Маг проснулся в отличном настроении: ночь в гамаке вернула его во времена службы на корабле Шерстяного Вили, славные были деньки...
     Парень с еще большим, чем вчера, удовольствие искупался, натянул штаны и рубашку прямо на мокрое тело и сел медитировать. Как и любой маг, он начинал неуютно себя чувствовать, если с момента прошлой медитации проходило слишком много времени, тем более насыщенного колдовством. Организм начал требовать полноценного "духовного сосредоточения" еще в Эйствене, но события последующих дней не располагали к спокойной медитации. Сейчас же был самый подходящий момент.
     Ветер дарил своим детям в первую очередь размеренность мыслей и уверенность в себе. Даже в самых безвыходных ситуациях из медитативного транса маги этой стихии выходили если не с убеждением, то хотя бы с надеждой на благополучный исход.
     Вот и сейчас сердце мира не подвело, Велен заканчивал медитацию с весьма ободряющей установкой в голове: "Делай, что должен, и положись на судьбу".Цели у него было две: уничтожить Хастаала Тиврида и защитить Таисс, и по всему выходило, что связаны они тесно и прочно.
     Уже завершив медитацию, но еще не открыв глаза, маг почувствовал чье-то присутствие. Не враждебное, иначе транс бы нарушился, но чужое.
     - Приветствую вас, гости Атла-саэн, - дриада, сидящая на песке, оказалась светловолоса и сероглаза, по виду младше Таисс лет на пять. Голос ее был текуч, как мед, если бы тот мог звенеть.
     - И вам доброе утро, прекрасная дева, - полушутя ответил маг. Девушка, как он и предполагал, залилась жарким румянцем.
     - Я пришла, чтобы проводить вас на поляну, где Мудрейшие обратятся ко всем с традиционной речью.
     - Прямо сейчас?
     - Нет, вы ведь еще не завтракали. Я принесла корзину... - под пристальным взглядом девочка (теперь, когда с нее слетела напускная взрослость, стало очевидно, что дриаде не больше четырнадцати лет) все больше нервничала и сбивалась.
     - А я слышал, перед Атла-саэн дочери Рощ не готовят, потому что заняты обрядами и медитацией.
     - Триумвират все равно заботится о гостях, - совсем тихо пояснила сероглазая.
     Не выдержав, маг расхохотался. Вышедший из дриталля Онарион тоже не сдержал улыбки, так трогательно смотрелись попытки дриады казаться старше.
     - Ладно, - Велен махнул рукой и поднялся, - неси свою корзинку, мы действительно очень голодны.
     Размах заботы поражал. Кроме крольчатины, приготовленной с изысканной и не знакомой магу смесью трав, на стол были выставлены горшочки с тушенными овощами и тающие во рту хлебцы, к которым полагалась смесь меда и сочных лесных ягод, а также холодное молоко. Королевское угощение!
     Девчушка, имя которой оказалось очень подходящим: Зельтан, с нескрываемым умилением смотрела, как двое здоровых мужиков за обе щеки уминают принесенную еду. К концу завтрака она настолько осмелела, что без запинок рассказала и об обращении Триумвирата, и о том, что после него до вечера все будут свободны, так что господину ведьмаку просто необходимо увидеть Рубиновое озеро и гроты у Вересклетовых заводей. Даже вызвалась проводить, но Велен отговорился: не хватало еще, чтобы Зельтан окончательно в него влюбилась.
     Природа щедро одарила парня: кроме внешности, отшлифованной причудливой смесью двух кровей, харизмы, присущей оборотням с волчьей ипостасью, и врожденного благородства, Велен получил еще одно качество, о ценности которого даже не догадывался. Он не замечал своей красоты, воспринимая ее как не заслуживающую внимания данность. Потому он крайне редко использовал свою притягательность для слабого пола в качестве оружия. Только если не оставалось иного выхода или какая-нибудь заносчивая красотка, помешанная на своем великолепии, попадалась под руку в тот момент, когда у мага были плохое настроение и желание развлечься.
     Но Зельтан не выглядела заносчивой или самовлюбленной, а настроение после медитации витало где-то у отметки "отличное". Так зачем мучить девочку, которая вот-вот провалится в пучину первой и до обидного неразделенной любви?
     Да и прошло время, когда Велен получал удовольствие от того, что мог по первому желанию заполучить сердце любой женщины. Девушки всех сословий и рас до сих пор, подпадая под очарование красивого оборотня, дарили ему свои сердца и души, но почему они никогда не задумывались, нужны ли ему эти щедрые дары? Хотя, если бы женщины задумывались перед тем, как влюбиться, к Каэсанне бы очень скоро начали обращаться не с мольбами о любви, а с просьбами уберечь от нее. И мир определенно стал бы гораздо хуже.
     Когда они подошли к поляне, там уже собиралась толпа. В основном, конечно, дриады, но встречались эльфы (ин-эль и ло-эль, никого из горных) и даже несколько людей. Велен поискал глазами Таисс, но не нашел. То ли не пришла еще, то ли "дела" и вовсе оказались важнее утреннего сборища. Центр поляны, усыпанный звездами белоснежных, сладко пахнущих цветов, оставался пуст, а вот зрителей все прибывало. Прошло всего несколько минут, как маг обнаружил, что сзади его подпирает куда больше дриад, чем было на поляне, когда они только пришли. Воспользовавшись суматохой, Велен и Онарион протолкались в первые ряды, здесь аромат цветов ощущался еще сильнее, и маг понял, что он ему напоминал. Ночные цветы Островов - вот что. До приторности сладкий запах, пропитывающий все вокруг: воздух, одежду, еду. Буквально два полета стрелы в глубь побережья - и запах моря уже не может пробиться сквозь эту сладость.
     - Звездоцветы, - пояснил эльф, кивая на белоснежный ковер. - Зацветают на рассвете перед Атла-саэн и к закату исчезают. Дриады считают их благословением Великой Матери.
     - А если не зацветут?
     - Такого еще не случалось, - пожал плечами остроухий. - Но, думаю, это будет означать, что нашему миру приходит конец.
     По толпе разнесся шепот "Идут!". Живое море на противоположной стороне поляны разошлось в стороны, пропуская Мудрейших. Могущественнейшие из дриад были похожи друг на друга словно сестры, хотя не являлись таковыми. Подобная схожесть с возрастом возникает между близкими подругами или теми, кто связан общей магией. Но так или иначе, Триумвират, остановившийся в середине поляны, производил впечатление единого слаженного организма, в силу необходимости разделенного между тремя телами. Одетые в длинные туники с широкими, расшитыми серебром рукавами, подчеркивающие бледность кожи и неожиданно яркий цвет глаз, с достоинством несущие витиевато уложенные вокруг голов косы, Мудрейшие казались Велену древними северными королевами, память о которых сохранилась лишь в старых легендах. И когда стоящая посередине дриада вскинула руки, приветствуя собравшихся, маг ждал, что она заговорит на старо-володайском.
     - Тиалия, - шепнул Онарион, - Мудрейшая Озера. Формально считается главной. Слева от нее - Ракель, Мудрейшая Храма. А справа - Далайес, Мудрейшая Леса.
     Говорила Тиалия долго и вдохновенно, глаза слушающих ее дриад загорались, лица светлели, с них исчезала удивившая Велена пелена тревоги. Да и сам он ощущал все большую уверенность в том, что, что бы ни происходило сейчас с Ардарой, исход будет благополучным. Величественная дриада как будто и была воплощением той самой судьбы, на которую ему следовало положиться.
     Когда речь Мудрейшей уже подошла к своему логическому завершению, она вдруг еще раз вскинула руки, приветствуя кого-то в толпе левее мага. Тот обернулся, но не смог ничего разглядеть.
     - Мы приветствуем тебя, дитя! - для стандартной ритуальной формулы тон дриады был слишком теплым и радостным. - Иди сюда.
     Дриады вновь расступились, выпуская на поляну кого-то четвертого. Вокруг раздался сумбурный шепот, но Велен ничего не разобрал, а Онарион, как назло, воздержался от комментариев.
     Впрочем, через несколько мгновений дриада ступила из живого кольца на белое полотно цветов и комментарии уже не понадобились.
     Таисс?! Дочь Тиалии?! Нет, по возрасту, скорее, внучка, но, тем не менее, осознавать это было дико. Если переложить иерархию дриад на человеческий лад, не важно, наследуется ли место в Триумвирате по родственной линии, ведьма так или иначе - принцесса. Без гроша в кармане, промышляющая выдуманными пророчествами в человеческом трактире с дурной репутацией, а потом еще и пытающаяся сбежать от добровольных охранников. И что было бы, если бы им не удалось довезти девушку до Рощ живой?
     - Онарион, ты знал? - на всякий случай уточнил маг, хотя по лицу эльфа и так было ясно - знал.
     - Да. Но она просила не говорить тебе.
     С какой-то стороны Таисс была права. Велен не мог поручиться, что относился бы к ней так, как относился, зная, кому эта дриада приходится наследницей. А ведьма явно не из тех, кого радует преувеличенное внимание к ее персоне.
     Но как же она была красива! Высвобожденные из тугих кос волосы оказались длиной до колен, расчесанные и подхваченные двумя тонкими прядями, они вызывали непреодолимое желание зарыться лицом в ярко-красные под солнечными лучами волны. Короткая (впрочем, не короче, чем у большинства присутствующих) туника едва прикрывала ноги, и полностью открывала руки, держась на плечах лишь за счет двух крупных фальд. Узкий кожаный ремешок на талии придавал силуэту завершенность, делая ведьму похожей на утонченные статуи во дворцах островных правителей. Но в отличие от статуй она была живая.
     Напряжение, проступавшее сквозь легкость походки (интересно, чего ей это стоило?), страх, запрятанный глубоко под спокойную улыбку, отчаянная готовность драться прямо здесь и сейчас голыми руками, которая буквально читалась в глазах, несмотря на плещущуюся там уверенность в себе - все эти искренние, хорошо знакомые Велену чувства не портили картину, а лишь добавляли ей глубины.
     Тем временем дриада подошла к бабушке и подставила лоб для приветственного поцелуя. Позволила себя обнять. Вела она себя очень сдержанно, как будто стоит хоть чуть-чуть расслабиться - и внутренний стержень рассыплется в прах.
     - Мы приветствуем тебя, дитя, - остальные Мудрейшие кивнули в знак согласия со словами Тиалии, - Рощи приветствуют тебя.
     Повинуясь лежащим на плечах рукам, ведьма развернулась - и маг подумал, что на деле ее наверняка всю колотит. Но на лицах стоящих вокруг дриад были сплошные радушие и тепло, видимо, страх Таисс пророс корнями не в окружающую реальность, а куда-то глубоко в прошлое.
     Через несколько долгих ударов сердца ведьма, наконец, улыбнулась. И эта улыбка хлестнула мага наотмашь, потому что была исключительно для других дочерей Ардары, ни для кого больше. Весь спектр чувств от детского удивления до безграничной любви - им, и ничего - ему. Велен уже и сам был бы счастлив сделать что-нибудь, чтобы эта непричастность перестала причинять такую острую боль, но не мог. Он думал, что вчерашняя реакция на поведение дриады вызвана в основном неожиданностью, но сегодня стало только хуже, хотя о неожиданности не могло идти и речи.
     Выйти сейчас туда, к ним, и открыть все карты! Интересно, какое лицо будет у этой красноволосой принцессы?
     Но маг усилием воли задушил в себе малодушный порыв. Обычно благородство давалось ему легко и было само собой разумеющимся, но в последние дни что-то разладилось. Была ли в этом виновата Таисс или причина в чем-то другом - Велен не знал.
     Поглощенный внутренней борьбой, он не сразу заметил, что собрание закончилось, стройные ряды дриад сбились, начали расходиться по отдельным группкам, а ведьма, перекинувшись с бабушкой несколькими словами, вдруг растеряла всю свою торжественность и побежала по цветам куда-то в сторону бывших спутников, но в самом конце свернула и повисла на шее у высокого светловолосого эльфа, чья шевелюра, как и ее собственная, была украшена разноцветной дребеденью.
     И все сразу стало на свои места.
     Остроухий был смутно знаком, но вспомнить, откуда, парень не мог. Да и какая, по сути, разница...
     - Это Лэо Капельный Голос, он... - начал Онарион, но маг не стал слушать.
     - Я знаю, кто он.
     
     Сизо-зеленые стены, солнечный свет, полосками ложащийся на землю, которая приятно охлаждала ноги летом и согревала зимой, причудливое сплетение ветвей, из которого то тут, то там возникает изящная мебель, цветы, расписанная тонкими линиями посуда, книги, свитки пергамента, исписанные и изрисованные листы бумаги на столах и полках, мягкие подушки и легкие теплые покрывала - дриталль Тиалии Мудрейшей, носившей до вступления в Триумвират родовое имя д'Орвелин, можно было без сомнения назвать одним из уютнейших в Серебряных Рощах. Таисс называла его домом, предпочитая поменьше думать, чем же оно является для нее на самом деле. Логовом, где можно переждать боль и зализать раны? Таким местом для нее давно стало княжество вампиров. Место, где тебя ждут друзья и родные? Лэо вечно пропадает в каких-нибудь сказочных далях, Майлит погибла, остались Лесла и бабушка, так что пополам. Уютный мир, где хотелось бы прожить остаток жизни? Тогда почему она уезжает при любом удобном случае и не торопится возвращаться, пока не станет совсем уже невмоготу?
     Вопрос без ответа. И девушка предпочитала все-таки говорить "дом".
     Она удобно расположилась в свисающем с потолка кресле, похожем на половину кокона, и терпеливо пересказывала бабушке свои аргентские приключения, стараясь ничего не упустить. Получалась сплошная политика, сдобренная злостью на отца и нежностью к брату и его жене. Да, Эрдон отвратителен, методично вгоняет королевство в упадок, но все еще может наладиться, если власть в ближайшие несколько лет перейдет к Рэмиару. Нет, он совсем не похож на отца, говорят, весь в мать. Умница, справляется со своими обязанностями даже несмотря на то, что король почти не дает ему свободы действий, зато спрашивает за троих. Да, готов сотрудничать с Рощами, но пока на троне Эрдон - ничего не выйдет.
     На рассказ о причинах своего отъезда Таисс не пожалела ругательств. Тиалия молча выслушала ее и только головой покачала.
     "Я же предупреждала, что он гнилой человек", - вот что говорил этот жест. Ведьма не в первый раз видела на ее лице подобное выражение - точно так же Мудрейшая качала головой в Ромэне, когда Таисс уже немного пришла в себя после истории с Иором и нашла силы все рассказать. А сколько раз это видела Иссилена?
     В дриталле повисла тишина, нарушаемая только тихим поскрипыванием от раскачиваемого Таисс кресла. До того, как придет Лэо оставалось совсем немного.
     - Я буду танцевать вместо Кишер, - выпалила дриада и затаила дыхание.
     Мудрейшая устало вздохнула. Она-то надеялась, что давно уже отвадила внучку от этой дури.
     - Нет, не будешь, - идеально-ровным, а потому неестественным тоном ответила Тиалия.
     - Ты сама знаешь, что Кишшер не справится.
     - Ты тем более не справишься, Рысь. Не начинай этот разговор снова, сколько раз мы это все уже проходили?
     - Еще ни разу, Ардара не просила меня об этом, - Таисс решила немного приукрасить правду, чтобы не объяснять, как и при каких обстоятельствах разговаривала с Ахеем.
     - Ардара? - голос Мудрейшей вздрогнул. В душе ведьмы загорелся огонек надежды.
     - Если ты не хочешь верить мне, то спроси у Сиарны. Она интерпретировала видение Иволги, я должна танцевать сегодня, иначе у нас нет шансов.
     - А Сиерна учла в своей интерпретации то, что Триумвират не собирается бросать Зорких на произвол судьбы? Или это она решила опустить?
     - Учла. И если бы вы не думали колдовать сегодня, я бы сама просила тебя о помощи. Твоя поддержка - мой шанс сделать все правильно и не уйти в Хаос. Без вас я не справлюсь, но Кишшер даже с вами не справится.
     Тиалия не торопилась с ответом. Таисс лихорадочно пыталась что-нибудь прочесть по ее лицу, но время научило Мудрейшую держать эмоции при себе.
     "Ардара-создательница, боги, духи и демоны, сделайте так, чтобы она согласилась!" - мысленно взмолилась девушка.
     - Ты же почти ничего не умеешь, Рысь, как же ты собираешься танцевать? Это безумие! - но по глазам было видно: в глубине души Тиалия уже согласилась. Вернее, не могла противиться.
     - Я... - Таисс решила еще раз слегка подкорректировать истинное положение вещей: - Я кое-чему научилась в Ромэне. Вернее, мастер Эве помог отшлифовать те навыки, которые мне успели дать в монастыре. А потом еще кочевники Таханской империи. Может быть, именно поэтому Ардара и попросила меня?
     - А откат?
     - После тренировок у злого Эве рен Даиро мне никакой откат не страшен, - ведьма с облегчением улыбнулась. Видимо, молитва помогла, раз бабушка дала разрешение, да еще и так быстро. Даже голос повышать не пришлось.
     - Видимо, это действительно судьба, - вздохнула Мудрейшая, откидываясь на спинку кресла. - То-то Лэо выказал такой энтузиазм насчет этого Атла-саэн. Сам вызвался руководить музыкантами, даже уговаривать не пришлось. Но пообещай мне, что будет крайне осторожна.
     - Конечно, - ровный голос дался с трудом, очень уж хотелось кричать и прыгать по дриталлю от радости. - Пообещай мне тоже кое-что. Ничему не удивляйся, хорошо? Я не знаю, что именно будет вечером, но если бы все было как всегда, Ардара бы меня не попросила.
     Тиалия кивнула. За стеной раздались шаги.
     - Лэо пришел, - определила Мудрейшая. - Удивительная пунктуальность для такого балбеса. Что ты собираешься делать после Атла-саэн?
     - Для начала заеду в Kroh Tashel'la Verta, узнаю, что за дрянь на нас напала. А там по обстоятельствам, - Таисс выбралась из кресла, подошла к бабушке, протянула ей руки, Тиалия мягко сжала внучке пальцы и с нежностью улыбнулась. Титул вынуждал ее быть довольно жесткой даже с таким близким существом, но ведьма прекрасно знала, какое сердце скрывается под маской несгибаемой Мудрейшей.
     - Значит, до встречи в монастыре, моя маленькая. Рысеныш, я заклинаю тебя, не потеряй голову. Ничто не стоит твоей жизни.
     - Я знаю.
     Таисс на прощание еще раз улыбнулась и направилась к двери.
     - Рысь, вот еще что, - окликнула ее Тиалия. - Пожалуйста, когда в следующий раз захочешь побаловать своих друзей завтраком, не прикрывайся именем Триумвирата.
     
     Они расположились на берегу Тыквенного Сердечка, спрятанного от посторонних глаз в зарослях ивняка и шиповника. Лэо сидел, свесив с обрыва ноги, и гладил по волосам Таисс, пристроившую голову ему на колени. Задумчиво перебирал блестящие на солнце пряди, теребил украшения, пока ведьма рассказывала ему о своих приключениях. Менестрелю она преподнесла версию, более близкую к реальности чем то, что услышала Тиалия, но эпизод с демоном вновь опустила.
     - И ты не боишься?
     - Знал бы ты, Лэо, как боюсь, - вздохнула дриада, ловя его руку. Сжала на мгновение и вновь отпустила. - Но у меня нет выбора.
     - Вряд ли тебя попросили бы об этом танце, если бы не были уверены, что ты справишься, - подбодрил ее эльф.
     - Очень на это надеюсь. И еще на твою помощь. Я чуть не потеряла сознание от страха, когда бабушка сказала, что ты мог бы и не играть сегодня.
     - Не мог. Это было настоятельной необходимостью для меня. Видишь, как все складывается? Ты, я, помощь Триумвирата - это ведь не может быть простым совпадением. Мы справимся, поверь мне.
     Какое-то время Таисс молчала, наслаждаясь знакомым с детства теплом, которое окутывало ее рядом с Золотым Голосом Ардары. Она часто задумывалась, что было бы, если бы ло-эль был ее настоящим отцом. Его постоянные отлучки, легкомысленность, творческие запои, когда он мог днями ни с кем не разговаривать, погрузившись в рождающуюся мелодию... Все эти недостатки меркли по сравнению с теплом и ощущением, что тебя любят несмотря ни на что. Они оба искали любую возможность встретиться, куда бы не заводили их дороги судьбы, даже у песчаных странников провели вместе несколько месяцев, до краев наполненных плодотворным сотрудничеством. И теперь ни один музыкант в мире не смог бы лучше чувствовать Таисс, и ни одну чужую мелодию она бы не смогла воплотить в танце так, как те, что играл Лэо.
     Она уже больше не беспокоилась о том, что Силы может не хватить. Симбиоз с Капельным Голосом как минимум удваивал шансы на благополучный исход. А если повезет, то еще и ослаблял откат.
     - Что за мальчика ты привезла с собой?
     Таисс вздрогнула. Утром она не видела на поляне ни Онариона, ни Велена, значит, сменившая Леслу стражница разболтала.
     - Ты об эльфе или о человеке?
     - Онариона я и без тебя знаю.
     - Случайный знакомый. Надеюсь, после Атла-саэна я его больше не увижу.
     - Что он успел натворить?
     - Спас мне жизнь.
     - А за это теперь впадают в немилость?
     - Лэо, ты видел его? - дриада запрокинула голову, чтобы видеть лицо эльфа. Тот кивнул. - Он красивый, как демон, у меня аж живот сводит, когда я на него смотрю. А ты помнишь, чем в моей жизни закончился прошлый красивый мужчина. Так что в этот раз мне очень не хочется доводить до беды, пусть он пропадет из поля зрения раньше, чем я опять вляпаюсь.
     - Мне казалось, теперь тебе мало красивой оболочки, чтобы влюбиться.
     - К сожалению, он состоит не только из красивой оболочки. И да, у меня есть подозрение, что он шпионит для Эрдона.
     - Этот? Не-е-е-ет. Поверь уж моему опыту, такие как он не идут на тайную службу, им нравиться быть на виду.
     - Да уж. Сказочный конь, эффектные жесты, многозначительные улыбки... Ты бы видел, как он ржал, когда я сказала, что не всем на роду написано быть героями. Самовлюбленный... осел!
     - Может быть, ты все-таки слишком предвзята к этому юноше? В конце концов, свою работу он сделал хорошо, раз ты здесь живая и невредимая. Не стоит клеймить кого-то только потому, что раньше ты уже встречала кого-то похожего, а потом пришлось ломать ему шею.
     - Они с Иором совсем не похожи. Только и общего, что красота.
     Лэо многозначительно замолчал, и Таисс предпочла не выяснять, что он имеет в виду.
     - Завтра я собираюсь навестить сестер в монастыре. Составишь мне компанию?
     - О, прислать им в подарок вонючий труп - это отличная проделка, - злорадно усмехнулся эльф. Не то, чтобы сестры так уж сильно испортили жизнь знаменитому менестрелю, но пару раз гоняли за распутное поведение, однажды даже не пожалев только что выстиранного белья, и хорошенько отходив Капельного Голоса мокрыми полотенцами. - Я бы хотел увидеть их лица.
     - Так ты поедешь со мной?
     - Да, конечно, с удовольствием к вам присоединюсь.
     - К нам?!
     - Рысеныш, ну, сама подумай, этот твой красавец, как его, кстати, зовут?
     - Говорит, что Велен.
     - Так вот, этот твой Велен заявился на поляну вооруженным до зубов и все время следил, как бы с тобой чего не приключилось. Не слишком типичное поведение для того, кто собирается повеселиться и вернуться домой. К тому же если он хоть чего-то стоит, то не меньше тебя горит желанием узнать, что за тварей вы поубивали. Так что как минимум до монастыря ты от него не отделаешься, даже не мечтай.
     - Тогда нам придется уезжать рано утром, - предупредила дриада, - до того, как он меня найдет.
     
     Несмотря на попытки Онариона вытащить его на прогулку к хваленым Вересклетовым заводям, маг вернулся к Белому озеру, оставив ласкайла в одиночку развлекать стайку знакомых дриад. Весь день парень обстоятельно занимался повседневными делами: точил меч, перебирал ножи, зашивал порванный из-за Таисс рукав, примеривался к нескольким дополнительным заклинаниям, которыми собирался усилить щиты. И злился.
     На себя, потому что несмотря на все опасности, с которыми они столкнулись по пути в Рощи, так и не смог заставить ведьму воспринимать его всерьез. На саму дриаду, потому что она наверняка вновь собралась усложнить ему жизнь своими побегами. На непонятно откуда взявшегося остроухого менестреля, до появления которого он было начал думать, что у них с Таисс есть роднящее их одиночество, а теперь эта иллюзия общности рассыпалась в прах. И снова на себя, только еще сильнее, за зудящее желание бросить в лицо девушке всю правду о своем прошлом только ради того, чтобы увидеть ее реакцию.
     Чтобы отвлечься от предательского внутреннего голоска, Велен начал размышлять над планом дальнейших действий. Если он все правильно понял, то договориться с ведьмой мирным путем не получится: она пыталась сбежать в Эйствене, практически сбежала вчера, а сегодня утром играла в полное игнорирование, так что завтра она сделает все, чтобы отправиться в монастырь в одиночку. Значит, ему следует поступить так же: самостоятельно добраться до сестер, а уж там Таисс никуда не денется по крайней мере от разговора. Может быть, в свете ее открывшейся личной жизни получится убедить дриаду отступиться от разборок с некромантом. Это, конечно, поставит точку в их совместном путешествии и лишит его возможности заслужить уважение этой странной ведьмы, но с другой стороны Таисс по крайней мере будет далеко от опасностей, а значит настоятельная необходимость ее защищать исчезнет и перестанет отвлекать от главной цели.
     Велен неожиданно вспомнил ночь, когда дриада пришла в себя. И снова его поразили две вещи: собственная готовность при необходимости не задумываясь использовать ради нее даже таким трудом добытый у лэррийек артефакт, и то, как больно ему было смотреть на ее метания во сне. Все-таки хорошо, что рядом с ней все-таки есть кто-то, кто наверняка умеет прекращать эти кошмары. И могло ли быть по-другому? Расцветшая на родной земле внучка Мудрейшей и Золотой Голос Ардары, менестрель-легенда, какая пара может быть гармоничнее? Чего ей вообще неймется, зачем эти драки, магия на износ, общение с тираном-отцом? И задумывалась ли она тем вечером в трактире, отказываясь от сопровождения, чем может обернуться ее гибель для тех, кто ждал здесь?
     Хотя... Задумывался ли он сам над этим серьезно хоть раз?
     Онарион вернулся за пару часов до заката, принес несколько кусков холодного мяса, вполне достаточных для ужина, хлеб и два пучка сладкого редиса. Эльф был доволен тем, как провел день, и предвкушал вечер, так что Велену даже не пришлось просить его рассказать об Атла-саэн. Ласкайл уселся на траве, прислонившись к стене дриталля и заговорил сам.
     - Все называют Атла-саэн праздником, но это не совсем так. Праздником эти танцы являются лишь для зрителей, а для музыкантов и Зорких - это тяжелая работа, девушки с помощью музыки и своего дара получают доступ к очень глубоким слоям магии, если необходимо, даже к Канве мира, как бы удивительно это не звучало. Со стороны весь процесс выглядит как танец, очень красивый, я бы даже сказал, самый красивый из всех под этими небесами, но что там на самом деле - знают только Зоркие.
     - А зачем им зрители, если все так серьезно?
     - Ты знаешь, на чем основана связь дриад с Великой Матерью?
     Велен предпочел не говорить, что по крайней мере на Севере это принято считать обостренной интуицией. Порывшись в залежах академических знаний, он вспомнил этот раздел лекций и с уверенностью ответил:
     - На эмпатии.
     - Вот именно. Дочери Ардары поголовно эмпатки, взаимодействие Зорких во время Атла-саэн дает им возможность использовать часть энергии своих зрителей, восхищение наблюдателей - один из источников их Силы, без этого никто из них и минуты не продержался бы на помосте. У дриад есть другие танцы, там зрители не обязательны, а иногда даже мешают, но для Атла-саэн они необходимы. Тебя не пугает перспектива некоторое время побыть источником энергии? Они забирают лишь излишек, образующийся от ярких эмоций, так что никто не чувствует себя обокраденным.
     - Я ничего не имею против.
     Теперь Велен знал, куда смотреть.
     - Нам, кстати, уже пора идти, если хотим занять удобные места, - спохватился Онарион, поднимаясь и отряхивая штаны. Человек последовал его примеру, напоследок хорошенько затоптав кострище, чтобы не вздумало разгореться за время их отсутствия. Дождей не было уже давно, пожар грозился вспыхнуть от любого шалого уголька.
     
     В закатных лучах Большая Поляна, еще утром усыпанная белоснежными цветами, казалась покрытой темно-зеленым ковром. Как дочерям Ардары удалось за такое короткое время соорудить помост и площадку для музыкантов, оставалось загадкой, но сделано было на совесть, из любой точки открывался хороший обзор. Уже подтянувшиеся зрители, в основном, конечно, дриады, усаживались прямиком на траву, обменивались шутками с девушками, раздающими высокие глиняные стаканы с вином, оглядывались в поисках знакомых. На помосте суетилась парочка совсем еще девчонок, расправлявших шелковые полотна, образующие разноцветный занавес.
     Онарион опустился на землю как раз напротив центра сцены, хоть и довольно далеко от нее. Сам Велен предпочел бы место поближе, но, насколько он помнил, дриады не отличались высоким ростом, так что усаживаться впереди было бы невежливо по отношению к ним. Утром во время речи Тиалии за спиной и так то и дело раздавались недовольные шепотки.
     - Вина? - разносчица подскочила к ним быстрее, чем маг успел устроиться поудобнее.
     Она уже протягивала ему стакан, так что даже если бы он хотел отказаться, не смог бы. Вино оказалось разбавленным, но довольно приятным на вкус, оно прекрасно утоляло жажду, абсолютно не сказываясь при этом на трезвости мышления. То, что нужно.
     Начали появляться музыканты. Набор инструментов был вполне традиционен: несколько скрипок, свирели, барабаны. И на всех играли только дриады. Вышел Лэо, спровоцировал приступ восторженного визга у собравшейся возле площадки стайки девиц, осмотрелся и вновь исчез где-то за шелковым занавесом. Интересно: "праздник" дриадский, оркестр - дриадский, а управлять им будет эльф? И где Таисс?
     Ведьмы на поляне не было, может быть, она в храме, о котором говорила стражница? Самой Леслы тоже не наблюдалось, хотя, возможно, маг ее попросту не заметил в толпе.
     
     Таисс стояла позади разноцветных полотен, скрывавших от зрителей заднюю часть помоста, и смотрела на Зорких, с которыми ей придется танцевать. Они провели вместе последние четыре часа, привыкая друг к другу, и ведьма осталась очень довольна результатом, но сейчас, когда до танца оставались считанные минуты, тревога вернулся. Страшно было не только ей, переживали даже Лес, Сиарна и еще несколько девушек, пришедшие поддержать танцовщиц.
     - Мы справимся, - голос звучал на удивление ровно. Таисс вытянула вперед руку, чтобы каждая из ее пятерки положила свою руку сверху. Потом накрыла получившуюся пирамиду второй ладонью и закрыла глаза.
     Нет ничего сложного, просто нужно делать все так, как учили, а дальше будь, что будет. Для начала выровнять дыхание - это нужно не столько ей, сколько остальным девушкам - потом, выровнять ритм сердца. Еще минута - и сквозь их руки потечет Сила, объединяя, гармонизируя, делая единым организмом, который сработает четко и выверено, как часы.
     Подошел Лэо. Молча положил одну ладонь поверх пирамиды рук, вторую - Таисс на левую лопатку. Очень важно, чтобы он сейчас почувствовал их ритм, а потом сумел, во-первых, передать его оркестру, а во-вторых, не потеряться, следовать за этим ритмом, если он будет меняться во время танца.
     - Если захочешь что-то менять в танце - меняй, - шепнул менестрель так тихо, что услышала только ведьма, - я подхвачу тебя при любом раскладе. Все получится, вот увидишь.
     Девушка молча кивнула. Эльф убрал руки, но его незримое присутствие осталось, эта связь между музыкой и танцем сохранится теперь до конца.
     Беспокойство ушло, вместо него нахлынул азарт и привычный зуд в пятках. Таисс открыла глаза и улыбнулась, увидев, что остальными овладел такой же боевой настрой. Конечно, все получится!
     
     Глухо зарокотали барабаны, призывая зрителей к тишине. Едва слышно, но с каждым ударом сердца все громче заиграли дриадские свирели, потом, наконец, к ним присоединились скрипки - и мелодия ожила, шагнула из плоскости нот в окружающий мир, начала дышать. Велен был готов поклясться, что в музыке отчетливо различалось биение чьего-то сердца. Его собственное стучало куда медленнее и ровнее.
     На помосте все еще ничего не происходило, и куда больше мага сейчас интересовал Лэо. Золотой голос Ардары заметно нервничал, руки летали в воздуху словно мотыльки вокруг факела, спина была напряжена как тетива слишком тугого лука. На магическом плане ло-эль светился, как Велен и предполагал, желто-оранжевым светом, который присущ тем служителям искусства, чей талант имеет магическую природу. У Лэо же дар далеко перешагнул все границы, его музыка была таким же колдовством, как пение друидов.
     Постепенно движения менестреля стали увереннее и четче. Видимо, нащупал правильный музыкальный рисунок. От грохота барабанов уже закладывало уши, когда одновременно со взмахом эльфийских рук в небо взвились тонкие языки факелов, расставленных по периметру поляны и около помоста, полыхнули и опали. На помост из-за занавеса выпорхнула первая дриада. Ее волосы были заплетены в мелкие косички с белыми лентами - стихия Ветер. Ее движения завораживали, как и поток Силы, идущий от них и теряющийся где-то в пространстве. Дриада передвигалась по помосту по солнцу замыкая круг. И как только замкнула - на помост шагнула вторая дриада. Девушки обменялись рукопожатиями, словно первая передавала второй право заплетать свой узор танца, и Зоркая, изображавшая стихию Пламя, начала новый круг.
     Несмотря на все логические доводы и то, что он подслушал ночью в трактире, Велен ожидал увидеть в роли Пламени Таисс, но его надежда не оправдалась. Дриада без сомнения обладала редкой красотой, особенно в своем нынешнем образе: тонкие косички до колен, красные ленты, короткая белая туника, - но это определенно была не Таисс.
     Пока маг огорчался, замкнулся второй круг - и из-за занавеса мягко выступила третья танцовщица. Стихия Ливень - синие ленты в косах, перетекающие друг в друга движения. После буйства первых двух стихий танец третьей действовал как холодная вода на разгоряченного путника. В конце своего круга, третья Зоркая скользнула ко второй, обняла, заставляя ненадолго прервать пульсирующие движения вскинутых над головой рук, а затем вернулась в противоположный угол помоста.
     За Ливнем шел Песок: дриада с коричневыми лентами, прильнувшая в конце круга к первой Зоркой и, так же как предыдущая танцовщица, растянувшая связь с ней до противоположного угла помоста. Теперь на магическом плане отчетливо прослеживался замкнутый круг, рассеченный косым крестом на четыре части. Дриады замерли, совершая лишь легкие движения руками, магический контур окреп и с каждым мгновением становился все ярче, музыка достигла, казалось, апогея и смолкла, оставив лишь тонкую мелодию скрипок.
     Напряженное ожидание сводило живот и отдавалось головной болью, но в тот момент, когда маг решил прекратить издевательства над собой и поднять щиты, шелковые полотна взметнулись в ночное небо и внутрь контура буквально влетела пятая дриада. В отличие от остальных ее волосы остались распущенными и сразу же упали на лицо, но не узнать девушку Велен не мог. А ведь она говорила Онариону, что не Зоркая!
     Сила. Пятая стихия, связующая и объединяющая, вобравшая в себя чистую энергию Хаоса и Порядка. При чем здесь Таисс, истинное дитя Пламени? Сколько в ней того Порядка вообще? Горсть, не больше. А остальное - сплошной Хаос. Так как она может быть сейчас там, внутри магического узора?!
     Маг на мгновение отвлекся, уйдя с магического плана, где все сияло от бьющей куда-то вверх энергии, и в груди защемило от пронзительной красоты Зорких: казалось, что это не ткань, а мягкий лунный свет чуть прикрывает их фигуры. Тонкие щиколотки и запястья рисковали сломаться под весом широких серебряных браслетов, а шеи - под тяжестью водопадов волос. Велен хотел отвести глаза и не мог, хотел зажмуриться, но танец настигал его и через закрытые веки.
     "Тебя привораживают, не поддавайся!" - твердил внутренний голос, но парень отмахнулся. Выдохнул, тряхнул головой и вернулся к изучению магического плана. Теперь он разглядел те составляющие магии Зорких, которые шли не от них, а наоборот. Девушкам помогали: во-первых, от зрителей к помосту шло едва заметное марево, тот самый "излишек" энергии, о которой говорил Онарион. Вторая волна, более четкая, проходила сквозь контур со стороны музыкантов, вплетая в его структуру дополнительные нити. Но была еще и третья волна, поровну разделенная между всей пятеркой, только Таисс, кажется, доставалось больше остальных. Магия Триумвирата?
     Велен поймал себя на мысли, что с удовольствием поделился бы с танцовщицами большей частью своего резерва, если бы только знал, как.
     
     Таисс не чувствовала, как ноги вынесли ее вперед, как завертелось в танце тело. Все движения, которые сестры буквально вдолбили ей в голову, лишь помогали провалить в транс и уйти к Канве. Там все будет по-другому, хотя внешне танец останется танцем, сторонний наблюдатель ничего и не заподозрит.
     Ведьма сосредоточилась на дыхании. Мышцы помнят все на уровне рефлексов, главное - не дать себе задохнуться. От пяток к макушке и дальше до кончиков пальцев прошла волна судороги, тело и сущность разъединились, магический план вспыхнул россыпью искрящихся линий и все погасло. Вокруг был только серый кисель, пульсирующий в такт музыке. Лэо оказался прав, ритм отличался от того, под который обычно танцуют на Атла-саэн, но дар Зорких основан на магии, для них не проблема идеально переложить любой танец на любую мелодию, да так, чтобы он на дюжину из дюжин подходил для достижения поставленной цели.
     Таисс на пару ударов сердца замерла, чтобы осмотреться. Враг не заставил себя ждать: слева вспыхнули два желто-зеленых огонька, сквозь туман до ведьмы дошла волна удивления. Тварь не ждала гостей.
     Не отводя взгляд, дриада сделала несколько шагов назад, выманивая противника на более освещенное место. Линии, сотканные Зоркими, образовывали что-то вроде арены, за пределами которой у ведьмы не будет никаких шансов справиться с этой мерзостью. Неизвестное существо напоминало огромный сгусток желто-зеленой слизи, глаза перетекали по его телу так, чтобы все время держать дриаду в поле зрения. К тому же из общего кома то и дело выстреливали длинные щупальца, пока что угрожающе щелкающие в воздухе. На первый взгляд у этой твари не было ни одного неуязвимого места.
     "Спокойно, - шепнула Ардара. - Присмотрись получше".
     Таисс начала игру. Она танцевала для твари, с тварью, глаза в глаза, старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Чего же может бояться этот монстр? Что может его убить?
     Серый туман начал медленно сжимать замкнувшееся вокруг ведьмы кольцо. Тварь выбросила вперед пару щупалец, но Таисс рванулась в сторону, уходя от смертельных объятий.
     Медлить дальше было нельзя, Сила имела границы, и эти границы становились все ближе.
     Девушка увернулась еще от одного удара, разворачиваясь, чтобы не потерять взглядом переместившиеся следом за ней желто-зеленые глазищи. Внезапно левую руку обдало жаром и ящерица Ахея, о которой ведьма успела подзабыть, шипя, сбежала от плеча к локтю. Таисс правильно поняла намек и вытащила кинжал из ножен. Контур заклинания вспыхнул, пошел волнами. Что бы там ни было, Создательнице не понравится этот трюк с оружием, нужно заканчивать и уходить.
     Саламандра довольно ударила по коже хвостом и в мгновение ока перебралась по плечам на правую руку, скользнула к запястью и прильнула к лезвию. В руке у Таисс оказался длинный огненный кнут.
     Она совершенно не умела обращаться с подобным оружием и ударила коротко, без замаха, полностью положившись на ящерку. Кнут с грозным свистом рассек сгущающийся туман и обвился вокруг твари, не давая ей изменить форму или выпустить еще щупальца. И как только длины хватило?
     Вражеские глаза оказались так близко, что дриаде удалось заметить между ними пульсирующее пятнышко размером с монету, более темное и плотное, чем окружающая слизь. Не теряя драгоценных мгновений, Таисс прицелилась и ударила по пятну оголовьем рукояти, на котором как раз вовремя вспыхнуло и завилось в спираль яркое пламя.
     Тварь взревела, изо всех сил дернулась назад, кнут ослабил хватку, чтобы рукоять не вырвалась из руки. Таисс отступила на шаг, видя, как слизкая глыба разваливается на две части, обнажая блестящую, мягкую сердцевину. Вот оно!
     "Прыгай!" - скомандовала Ардара. И одновременно ведьма ощутила, что сил не осталось. Не то, что прыжок, обычный шаг будет сейчас подвигом.
     Но дриада невероятным усилием вытолкнула тело вверх - и что-то подхватило ее, помогло взлететь выше и удачно перевернуться, чтобы последний удар кнута пришелся ровнехонько по открывшемуся сердцу твари. Монстр зашелся оглушающим визгом, и растворился, оставив ведьму в одиночестве. Кнут тоже исчез, саламандра крутанулась вокруг запястья, ласкаясь, прижалась к пальцам и убежала в свое привычное укрытие на плече.
     Туман все сильнее сдавливал грудь, мешая нормально дышать, Таисс оглянулась, отыскивая контур заклинания, убрала кинжал в ножны и начала последнюю часть танца.
     Она победила.
     ...Танец обрывался резко, на излете, на полувыдохе. Девушка застыла, пропустив сквозь себя последний удар барабана.
     "Ничем не выдавай, как тебе сейчас хочется упасть, как болят мышцы, и что легкие и сердце вот-вот разорвутся, - плыли в голове слова бабушки. - Великой Матери тоже было тяжело, но она должна была показать свою силу. И ты не имеешь права на что-либо иное".
     Перед глазами расплывались зеленые масляные круги. Таисс с трудом держалась на ногах, в голове стучало только "Бежать, прямо сейчас, быстрее!" Она позволила подскочившему менестрелю снять себя с помоста, уткнулась лицом ему в плечо, но почти не слышала, что он шептал ей на ухо, пока успокаивающе гладил по волосам.
     Бежать!
     - Мне нужно... - срывающимся голосом пробормотала дриада, отстраняясь. - Нужно побыть одной.
     Ло-эль отвел с лица девушки мокрые от пота волосы, заглянул в глаза. На мгновение его лицо исказил страх, но Таисс умоляюще сжала пальцы:
     - Лэо, пожалуйста...
     - Да, хорошо, - эльф тяжело кивнул. - Иди.
     Таисс благодарно прикрыла глаза и бросилась к зарослям, окружающим поляну.
     
     То, что для других зрителей было танцем с кинжалом, завораживающим и прекрасным, на самом деле оказалось настоящим боем, в конце которого кто-то обязательно будет убит. Или невидимый враг, от присутствия которого волосы на загривке вставали дыбом, или...
     Неспособность помочь сводила Велена с ума. Не остановить смертельно-опасный танец, нет, об этом Велен даже не думал. Но пробиться туда, к ней и защитить, укутать надежными щитами, которые не пробьет даже самая изощренная атака!
     "Лиот, помоги ей, пожалуйста!" - взмолился маг, не замечая, что мысленно перешел на старо-володайский. А что ему еще оставалось? Смотреть, сжимать кулаки и молиться так искренне, чтобы боги не смогли не услышать.
     Танец закончился так внезапно, что Велен не сразу сообразил, что к чему. Придя в себя, он начал проталкиваться сквозь толпу к сцене, но Капельный Голос успел раньше. Глядя, как бережно эльф снимает красноволосую дриаду с помоста, и как доверчиво она прячет лицо у него на груди, маг вновь разозлился на себя. С чего он вообще взял, что девушке нужна его помощь? Наивный глупец, всего лишь нанявшийся проводить понравившуюся девушку домой, к бабушке и остроухому жениху. Она не давала тебе ни малейшего повода считать, что ты ей хоть зачем-то нужен, наоборот, всячески подчеркивала свою самостоятельность, так что хватит выдумывать то, чего не существует!
     Таисс скрылась между деревьями, и Велен не стал ее догонять. В конце концов, никто не оставляет любимую женщину, если ей грозит опасность, а раз Лэо не последовал за ведьмой, значит, ей ничего не грозит. Может быть, она просто отлучилась искупаться.
     - Вообще-то я не обязан никому ничего объяснять.
     Велен поспешно спрятал руки в карманы: уж больно чесались кулаки выместить злость на подошедшем менестреле.
     - Прошу прощения? - с предельной вежливостью переспросил он.
     - Я не обязан, говорю, никому ничего объяснять, но без этого ты мне не поможешь, ведь так?
     - А должен?
     - Я так и думал, - вздохнул эльф. - А если я скажу, что помощь нужна ей?
     Маг вздрогнул.
     - Что же ты сам ей не поможешь? - ядовито поинтересовался он.
     - Если бы я мог, я бы это сделал, не сомневайся. Но я не могу. Поэтому рискую своим здоровьем, подходя к тебе так близко. Не знаю, что ты там себе придумал, но Рысь мне как дочь. Так что мы вовсе не любовники, и не помолвлены, и не испытываем друг к другу романтических чувств, чтобы ты мог считать меня счастливым соперником. Хватит ненавидящих взглядов, у меня от них уже голова болит. Лучше найди ее, пока не стало слишком поздно.
     - И где мне ее искать?
     - Откуда мне знать? Подальше от мест, где сейчас можно хоть кого-то встретить.
     Отличная перспектива - искать дриаду, которая не хочет, чтобы ее нашли, в ее же родном лесу, где сам ты впервые.
     - У тебя получится. Позволь миру говорить с тобой, и Рощи сами приведут к Рыси, - менестрель вдруг положил руки Велену на плечи и пристально посмотрел ему в глаза. - Если у кого и получится, то только у тебя.
     - Почему?
     - Откуда мне знать? - эльф снова пожал плечами и сделал шаг обратно к площадке, - Ну, что ты стоишь? Найди ее, человек! С Рысью что-то не так, и боюсь, это плохо кончится.
     Велен кивнул и бегом направился в сторону кустов, где исчезла дриада.
     Выйдя за освещенную факелами границу, он замер в нерешительности. Что там посоветовал Капельный Голос? "Позволь миру говорить с тобой" - сказать легче, чем сделать. Велен прикрыл глаза, выравнивая дыхание, как будто собрался медитировать.
     - Я хочу найти Таисс, пока с ней ничего не случилось, - твердо заявил он в пространство. Сделала несколько шагов вперед и добавил: - Пожалуйста, помогите мне ее найти.
     И темнота позвала. Сначала ее зов был слабеньким и каким-то... недоверчивым, что ли. Но стоило магу сделать еще несколько шагов, как это чувство стало похоже на застрявший в животе крючок, за который дергает настойчивый рыболов. Лес вокруг ожил, подталкивая, заставляя бежать все быстрее и быстрее.
     В результате, он чуть об нее не споткнулся. Ведьма сидела, прислонившись к толстой березе, и подтянув колени к груди. Волосы тяжелым занавесом падали на лицо, плечи и голые ноги, закрывая девушку от чужих глаз. Маг взглянул на нее через магический план - и картинка ему очень не понравилась.
     - Таисс? - позвал он, опускаясь рядом на корточки. - Рысь, ты меня слышишь?
     - Уйди, - глухо отозвалась ведьма.
     - Нет уж.
     - Оставь меня в покое!
     - Таисс...
     - Какого демона ты привязался?! - зашипела ведьма. - Хотел на праздник - вот и проваливай на праздник!
     Глупая гордая девчонка. Велен потянулся, чтобы убрать волосы с ее лица, но раньше, чем он успел прикоснуться, дриада схватилась руками за голову и покатилась по земле. Маг бросился к ней, вжимая спиной во влажный от росы мох и силой разводя руки в стороны. Как раз вовремя: боль вызвала приступ неконтролируемой смены ипостаси, первым делом трансформируя ногти в когти. Ведьма извивалась, силясь освободиться, и в какой-то момент ей это даже почти удалось, так что Велену пришлось усесться на дриаду верхом. Он часто видел такие приступы, когда учился, и ставил необходимость помешать девушке себя покалечить выше приличий.
     Через несколько минут, показавшихся вечностью, Таисс затихла. Отпускать ее маг не торопился, но хватку ослабил. И так синяки останутся.
     Еще через какое-то время он почувствовал, как ночная прохлада забирается под куртку. Магу не нравилась перспектива просидеть всю ночь посреди леса с бесчувственной дриадой на руках, но и оставить ее, чтобы найти укрытие или позвать на помощь, он боялся: вдруг приступ повторится? Или, чего доброго, Таисс придет в себя и попытается опять куда-нибудь сбежать. В таком состоянии она легко может сломать себе шею, споткнувшись о первый же корень.
     - Что же мне с тобой делать-то? - шепотом спросил парень, отпуская руки и выпрямляя спину.
     - Слезь с меня, - хрипло отозвалась дриада, с трудом поворачивая голову. И тут же закашлялась. От носа по губам, щекам и подбородку расползались кровавые полосы. Попытка утереть их тыльной стороной ладони вызвала новый приступ кашля.
     Маг повиновался, с тревогой глядя, как неуклюже ведьма приподнимается на локте. И как почти сразу же вырвавшимся стоном падает обратно, перекатываясь на бок и подтягивая колени к груди.
     - Тебе нужна помощь, хочешь, я позову кого-нибудь? Тиалию или Лэо?
     - Если ты это сделаешь, - дриада сплюнула кровавую слюну, - я тебя убью! Обещаю!
     - Тебе нужна помощь!
     - Я справлюсь, - упрямо процедила ведьма.
     - Ну да. Сейчас ты наглядно это демонстрируешь! - Велен чувствовал, как начинает злиться. Вот упрямая!
     Вместо ответа девушка едва слышно застонала. Самый острый приступ закончился, но боль, видимо, осталась. И идущая носом кровь никак не останавливалась. Маг опустился на колени, снял с себя куртку и накрыл ею дриаду. Не сдержавшись, погладил по голове. И почувствовал, как с ладони буквально потекло тепло.
     - Не зови никого, пожалуйста... - всхлипнула Таисс, уже не предпринимая попыток отодвинуться.
     - Если выполнишь мое условие.
     - Какое?
     - Честно расскажешь, что с тобой, и почему я не должен никого звать.
     - Тебя это абсолютно не касается!
     - Ну, я пошел за Мудрейшими, да? - Велен демонстративно поднялся. - Я быстро, одна нога здесь, другая - там, далеко ты убежать не успеешь.
     - Я тебя в порошок сотру!
     - Ну, это будет потом, а до этого о твоей тайне узнает Тиалия. Тебя же, я так понимаю, это волнует больше всего. Настолько, что ты готова жизнью рисковать, лишь бы сохранить все в секрете.
     - Откуда мне знать, что ты не проболтаешься?
     - Хочешь, я дам клятву?
     - Клятва шпиона, как мило.
     - Таисс, я понимаю, что думать головой - это не твое любимое занятие, но тебе не кажется, что будь я шпионом, уже бежал бы со всех ног за твоей бабушкой, а потом, прикрывшись искренним беспокойством о твоем самочувствии, все выведал бы у нее? И эту твою тайну, и еще парочку помельче. Но я зачем-то вожусь здесь с тобой!
     - Это откат, что тут непонятного! - вырвалось у дриады. И тут же ее лицо снова перекосило болью. Даже смотреть на это было мучительно. Велен сдался, вновь опустился на колени и приподнял ведьму с земли, насколько это было возможно, чтобы обнять ее, как ребенка. Он уже был готов отказаться от выставленного условия, но Таисс неожиданно заговорила: - Это откат... ну, от танца. Он всегда бывает, у всех, просто...Просто я - калека.
     Дриада шмыгнула носом и опять закашлялась.
     - Да ладно! - вырвалось у парня. Он тут же проклял свой язык, но Таисс не замолчала.
     - Велен, по рождению я - Зоркая. И была бы ей, если бы... Если бы один мерзавец не бросил мою мать, а другой не возжелал бы ее смерти. Мне было три года и никто не дал мне права выбрать! Зорким нельзя прикасаться к оружию, а мне пришлось убивать. Бабушка попыталась это исправить, но без толку. Я была уже вся - Пламя. А они показали мне, как это - танцевать, исполняя свое предназначение. Показали, научили до определенного уровня, а потом сказали: все, дальше мы тебя не пустим. Это было все равно, что отрезать мне ноги. Я пошла против воли Мудрейших и провела обряд самоизменения, чтобы продолжить обучение. Но без кинжала я не могу попасть к Канве. Это против законов Ардары. А Ардара разделяет с Зоркими откат, забирает часть себе или усыпляет их на время, чтобы не чувствовали боли. Я лишена этой милости.
     - Как жестоко.
     - Я знала, на что иду. В книгах были предупреждения, в том числе это. Но если Тиалия узнает, какой ценой дался мне сегодняшний танец, она сделает все, чтобы он был последним в моей жизни.
     - Не узнает. Я никому ничего не скажу, если, конечно, мы в ближайшее время найдем подходящее для ночлега место. Иначе придется как-то объяснять воспаление легких.
     - Вряд ли я дойду сейчас даже до вон того дерева, - Таисс расслабилась и уже не скрывала гримас боли, то и дело волной прокатывающейся по телу. В таком состоянии она и на ноги-то подняться не сможет.
     - Вряд ли ты серьезно потяжелела за эти пару дней, - усмехнулся Велен. - Я донесу тебя, если скажешь, куда.
     - Любая дорожка заканчивается дриталлем. Нужно только найти самую короткую.
     По дороге Таисс, запахнутая в куртку, успела задремать. Видимо, тепло, которым Велен с нею делился, облегчало боль. Дриталль оказался похожим на маленькую беседку: круглый плетеный стол, узкая скамейка с изогнутой спинкой, на которой может поместиться от силы три человека и пара кресел. Благо хоть пледов нашлось в достатке.
     Маг аккуратно опустил девушку на скамью, укрыл сразу двумя шерстяными одеялами и развернулся было, чтобы уйти, но дриада поймала его за руку.
     - Останься, пожалуйста.
     - Тебя не понять, - усмехнулся человек, - то проваливай, то не уходи. Определилась бы, что ли.
     Таисс ничего не ответила, только снова вздрогнула от боли. Велен со вздохом поправил начавший сползать плед и придвинул кресло поближе к столу. Если закинуть на него ноги, можно представить, что ночуешь дома, в кабинете. Правда, в его кабинете никогда не ночевали женщины, тем более такие... странные.

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"