Аннотация: Дорогие читатели! Хоть и запоздало, но поздравляю вас еще раз с Новым Годом и Рождеством! Да, я говорила, что не буду пока больше ничего выкладывать, кроме "Чертовки", но уж очень захотелось вас порадовать) Встречайте начало истории про добрую и немного наивную пикси. Большая и чистая любовь - будет.
- И за что нам только такое наказание?!
- Да, за что? Это же целый день не иметь возможности летать!
Возмущенные голоса сестренок слышались даже на последнем этаже нашей семейной башни. Я оторвалась от созерцания красот осенней долины и спорхнула вниз, чтобы посмотреть, что же там происходит.
А на первом этаже царило оживление и стоял шум от десятков пар крыльев. Семейство пикси в полном составе готовилось к первому совершеннолетию Атильи и Нарины. Виновницы торжества сидели в креслах в центре комнаты, разложив подрагивающие радужные крылышки и чуть обиженно надув губки. Но то и дело сестрички незаметно для всех перемигивались, и сразу становилось ясно, что недовольство их напускное, призванное привлечь к их драгоценным персонам еще больше внимания.
Как же, такое событие, как первое совершеннолетие. Я вздохнула. Мне всего сорок девять лет, и на моей улице праздник будет только следующей осенью. Тяжело быть самой младшей в семье - в этом году все отправятся веселиться, а я буду сидеть дома одна.
Всего один раз в году, в Праздник Листопада, пикси принимают человеческий облик. Никто точно не знает, как это началось. Ходит поверье, что наших предков за их проказы в поселениях людей прокляла людская богиня любви. Это было еще в те времена, когда они и пикси соседствовали И теперь раз в год мы становимся людьми.
Если кто-то вдруг подумает, что от этого есть какая-то польза, спешу вас разочаровать: это вовсе не так. Только самым старейшим из нас удается сохранять человеческий облик на пару недель и только они имеют право на это время покидать Запретную Долину.
Хотела бы я хоть одним глазком взглянуть на таинственные земли людей! Наша долина прекрасна, но за столько лет жизни она надоедает. Или это только мне так кажется?
- Ния, о чем ты опять замечталась? - дернула меня за темно-зеленую прядь одна из сестричек.
- Да так, ни о чем, - я обнаружила, что вот уже несколько минут столбом стою в центре зала. Действительно, опять замечталась.
- Как ты думаешь, кого выберут мне в женихи? - Атилья утянула меня в комнатку для чаепития, и потянулся разговор на любимую для всех девушек тему.
Да-да, первое совершеннолетие - это не только первый раз, когда пикси попадает под проклятие и в День Листопада становится человеком. Это еще и начало поисков партнера. Наша раса весьма немногочисленна, и с каждым годом рождается все меньше детей. А все потому, что магические потоки разных пикси, тесно связанных с самой природой, редко бывают полностью совместимы.
Старейшие отвечают не только за редкие связи с людьми, но и за выбор наиболее подходящих кандидатов для будущего союза. Конечно, никто никого не принуждает к браку с кем-то конкретным, но наш выбор весьма ограничен, обычно это от трех до пяти пикси. И завтра моим сестрам предстоит узнать, к каким юношам они будут присматриваться последующие годы.
- Девочки, вот вы где! Атилия, милая, ну почему ты такая безответственная? Твое платье еще не готово, а ты как ни в чем ни бывало болтаешь с сестрой. Я не могу позволить, чтобы мои девочки осрамились на танцах! - в комнату влетела наша любимая мама. Мы невольно заулыбались в ответ, она ведь никогда не умела толком сердиться.
Я очень люблю свою семью, во многом благодаря атмосфере, которую создает в нашей семейной башне мама. Сестры и внешностью, и характером больше пошли в нее. Атилия и Нарина были как два маленьких солнышка: с желтыми искрящимися глазами и с кудрявыми золотистыми, почти оранжевыми волосами и салатово-желтыми полупрозрачными крылышками.
Я же значительно выделялась на фоне остальных женщин нашей семьи. Как и наш вечно деловой и серьезный отец, я была высокой, худой, с почти черными прямыми волосами с изумрудным отливом, темно-зелеными глазами и изумрудными крыльями.
- Уже иду, мамочка! - сестра чмокнула подбоченившуюся пикси в щеку и вылетела в общий зал.
- Не грусти, Нияра, - заметив мой завистливый взгляд в ту сторону, куда улетела сестра, мама ласково погладила меня по голове. - Это всего лишь один вечер. Посидишь дома, почитаешь любимую книгу. А там уже и твое время придет.
- Ты как всегда права, я зря переживаю. Можно я пойду полетаю, чтобы не мешать? А вечером девочки покажут мне новые платья.
- Конечно, иди, милая, - мама обняла меня и вернулась к приготовлениям.
Пожалуй, прогулка сейчас действительно лучшее решение. Не буду путаться под ногами да и портить сестрам праздник своим кислым видом. А там, глядишь, и настроение поднимется. Тоже мне, нашла повод для грусти!
Успокаивая себя таким образом, я вылетела в наш семейный сад, окружающий дерево с башней. Там обнаружился мой не любящий больших скоплений пикси отец. Сидя прямо на траве, он работал над очередным магическим трудом.
- Привет, пап!
- А, это ты. Не хочешь прочесть новую главу? Я как раз закончил подгонять данные по магии земли.
В этом весь отец - не от мира сего и вечно в работе. Но нас и маму любит до безумия. А я так и вовсе была его любимицей: ни уже повзрослевшие и обзаведшиеся семьями сыновья, ни сестры особо не интересовались наукой. Я блестящим ученым тоже не была, но труды отца читала с интересом и с удовольствием, пытаясь разобраться в магических хитросплетениях.
- Обязательно! - воодушевилась я. - Оставь, пожалуйста, копию у меня в комнате, как раз прочту завтра, когда вы уйдете.
Настроение скакнуло на пару отметок вверх. Вот и не надо думать, чем себя отвлечь от празднества. А с новым трудом отца и целые сутки покажутся мгновением.
Надо сказать, что по понятным причинам, пешком пикси ходят редко, даже в семейной башне. Я же, за много лет досконально изучив нашу долину с воздуха, в последнее время полюбила ходить на своих двоих. Особенно занимательно это было на границе непроходимого леса рядом с горами, отделяющими нашу долину от всего остального мира. Его (лес) наши маги оставили в первозданном виде, не подогнав под наши размеры, и здесь даже самая низкая трава была мне по пояс. Порой все же приходилось взлетать, чтобы преодолеть особо неприступные заросли.
Именно здесь, у границы, завтра пройдет церемония первого совершеннолетия и здесь пикси будут веселиться целые сутки. Я не очень хотела сюда идти, но любопытство взяло верх. Хоть одним глазком взгляну на приготовления!
В высокой траве меня не было видно, и я почти вплотную подобралась к поляне, где слышались оживленные голоса. Старейшие обносили территорию, выделенную для Праздника Листопада, магическим барьером, чтобы никто из молодых пикси в облике человека не наделал глупостей. Бывали прецеденты, когда разошедшиеся молодые юноши и девушки доходили до нашего поселения и своими новыми гигантскими телами разрушали сады и постройки.
- В этот раз выбирать было сложнее всего, - мужской голос раздался совсем рядом, и я затаилась в траве, боясь даже дышать. Вот стыда-то будет, если меня обнаружат! - Совпадений по магическим потокам совсем мало.
- Да, этот год будет тяжелым, - согласилась с ним другая старейшая.
- Недавно было еще два выкидыша. И это еще в относительно удачный год.
Всхлипнув, я зажала рот рукой. Какой ужас! Нет ничего страшнее для семьи пикси, чем потерять еще не рожденного ребенка. Вот потому и важна совместимость магических потоков - больше совместимость, больше шансов на рождение детей. Мои родители стали последним известным на данный момент примером полной совместимости, поэтому и наша семья сейчас самая большая в долине. Подумать только, двое сыновей и трое дочерей! Поэтому и за сестер я не особо беспокоюсь: для такого хорошего генофонда старейшие наверняка выберут достойных юношей.
- Сделай барьер потолще, - снова мужской голос. - В прошлый раз еще одна парочка пыталась сбежать.
Я навострила уши. Я, конечно, слышала о том, что в среде молодежи есть недовольные нашими порядками, но чтобы дело дошло до побега! Это же надо совсем ума не иметь. В мире людей для пикси нет места, да их же там просто затопчут.
Смеркалось. А я все стояла и слушала. Из разговора стало ясно, что женщина является ученицей мужчины, и сейчас он объяснял ей, как правильно плести барьер. Как интересно. Оказывается, с некоторых пор в барьере в непредсказуемых пропорциях смешиваются разные виды магии, чтобы отдельно взятый пикси не мог его пробить.
Старейшие как раз закончили свою работу, и я едва успела отскочить в сторону, отряхивая от капель воды разом потяжелевшие крылышки. Тестирование барьера началось, и теперь от старейших меня отделяла сплошная водяная стена. На самом деле это и не вода вовсе, но не суть.
Ловить здесь было больше нечего, - барьер надежно отсекал все разговоры с той стороны - так что я полетела домой. Посыревшие крылья двигались с трудом, но это не сильно мешало полету, и я довольно быстро добралась до семейной башни.
Я подоспела как раз к ужину. Все сидели довольные и нарядные, даже братья с женами пришли. Мама приготовила наш любимый десерт из пыльцы. За столом велась шутливая беседа, и я невольно улыбнулась. Как же здорово вот так вот возвращаться в дом, где тебя любят!
- Давайте быстрее, мы опоздаем, и вы, увеличившись в размерах, разнесете весь дом!
Звонкий голосок матери проникал во все уголки семейной башни. Я сонно зевнула и, завернувшись в плед, слетела вниз. Мама порхала туда-сюда по залу, стараясь вспомнить, все ли они взяли. Отец стоял, лениво прислонившись к косяку, и даже в таком положении умудряясь что-то строчить на пергаменте.
Вскоре все покинули дом, оставив меня за старшую. Эх, вот было время, когда родители и братья уходили на праздник, а мы с сестрами устраивали вечеринки, где делились сплетнями, хихикали над мальчишками и дрались подушками!
День близился к полудню. Именно с этого полудня и до полудня следующего дня и будет действовать проклятье. А завтра все с новыми впечатлениями вернутся в свои дома, где сейчас остались только самые младшие и древнейшие, уже не имеющие возможности превращаться и доживающие свой век в окружении детей и внуков.
Закрыв за близкими дверь, я набрала на кухне вкусностей и уютно устроилась в кресле с новым папиным трудом. Так прошел целый день. Пользуясь тем, что некому сделать мне замечание, я даже с опаской попробовала в саду несколько новых заклинаний. Итогом моих усилий стал великолепный алый цветок, расцветший в углу сада. Судя по записям папы, если его вовремя подпитывать магией, он сможет кормить часть растений. Покажу маме, вот она обрадуется!
Другие мои эксперименты прошли не так удачно, так что теперь я еще и мучительно ломала голову, как все убрать до завтрашнего прихода родителей. К счастью, ближе к вечеру я обнаружила отличное чистящее заклинание, которое вернуло нашей гостиной первозданный вид.
Даже жалко, что я так быстро решила проблему. Глава была прочитана, цветок выращен, все дела переделаны. Я с интересом взглянула на швейные принадлежности сестер, но тут же забраковала эту идею. Вот еще, мне не до такой степени скучно, чтобы заниматься рукоделием.
По-видимому придется лечь спать пораньше. Но перед сном я решила заглянуть к отцу в кабинет и захватить его новую разработку - бинокль. С крыши семейной башни открывался великолепный вид на пустой город и на праздничную поляну вдали, от которой едва слышно доносились звуки музыки.
Прильнув к биноклю, я увидела светящуюся водяную преграду, за которой в танце мелькали гигантские силуэты. Похоже, веселье в самом разгаре.
Наш народ в принципе очень любит веселиться. Каждую неделю устраиваются танцы, в нашем календаре очень много запоминающихся праздников. Мы очень близки с соседями и друзьями, так что семейные мероприятия и званые ужины в нашем обществе тоже не редкость. Практически все мелкие конфликты решают старейшие, но это случается не очень часто - пикси чужды распри и ненависть.
Поговаривают, что люди живут по-другому. Но старейшим запрещено распространяться о том, что они видят в своих путешествиях. Так что мне остается только ждать пятисотлетнего третьего совершеннолетия, когда я смогу вступить в их ряды и увидеть все сама. Хотя отцу и матери до этой даты осталось каких-то сто лет, так что я очень надеюсь, что папа, как никто понимающий мое научное любопытство, что-нибудь да расскажет.
Еще немного понаблюдав за праздником в бинокль и окончательно убедившись, что в принципе особо смотреть там через завесу не на что, я легла спать.
Проснулась я удивительно рано для своего обычного режима дня. До полудня было еще несколько часов, и я решила в кои-то веки заняться готовкой. Да, наверняка, вся семья до отвала наелась на празднике, но кто мешает сделать приятное своим близким?
Когда пирог был почти готов, я услышала с улицы приближающийся шум, - пикси возвращались в семейные башни. И звуки, доносящиеся из нашего сада, мне очень и очень не нравились. Кто-то горько плакал.
Оказалось, что горе случилось у Нарины. В числе отобранных для нее юношей не оказалось нашего соседа Торина.
- И как такое могло произойти? - я задала вопрос, который, наверное, в это утро задали себе уже все.
Сестра скрючилась на диване в гостиной, ее поникшие крылышки, казалось, даже стали меньше. Атилья держала ее за руку, а мама, обняв, убаюкивала и приговаривала что-то успокаивающее. Но несмотря на их старания, рыдания девушки не прекращались ни на минуту.
Такое редко, но случается. Нарина и Торин с детства проводили много времени вместе и со временем полюбили друг друга. Как правило, любовь у пикси означает то, что какие-то магические потоки пары точно совместимы. И все уже заранее радовались предстоящему союзу. Но старейшие решили все иначе.
- Ничего нельзя сделать, - с болью констатировал вернувшийся отец.
Они с братьями ходили вместе с семьей Торина к старейшинам, но по-видимому договориться не удалось.
- Да не может такого быть! - не поверила мама. Да и все мы не хотели в это верить.
- Мне жаль, дорогая, но темные категорически против, для наших дочерей были выбраны в том числе и их сыновья, и они не хотят ничего менять.
Глаза матери сузились:
- Эти темные слишком много времени провели среди людей!
- Девочки, идите к себе, - отец оглянулся на нас. - Нам с матерью надо поговорить наедине, а этот разговор не для детских ушей.
Ошарашенная, я поднялась в комнаты сестер. Да, невероятно, но факт: среди пикси есть и некроманты, и темные маги. Ведь мы дети природы, в которой жизнь и смерть тесно связаны. О старейших из рода темных ходят разные слухи. Особенно про то, что они каждый год проводят две недели в человеческом облике среди людей. И что их талант к управлению мертвой энергией делает их подверженными негативному людскому влиянию.
Честно говоря, в этих слухах есть и доля правды. В связи с родом занятий молодые темные пикси довольно мрачные ребята, так что сестрам я не завидую. Но возможно поэтому их старейшие отцы и деды и стараются каждый выбрать для них как можно больше девушек, не пять, а семь-восемь. Вдруг с кем-нибудь да сойдутся характером.
Но вот почему не выбрали Торина, для всех оставалось загадкой. Теперь, если их любовь сильна, им предстоит ждать пятьдесят лет до второго совершеннолетия. И тогда, если они не выберут себе никого из предложенных старейшинами, возлюбленные смогут воссоединиться. Но мало кто проходил такую проверку временем. Как говорится, молодо-зелено, и не все готовы были ждать по пятьдесят лет, пока сверстники наслаждались всеми прелестями любви.
Но, как оказалось, Торин и Нарина не были готовы ждать и дня. Следующее утро началось с еще более шокирующих новостей. Сестра с возлюбленным пытались пробить границу барьера возле леса! Видимо, наученные горьким опытом предшественником, они не пытались сбежать прямо с праздника, и парочка надеялась, что уж внешний барьер окажется им по зубам. Но не тут-то было, старейшие были готовы ко всему.
Я уже начинала думать, что суматоха вокруг Праздника Листопада никогда не прекратится! Теперь всей семьей нас обязали присутствовать на главной площади, где должен был состояться публичный выговор в назидание остальным юным пикси.
-... наше общество на том и стоит! И посему так важно соблюдать порядки. Мы стараемся дать нашим детям максимальную свободу, но есть ряд основопологающих правил, которые...
Бла-бла-бла. И далее все в таком духе. Я, как и многая другая молодежь вокруг, с трудом сдерживалась, чтобы не зевнуть.
- ...но разве может юное сердце устоять перед любовью! Побег был, конечно, неправильным решением, но, может, стоит дать паре шанс?
Эта речь резко выдернула меня из пелены скучающего забытья. Новым ораторам была молодая по меркам старейшин женщина, судя по халату, специализирующаяся на цветочной магии. Не удивительно, что именно она осмелилась вынести столь дерзкое предложение.
- Зайнира, что ты несешь?! - не выдержал, наконец, один из темных, старейший Эйтл. - Тебе что, очень хочется вдохновить этих оболтусов на ненужные подвиги и весь следующий год сторожить барьер? Так я легко могу это тебе устроить!
Толпа едва слышно загудела. Подобные выяснения отношений для неконфликтых пикси были в новинку.
Зайнира решила не вступать в конфронтацию и, быстро попрощавшись, слетела с помоста, который тут же занял следующий оратор. К всеобщему удивлению, им оказался не старейшина, а мой одногодок - Итар.
Все окружающие девушки сразу же оживились. Еще бы, сын Эйтла был на диво как красив. Широкие крылья, в которых клубилась непроглядная тьма, контрастировали с фиолетовыми волосами, а умные ледяные глаза, казалось, охватывали всю толпу. Уже сейчас видно, что из него получится хороший лидер. И уже в своем возрасте он был известен, как хороший темный маг и целитель.
- Отец прав, - хорошо поставленным голосом начал он, и все сразу затихли. - Как представитель своего поколения, я хочу обратить внимание сверстников на то, что старейшие заботятся только о нашем с вами благе. Люди опасны, и желание жить среди них не раз приводило к трагическим последствиям...
Он говорил долго и очень убедительно. И лично у меня не возникло никаких сомнений в том, каким был план старейших. Одно дело услышать прописные истины из уст взрослых, и совсем другое - от сверстника.
Наконец, все начали расходиться.
- Нияра, ты сегодня великолепно выглядишь.
Я остолбенела. Это он точно мне? Итар парил прямо передо мной, так что у меня не осталось никаких сомнений, что кому адресована эта фраза.
- Б-благодарю.
- Приятного вечера! Еще увидимся.
Это что вообще сейчас было? Неподалеку с самым заговорщицким видом зависли сестренки с хитрющими мордашками. Я закатила глаза. Ну вот за что мне это? Теперь весь вечер придется объяснять им, что я и сама не знаю, зачем он подлетал. Да и потом разговоров-то будет!..
Следующий год пролетел незаметно. Я училась, много читала, сплетничала с сестричками и помогала папе переписывать труды. Торин и Нарина смирились со своей участью и честно пытались переждать следующие пятьдесят лет. Хотя мне иногда казалось, что сестра готова сдаться и ответить-таки на ухаживания одного из кандидатов.
Темные пикси оказались весьма неплохими парнями, так что все уже были уверены, что Атилья выйдет замуж не позднее следующего десятка лет. В нашем доме стало еще более тесно и шумно от постоянного наплыва гостей: не только молодые люди, но и их семьи присматривались к моим сестрам. А те, у кого были младшие сыновья, обращали внимание и на меня.
Мое беззаботное существование было прервано всего за неделю до моего первого совершеннолетия. Я как раз возвращалась домой со сбора трав, когда передо мной возник Итар.
- Ния, какая встреча!
- Привет, -нейтрально отозвалась я.
- Совсем скоро День Листопада, волнуешься? - с доброжелательной улыбкой спросил парень.
- Немного, как и все, - я пожала плечами. - У меня есть старшие братья и сестры, поэтому мне чуть легче.
- Да, действительно.
Повисла неловкая пауза. Я сейчас думала о том, как побыстрей попасть домой, а не о ведение светских бесед.
- Я просто хотел сообщить, что я буду в числе тех, кого отберут для тебя.
От такой новости я чуть не выронила корзинку:
- Но об этом же нельзя узнать до праздника.
- У того, чтобы быть сыном одного из влиятельных старейших, есть свои плюсы, - небрежно заметил парень, явно рисуясь.
- В общем... спасибо, что предупредил, - намекая на то, что мне пора уже идти, неловко произнесла я.
И тут Итар подлетел совсем близко:
- Пожалуйста, - в его взгляде появилось что-то хищное. - И чтобы ты знала, милая Ния, нам не придется тратить пятьдесят лет на ухаживания.
Ох уж эти темные! Пикси самоуверенней ну просто не найти. Хотя будь на моем месте любая другая, сложила бы сразу крылышки прямо там перед этим обольстительным красавцем. Но у меня вместо восхищения возникло чувство какой-то брезгливости. Неприятно, когда тебя рассматривают как хороший генофонд, а не пикси со своими чувствами и стремлениями.
Я очень надеялась, что не встречу его на празднике, но в это слабо верилось. Особенно если он действительно один из моих кандидатов.
Мама приготовила для меня замечательный изумрудный сарафан. На него была наложена сетка заклинаний, которые не позволят ткани порваться, когда я превращусь в человека и увеличусь в размерах. Обуви на Дне Листопада носить не полагалось, молодые пикси будут танцевать босиком на мягкой траве.
- Ты такая красивая, - в глазах отца светилась гордость. - Моя маленькая девочка стала совсем взрослой.
Я действительно очень изменилась за этот год. Перестала летать наперегонки с малышней, отрастила длинные волосы, стала лучше управлять своей магией. Но я не чувствовала себя другой пикси, это была всего лишь новая, улучшенная версия меня.
Пора было идти. Сердце гулко билось в груди в предвкушении. Это первый раз, когда вся наша семья пойдет на праздник. Наверное, я навсегда запомню этот момент: с нежностью глядящие друг на друга родители, возмужавшие браться и привычно подтрунивающие надо мной сестрички.
Под торжественную и немного грустную музыку пикси летели прочь из города, и ласковое солнышко играло на их разноцветных крылышках.
Почти синхронно мы опустились на огромную поляну, и старейшие рассредоточили все население города по огромному кругу, так, чтобы при превращении мы не мешали друг другу. Нас же, тех, кто должен был пройти первое превращение, поместили в более маленький, внутренний круг, под строгий контроль старейших.
Все были так красивы и взволнованны и улыбались друг другу. У пикси много праздников, но столь наполненный ощущением счастья я видела впервые. Почему же тогда этот день все называют проклятьем?
Ответ на этот вопрос я получила сразу же, как только наступил полдень. Сначала тело пронзила адская боль, а потом я почувствовала, как она уходит, подчиняясь чарам старейших. Они обступили нас плотным кольцом, их лица были искажены в гримасе и напряжены, ведь они брали почти всю боль новичков на себя.
А потом я в ужасе увидела, как тают мои прекрасные крылья, как будто кто-то просто стер их с полотна мироздания. Чувство потери захлестнуло с головой, и я хотела было уже попробовать взлететь, чтобы понять, реально ли происходящее. Но в тот же момент трава резко рванула вверх, и я поняла, что это не трава уменьшилась, а я увеличилась в размерах. Последним аккордом превращения мои волосы потеряли изумрудный отлив, став иссиня-черными.
Новое тело было непривычным, и я чуть не упала, когда попыталась сделать первый шаг. Как же все-таки хорошо, что я уделяю внимание пешим прогулкам. Предпочитающие полеты пикси на радость сверстникам уже пахали носом землю. Нет, такого позора в день первого совершеннолетия я бы не пережила.
- Все нормально? - рядом со мной стояла Зайнира, отвечающая за наш сектор круга.
Я немного ошалело кивнула, и старейшая двинулась к следующим ребятам.
В следующие минуты на поляне начало твориться нечто невообразимое: пикси бегали, обнимались, щупали друг друга, плакали, смеялись, прыгали и даже пытались взлететь без крыльев под хохот толпы. Я с трудом наколдовало простейшее водяное зеркало (превращение частично блокирует нашу магию). Интересно же, как я выгляжу. Результат меня немного разочаровал, помимо волос исчезли только чуть заостренные ушки, даже глаза остались темно-зелеными.
- Это всегда так, милая, - ко мне, наконец-то, подошла "очеловеченная" семья. - Разве что наделенные более экзотической внешностью пикси меняются сильнее.
Золотистые язычки пламени, исходящие от мамы и систер, как будто бы слегка утихли, и теперь они были просто блондинками со светло-карими глазами. Отец же без изумрудных крыльях и в темном костюме выглядел мрачнее, чем обычно.
После того, как все вдоволь насмотрелись на себя и знакомых в новом облике, начался настоящий праздник. Нектар лился рекой, а конкурсы и танцы не прекращались ни на минуту. И вот, наконец, настал момент, которого все ждали, момент оглашения кандидатов в пару.
Все достигшие сегодня первого совершеннолетия выстроились в один ряд перед высоким ночным костром, и началось немного нудное оглашение списков.
- Нияра Орэнг, - наконец-то прозвучало и мое имя.
Мне выдали красивый свиток, на котором написаны имена избранных для меня. Откроем мы их все одновременно, после того как старейшие назовут последнего пикси.
- Яинг Иллэ... Примите наши искренние поздравления с пятидесятилетием! А теперь можете открыть свитки!
Зашуршал пергамент, после чего раздались обрадованные, огорченные и даже возмущенные возгласы. На моем списке было начертано всего три имени. Странно, я думала, что их будет больше, вон у сестричек их аж по шесть.
Итар, Яинг и Эдан... Если первый понятно как здесь оказался, то что в списке делают остальные двое? Насколько мне известно, у них о обоих есть возлюбленные. Или и в этом году старейшие решили разбить сложившиеся парочки?
Но оглядевшись и увидев целующиеся неподалеку парочки, я поняла, что нет, не решили. И юношам и девушкам попались имена возлюбленных. А значит, в моем списке осталось всего одно имя.
Носитель которого, к слову, с победной улыбкой на лице продвигался ко мне через толпу. Я только вздохнула и осталась стоять на месте - а куда бежать, если вокруг непробиваемый барьер?
- Светлого вечера, Нияра. Как видишь, я сдержал свое обещание.
- Это ничего не значит. Я вполне могу прожить следующие пятьдесят лет в одиночестве.
Во мне поднималось доселе невиданное чувство, которому я не могла дать определение. Пикси не могут так чувствовать... Но я же сейчас человек. И это чувство, кажется, называется злость.
Я мгновенно успокоилась, осознав, что со мной происходит. Восприятие мира и особенно природы у пикси ярче, но чувства людей при всей ограниченности мировосприятия оказались острее и противоречивей. Неужели люди постоянно могут такое испытывать?
- Да, моя милая Ния, - я и не заметила, что задала последний вопрос вслух. - И со мной ты сможешь испытать намного больше.
И с этими словами он совершенно бесстыдно меня поцеловал на глазах у всех! От удивления я даже не оказала должного сопротивления. А этот... нехороший пикси просто стоял напротив меня и нагло ухмылялся.
Желая избавиться от его общества, я молча развернулась и направилась в тот уголок леса, который попал в зону барьера. Но Итар и не думал уходить и словно тень на почтительном расстоянии следовал за мной.
Свою ошибку я поняла только тогда, когда мы скрылись со всеобщего обозрения. Юноша стремительно приблизился ко мне и мягко, но настойчиво прижал к дереву.
- Вот ты и попалась!
- Я совсем не за этим сюда шла, - возмутилась я, кое-как наслышанная об интимной стороне отношений пикси.
Сын старейшины расхохотался:
- Никто не собирается с тобой непотребством заниматься, глупая! Мне нужно совершенно другое: чтобы ты уже сегодня приняла предложение стать моей парой. Как я уже говорил, я не собираюсь ждать пятьдесят лет.
- Что ж тебя на мне так резко переклинило, а? - выплюнула я ему в лицо, сама поражаясь неожиданному всплеску эмоций. - Раньше меня как будто м не существовало, а теперь я персона нон-грата!
- Тише-тише, не знал, что ты можешь быть такой страстной, моя наивная Нея. Понимаешь ли, хоть наши магические потоки во многом и не совпадают, твоя сила идеально сбалансирована с моей. Жизнь и смерть, свет и тьма - две стороны природы. Я сильнее очень и очень многих и будет справедливо, если у старейших в свое время появится Глава, а у пикси - новый король. Которому, разумеется, нужна королева.
- Да ты просто сошел с ума, - прошептала я, почти со священным ужасом глядя на удерживающего меня парня. - Ты же помнишь, что прошлая попытка ввести монархическую власть по праву сильного закончилась упадком нашей расы.
- Мой предшественник был слишком слаб. И у него не было тебя. Маг жизни и маг смерти на одном троне, только послушай, как это звучит!
Я бы покрутила пальцем у виска, если бы мои руки не были надежно зафиксированы.
- Я понял, как мы ошибались, когда в прошлом году две недели провел среди людей.
Я ахнула. Но как это возможно!
- Отец поделился со мной силой, чтобы я мог совершить раньше времени и удержать превращение, - прочитав невысказанный вопрос в моих глазах, ответил Итар. - Темные уже давно пользуются этой методикой. Нас слишком мало, чтобы не использовать каждую возможность, которая гипотетически может обеспечить процветание рода.
- Это же строжайше запрещено! Я должна все рассказать старейшим.
- Не расскажешь, - резко оборвал меня юноша. - И более того, через некоторое время после того, как я тебя покину, ты послушно выйдешь на поляну и мы объявим о скорой женитьбе. Иначе твоя сестра Нарина может забыть про своего Торина. Я позаботился о том, чтобы а прошлом году ей вместо него достался мой брат, а уж он-то, дай я ему добро, своего не упустит.
У меня просто не было слов. Так много потрясений в один вечер. Как в самом сердце нашей чистой и невластолюбивой расы Итар смог вырасти таким... человечным, в плохом смысле этого слова? Видно, правы слухи, утверждающие, что на темных пребывание среди людей сказывается особо негативно.
- Подумай над моими словами. У тебя есть час на то, чтобы решить, на чьей ты стороне.
Перед уходом он с каким-то собственническим чувством снова прижался к моим губам, на этот раз в более смелом поцелуе. Незнакомое ощущение поднялось внизу живота, и я, высвободив руки, погрузила их в пышную шевелюру Итара, с жаром отвечая на поцелуй, после чего отпрянула как ошпаренная, осознав, что же и, главное, с кем я делаю.
Сын старейшего с довольной улыбкой скрылся за деревьями, оставив меня одну, а я опустилась прямо на холодную землю и горько заплакала.
Всласть нарыдавшись, я сначала хотела пойти прямо к родителям и рассказать им все-все-все. Но, подумав еще раз, вспомнила про Нарину. Разрушить счастье сестры мне не хотелось, да и кто знает, на что эти темные еще способны. А значит, надо думать дальше.
Звуки музыки, громко зазвучавшие с поляны и знаменовавшие начало танцев, отвлекали от размышлений неимоверно. И я, повинуясь внезапному порыву, пошла в глубь леса прямо к барьеру. Я почему-то не думала, что будет, если меня поймают, ведь казалось, что самое страшное уже произошло.
Магия лениво заструилась с кончиков пальцев, прощупывая защиту, К счастью, плетение с прошлого года изменилось мало, и я мысленно порадовалась, что подслушала все этапы его создания до конца. Теперь оставалось проделать все эти действия шаг за шагом в обратном порядке.
Когда я закончила, мое лицо было совершенно потным от напряжения. Но в награду за мои старания барьер послушно расступился, когда я подошла ближе, чтобы тут же схлопнуться за моей спиной.
В город идти не было смысла, да и что там делать в таком виде, так что я углубилась в лес. За размышлениями как мне быть и что делать я и не заметила, как ушла очень далеко от поляны.
Было ощущение, что я попала в другой мир. Птицы, на которых мы иногда катались ради развлечения, казались мне совсем маленькими. Какие же тогда мы в глазах людей? Деревья здесь были гораздо выше и толще, чем на краю леса или тем более в поселении пикси, а их кроны сплетались где-то высоко даже для моего нынешнего роста, почти не пропуская солнечный свет.
Близился закат. И истекало время, отпущенное мне Итаром. Я присела на ближайшую корягу, чтобы размять уставшие ноги. Я умудрилась изрядно наколоть босые ступни, это надо же так погрузиться в размышления, чтобы, не замечая, наступать на острые камешки!..
Может, ну его? Останусь сидеть здесь, авось меня и не найдут. Такое детское желание. Ага, не найдут на ограниченной территории, как же!..
С трудом поднялась. Теперь надо еще дойти обратно, а на ногах живого места нет. Залечила ранки и особо заметные синяки. Какая же я глупая! Нужно было сидеть и думать, а не тратить время на походы в лес.
- Так-так-так, кто это тут у нас? - я вздрогнула от неожиданности. Неужели меня так быстро нашли?
Но передо мной стояла явно не пикси и даже не человек. Золотую, чуть светящуюся кожи девушки покрывали мелкие чешуйки, образующие шикарное облегающее платье в пол. Желтые глаза с алыми искорками на узком лице, обрамленном огненными волнами золотисто-рыжих кудрей, смотрели с нескрываемым любопытством.
- Пикси, - промямлила я, не зная, как себя вести.
- Что-то великовата ты для пикси. Ах да, - девушка всплеснула чуть полноватыми руками с золотистыми коготками, - сегодня же у вас Праздник Листопада. Погоди-ка, ты пробила барьер? А внешний пробить сможешь?
- Н-не знаю. До него еще добраться надо.
- Это как раз не проблема, - девушка взмахнула рукой, и мы чудесным оказались по ту сторону гор перед внешним барьером.
- Немедленно верни меня назад! - в ужасе вскричала я. - Мне надо быть на поляне через полчаса!
- Ну так не трать свое время, - философски заметила незнакомка. - Сделаешь дело и можешь идти.
- А если у меня не получится?
- Верну обратно. Но учти, я прекрасно вижу, насколько хорошо ты пытаешься.
Тяжело вздохнув, я повернулась к барьеру. Что тут у нас? Ого! Внешний барьер оказался в разы сложнее того жалкого подобия, каким старейшие каждый год ограждают праздник.
Здесь смешались все виды магии, доступные моему народу, к счастью, большинство из них достаточно небольшими порциями. И как дитя идеального смешения магических потоков я вполне могла ими оперировать. Во мне проснулся исследовательский интерес, и я с удвоенным рвением углубилась в плетение заклинаний, вливая разные оттенки силы то в один, то в другой узел. И, наконец, первые уровни защиты поддались, открывая последний слой.
Взглянув на него, я в первое мгновение подумала: "Не справлюсь!" Передо мной в едином объятии сплелись заклинания жизни и смерти. И если первые мне еще более-мене были подвластны, то вторые... И тут мне вспомнились слова Итара. Если они действительно две стороны природы, то почему они не могут быть преобразованы друг в друга?
Сделав глубокий вдох, я аккуратно потянулась к самой толстой нити жизни, вливая в нее максимальное количество энергии и заставляя еще теснее обвить соседнюю нить смерти. Затем еще и еще, шаг за шагом, пока наконец плетения жизни коконом не оплели плетения жизни.
Что ж, вот он, момент истины. Резко отпустив самую толстую часть плетения, я запустила высвобождение энергии, и, не выдержавший скачка напряжения барьер просто взорвался в тех местах, где я его касалась!
- Достаточно, - не обращая внимания на мое ошарашенное и счастливое лицо, девушка взмахнула рукой, мгновенно восстанавливая узор плетения.
- Но зачем тогда все это было?
- "Сумевший пробить барьер вокруг Запретной Долины пробьет брешь и в барьерах вокруг сердец", - словно бы процитировала незнакомка.
Я хотела было уточнить, о чем вообще идет речь, но заметила, что солнце уже почти село за горизонт.
- Прошло больше, чем полчаса! - Итар, наверное, вне себя от ярости.
- На твоем челе написан неподдельный ужас, дитя, - девушка словно бы подернулась дымкой, и на ее месте оказалась зрелая, располагающая к себе женщина. - Расскажи мне, что стряслось?
Тут я и выложила все как на духу. И про жизнь у родителей, и про сестер, и про то, как ждала праздник, и про Итара и темных. Женщина не перебивала.
- Думаю, пришло время представиться. Мое имя тебе наверняка знакомо. Я Лируна, людская богиня любви.
- Так это вы нас прокляли? - вот глупее вопроса я задать не могла, чес-слово.
Женщина снисходительно улыбнулась:
- Не совсем. Вы просто в упор не желаете видеть очевидного.
- Но зач....
- Тише, Нияра, я знаю, что у тебя много вопросов. И я обещаю, что когда-нибудь ты найдешь на них ответы. Но для начала я могу решить твою небольшую проблему в благодарность за твои труды с барьером и в обмен на маленькую услугу.
- Какую? - сразу же поинтересовалась я, зная, что у любой магии есть цена.
- Спасти одну душу от хаоса.
- Ничего не понимаю.
- И не надо. Судьба и время все расставят по своим местам. Ничего непосильного для тебя делать не придется.
Да уж, я читала о том, что боги предпочитают говорить загадками, но, кажется, эта богиня бьет все рекорды.
- И как вы избавите меня от Итара?
- Я не буду тебя ни от кого избавлять. Я предлагаю тебе сохранить человеческий облик на год и отправиться в земли людей, где тебя никто не достанет.
- А как же моя семья и все остальные?
- Мой опыт подсказывает, что ему нужно твое добровольное согласие, и он свято уверен, что рано или поздно ты его дашь. Ведь у вас есть целых пятьдесят лет, верно? Так что с обещанной местью после твоего исчезновения он не будет спешить, и у тебя будет целый год на поиски решения проблемы.
Я задумалась. А ведь звучит неплохо, чем пара часов на раздумья. И ведь я же всегда мечтала побывать у людей... Но вдруг я тоже стану злой и жестокой? Нет, не может быть, я же совсем не такая! А как же мои крылья и полная сила? Но ведь ради чего еще можно временно отказаться от неба, как не ради любимой семьи и приключений... Кажется, Лируна заранее знала, что мне предложить, так что выбор мой был очевиден.
- Я согласна.
Богиня мимолетно прикоснулась прохладной ладонью к моему лбу, и по телу пробежала волна обжигающей энергии.
- Не забудь, что через неделю после того, как в следующем году выпадет первый снег, ты должна будешь вернуться домой. Если, конечно, не захочешь летать среди людей как какая-нибудь стрекоза. Вот тебе сумка с небольшим запасом человеческих денег, в ближайшем поселении узнаешь, что это такое, а также немного одежды, теплый плащ и обувь. Иди на закат, чтобы попать в город, а дальше уже сама решай, куда лежит твой путь. И да поможет тебе любовь!
Лируна, даже не дав мне сказать слова благодарности, выкинула меня за барьер. Я осталась совсем одна посреди бескрайнего предгорья, одна впервые в жизни.