Аннотация: Хотела дописать главу полностью, но до отпуска уже не успею, поэтому будет пока так. Вернусь с новыми силами и впечатлениями - и допишу. *ах да, аннотация: по пути в Степи Тахана, Таисс выпадает отличная возможность вернуть магу все долги и смыться.
Глава 6
Ничейные земли между Рощами и Дровенем - старое, высохшее к середине лета болото - встретили гостей тишиной. Мало чем отличаясь от аргентских деревень, вольное селение поддерживало отношения лишь с империей Тахана, так что тропа, ведущая от опушки Рощ, носила условный характер, двигаться по ней приходилось медленно и осторожно, внимательно следя, как бы из высоких трав, стелившихся в обе стороны до самого горизонта, не пожаловали незваные гости. Наученный горьким опытом Велен наколдовал такой щит, что на магическом плане сквозь него не было видно ничего кроме разноцветных пятен. Таисс, с того самого момента, как речная петля осталась за спиной, не отпускали дурные предчувствия. Ардара молчала, но теперь ведьма не полагалась на один лишь голос Создательницы. Онарион, которого маги заставили ехать между ними, то и дело оборачивался, изучая оставшееся за спиной болото, но ничего подозрительного не находил.
И тем страннее было добраться до высокого, укрепленного частокола без приключений. Правда, ворота оказались заперты.
Маг направил Янтаря вплотную к створкам и несколько раз ударил навесным кольцом по медной пластине. В плавящейся под заходящим солнцем тишине стук разнесся колокольным набатом. Таисс поправила накинутый на голову капюшон: если в Дровене есть кто-то из таханцев, ей лучше остаться неузнанной.
Ждать пришлось довольно долго. Наконец, из-за частокола левее ворот показалась голова.
- Ты кто такой? - мужчина лет сорока не отличался гостеприимством, было видно, что он охотно поднял бы мага на рогатине, если бы мог.
- Я маг, мы... - но договорить Велен не успел, голова поспешно скрылась, из-за забора раздался грохот. Северянин обернулся к остальным: - Не слишком радушный прием...
Тут ворота приоткрылись и обладатель уже знакомой головы бочком протиснулся наружу. В руках он держал топор, хотя нападать вроде не собирался.
- А точно маг? - уточнил мужик, внимательно осматривая сначала человека, а затем Янтаря.
- Ну, ворота ваши могу снести, если не веришь, - пообещал северянин. - Или тучи согнать, чтобы дождь шел дюжину дней. Показать?
- Э, не! Не надомко нам, чтоб три дня! Так заходи. А эти? - теперь пристального взгляда удостоились эльф и дриада.
- Эти со мной.
- А чевонто девка лицо прячет? А?
- Да природа ее одарила, - в голосе мага послышалась смесь наигранного сожаления и куда более искренней насмешки, но селянин не разобрал: - Увидишь - до вечера заикаться будешь. Детям кошмары потом снятся.
- А... Ну, ладно. Все заходите, от прежнего мажика дом остался, теперь пустует. Вдоль по улице до противоположного конца, не пропустите.
Поднатужившись, мужик приоткрыл ворота, чтобы прошли лошади. Внутри путников ожидала целая толпа вооруженных до зубов мужчин, и несколько женщин, в напряженном ожидании стоящих на крыльцах ближайших к частоколу домов.
- Не нравится мне это, - процедила Таисс, когда ласкайл снова оказался рядом с ней. - Они ждали кого-то, но не нас, определенно.
- И что, интересно, стало с предыдущим магом? - эльф незаметно проверил тетиву. - Сбежал или умер?
- И кто его убил, мне интересно.
Тем временем из толпы вышел хорошо одетый селянин. Закатанные рукава рубашки демонстрировали внушительных размеров мускулы, да и в плечах мужик был пошире северянина раза в полтора.
- Карий Ерин, - представился он, протягивая магу руку. - Здешний староста.
- Велен, - парень спешился и ответил на рукопожатие, и глазом не моргнув, когда его ладонь утонула в могучей лапище. - Маг.
- Вы уже были на болотах, так ведь? - в глазах Ерина блеснуло уважение.
- Да, мы как раз оттуда.
- И как, видели их? Много?
- Кого?
- Ходячих скелетов, кого ж еще!
Выходит, все эти рогатины, вилы, топоры и даже полдюжины мечей - не для них, а для очередных некромантских тварей. Как интересно! А ведь стражницы не заметили на болотах никакой активности, ни живой, ни мертвой.
Велен оглянулся, взглядом призывая Таисс подойти ближе. Дриада спешилась и передала поводья Онариону. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спин селян ей наперерез бросилась замотанная в лохмотья старуха. Седые волосы висели грязными сосульками, руки в бородавках и язвах перехватили запястья дриады и потянули вниз. Женщина упала перед ведьмой на колени, запрокинув вверх морщинистое, некрасивое лицо. Зубов у нее почти не было и голые десны будто жевали воздух, пока старуха, запинаясь, что-то бормотала.
- Серьги-серьги, остроухие мертвецы, тлен болот поднимется с туманом и дойдет до нас, - шамкала безумица, с неожиданной для нее силой притягивая дриаду все ближе и ближе, - против железа им не устоять, против злого огня, но сила их велика, прошлый мажик ушел и сгинул, три ночи прошло, он не вернулся, а они придут, придут за жертвой, за горячей кровью, за теплыми сердцами, живыми глазами, серьги-серьги, остроухие мертвецы, тлен болот на закате поднимется и туман-туман...
- Когда? - старушечий бред поднял в груди то сдавленное беспокойство, которое вроде прошло у ворот Дровеня.
- Скоро! - взвыла женщина.
- Когда?! - беспокойство взвилось тугой пружиной, превращаясь в тянущий зов.
- Тлен болот на закате поднимется и туман-туман...
- Велен! - Таисс вырвалась из цепких рук, вернулась в седло и подобрала поводья, - Мы должны вернуться на болота, слышишь?!
- Что? - но времени маг терять не стал, мигом разворачивая Янтаря обратно к воротам.
- По дороге расскажу! Быстрей!
Когда частокол оказался позади, дриада выровняла шаг Пожара, чтобы маг смог догнать ее и поехать рядом.
- Они приняли тебя за нового мага, потому что прошлый три дня назад пропал в этих проклятых болотах и, видимо, они написали об этом в Хатиш.
- Это я понял. Но зачем нам возвращаться? Эти ходячие скелеты могли быть плодом воображения какой-нибудь сошедшей с ума нищенки вроде той, что пристала к тебе.
- Это не просто нищенка, она видит то, что не могут видеть остальные.
- И она сказала тебе то, что видела?
- Да. Это не ходячие скелеты, это зомби, остатки орочьих банд. Их как раз от Дровеня теснили в свое время.
- Ты уверена?
- "Серьги-серьги, остроухие мертвецы, тлен болот поднимется с туманом", - повторила ведьма, снимая плащ, чтобы не мешал. - Тебе это ничего не напоминает?
- Ну да, нежить любит туман и Хастаал тоже его любит, но остроухими могут оказаться и эльфы. Не так далеко южные предгорья, там как раз община...
- Даже эр-эль не носят в ушах столько сережек.
- К тому же сделать из эльфа зомби куда сложнее, - добавил Онарион.
- Да, я не подумал, - согласился маг. - Сколько их здесь было?
- Не очень много, по крайней мере с теми, о которых мне известно, мы должны справиться.
- Но гарантий нет?
- Никаких.
- Ясно. Тогда держись, пожалуйста, у меня за спиной.
- С какой стати?
- Я обещал Лэо тебя защитить, если помнишь.
- А еще ты обещал не путаться у меня под ногами!
- Точно. Если будешь ехать в трех шагах позади, мне удастся сдержать и это обещание.
- Велен! - Таисс изо всех сил стиснула поводья, жалея, что это не шея мага. И только потом поняла, что северянину сейчас плевать на все ее протесты. Он поднимал дополнительные щиты. - Хватит уже! Мне ничего из-за них не видно!
- Постарайся обойтись без магического плана, - сквозь зубы огрызнулся маг.
Таисс молча потянула Пожара в сторону, обгоняя Янтаря. Чувство, ведущее ее к болотам, из настойчивого, но неясного зова уже переросло в полноценный голос Ардары, но даже он не заменит магическое зрение.
- Таисс! - рявкнул Велен. И одновременно под копытами Пожара что-то громко хрустнуло.
Дриада спрыгнула на землю, по пояс утонув в болотной траве, и вытащила меч. Возвращаясь, они здорово ушли вправо, и теперь уперлись в старое поле битвы: повсюду белели кости. Своих таханцы забирали и хоронили с честью, а трупы орков оставляли гнить, считая, что в каждом из них шэрх взял верх над светлой сущностью, и не желая "заразиться". И торф сработал как консервант. Неупокоенные банды, что может быть лучшим материалом для некроманта?
Таисс глянула на горизонт: солнце уже почти коснулось земли.
"Ардара-создательница, я коготь, стоящий на страже твоей, огонь, пылающий во имя твое, прошу тебя, всевидящая и всемогущая, дай мне глаза, чтобы видеть зло, дай мне уши, чтобы слышать зло, дай силу моим рукам, чтобы справиться со злом. Ардара-создательница, я дочь, покорная воле твоей..."
Туман наползал. Густой и бесшумный, он плотно укутывал болота и рождал в животе не поддающийся разуму страх. Ветер стих окончательно, слышно было лишь дыхание лошадей.
- Мы справимся с ними, - Велен, кажется, оказался рядом прежде, чем Таисс уловила волчий запах слева от себя. - Особенно, если ты добавишь нам света. Не бойся.
Откуда ему было знать, что девушка боялась не столько предстоящего боя, сколько распознать среди нежити кого-нибудь из банды Абалдая Ушастого, когда-то давно не погнушавшегося подобрать в лесу умирающую от голода малолетку.
Ардара позвала: Таисс запустила в воздух над головой большой огненный шар, зависший жутким кровавым солнцем и рассыпавшийся дюжинами искр, на несколько коротких мгновений разгоняя туман.
Из всей битвы дриаде больше всего запомнились три вещи: как мерзко туман полз из орочьих глазниц; как устрашающе шипела ящерка Ахея, когда лезвие меча, которое она обвивала, встречалось с ржавым оружием нежити; и как они с Веленом угадывали маневры друг друга, успевая прикрыть и себя, и эльфа, расстреливавшего некромантских тварей из-за их спин. Остальное застилала неожиданно сильная ярость Ардары.
Когда все закончилось, ведьма благодарно потерлась щекой о голову саламандры, с лезвия меча перебравшейся на плечо под самое ухо. Ящерица довольно коснулась горячим языком кожи и скрылась под одеждой, прогоняя напоследок оставшуюся от тумана сырость. Дриада обернулась к магу.
- Смотри-ка, - улыбнулась она, - действительно справились!
- Угу, - буркнул Велен, запрыгивая в седло. - Пора возвращаться в деревню.
- Что-то не так?
- Поехали, - отмахнулся маг и развернул Янтаря. - Не хочу здесь ночевать.
"Ладно, демоны с тобой, потом разберусь", - подумала девушка, пуская Пожара следом.
До самого частокола маг гнал коня так, словно нежить все еще преследовала их по пятам. Ждать, пока откроют ворота, не стал, направив в них мощный, но на удивление неуклюжий порыв ветра, то ли надломивший запирающее створки изнутри бревно, то ли выбивший его из гнезд: в приоткрывшийся проход Янтарь протиснулся бочком, но Пожар и Венок вошли свободно. Дровенцы жались в стороны и явно готовы были увидеть кого угодно кроме ушедшей на болота компании. Таисс, было, придержала коня, чтобы объяснить им, как обстоят дела, но Велен снова прибавил скорости - и дриада оставила селян на откуп эльфу. Да и глаза ведьмы могут навести перепуганных людей на самые разнообразные мысли...
Староста не соврал: дом предыдущего мага отыскать было легко. Хлипкая ограда не внушала ровным счетом никакого доверия, да и засов на калитке был скорее для вида, но зато во дворе, левее вытоптанной к крыльцу калитки, стоял колодец, по виду вполне используемый. Справа мимо дома вела еще одна тропинка: в зарослях малины, судя по запахам, было отхожее место, а за домом наверняка прятался маленький заросший огород. Само строение не отличалось размерами: внутри хорошо, если кухня и комната. Одно окно выходило на ту же сторону, что и входная дверь, были ли еще окна - непонятно. Жить бы здесь Таисс не хотела, но для одной-двух ночей дом вполне подходил.
А вот Велен был другого мнения: парень грузно спешился и помедлил, прежде чем толкнуть калитку. Потом все-таки нехотя ввел Янтаря во двор, но даже привязывать не стал: бросил поводья и зашагал к дому.
- Велен? - дриада в очередной раз окликнула мага и в очередной раз безрезультатно. Ничего не оставалось, кроме как набросить на калитку крючок и побежать за северянином.
За входной дверью обнаружились маленькие полутемные сени, в нос ударил запах старых трав и паутины, висящей под потолком.
- Велен!
Человек обернулся. Набрал в грудь воздуха, но вместо ответа помотал головой и начал медленно снимать куртку. Да так и рухнул на пол, успев стянуть ее только с правого плеча.
- Эй-ей-ей-ей-ей! - Таисс упала на колени и сунула ладонь под куртку. Рука нащупала мокрое тепло, которое пульсировало и разрасталось под пальцами. И пахло гнилой кровью пополам с плесенью. - Проклятье...
Ши-ен - самый простой, но очень действенный яд, излюбленный у орков. Они травят им оружие, превращая царапины в смертельные раны. Чудо, что маг продержался так долго, прежде чем потерять сознание. Но сейчас яд вместе с кровью распространялся по всему телу.
Таисс ногой распахнула дверь между сенями и кухней, и втащила мага внутрь. Тот оказался на удивление тяжелым, без эльфа не могло и речи идти о том, чтобы уложить парня на стол.
"Ардара, помоги мне, - выдохнула дриада, - я могу его спасти. Не дай мне ошибиться".
На пол полетели деревянные миски и пара кружек, глиняный горшок девушка в последний момент придержала и осторожно поставила в холодную печь. Воды во фляге - хвала богам! - оказалось достаточно, как бы еще глину теперь не расколоть заклинанием.
- Велен, Таисс, там ваши лошади... - входная дверь лязгнула. - Лиот, что тут происходит?!
- Пожалуйста, помоги мне уложить его на стол, - ведьма едва разжала губы, сосредоточенно грея воду магией. - Это ши-ен, нужно обработать рану.
- Ты уверена? - Онарион осторожно закинул руку мага себе на плечо и приподнял его, - Не надо, я сам справлюсь. Ши-ен быстро распространяется, а он же доехал обратно.
- Он маг щитов, - рука предательски дрогнула, но горшок остался цел. - Ши-ен прост, как таран, хорошая блокировка способна остановить его распространение на некоторое время. Но сейчас каждый удар сердца на счету.
- Ты хорошо разбираешься в ядах.
- Только в орочьих.
Наконец, вода закипела. Таисс отлила часть кипятка в кружку, поставила ее на край стола у ног северянина, потом вытащила из висящей через плечо сумки завернутый в полысевшую от времени замшу походный набор скальпелей. Выбрала один, бросила его в кипяток и сыпанула следом обеззараживающий порошок из флакона. Пока раствор шипел, вытащила у мага из голенища нож и распорола куртку, а следом за ней и рубашку, уже начавшую покрываться едкой зеленоватой пеной. Рана практически закрылась черной коркой, сквозь которую продолжала сочиться гниль, и выглядела ужасно. Велен был так бледен, что даже губы приобрели сероватый оттенок, дыхание его почти не ощущалось. На мгновение сердце дриады предательски сжалось, но голос Ардары не позволил девушке расклеиться.
"Еще не время плакать!"
Таисс обернулась к замершему рядом остроухому:
- Пожалуйста, принеси еще воды.
Вспомнить все, чему учили в монастыре и потом - в лагере у Живых камней, когда под завалами оказалось несколько гномьих поселков и на помощь бросились все, кто был рядом. Но одно дело - резать и зашивать тех, кого видишь впервые, и совсем другое...
- Если ты вздумал умереть, - Таисс занесла скальпель и облизала губы, - то выбрал неподходящее время.
Она резала, давила на рану, чтобы заставить яд выйти, и опять резала, не давая черной корке нарасти снова. Вернулся Онарион, растопил печь, поставил в нее котел с водой.
- Он выживет?
- У него нет другого выхода, - дриада нашла в себе силы, чтобы оскалиться, - я надеюсь...