустошив все интересные могилы, я прицепился к одному из посетителей кладбища, найдя брешь в его оболочке. Эта жертва оказалась немолодым мужчиной, и на этот раз его смерть дала мне сравнительно мало энергии. Похоже, я стал сильнее, и осушение обычных людей уже не дает ощутимого прогресса.
Заметив на улице мага, я немного понаблюдал за своим давним врагом, но так и не нашел оптимального способа выпить его силу. Этот восприимчивый человек даже от моего взгляда начинал озираться по сторонам, так что я перестал его дразнить и полетел прочь. Охота за силой мага не стоит такого риска.
Кроме колодца с энергетической жилой в городе нашлись несколько напитанных и намоленных предметов, которые я мимоходом осушил. Священнослужитель долго сокрушался над деревянной дощечкой с письменами, рассыпавшейся в труху после того как я выпил артефакт. Больше в этом городке кроме мага не было ничего интересного, и я полетел обратно в лес.
Мой полет был намного быстрее, чем пеший путь жителей опустошенного мной поселка, поэтому вернулся я буквально за час. Покинутые домики все также стояли в тишине. Вряд ли в ближайшее время кто-то отважится поселиться во внезапно опустевшем поселке. Пролетев мимо, я устремился в часть леса с тем обжигающим аурой жизни огромным деревом, что росло на природном источнике энергии.
Сияние древа я приметил издалека. Моя сущность трепетала в волнах жизненной силы, испускаемой этим исполином. Некоторое время я продвигался вперед словно пловец, борющийся с мощным течением. Чем ближе я подбирался к источнику, тем сильнее становился поток. В какой-то момент появился страх, что моя оболочка не выдержит, и я буду раздавлен этой силой. Но я затратил уже слишком много энергии и не мог повернуть назад у самой цели. Практически выбившись из сил, я наконец сумел просочиться между потоками, ввинтился в оболочку, вошел в сердцевину древа и с ликованием стал сливаться с этим великаном.
Глава 2
Время перестало для меня существовать. Словно река, оно несло свои воды прочь, а я при этом оставался на берегу. Моя оболочка росла и крепла внутри древа-великана, напитываясь из мощного природного источника. Я слился с могучим владыкой местного леса, раскинувшим свои корни на километры вокруг. Пульсация силы в моих каналах захватила все мое внимание, я завороженно наблюдал за своей растущей структурой, которая словно зародыш формировалась в чреве матери. В какой-то момент вибрация моей сути стала полностью синхронна источнику, я перестал расти и погрузился в гармонию. Моя миссия отошла в сторону, уступив место сладкой неге. Я дремал так несколько сезонов, убедив себя, что вернусь к своей задаче в нужный момент, ведь время не имеет значения.
Пока я спал в древе, к его корням приходили люди. Кто-то просто отдыхал в тени гигантской кроны, кто-то молился и приносил дары. Однажды маленькая девочка закопала в землю возле корней своего умершего питомца в надежде, что тот попадет в райское место.
Местные животные больше не боялись меня, их привлекала сила этого места. Маленькие лемуры отдыхали на моих ветвях, хищные кошки пили из родника у моих корней. Аура жизни вокруг дерева действительно помогала быстрее затянуться ранам или вырастить здоровое потомство, поэтому сюда стягивалось множество живых и энергетических существ.
В один из дней я с удивлением заметил движущиеся на уровне верхушек деревьев рога, и вскоре на поляну, грациозно ступая, вышла огромная сущность, напоминающая своим видом оленя. Структура существа пульсировала, и я почувствовал в дереве и во всех существах вокруг ответную пульсацию. Когда внимание духа коснулось меня, произошел мгновенный мысленный обмен. После этого олень прошествовал дальше, а я с облегчением понял, что только что прошел проверку хозяина леса. Почувствуй он хоть тень намерения как-то навредить своим угодьям, и моя оболочка была бы уничтожена.
Наблюдая за копошением жизни вокруг себя, я потерял счет времени в этом уютном месте. Возможно, я и дальше оставался бы в роли древесного духа, если бы не заинтересовавшие меня люди.
В один солнечный день в моей тени расположилась на отдых небольшая группа. От остальных людей их отличала аура силы. Я с любопытством пригляделся к отряду, каждый из членов которого в энергетическом плане был сильнее когда-то встреченного мной в городе мага. Пока остальные располагались на привал, девушка с длинными волнистыми волосами подошла ко мне и положила ладонь на кору.
- Древо, позволь отдохнуть в твоей тени, - зашептала девушка. - Благослови и дай сил справиться с испытаниями.
Сознание просящей было открыто и беззащитно. Поддавшись искушению, я мягко и бережно вошел в него, и увидел страх, тревогу, боль, гнев и решимость. Я уловил образы правителя и его наместников, из-за которых девушка лишилась брата. "Кайл", - так его звали.
Воспоминания о родственнике были теплыми и нежными. В отсутствие родителей он заботился о младшей сестре. Будучи весьма уважаемым в регионе человеком, Кайл претендовал на пост Наместника, и имел большую поддержку по сравнению с управленцем, присланным из метрополии. Но после попытки организовать народное голосование брат был убит вместе с активными сторонниками, а поднявшиеся волнения жестоко подавили присланные из метрополии войска. В сознании девушки ярко отпечаталась картина расправы над Кайлом и его товарищами. Их обвинили в посягательстве на священную власть императора и прилюдно провели на городской площади церемонию вытягивания жизненной эссенции, заставляя бунтовщиков каяться и умолять о пощаде. Даже закрывая уши руками невозможно было заглушить крики брата, звучащие с той поры в кошмарах. "Преступники" возместили ущерб своими жизнями, и у имперского Наместника появились новые кристаллы для освещения садов вокруг своего дворца и других хозяйственных нужд.
Вместе с учителем и парой друзей, также поддерживавших Кайла, девушке удалось сбежать. И теперь бессильная ярость на жестокость правителя вылилась в жажду мести и перемен. Для этого люди разослали весть и начали собирать силы.
Возможность стать причастным к свержению правителя меня весьма заинтересовала. Он может быть одним из воплощений местного духа, держащего в своих руках энергосистему мира, или по крайней мере как-то с ним связан. Поэтому я решил воспользоваться случаем и последовать за отрядом. Хватит мне сидеть в дереве. Эти люди довольно сильны, и, если их противник окажется одной из моих целей, я смогу оценить его мощь и вмешаться в сражение в случае возможности успеха.
Приняв решение, я осторожно прикрепился к девушке, не затрагивая ее энергопотоки. Она довольно сильна, но после нескольких лет на природном источнике мне выгоднее путешествовать под прикрытием ее отряда, чем осушать энергию ее тела. Девушка была открыта и не сопротивлялась моему вторжению. Когда наши сущности соприкоснулись, у нее вырвался стон, а из глаз брызнули слезы. По моей структуре прошла мощная волна удовольствия, я почувствовал, как страх и одиночество девушки растворяются от нашего единения.
- Марра, ты там уснула? - спросила рыжая женщина, обладающая мощной мускулатурой, широкими бедрами и внушительной грудью. - Пошли поедим.
- Прости, мне показалось, что древо мне ответило, - отозвалась Мирра и смахнула слезы, выступившие после нашего слияния.
- Это дерево прямо лучится энергией, я не удивлюсь, если оно разумно, - вклинился в разговор высокий худощавый мужчина.
- Я слышал, местные поклоняются ему, - подал голос мрачного вида юноша, приводивший в порядок свое снаряжение. - И некоторые здесь даже исцелялись.
- Может, попросить у древа вылечить шрам Раша? - рыжая указала на безобразную борозду, пересекающую левую сторону лица юноши. - Чтобы он наконец нашел себе девушку.
- Девушкам нравятся шрамы, - обиженно буркнул Раш, украдкой зыркнув в сторону моей носительницы.
Мирра почувствовала взгляд и улыбнулась парню, но он быстро спрятал глаза и вернулся к своему занятию.
- Я попросила у древа сил, чтобы скинуть Моркена с его трона.
- Хороший подход, - поддержал девушку худощавый. - Нам понадобятся любые силы, какие сможем собрать.
- Мы не готовы, Гектор, - горестно вздохнула рыжая женщина. - Я хочу вздернуть эту скотину не меньше вашего, но я не знаю, сможем ли мы с нашими силами достать то, что нужно.
- Лаграф побывал в Подземном Царстве в одиночку, - Гектор наставительно поднял палец вверх.
- Не сравнивай нас с легендарным героем, - фыркнула собеседница.
- Героями не рождаются, Фарра - философски изрек мужчина.
- Хорошо, герой, накладывай себе кашу, все давно готово, - проворчала Фарра в ответ.
Отряд собрался вокруг котелка и приступил к еде, перебрасываясь репликами о предстоящей миссии. В городе к ним должны будут присоединиться новые люди. Я чувствовал легкий мандраж, охвативший группу, их страх и предвкушение.
После еды и короткого отдыха компания продолжила путь, а я с комфортом разместился за плечами Марры. Было приятно следить за меняющимся пейзажем, наконец вынырнув из древесной дремы. По дороге я прощупал каждого из команды.
Фарра обладала не только выдающейся фигурой, но и внушительными физическими возможностями. Высокая и крепкая женщина была вооружена круглым щитом и тяжелой булавой. Быстрый и ловкий Раш легко бежал впереди отряда, разведывая местность и предупреждая товарищей об опасностях. Худощавый и вытянутый как палка Гектор постоянно сканировал местность, запуская энергетические импульсы. Из всего отряда я посчитал его самым опасным. А легкая и проворная Марра была чем-то средним между Рашем и Гектором, сочетая в себе физическое развитие и прокачку энергетических каналов. Судя по разговорам, Марра была ученицей Гектора.
На очередном привале маг сказал, что заметил нечто странное и хочет просканировать Марру. Девушка согласилась, и Гектор достал из сумки инструмент, состоящий из набора линз и кристаллов. Мужчина долго смотрел через разные фильтры, хмурясь, а с очередной сменой вообще отпрянул в страхе, едва не выронив прибор.
- Гектор, что такое? - заволновалась Марра. - Что ты увидел?
- К тебе что-то прицепилось, - ответил маг, совладав со своими чувствами, и продолжил рассматривать меня. - Я еще на ходу заметил, что ты при сканировании местности стала отбрасывать другой след. Оно еще и реагирует на меня!
- Что это? - в голосе Фарры послышались панические нотки. Раш опасливо смотрел на Марру с Гектором, ожидая вердикта.
- Я не знаю. На большинстве фильтров это практически незаметно, но на более мощных это существо прямо лучится энергией.
- Что ему надо? Зачем оно прилипло к Марре? - спросил Раш.
- Да кабы я знал. Как ты себя чувствуешь?
Марра прислушалась к своим ощущениям.
- Вроде все как обычно.
- Гектор, эта тварь опасна? - уточнил Раш, пристально вглядываясь в Марру в попытке разглядеть меня.
- Я не знаю, никогда такого не видел, - развел руками мужчина.
- Ты говорил, что оно тебя понимает? - вновь подключилась Фарра к разговору.
- Оно совершенно точно реагирует на мои слова.
- Так может, спросим, чего ему надо от Марры?
- Мне кажется, оно не причинит мне вреда, - наконец подала голос девушка.
- С чего это вдруг? - скептично прищурился Раш.
- Я думаю, это древо подарило мне хранителя. Когда я просила у него сил, я почувствовала легкое прикосновение и присутствие чего-то очень древнего. А потом меня всю затопило тепло, я как будто была в мягких объятиях. Было очень приятно, и в тот момент мои страхи исчезли.
- Оно действительно появилось после той остановки, - отозвался маг. - До этого твой энергослед был другим. В любом случае, я бы поостерегся пока что-то делать с этой штукой. Если избавляться от нее, то только в моей лаборатории.
- Мы продолжим путь, - с нажимом произнесла Марра. - Если я почувствую изменения, то сразу скажу. Если стану обузой, оставите меня.
- Ну что ты такое говоришь? - возмутилась Фарра. - Никто тебя не оставит. Мы ждали и готовились столько времени, можем подождать еще. Давай вернемся в лабораторию Гектора?
- Не надо, хватит откладывать. Если честно, я надеюсь, что это существо нам поможет. Я же просила у древа помощи, правильно?
- Что, если в самый ответственный момент эта хрень на тебя повлияет? - спросил Раш. - Все может пойти прахом. Или вообще, вдруг оно сожрет нас ночью.
- Я чувствую, оно не желает мне зла, - упрямо заявила Марра.
Я с интересом наблюдал за обсуждениями, готовый отреагировать в любой момент. Но в итоге девушка была на моей стороне и настояла на продолжении пути, а Гектор заверил всех, что будет приглядывать за ней. На том и порешали.
Маг выполнил свое обещание и на каждой стоянке проверял Марру, но ничего не менялось. Я никак себя не проявлял, и постепенно тревога и напряжение ослабели, уступив место настороженному любопытству.
- Эта штука не пытается говорить с тобой? - полюбопытствовала Фарра во время очередной остановки, на что Марра покачала головой. - Может, ей было одиноко в дереве, и понадобилась подруга?
- Ха, скорее, это паразит, который ждет, пока Марра ослабнет, - возразил Раш.
- Я очень сомневаюсь, что паразит может обладать более мощной энергетикой, чем носитель, - высказался Гектор. - Если смотреть в энергетическом плане, то скорее Марру можно посчитать его придатком, чем наоборот.
Вскоре обсуждение моей природы стало возникать все реже, уступив место планированию и обычным походным разговорам. Все это время я терпеливо ждал, пока люди любезно доставят меня поближе к предполагаемому врагу и вступят с ним в схватку. Но, судя по всему, путешествовать к цели с этой группой мне придется довольно долго.
- Разворачиваемся, плохо дело, - из очередной разведки Раш вернулся крайне обеспокоенным. - Впереди пустой лагерь, ни следов, ни трупов, все добро брошено. Ты знаешь, что это может быть, - парень посмотрел на Гектора, и тот согласно кивнул.
Находка разведчика вынудила группу сделать солидный крюк в несколько километров, потеряв при этом полдня пути. Движение замедлилось еще и тем, что маг усиленно сканировал чуть ли не каждый метр пространства вокруг. Мне оставалось только гадать, что могло так напугать этих неслабых людей. Но в итоге отряд избежал ненужных встреч и вышел к большому древнему городу под горой.
- Лоран, наконец-то! - с облегчением вздохнул Гектор.
- Ого, какой огромный город! - воскликнула Марра, во все глаза разглядывая величественные каменные сооружения.
- Это его остатки, - фыркнул Раш. - Ты бы видела, каким его построили древние люди.
- Как будто ты сам его видел при энмарах, - съязвила Фарра. - Может, они его таким и построили.
- Ага, особенно вон те колонны, - ответил разведчик, указав на гигантские полуразвалившиеся колонны, что были беспорядочно свалены в огромную кучу в восточной части города. - Давайте воздвигнем колонны, а потом их уроним, и будем жить в куче камня! - спародировал парень голос древних архитекторов.
- Пошлите уже, у нас много дел и еще надо отдохнуть с дороги, - пресек перепалку Гектор, и группа проследовала к Лорану.
Еще издалека я заметил несколько мощных источников энергии в городе, но поразило меня другое. От горы шли такие мощные потоки возмущений, что я почувствовал себя лодкой, взбирающейся по волнам. Это было похоже на глубокое дыхание огромного существа, что своими вдохами и выдохами поднимает ветер. Если источник этой силы действительно является целью отряда, то не зря я к ним присоединился.
Глава 3
Гектор не поскупился и снял для отряда целый этаж весьма недешевой гостиницы, на правах лидера заняв самые просторные апартаменты. Расположившись и смыв с себя дорожную пыль, остаток дня группа провела в гостиной у мага за отдыхом и обсуждением плана действий.
На следующий день члены отряда разошлись по городу. У каждого был свой набор задач: закупка снаряжения, поиск информации о подгорном царстве, встречи с новыми членами отряда, обеспечение прохода в гору. Следующие несколько дней были посвящены подготовке. Когда последний член группы прибыл в город, в один из вечеров провели общий сбор для знакомства и посвящения в детали мероприятия.
По мере того, как в гостиную прибывали новички, Гектор по очереди представлял каждого. Так в отряде появился улыбчивый красавчик Винсент, который взялся договориться с местной гвардией о распечатывании прохода под гору. Раш с первого взгляда невзлюбил хорошо сложенного воина, задавая тому каверзные вопросы и буравя подозрительным взглядом. Но Винсент был непрошибаем, чуть не заглядывал в рот Гектору и горел идеей поскорее отправиться в подгорное царство.
Артефактор Норман скрупулезно уточнял у мага каждую деталь и указывал на непродуманные места операции. Мужчина неопределенного возраста был весь покрыт пирсингом и татуировками, сквозь мешковатую одежду я почувствовал на нем также кучу накопителей, фокусировщиков энергии и непонятных мне устройств. От Нормана так фонило энергией, что я буквально увидел его еще до того, как он вошел в комнату.
Вместе с артефактором пришел юный маг, Бенир. Скользнув по хрупкой фигуре и коротко стриженным светлым волосам, я обратил внимание на левый глаз, который явно был искусственно созданным артефактом. И судя по взглядам, бросаемым на меня за плечами Марры, Бенир мог меня видеть. Когда я из чувства озорства приветственно помахал энергощупами, юноша сглотнул и посмотрел на своего спутника, но ничего не сказал.
С приходом следующего участника все заметно напряглись и прекратили разговоры, а я с интересом всмотрелся в его текучую расплывающуюся сущность. Лицо существа скрывалось за золотой маской, напоминающей череп, на голову был накинут капюшон, торс закрывала кираса из темного металла, экранирующего энергию. Вставки из такого же материала были в его наручах, перчатках, обуви и поножах, мешая мне всмотреться в его суть. Но я удивился еще больше, когда разглядел за фигурой в маске натурального разумного призрака - энергооболочку девушки, хвостиком следовавшей за своим спутником.
- Зачем здесь немертвый!? - Фарра буквально выплюнула эту фразу и скривила лицо в отвращении.
- Нам нужна любая помощь, - сухо ответил Гектор.
- Но не от него! Как ты вообще его нашел?
- Астор сам меня нашел. Нам нужен побывавший в катакомбах. Ты знаешь, что водится под горой? Какие твари там обитают? А он знает.
- Гектор, он же не человек!
- Что ты предлагаешь?
- Гектор, позволь мне вмешаться, - донесся хриплый голос из-под маски. - У меня есть подробная карта катакомб. Я хочу добраться до лаборатории древних, но не могу сделать это в-одиночку. А вам, чтобы добраться до таящихся в подземелье артефактов, нужны карта. К тому же в катакомбах вы столкнетесь с существами, которые запросто уничтожат весь отряд. Мы поможем друг другу и разойдемся. Если для вас это неприемлемо, я найду других людей. - Высказавшись, Астор бросил короткий взгляд на свою призрачную спутницу, и та положила руку ему на наплечник.
- Кто-нибудь еще кроме Фарры против кандидатуры Астора?
Раш пожал плечами, Марра покачала головой, Винсент с интересом рассматривал пришельца, а Норман с Бениром промолчали.
- Тогда он идет с нами.
Фарра упрямо скрестила руки на груди и отвернулась. В этот момент в дверь постучали.
- Войдите, - сказал Гектор, и в комнату протиснулся натуральный гигант. - Проходи, Шейн.
- Я не опоздал? - спросил вошедший, смутившись от множества обращенных к нему взглядов. - Я приехал в город буквально час назад.
- Ты вовремя, присаживайся, - глава отряда указал мужчине на свободное кресло, и тот с облегчением опустился на протестующе скрипнувшую мебель.
- Да ну, это же Шейнар Утренняя Звезда! - выпучил глаза Винсент. - Сын герцога Валенского.
- Дворянин? - недоверчиво поднял бровь Раш.
- Просто Шейн, прошу вас, - еще больше смутился здоровяк. - Моя семья лишилась статуса после смерти отца.
После того как все собрались, выросший в численности отряд принялся обсуждать план похода в Подгорное Царство. Каждый уже знал, зачем идет, и споров практически не возникало. Выступление назначили через две недели. Группа разошлась только глубокой ночью, оставив Гектора, Нормана и Астора обсуждать детали.
Когда Марра легла спать, я по обыкновению открепился и полетел исследовать город. В предыдущую ночь мне удалось проникнуть в лавку местного чародея и выпить досуха довольно мощный артефакт. Я немало развлекся, представляя его ярость, когда вместо своего ритуального кинжала человек найдет потрескавшуюся костяную безделушку. Этой ночью надо проверить еще один интересный источник энергии. Вернее, дыру, в которую эта энергия утекает. Излучение, что я чувствую, является скорее остатками выплескивающихся сил, потерями при передаче.
Долетев до солидной постройки из белого камня, украшенной барельефами и витражными стеклами, я подивился количеству труда, затраченному людьми. Ужасно неэффективно вложенного труда, ведь те крохи энергии, что скапливаются в этом здании - ничто по сравнению с мощным потоком, уходящим сквозь главный алтарь. Для меня такое было сродни приготовлению большого вкусного блюда только для того, чтобы выбросить его и съесть крошки со стола, оставшиеся в процессе приготовления. Посмотрим, кому уходит основное блюдо.
Я окинул взглядом храм, вокруг которого образовалась большая раздутая псевдосущность. Разумного хранителя я не обнаружил, поэтому просто стал ввинчиваться в эту плотную энергетическую тушу, чтобы проникнуть внутрь здания. Псевдосущность задрожала и принялась жечь меня, но я уплотнил свою оболочку и через несколько минут наконец преодолел сопротивление и проскользнул в храм. До пребывания в источнике древа такое было для меня невозможно, но сейчас я мог потягаться в силах даже с духом места.
Подлетев к алтарю, я принялся изучать большую каменную чашу, в которой горело синее пламя. Его горение не было похоже на костер, скорее это был огненный шар, проваливающийся внутрь себя. Языки пламени стягивались в точку в центре шара и уходили в неизвестном направлении. Чтобы проверить канал, я запустил внутрь энергощуп, и почувствовал мощное натяжение. Мне стоило больших усилий удерживать этот щуп, чтобы он не оторвался, и тем более получать от него обратный отклик.
Глупость моих действий дошла до меня лишь в последний момент, когда щуп коснулся чего-то разумного и невероятно мощного. Я в панике оборвал свою энергоконечность и на максимальной скорости помчался прочь из храма. Мне хватило ума спрятать себя в ближайшем источнике мощного излучения: я влетел сквозь стены городских казематов прямо в оружейную, где лежал топор палача, оборвавший бесчисленное количество сильных жизней. Без промедления погрузившись в грозное орудие, я сжал свою сущность в точку, и как раз в этот момент в городе словно вспыхнуло Солнце. Если до этого город омывали волны энергии из-под горы, то сейчас на округу обрушился ужасающий энергетический шторм, центром которого конечно же стал покинутый мной в панике храм. Фигура появившегося там существа сияла так ярко, что я видел ее сквозь любые барьеры между нами. Пока пришелец изучал и прощупывал округу, я постарался сжаться еще сильнее и максимально замедлил все свои процессы, скрываясь внутри структуры проклятого оружия. Похоже, моя уловка сработала, и я остался незамеченным. Существо исчезло также внезапно, как и появилось. Энергетический шторм стих, оставив после себя нечто вроде отлива, стягивающего энергию к храму.
Я целиком впитал в себя структуру орудия палача, которое послужило мне укрытием, отчего топор рассыпался ржавой трухой. При желании теперь я мог бы даже воссоздать это оружие, возникни у меня такая необходимость.
Мое внимание привлекли крики и волны страданий, источник которых ощущался этажом ниже. Я просочился между каменными плитами и обнаружил, что в пыточной уже давно кипит работа. Растянутый на столе человек был обезображен, и молил только о смерти, но инквизитор с явным наслаждением продолжал экзекуцию. Я коснулся затуманенного разума страдальца, и тот ухватился за меня с отчаянной силой, как за спасительную соломинку. Человек буквально вручил мне свою душу, и я не стал отказываться от дара. Сердце страдальца остановилось, и я впитал в себя не только его истерзанную оболочку, но и ядро его сознания. Личность человека растворилась во мне, расширив границы и скорость моего собственного восприятия.
Как только узник перестал дышать, инквизитор с проклятиями опрокинул поднос с инструментами. Но рухнувшие планы истязателя меня не интересовали. Я решил проведать другие помещения этого веселого заведения. Потрясение от появления хранителя храма еще не прошло, и я решил "заесть" свои страхи.
Этажом ниже обнаружились несколько камер. В первой безвольно лежала молодая девушка, пуская изо рта слюну. Разум бедняжки был безвозвратно разрушен, и на ее оболочке уже сидели серые полипы-паразиты. Я уничтожил паразитов, прекратил бессмысленные страдания ее искалеченного тела и поглотил оболочку.
В соседней камере в углу сидел истощенный бородатый мужчина. Как только я появился, он повернулся в мою сторону и захихикал. В глубине его глаз вспыхнули зеленые огоньки. Почуяв опасность, я резко отпрянул в сторону, и мой бок ожгла боль.
- Куда же ты? - донесся мне вослед его хриплый голос, сопровождаемый мерзким хихиканьем. - Не хочешь поглотить мою душу?
Не удостоив безумного мага ответом, я уже проверял следующую камеру, на этот раз разглядывая очередного узника издалека. Вряд ли здесь сидят сплошь сильные колдуны, но после того бородатого типа я стал перестраховываться.
В этой камере лежал труп тучного мужчины. Когда я подлетел, чтобы поглотить остатки мертвой оболочки, из них вдруг раскрылась пасть и впилась в меня. Я резко ударил существо энергощупами, но пасть продолжала сжиматься, пробивая мою оболочку. Тогда я сам сжался и устремился вперед, вгрызаясь в ядро агрессивной сущности. Энергетическая тварь агонизировала бесконечно долго, но наконец издохла, одарив меня солидной порцией своих сил. Судя по всему, она довольно долго проживала в казематах, питаясь страданиями и смертью узников.
Быстрый пролет по остальным помещениям не открыл ничего интересного кроме пары мертвых оболочек, поэтому я полетел наружу. Выбравшись из казематов на улицу, я обнаружил, что уже настал полдень. Марра уже давно должна была проснуться, и мне лучше поторопиться обратно в гостиницу. Впредь стоит остерегаться атрибутов власти местных владык. В следующий раз я могу и не успеть вовремя скрыться от хранителя. А встречи с держателями силы этого мира стоит отложить, пока я не буду готов.
Глава 4
Когда я вернулся в гостиницу, Марры не оказалось в ее комнате, как и остальных членов группы. Я мог бы подождать, но не хотелось надолго выпускать ее из поля зрения, поэтому я полетел на поиски.
На улицах было как всегда оживленно, люди копошились и занимались своими людскими делами. Пролетая над площадью, я заинтересовался человеком, сидящим на бортике фонтана, и подлетел поближе. Это оказалась женщина с весьма необычной для человека структурой. При моем приближении она перестала водить рукой по воде и резко уставилась в мою сторону. Я понял, что решение подобраться ближе к такому человеку было опрометчивым, отпрянул в сторону, но вдруг понял, что не могу пошевелиться. Меня притянуло к вытянутой руке женщины, во второй у нее появился амулет-накопитель, и я понял, что меня решили запечатать. Часть моей сущности уже погружалась в устройство. Когда я принялся вибрировать и вырываться, на лице женщины мелькнуло недоумение. Частота вибраций все возрастала, структура амулета пошла трещинами и рассыпалась. Захватчица отпустила меня и бросилась бежать, но теперь уже я воспользовался ее страхом, пробил оболочку своими энергощупами и парализовал ее тело. Женщина упала на мостовую с расширенными от ужаса глазами, а я все глубже погружался в нее, выпивая ее силу и с интересом изучая структуру ее энергетического тела, оказавшегося весьма старым. При ближайшем рассмотрении я увидел в ней элементы вампиризма. Похоже, эта ведьма в свободное время любила подпитываться чужой энергией и весьма успешно скрывала свои дела на протяжении многих лет. Я с урчанием поглотил силу множества выпитых ей душ и покинул рассыпающееся тело, которое уже обступили люди. Это неожиданное противостояние обернулось для меня сытным обедом, но я вновь едва не стал жертвой своего любопытства, как с тем колдуном в казематах. Надо напоминать себе быть осторожнее с необычными людьми.
Я полетел дальше и через некоторое время наткнулся на артефактора Нормана с его спутником Бениром, сидящих за столиком уличного кафе. Помня об артефактном глазе Бенира и его способности меня видеть, я не приближался и наблюдал издалека, прислушиваясь к разговору. Вскоре из беседы я узнал, что Марра со своей рыжей подругой сейчас должны быть у кожевника, и двинулся на улицу с лавками и магазинами ремесленников.
В четвертом по счету магазине мне повезло, и я увидел Марру, скучающую в кресле, пока мастер подгонял снаряжение под мощную фигуру Фарры. Я подлетел к сидящей девушке и осторожно проник в ее структуру, которая за эти дни научилась меня распознавать и спокойно принимала, словно часть себя. Девушка блаженно улыбнулась и выпрямилась в кресле.
- Чего это ты раскраснелась? - спросила ее рыжая подруга.
- Кажется, мой дух-хранитель вернулся, - весело ответила Марра.
- Так вот почему ты такая тихая была. Ты ему задай трепку, нечего по бабам шляться, когда ты переживаешь, - хохотнула Фарра.
- И ничего я не переживаю, - притворно надула губы девушка, а затем улыбнулась.
Рыжая воительница больше не стала дразнить и только хитро посмотрела, на что Марра показала ей язык. Пока девушки препирались, мастер закончил свою работу. Кожаная броня с металлическими вставками закрыла крепкое тело Фарры. Попрыгав и подвигавшись по помещению, валькирия осталась довольна своей подвижностью и расплатилась за работу.
- А себе не хочешь что-нибудь покрепче? - кивнула Фарра на одежду подруги из легкой ткани.
- Я бы не хотела себя утяжелять, - покачала головой Марра. - Я не такая сильная, как ты, чтобы носить плотную кожу и железо. Мне достаточно моей скорости и защитных плетений.
- Ну как знаешь. В катакомбах всякое может упасть на голову.
- Вот поэтому мы идем дальше искать тебе хороший шлем, - хихикнула Марра.
- На что это ты намекаешь? - погрозила кулаком Фарра, но не сдержала улыбку.
Остаток дня девушки провели в походе по различным лавкам, магазинам и мастерским, докупая снаряжение. У меня сложилось ощущение, что для них это больше развлечение и отдушина, чем реальная необходимость. Хотя ничего лишнего и не было куплено, всё строго по делу.
Прогуливаясь по ремесленному кварталу, девушки встретили Раша. Тот почему-то смутился, но неожиданно отвел Марру в сторону и попросил встретиться с ним вечером у веранды на крыше гостиницы. Девушка хотела было отшутиться, но видя серьезный настрой товарища, согласилась. Раш с облегчением улыбнулся и попрощался до вечера, оставив Марру с подругой гадать о его намерениях.
Вечером после ужина в назначенное время Марра поднялась на крышу и увидела Раша, который разглядывал залитые светом фонарей улицы. Я обратил внимание, что парень нервно сжимает перила, а уровень энергии скачет вслед за эмоциональным фоном.
- Привет, ты хотел о чем-то поговорить? - поздоровалась Марра, испытывая легкое волнение.
- Да, я кое-что нашел, и хочу сделать тебе подарок, - Раш достал из кармана и протянул на ладони предмет, оказавшийся кольцом с интересным плетением внутри. Вглядевшись, я обнаружил там искусную формулу, составленную настоящим мастером. - Это Кольцо Покрова. Если запустить плетение внутри, оно скрывает от взглядов врагов и заглушает звуки.
- Раш, это очень серьезная вещь! - обеспокоенно ответила Марра. - Я не могу принять такой подарок. Этот артефакт стоит целое состояние. Но самое главное - тебе он понадобится больше, ты же наш разведчик!
- Ты слышала, о каких тварях и опасностях рассказывал нам Астор, - голос Раша подрагивал. - Я надеюсь на лучшее, но мы все можем не вернуться из этих катакомб. Я хочу, чтобы у тебя был шанс на случай плохого исхода.
- Никакого плохого исхода не будет, если ты сам его будешь использовать, проверять путь и возвращаться к нам! - упрямо заявила Марра и сложила ладонь парня с кольцом внутри в кулак. - Я ценю этот жест, правда, но пожалуйста, воспользуйся кольцом сам.
- Марра, я..
- Не надо!
- ... люблю тебя! - Раш все-таки закончил фразу, густо покраснев. - Я полюбил тебя с первого взгляда, и не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- Ну что ты такое говоришь, - вздохнула Марра. Повисло молчание. Я чувствовал, что признание в любви опечалило девушку, которая очевидно не испытывала тех же чувств.
- Ты не примешь мой подарок? - дрожащим голосом спросил Раш.
- Я не могу, - ответила Марра, и парень, размахнувшись, выкинул кольцо.
- Зачем ты так со мной? - тихо спросил разведчик.
- Раш, я тоже о тебе беспокоюсь, ты мне дорог как товарищ, но я не могу ответить на твои чувства...
Не дослушивая до конца, парень торопливо покинул крышу, оставив Марру одну. Я тоже открепился и полетел по траектории броска. Кольцо упало на цветочную клумбу, где с любопытством нюхался крупный котяра с лоснящейся шерстью, видимо ставший свидетелем падения. Животное попыталось шипеть на меня и замахиваться лапой, но я лишь усмехнулся и погрузился в структуру ценного артефакта, впитывая в себя энергию и отпечатывая в себе каждый завиток сложного плетения. Когда я закончил, от кольца осталась лишь металлическая пыль, а я обогатился новым умением и очередной порцией энергии.
Лучась довольством, я вернулся на крышу и обнаружил Марру плачущей сидя на скамейке. Когда я вновь вплелся в структуру девушки, слезы прекратились. Видимо, часть моего настроя передалась человеку и выровняла ее эмоциональный фон. Вытерев слезы, Марра спустилась вниз и больше часа провела в комнате Фарры, делясь с подругой своими переживаниями. Затем девушки зашли к Гектору и застали его в гостиной со здоровяком Шейнаром и артефактором Норманом. Мужчины обсуждали использование защитных артефактов, закупленных под руководством Нормана и подвергшихся тщательной настройке под каждого члена отряда.
- Мы не помешали? - спросила Фарра, на что Гектор покачал головой и пригласил девушек присоединиться к обсуждению.
- Вы, случаем, не знаете, куда пропал Раш? - поинтересовался Норман.
Марра переглянулась с подругой, и они обе синхронно пожали плечами, на что артефактор досадливо поцокал языком.
Через некоторое время на огонек заглянул жизнерадостный Винсент и доложил Гектору, что в назначенную дату для прохода группы разберут укрепления и поднимут плиту, закрывающую проход в катакомбы. Мероприятие вышло в копеечку, ведь чтобы обеспечить защиту от возможного прорыва придется стянуть к этому месту немало гвардейцев. Когда Винсент отчитался о расходах, Фарра присвистнула, а Гектор лишь усмехнулся, мол, вышло дешевле, чем он рассчитывал. После этого лидер отряда объявил совместный поход. Завтра отряд в полном составе выдвигается за город, и по дороге будет тренироваться слаженно взаимодействовать и привыкать к обновленному снаряжению.
Все начали расходиться, и Марра отправилась в свою комнату. Решив сегодня не отделяться, я дождался, пока девушка уснет, и приступил к экспериментам. До этого я уже укрепил некоторые места ее энергоструктуры, усилил связь с телом и открыл пару зажатых каналов. Немного понаблюдав за сном Марры, я осторожно перехватил контроль у спящего сознания и поднялся с кровати. Плавными и четкими движениями я прочувствовал и разогрел каждую мышцу, с удовольствием растянулся и устранил нервные зажимы. Синхронизация с телом была превосходной. Я со смешком вспомнил, как вселился в безвольное тело парнишки из деревни. Я тогда почему-то решил, что в городе никто не обратит внимание на подергивающегося зомби с налитыми кровью глазами, за что быстро поплатился.
Пока я стоял на руках, в дверь мощно постучали. Сознание Марры глубоко спало, и, поколебавшись, я решил ответить вместо нее. В крайнем случае странное поведение можно будет списать на сонливость. Оглядев себя, я поправил ночнушку и шагнул к двери, сотрясавшейся от стука. За порогом обнаружился Раш, пошатывающийся и источавший густой запах перегара.
- Маааррррраааа...
- Ты знаешь, который час? - протирая глаза якобы ото сна, перебил я позднего гостя. - Не шуми, а то всех перебудишь.
- Мааррраа.. - уже тише повторил парень и потянулся ко мне. Не знаю, как отреагировала бы настоящая девушка, а я зарядил Рашу мощную оплеуху, от которой тот отлетел, впечатался в стену, повалился на пол и затих. Подойдя к нему, я услышал пьяное сопение и удостоверился, что не переборщил.
Дверь соседней комнаты распахнулась и оттуда выскочила Фарра, вооруженная шипастой булавой.
- Что случилось? - она дикими глазами посмотрела на валяющегося кулем Раша.
- Раш напился и полез приставать, - со вздохом констатировал я. - Поможешь отнести его к нему в номер?
Вдвоем мы затащили горе-любовника в его комнату и уложили на кровать. Удостоверившись, что я в порядке, рыжая подруга вернулась к себе, а я лег обратно в кровать, расслабил тело и успокоил сердцебиение. Кажется, на сегодня достаточно экспериментов. Осталось только рассказать Марре о произошедшем, чтобы наутро не возникло лишних вопросов. Я упаковал память о происшествии и показал сознанию девушки в виде сна, сделав его ярким и запоминающимся.
Глава 5
Утром члены отряда встретились за завтраком в столовой на первом этаже. Помятый Раш не знал, куда прятать глаза, Марра благовоспитанно молчала, зато Фарра в своей характерной манере решила подколоть парня.
- Ты выглядишь не выспавшимся, Раш. Тяжелая ночка? - ехидно спросила рыжая воительница, на что жертва похмелья лишь скрипнул зубами.
- Глотни, парень, полегчает, - Норман протянул маленькую металлическую фляжку. Раш с сомнением принюхался к напитку артефактора и сделал глоток, прислушиваясь к своим ощущениям. Через несколько секунд разведчик стал красным, как помидор, ойкнул неожиданно высоким голосом и медленно выпустил воздух из легких. С помощью ощущений Марры я уловил пряно-мятный травяной аромат. Посвежевший Раш благодарно кивнул Норману и вернул флягу.
Гектор первым закончил есть и напомнил всем о сборе у западных ворот.
- И без опозданий, - добавил лидер, глядя на Раша, на что тот лишь кивнул и уткнулся в свою тарелку.
После завтрака люди отправились к западным воротам, где уже ждал закутавшийся в плащ Астор.
- Куда идем, командир? - донесся голос из-под золотой маски в форме черепа. Фарра при виде проклятого спутника скривилась, словно откусила половину лимона.
- Навестим мою подругу, одного из спонсоров нашего похода, - ответил Гектор с улыбкой. - Пара пеших дневных переходов, и мы на месте.
Стражники у ворот проводили разношерстный отряд заинтересованными взглядами. Особенно выделялась в компании мощная фигура Шейнара, на голову возвышавшегося над остальными. Бывший дворянин облачился в полный доспех и вышагивал рядом с Гектором, оставляя в земле глубокие следы.
Как только лидер задал направление, Раш привычно вырвался вперед, сканируя округу цепким взглядом. Следом за магом и сопровождающим его рыцарем шли Норман с Бениром. С последним пытался завязать разговор дружелюбный Винсент.
За этой троицей скользил Астор, практически не оставляя следов на пыльной дороге. Спину немертвому сверлила глазами Фарра, а Марра пыталась отвлечь подругу разговором.
Засеянные поля уступили место целине. В небольшом редколесье вблизи затянутого ряской озера группа устроила короткий привал.
- К воде близко не подходить, там какая-то тварь притаилась, - предостерег спутников Гектор, просканировав местность заклинанием.
Заинтересовавшись, я отделился от Марры и полетел к водоему, который оказался на природном месте силы. И конечно же место оказалось обитаемым - в воде свернулась кольцами громадная змея, заполнив своим телом практически все озеро. Гадина затаилась в ожидании жертвы, почувствовав присутствие людей неподалеку. Моей бестелесной сущности она навредить не могла, поэтому я коршуном спикировал прямо на рептилию, мощными ударами пытаясь пробить защиту ее энергооболочки. Почуяв неладное, змея зашевелилась, и вокруг ее головы поднялся энергетический капюшон голубоватого цвета. Такой же огонек зажегся в глазах твари, и она тут же сфокусировалась на мне. Это могло стать проблемой, потому что мои щупы пробились сквозь защиту едва ли наполовину.
Змея затрясла головой и стряхнула меня, но в ее оболочке остались обрывки моих щупов, маленькими буравчиками подтачивающих оболочку рептилии. Нужно только чуть больше времени. Я едва успел дернуться в сторону, когда змеиная пасть сомкнулась на том месте, где я только что завис. Капюшон рептилии замерцал, и тварь изрыгнула шарик пульсирующей голубой энергии. Я был готов, и атака скользнула по моей оболочке, лишь слегка подпалив ее. Но змея не хотела останавливаться, и плевалась все новыми импульсами. Мне надоело вертеться ужом между атаками, и я активировал отпечатанное во мне умение покрова из кольца Раша. Внешний мир потускнел, звуки приглушились, мое восприятие притупилось. Зато змея потеряла меня из вида и прекратила бомбардировать импульсами. Мои оторванные щупы должны продолжать трудиться, но из-за покрова сложно было разглядеть энергоструктуру рептилии, поэтому я ждал физических проявлений прорыва оболочки.
Наконец, змея мелко задрожала, и принялась скручиваться в тугие кольца. Я все это время крутился рядом, так что в этот момент сразу скинул покров и метнулся вперед, проскользнул сквозь брешь в оболочке и вгрызся в ядро. Я все глубже проникал в нутро ее души, выедая накопленные за годы запасы энергии. Вскоре движения существа стали вялыми, сознание померкло, и я выпил беззащитную структуру без остатка, не забыв при этом скопировать себе естественные плетения змеи: энергокапюшон и пульсирующие шары. Озеро забурлило, когда его мелкие обитатели внезапно обнаружили тонны мяса, крошащегося и сползающего со змеиного скелета.
С довольным урчанием я покинул место неожиданного природного пиршества, но по дороге почувствовал чье-то пристальное внимание. Оказалось, все это время на берегу озера стоял призрак девушки, сопровождающей Астора. Увидев, что я заметил ее, она с улыбкой помахала мне рукой и растворилась в воздухе. Я не знал, как относиться к внезапному свидетелю моих похождений, поэтому мысленно пожал плечами и вернулся к месту стоянки.
Марру я застал возле ручья за наполнением меха с водой. Вплетаясь в структуру девушки, я поделился с ней капелькой добытой энергии, чтобы снять ее усталость. Меня слегка раздражал внимательный взгляд Бенира, рассматривавшего нас своим артефактным глазом. Но настроение у меня было благодушным, а Бенир своими наблюдениями не спешил делиться с окружающими, поэтому я просто подмигнул юному магу, и тот отвернулся.
Перед тем, как продолжить путь, Гектор вновь запустил сканирование.
- Странно, я больше не вижу то существо в болоте, - задумчиво проговорил маг. - Будьте на чеку, такие крупные твари так просто не пропадают.
Бенир растерянно посмотрел на нас с Маррой, довольных жизнью. Девушка ободряюще улыбнулась, и любопытствующему спутнику осталось лишь пожать плечами и ускорить шаг.
К вечеру погода испортилась: небо затянули свинцовые тучи, и начал накрапывать мелкий дождик. Все закутались в свои плащи и активировали талисманы обогрева. Вокруг Нормана и Бенира, увешанных магическими устройствами, вообще формировался собственный микроклимат с комфортной температурой и фильтрацией воздуха. Один лишь Астор не пользовался никакими амулетами и улучшениями кроме своей золотой маски и элементов брони из темного металла. Но непогода никак не отражалась на немертвом.
- Норман, у меня кажется талисман барахлит, посмотришь? - попросил Винсент артефактора. - Он жжется.
Мастер проверил устройство и поправил настройки, проворчав, что мощные артефакты надо экранировать. Винсент виновато улыбнулся и поправил свой меч, висящий за спиной. В энергетическом плане оружие окутывали языки пламени, которые скорее всего повлияли на талисман обогрева. Я уже давно облизывался на силу этого артефактного меча, но вряд ли люди нормально отнесутся, если я его поглощу.
Когда мелкий дождь перешел в мокрый снег, и видимость совсем упала, Гектор распорядился искать место для ночлега. Раш провел группу к крутому склону холма, возле которого протекал ручей. Место было выбрано, часть группы разошлась собирать хворост для костра и набирать воду из ручья. Гектор тем временем сплел несколько энергетических структур, одна из которых развернулась в нечто наподобие большого ковша. Маг зачерпнул этим ковшом землю и выкопал в холме углубление, в котором с легкостью поместится весь отряд. Попутно лидер укреплял стенки, спрессовывая землю в прочную массу.
На ужин в дополнение к припасам была дичь, подстреленная Рашем и Маррой. Девушка неплохо стреляла из лука и добыла птицу с сине-зелёным оперением.
- Марра, это просто объедение! - нахваливал Винсент запеченную птицу, облизывая жирные пальцы.
- Зайцы Раша тоже весьма хороши, - вставил Норман, прихлебывая суп из зайчатины.
- Только худосочные малость, - поддела товарища Фарра. - На Гектора похожи - такие же длинные и худые.
- Какое совпадение, птица мне тоже кое-кого напомнила, - Гектор с намеком посмотрел на Фарру, на что получил от воительницы тычок в бок.
- Намекаешь на то, что я жирная? - притворно оскорбилась Фарра.
- Он намекает на то, что ты нежная и вкусная, - рассмеялась Марра.