Клонило в сон, который овладевал всем ее существом. Мерный звук
шагов, четверки запряженных, цугом, лошадей, убаюкивал совсем еще юную девушку. Угли у ног ее, перегорели,
потянуло холодом. Мария сильнее
укуталась в плед, и покорно отдала себя в лоно сна.
Сильный порыв ветра едва не опрокинул карету. Мария проснулась. Отодвинув занавеску,
выглянула в окошко. В степи
бушевала метель. В ночном небе тучи казались
неподвижными, а Луна,
иногда вырываясь из их плена, бросалась вслед за
каретой. Лучи ее метались в ночи, прорываясь сквозь мглу, помогали отыскивать путникам дорогу. Будто поняв свою оплошность, тучи, опять, набрасывались на небесное светило. Летящий навстречу путникам снег, еще больше создавал иллюзию полета. Девушке казалось, что ее несут ангелы в неведомую даль, которая сулит перемены в жизни. Ожидание таких перемен рождало в ее маленьком сердце
мечты.
Она видела себя на балах и приемах, где ее красота и обаяние вскружат головы многим кавалерам. Ее наперебой приглашают к танцу, и она летит, кружит.... Вся ночь еще впереди, можно смотреть в окошко, мечтать и мчать сквозь тьму навстречу счастью и судьбе.
Постепенно сон отнял ее грезы, которые вдруг обрели
совсем другие очертания. Куда бы она ни взглянула,
везде цветы, цветы, цветы... Они заполняют все
пространство, весь мир. Цыганка смотрит на молодую пани предостерегающим взором, но Мария, отстранив ее, бежит к клумбам, ей хочется состязаться с цветами в красоте. Она их королева, а не молодая панночка. Но что это? Цветы холодны и вялы, будто их поразил мороз, они не
испускают аромата. Только хризантема свежа и красива. Она бросает вызов королеве. Ее ярко-красные лепестки вдруг превращаются в пламя, которое поглощает мир. Но почему огонь не обжигает? Он даже ласкает ее лицо и руки. Но ужас уже ворвался в сердце девушки, она пытается
защититься, но тщетно....
Мария просыпается и сквозь слезы видит солнце. Его
багряный диск пылает еще холодными, огненными лучами.
Мария облегченно вздохнула: "Это не огонь! Это
солнце, это солнце!" Радость бытия вытесняет нелепую тревогу, хочется жить! Жизнь так хороша! Успокоившись, она прислушалась. Мир не издавал ни одного даже
малейшего звука. Девушка даже немного испугалась: "Куда подевался кучер?" Мария открыла дверцу кареты. От ночной бури остался только снег, который покрыл ровную как стол окрестность. На непорочную белизну его было больно
смотреть. Она прикрыла на мгновение глаза, чтобы
привыкнуть к свету, затем поискала кучера и негромко
позвала:
-Зденек! Где ты? - не получив ответа, почти крикнула? - Зденек куда ты подевался
-Здесь я, по нужде отходил, - замялся он.
-Мне бы...,- девушка оглянулась, ища подходящее место
- Не извольте беспокоиться, дело необходимое. Ехать еще далеко.
Карета катилась по белоснежной равнине, где не отыскать ни деревца, ни пригорка, но Зденек, полжизни,
просидевший на облучке, уверенно направлял лошадей к
дому. Почуяв близкое жилье, четверка перешла на рысь. Дорога пошла в гору. Сердце девушки учащенно забилось. Она узнала любимые места совсем недавнего детства.
Наконец, в туманной морозной дымке появилась усадьба ее отца. Дымы от печных труб неспешно поднимались к небу, где соединялись в причудливое облако. Мария с умилением вспомнила, еще не стертые временем, картинки детства. Ее охватило волнительное предчувствие радостных встреч. Сердце еще хранило детскую любовь: "Все скоро, скоро
случиться!"
***
Ее отец, знатный шляхтич Казимир Левински, в кровь которого примешана и княжеская кровь, в прошлом много воевал, после нескольких ранений стал жить в своем
имении. Слухи о войне все настойчивее приобретали
реальность. Он отписал дочери в Париж, где она училась, с твердым требованием вернуться домой.
Старый вояка внешне не выдал радости, но, припадая на израненную когда-то ногу, поспешил к выходу.
Мария в сопровождении многочисленной челяди шла к крыльцу дома. Увидев отца, она бросилась к нему:
-Папа, наконец-то я дома! Где мама?
-Слава Богу! Я так боялся за тебя. Время смутное. Слава Богу!- Пресвятая Дева Мария сохранила тебя, - шептал благодарение Всевышнему отец. Слезы радости и скорби
скатились по его щекам, - мать не дождалась свою
дочь-красавицу.
-Что с мамой? - голос Марии тревожен и напряжен.
-Нет больше у тебя матери,- отец мучительно выдавливал из себя шепот, - умерла твоя мать.
- Этого не может быть! Не может быть. Не может..., - слезы ручьем стекали по ее щекам. Она еще что-то шептала и на минуту забылась на груди у отца.
***
Зима отступала под натиском южных ветров. Печаль
уходила под напором молодости и желания жить. Мария все чаще посещает балы, которые устраивают хозяева соседних имений. Ее мечты сбываются, кавалеры стоят в очереди за ее благосклонностью, чтобы пригласить на танец. Она
весела и беззаботна, но ее глаза ищут Анджея. Балы
сменяют друг друга, но молодого и желанного шляхтича нет. Мария осторожными расспросами узнает, что Анджей воюет, в русской армии против Наполеона. Но эта новость вызвала лишь легкую печаль.
***
Утреннее солнце разбудило Марию. Она сладко потянулась, вставать совсем не хотелось, вспомнился вчерашний вечер.
На балу ей понравился молодой офицер, который смотрел на нее влюбленными глазами и весь вечер старался
опередить соперников, чтобы оказаться рядом с ней. Он был не одинок в своих порывах. Вспоминая это, она
довольно улыбалась. Марии хотелось поскорее прибыть на очередной бал, где она будет безраздельно властвовать. Это льстило ее самолюбие, она привыкала быть примой.
Вошла служанка Ядвига и сообщила, что приехала ее
подруга Каторжина и хочет увидеться с ней.
-Скажи ей, что я оденусь и выйду.
-Слушаюсь, пани.
Выйдя в зал, Мария увидела бледное лицо знакомой
девушки.
-Катаржина, что с тобой? На тебе лица нет....
-Это ты во всем виновата! Ты. - Глаза Катаржины
наполнены ненавистью и слезами.
-В чем я виновата?
-Его убили на дуэли!
-Кого убили?
-Моего жениха Томаша Сикорски
-Я здесь причем?
-Это ты вчера вскружила всем голову. Из-за тебя была дуэль.
-Почему ты не сказала, что он твой жених?
-Бог тебя накажет! - крикнула Катаржина и бросилась из дома.
Настроение совершенно испорчено. "Балы и приемы надо оставить!" -решительно приказала она себе.
Прошло несколько дней в душевных метаниях. Мария то бранила себя, то оправдывала, но время лечит, а молодость берет свое.
***
Солнечный теплый день выманил ее во двор усадьбы.
Солнце окончательно развеяло страдания девушки, душа
открылась весне. Ощущение радости бытия, вновь заполняло ее существо.
С лавочки, на которой она сидела, хорошо видно, как дворовые очищают клумбы от накопившегося за зиму мусора.
"Скоро красивые гладиолусы, розы, пионы и мои любимые гвоздики преобразят имение, - подумала девушка,- все
будет хорошо".
Стайка молодых женщин, убирающих двор, смеялись и
озорничали, но вдруг они стали серьезными и
сосредоточенными. К ним подошел мужчина лет тридцати. О чем они говорили, Мария не слышала, но поняла, что до женщин вряд ли доходит то, о чем с ними беседуют.
Весна и молодость принуждала каждую из них, с блеском в глазах, выдвигаться вперед, чтобы обратить на себя
внимание.
Мария с интересом наблюдала за сценкой, ее
интересовало, кому же повезет.
К большому неудовольствию женщин, их предводитель
уходил. Он, без интереса взглянув на девушку, сидящую на лавочке, зашагал прочь.
Марию задело его равнодушие. Она позвала горничную и спросила:
-Кто этот мужчина?
-Это Станислав Малиновский - наш новый садовник.
-Давно он у нас?
-Нет, всего несколько дней. Все девчонки без ума от него.
-Получается у них?
- Пока еще я ничего не слышала, но думаю, что
получиться у Ганны. Она девушка красивая, и главное,
бойкая.
***
Время не остановить. От палящего летнего солнца нет спасения даже в тени. Почти забыт этот день и разговор.
Цветы на клумбах расцвели яркими красками, а тихими летними вечерами их аромат распространяется далеко за пределы летнего сада.
Сразу после полудня пролетел, прогремел озорной ливень. Как приятно вздохнуть полной грудью. Воздух чист и
прозрачен. Мария, открыв окно, видит, как по аллейке идет садовник, а рядом с ним красавица Ганна. "У, Ганы, видимо все получается", - почти равнодушно подумала она, но чувство досады шевельнулось в ней и тут, же
успокоилось. Красота сада целиком опять
захватила ее внимание. Цветы, с еще не высохшими каплями дождя на лепестках, смотрятся еще красивее и красочнее. Вошла
горничная и попросила пройти Марию в кабинет отца.
"Ах, как не вовремя! Такая красота, но папеньку
ослушаться нельзя", - мысль-сожаление на секунду посетила девушку и без следа исчезла.
Отец сидел за столом, что-то читал.
-Я пришла, папенька, - голос ее звучал весело и
беззаботно.
-Садись, доченька, и послушай меня.
Голос отца должен был насторожить, но прошедший
дождик настроил ее на беззаботное настроение.
-Я внимательна и послушна.
-Мне необходимо поговорить с тобой, дочь.
-О чем, папенька?
-Детство твое прошло. Пора выходить замуж!
-Папенька! Ты шутишь? - Мария с капризным удивлением взглянула на отца.
-Нет, не шучу.
Лицо Марии стало растерянным. Черты лица напряглись, глаза потупились.
-Папенька, ты хочешь спросить у меня, хочу ли я замуж? - голос ее чуть дрогнул.
-Никто неволить тебя не будет. Но когда приедут сваты, веди себя соответственно.
Наступившая пауза дала возможность дочери овладеть
собой.
-Я так понимаю, что тебе выгоден этот брак?
-Нет, но твой жених пострадал от твоей
легкомысленности.
-Ничего не понимаю! - неопределенность положения
вызвала у нее протест. - Папенька, говори яснее.
-Это тот самый офицер, который дрался из-за тебя на
дуэли и едва не был убит.
-Он не убит? - пришла пора удивляться дочери,- Томаш Сикорский жив?
-Да, жив, ранение было неопасным.
-Но он жених Катаржины.
-Не знаю, свататься приедут к нам.
-Когда приедут сваты?
-На днях.
Неожиданное известие не давало Марии уснуть. Ей
нравился молодой блестящий офицер, но она в своих
девичьих грезах видела себя рядом с мужественным и
сильным Анджеем. Это он защищал ее всегда. Его крепкие кулаки испытали многие. Но защитника из детства нет, и появится ли - неизвестно.
Утром при встрече с отцом, она попросила отсрочки
сватовства:
-Папенька, дай мне возможность поближе познакомиться с будущим мужем.
-В твоих словах есть резон. Я отправлю его родителям письмо. Твой жених получит возможность бывать у нас в имении. Здесь все и решится.
-Ты у меня самый лучший, папенька!- дочь обняла отца и благодарно прижалась к нему.
Томаш стал частым и желанным гостем. Однажды они
прогуливались между клумбами. Мария не удержалась, чтобы не восторгаться великолепием сада:
-Смотри, Томаш, как красиво, смотри!
-Правда, все великолепно, только ты всех лучше и
милее.- Томаш попытался обнять красавицу, но она игриво увернулась и побежала вдоль аллеи. Она бежала, чувствуя его горячее дыхание у себя за спиной. Неожиданно у нее на пути оказался садовник. Она с разбегу оказалась в его объятиях. Он тоже не ожидал такой ситуации, отстранился и сбивчиво просил прощения:
-Простите Бога ради, я не хотел. - Виновник склонил
голову и покорно ждал, что последует дальше.
-Кто это? - Томаш враждебно взглянул на человека,
который посмел обнять его возлюбленную.
- Это Станислав, наш садовник. Всю красоту, которую мы видим, создал он.- Мария чуть влюблено взглянула на
мужчину, у которого руки измазаны землей.
Томаш не пропустил этот взгляд.
-Пошел вон! Здесь нет места черни. - В подтверждение своих слов он грубо толкнул садовника.
-Вы нехорошо ведете себя, милостивый государь, извольте отвечать за свои поступки.
-Ты, грязная тварь, смеешь требовать от меня
статисфакцию?
-Если вы не трус, присылайте секундантов.
-Дуэль с чернью.... Тебя надо просто выпороть!
Томош сделал угрожающий шаг навстречу противнику, но от удара в лицо он оказался в клумбе роз, из которой ему долго не удавалось выбраться.
Мария смотрела на изодранный шипами мундир, в недавнем прошлом блестящего офицера, но почему-то сочувствия не испытывала. Только обязанность хозяйки и нерушимость
этикета заставили поставить на место зарвавшегося
садовника. Голос ее звучал твердо и решительно:
-Пошел прочь! Впредь знай свое место!
-Простите, хозяйка! Видит Бог, я не хотел этого.
Виновник инцидента выдержал паузу, но когда понял, что его соперник не продолжит выяснение отношений, спокойно удалился. Жалкий вид заставил Томоша спешно уехать.
Марии не спится. Она вспоминает события прошедшего дня.
Ее сердце радуется скорой свадьбе. Но изорванный мундир и поведение будущего мужа рождали отторжение: "Почему он не продолжил драку? Куда девалась его сановная спесь?
Садовник выглядел настоящим мужчиной. Только как он
посмел вызывать шляхтича на дуэль? Он мужик. Ни
пистолета, ни шпаги не держал в руках. Томаш убил бы его". Когда она уже почти спала, сладостная мысль
мелькнула в ее голове: "...хорош мужик и обнимает крепко..."
***
Утреннее солнце встретило Марию в саду. Эту встречу случайной не назовешь. Ее подталкивал к встрече
неподдельный интерес. Станислав жалел о случившейся
стычке. Желание извиться смешивалось со стремлением
увидеть свою хозяйку, хотя чувство обиды еще тревожило его душу.
Глаза садовника искали ее. Она шла по алее красивая и недоступная. Сомнения закрадывалось в его сердце, но он пересилил себя, и пошел навстречу. Но почему его сердце колотится, почему нет ничего вокруг? Только она и он, все остальное исчезло и не существует более.
Увидев, его, Мария остановилась, по какой-то неведомой причине, она видела только алую розу в его руках.
-Простите меня, милая пани! Я очень виноват перед Вами, готов понести любое наказание.
-Впредь знайте свое место. Вы поставили в щекотливое положение моего жениха. Не пользуйтесь более своей силой мужлана,- она не смогла пересилить себя, говорила совсем не том, о чем думала и чего хотела.
Если бы она приняла розу из его рук, возможно, река судьбы понесла бы ее по другому пути, а впрочем, кто
знает....
Что может быть общего у красавицы, с блестящим
образованием, и необразованного мужика. Ничего!
Внутренняя напряженность ее души, а возможно желание оказаться в его объятиях еще раз, вызвало головокружение. Она прикрыла глаза рукой, качнулась и стала медленно
оседать.
Мария действительно не помнила или не хотела помнить, как оказалась в доме, но еще долго чувствовала сильные руки, которые ее несли. Ей хотелось, чтобы поскорее
закончилась суета: "Как же хочется остаться одной...".
Утром, подойдя к окну, она увидела в беседке, на
столике букет роз. Первое желание взять розы она в себе подавила, но метание в душе оставалось. Чтобы
окончательно избавиться от него, Мария приказала убрать цветы. Утром следующего дня все вновь повторилось. Видя неудовольствие хозяйки, служанка Ядвига, каждое утро, стала уносить букеты к себе.
***
Жаркое лето сменилось золотой осенью. На клумбах все больше увядших цветов, но самые красивые ложились на
столик беседки. Марии уже не хотелось, чтобы служанка
забирала то, что предназначалось ей. Ранним утром она спустилась во двор и принесла букет в свою спальню.
С той поры, как она перестала ездить на приемы и балы, букеты цветов стали ее единственной радостью, которая все больше усиливали ее чувства, вынуждали постоянно думать об этом человеке. Но пани не могла представить себя рядом с садовником.
Опустели клумбы, и только хризантемы, которые украшали сад, любят осеннюю прохладу. Вот уже злой ветер
безжалостно срывает золотые одежды деревьев и бросает под ноги прохожим. Зима у порога.
***
Анджей! Анджей приехал! Сердце нетерпеливо скачет в груди. Наконец прервутся ее страдания. Но почему он так медлит? Почему не спешит подняться к ней? Почему?
Мария нервно ходит по комнате, а его все нет. Наконец, она обнимает человека, который совсем не похож на образ, который она помнила. Это уже не юноша, а бывалый офицер, сильный мужчина. От этого кажется ей еще
привлекательнее. Они сидят у камина. Анджей влюбленными глазами
смотрит на нее и говорит, говорит, говорит. Поздний
вечер, все прекрасно, он у ее ног, но стук в дверь
прерывает их милое общение.
Служанка сообщает, что господина офицера зовет хозяин, чтобы через него отправить послание своему другу
генералу.
-Ах, как скоро вы уезжаете? Неужели нельзя хотя бы
немного погостить?
-Служба не терпит! Война.
-Обещайте мне сейчас же, что вернетесь тотчас же, как появится оказия.
-Не могу обещать того, что мне не подвластно. Прощайте, милая пани. Бог даст, еще свидимся.
***
От Марии бежит сон. Она, кутаясь в шаль, встречает
рассвет у окна. Падающий снег уже покрыл землю, отчего ночь отступала быстрее. Подошел человек в форме офицера и положил на заснеженный столик цветок.
" Кто это? Анджей! Но офицер совсем не похож на него. Кто же это? Понять ничего не могу! Очень похож на
садовника, но почему он одет в форму военного?" - мысли панически метались в ее голове.
Девушка поспешила во двор. Вслед за ней бежала Ядвига. Хризантема лежала на только что выпавшем снегу, белизна, его делала цветок красивее и нежнее. Капельки,
растаявшего снега, слезами дрожали на лепестках, которые еще хранили тепло дорогого ей человека.
"Станислав тоже уехал", - плетью ударила страшная мысль. Она схватила хризантему и бросилась догонять
отъехавшую карету, но судьба уже далеко, не догнать ее, не докричаться....
Марию принесли домой в беспамятстве, руки крепко
прижимали к груди хризантему.... Через несколько дней,
когда она почувствовала себя хорошо, ей вручили письмо. Дрожащими руками девушка развернула лист бумаги, буквы прыгали и бежали из слов....