Грязный Конь толкал в спину шедшую впереди индианку. Вадзаих с трудом передвигала ноги, пробивая путь в глубоком сугробе. Мы шли уже несколько дней, и я чувствовал, как силы начинают меня покидать. Каждый шаг давался тяжело. Приходилось делать огромное усилие над собой, чтобы выдернуть ногу из снега и переставить ее дальше. Мы с индианкой время от времени менялись местами. И по очереди шли впереди, расчищая дорогу. А трое бандитов экономили силы, идя позади.
В утренних сумерках лес казался серым и не приветливым. Голые стволы деревьев с торчащими из них сучьями походили на мертвецов. Которые качались от ветра и словно протягивали к нам свои ветки. А где-то за ними висела холодная синяя луна. Иногда, когда она появлялась в прогалах между тополями, на снегу вытягивалась длинная лунная дорожка. По краям обрамлявшаяся тенями веток.
По моим расчетам, охотники племени уже должны были вернуться в лагерь. И почти наверняка они пойдут за нами. Желая отомстить. Иногда мне вспоминался сон. Где мы танцевали у костра и вскидывали вверх копья. Как плясали языки пламени, отражаясь в глазах воинов. И я почти ощущал дрожь земли под нашими ногами. От этого оборачивался, ища глазами знакомые лица индейцев. Но позади была лишь длинная полоса, разрезавшая снежную гладь. Которая терялась в сумерках среди деревьев. Как-то раз мне показалось, что там мелькнула белая тень. Я на миг остановился, пытаясь разглядеть ее. И тут же получил пинок ногой от шедшего позади Артиста. Наверное, показалось, - решил я и подчинился.
Сегодня нас с Вадзаих разбудили очень рано. Вокруг было темно. Кинули какие-то обглоданные куски сушеной рыбы. И уже через пол часа мы шли, пробивая путь в глубоком снегу. Я почти не ел, отдав все индианке. А теперь желудок, казалось, внутри меня вытянулся в струну, не давая распрямиться, и при этом постоянно болел. Но это меня заботило меньше всего. Я с ужасом представлял, что будет, когда нас доставят в племя того индейца. Мысль, что мне не дадут возможности даже сопротивляться, не покидала ни на секунду. И я пытался придумать способ избавиться от веревок, которыми нам связали руки. Но бандиты знали свое дело. И не оставили ни единого шанса освободиться. Наши деды в Техасе так связывали черных рабов. Я много раз слышал разные рассказы о том, как надо правильно вести негров на плантацию после покупки. Но никогда не думал, что это может случиться со мной самим. И вот теперь я был в роли раба, жизнь которого висела на волоске. А вскоре должна была прерваться. И единственная надежда, успокаивавшая мое воображение, возлагалась на то, что племя успеет нас догнать. Но спасение не приходило. И мои надежды таили, подобно снежинке, упавшей на руку.
Впереди за деревьями мелькнуло что-то черное. Я пригляделся. Черная тень скрывалась за голыми ветками и стволами деревьев. И у меня не сразу получилось разглядеть остроконечную крышу, засыпанную толстым слоем снега. Черные стены небольшого строения. И маленькое заколоченное окошко.
- Ну вот и пришли, - Артист громко заржал. Его смех походил на воронье карканье и резал слух, раскатываясь между деревьев.
- Заткнись, - бросил ему Джо.
- Ты бы подбирал слова, - оскалился тот.
- Лес не любит громких звуков, - пробурчал Грязный Конь.
- Лес не любит, - передразнил его Артист. - Что за бред. Будто нам есть кого бояться. Мой револьвер стреляет быстро. Могу показать.
- Винтовка Грязного Коня тоже быстра. И всегда попадает в цель, - осадил его Джо.
- Не быстрее моего Смит-Вессона, - проворчал Артист. - Эй, ты! - толкнул меня в спину. - Быстрее шевелись. Чего уши развесил?
- Пошел ты к черту, собака! - крикнул я, ожидая очередного тумака.
- Ха! - усмехнулся тот. - Ещё и огрызается. Я посмотрю, как старый дурак будет тебе голову отрезать.
- Длинный Билл ещё не вернулся, - поведал подельникам индеец. - В хижине никого нет. Грязный Конь не видит следов нарт.
- Рано, - ответил ему Джо. - Ещё пара дней. Форт-Юкон далеко. Пока доберется.
- По реке да на упряжке, - проворчал Артист. - Неделя, не больше.
- Дождемся, потом к индейцу пойдем за наградой, - сказал свое решение Джо. - Сначала этого сдадим, а потом с индианкой будем разбираться.
- А чего сразу его не отдать? - возмутился Артист.
- А то, бестолковая твоя голова, что можно выторговать за него по больше. Куда этот дурак старый денется? Заплатит, - фыркнул Джо. - Не надо сразу отдавать. Пусть по волнуется. Так сговорчивей будет.
Артист промолчал, лишь громко высморкался и принялся подталкивать меня в спину, чтобы шел быстрее. Захотелось развернуться и броситься на этого гада. И, клянусь Богом, я убил бы его. Зубами бы загрыз. Раздавил бы, как клопа. Но шедшая впереди Вадзаих останавливала. Я был нужен ей. Пришлось молча терпеть и, не отвечая, шагать вслед за ней. Туда, где виднелась хижина. Где-то в стороне мелькнула тень, подняв над сугробом комья снега. Которые почти сразу упали вниз, словно их и не было. А рядом с ней появилась ещё одна. Они исчезли так же внезапно, как и появились. Словно растворившись среди деревьев. Только чёрные ветви покачивались, подобно крючковатым лапам каких-то чудовищ. И медленно, как осторожные хищники, вышедшие на охоту, тянулись к нам.
Хижина оказалась довольно небольшой. С маленьким окошком, заколоченным досками и занавешенное изнутри вощёнными тряпками. Она почти по самое окно скрывалась снегом. И дверь открыть удалось не сразу. Пришлось разгребать глубокий сугроб и расчищать дорожку у входа. Артист с Грязным Конем довольно долго возились около нее, махая большими лопатами. Нас с Вадзаих к этой работе привлечь не могли, и мы, с удовольствием потирая связанные руки, наблюдали за ними. Джо сидел рядом с нами прямо на снегу и молча жевал табак. Иногда мне казалось, что где-то среди деревьев в лесу мелькали какие-то силуэты. И поднимались фонтанчики снега. Но присмотревшись внимательней, никого не видел. Наверно мерещится, - подумал я. Нет там никого. И нет индейцев, которых я так ждал увидеть. Впрочем, кто знает. Они умеют прятаться так, что их невозможно заметить. Эта земля принадлежит им, и они в лесу не хуже диких зверей умеют скрадывать свою добычу.
- Эй, Грязный Конь! - крикнул Джо, словно прочитав мои мысли. - Надо бы от погони избавиться.
- Им ещё одну луну идти, - проворчал тот.
- Ты же не хочешь, чтобы завтра здесь оказалось с дюжину индейцев, - поднял бровь Джо.
- Нет, - скривил недовольную гримасу тот.
- Надо увести их отсюда, - в голосе Джо прозвучали жёсткие нотки приказа. - Возьми Артиста. Этих я сам посторожу.
- Дай хоть одежду просушить, - взмолился Артист. - Мы только пришли.
- Да суши, кто тебе не даёт, - бросил Джо.
- Грязный Конь сам справится, - индеец сунул лопату в натянутые под свесом крыши петли из пеньковой веревки. И принялся собирать сумку.
- Говорит же, что справится! - обрадовался Артист. - Индейцы слов на ветер не бросают. Да, Грязный Конь? Ты же индеец?
- Одному лучше, - спокойно проворчал тот. - От вас, чужаков, толку мало. Вы в лесу ходить не умеете. Следов много оставляете. А Грязному Коню он мешать будет. Лучше сам сделаю.
- Да как хочешь, - буркнул Джо. - Только смотри, нормально сделай. Не хватало нам здесь стрельбу устраивать. А то старый дурак услышит, не дай Бог. У вас, индейцев, слух как у собак. А выстрелы на много километров слышны.
- Старому вождю не надо выстрелов слышать. Он и без них знает, где нас искать, - бросил Грязный Конь. - А охотников того племени Грязный Конь уведет. Не волнуйся.
Покидав в сумку все необходимое, он взвалил ее на себя и не торопясь, пошел обратно по протоптанной в снегу тропе. Последняя надежда на спасение уходила вместе с ним. Я молча, с ненавистью смотрел на удаляющуюся спину индейца, проклиная его и весь его род. Сейчас он протопчет новую дорогу и запетляет где ни будь в кустах, через которые мы иногда продирались. А там потом сам черт не разберет, где правильная. Да еще и на ложный след направит, разбросав что-нибудь. А потом уведет воинов нашего племени в какие-нибудь дебри. И будут они там по лесу бродить несколько дней. Да потом обратно идти еще сколько. За это время они и нас продадут, и сами уйдут. Ищи потом ветра в поле.
- Пойдёмте, мистер Леверт, - толкнул меня в плечо Джо.
- Милости просим, мадам и господа! - Артист толкнул дверь и раскланялся, широким жестом приглашая в освободившуюся от снега хижину. - Вы же так долго стремились попасть сюда, мистер Леверт. Ваша хижина ждёт вас.
- Моя? - удивился я.
- Конечно, мистер Леверт, - в голосе Артиста звучал сарказм. - Вы же купили ее у старика Джо. Если, конечно, индеец не врал. Ваши апартаменты готовы, сэр.