Бэр Жюстина : другие произведения.

Живая. Птица (все части одним файлом)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Живая

Не птица пред тобой была, а сида -

Колдунья с гор, безжалостная ведьма,

Она тут часто между скал блуждает...

Уильям Батлер Йейтс, "Ястребиный источник"

Посвящается Ю. (Edwin Mort), как человеку, прошедшему со мной от первой строки до последней.

В тексте присутствуют сцены употребления алкоголя, табака и наркотических веществ.

Позиция автора может не совпадать с высказываемыми позициями персонажей.

  

Часть первая: Птица

   Глава первая

Жизнь - пустыня, по ней мы бредем нагишом.

Смертный, полный гордыни, ты просто смешон!

Ты для каждого шага находишь причину -

Между тем он давно в небесах предрешен.

Омар Хайам

   Ввалившиеся в таверну странники выглядели весьма потрепанными: серые лохмотья, судя по всему, некогда были дорогими плащами, но теперь сильно поизносились. Капюшоны скрывали лица путников, мешковатая одежда не давала рассмотреть фигуру, но оба гостя были рослыми, если не сказать - непривычно высокими. Они замерли у входа, почти заполнив собой весь дверной проем. На пол с плащей ручьями текла вода. Хозяин таверны прикрикнул на гостей, и тот из них, что был повыше, напряженно вздрогнул, второй же решительно прошел вперед, ведя товарища за собой.
   - Не нужно привлекать к себе внимание, - прикрыв рот рукой, негромко произнес он.
   Второй чужестранец в ответ пожал плечами. Движение вышло отрывистым, будто то был просто спазм мышц.
   Путники прошли к одному из свободных столов и сели, смахнув рукавами крошки на пол. Тот человек, что был пониже, отбросил капюшон с головы: молодой светловолосый мужчина, неровно подстриженный и плохо побритый. Он зевнул, потер шершавый подбородок и нагнулся к своему другу с негромким обращением. Тот тоже склонился над столешницей, внимая, но не произнес ни слова в ответ. Через минуту, замолчав, блондин снова выпрямился и, жестом обратив на себя внимание трактирщика, потребовал пинту эля.
   На первый взгляд, все происходящее было довольно обыденно: что такого, если двое приятелей после долгой изнуряющей дороги - должно быть, лежавшей от самой столицы, если судить по сапогам и одежде путников - забредут на обед, сдобренный кружкой эля, в какое-нибудь славное заведение?.. Но почему-то все прочие посетители и сам трактирщик будто чувствовали что-то неладное. Запах опасности, заставлявший кожу покрываться мурашками. Глядя на этих двоих, хотелось указать на них пальцем и громко воскликнуть: преступники! Хотя, в чем могла бы состоять их вина, никто сказать не мог. И с чего вдруг возникали такие мысли - тоже.
   Путники как путники.
   Которые хотят пообедать.
   - Скажите, уважаемый, - обратился к принесшему питье дородному помощнику трактирщика блондин, - Вы не сдаете ли комнат наверху? Мы очень устали и хотим остаться на ночлег. Ночь близится, а наши лошади пали еще на подъездах к городу.
   - Один золотой, - почесал бороду слуга, - и одна комната на двоих. Если не нравится - проваливайте сразу.
   - Нет-нет, нас вполне устроит, - улыбнулся светловолосый гость, хоть и прекрасно понимал, что та комната, которая им здесь достанется, никак не может стоить золотой. Но чужаков надуть пытаются везде, в этом и по сей день нет ничего внезапного.
   Блондин не собирался жадничать: пятнадцать лет из неполных своих тридцати он был алхимиком и в последние месяцы, благодаря успешным опытам, перестал нуждаться в деньгах. За полтора дня пути от дома, измученный тоской по жене и опьяненный успехами, он потерял всякую осторожность и весело, чуть надменно, ответил:
   - Золото не проблема. Что ж, в постель бы лучше лечь с сытым брюхом, - он заглянул в кружку. Мутная резко пахнущая жидкость обещала скорое забытье и невеселое утро. Все-таки не столичный эль, прозрачный, как горный ручей... - Мне будет достаточно хлеба с луком, но тебе, я думаю, нужно питаться больше, чем мне.
   Блондин кивнул своему спутнику. Тот вместо ответа положил ладони на стол. Пальцы на его левой руке дернулись, но ни слова он так и не произнес.
   - Я закажу тебе мяса, - первый путник приложился к кружке.
   Однако перекусить в тишине и покое им не дали. К столу подсел широкоплечий мужчина с двумя крестообразными шрамами, идущими ото лба к щекам, как будто кто-то пытался выколоть ему глаза, но четырежды промахнулся.
   - Я смотрю, вы щедрые ребята, - усмехнулся мужчина, - согласны отдать целый золотой за пару набитых соломой тюфяков в кишащей мышами комнате? А может быть, у вас еще деньжонок завалялось?.. Не поделитесь ли с беднягой Гюнтером?
   Светловолосый путник по-лисьи улыбнулся, поставил кружку на стол и собирался ответить что-то, но мужчина с крестообразными шрамами схватил его за ворот видневшейся из-под плаща рубахи и встряхнул, собираясь, видимо, тут же потребовать вывернуть карманы, однако не успел: замер, ощущая, как две прохладные ладони легли ему на шею. Еще пока сжимая несильно, едва ощутимо... но Гюнтер был бывалым воином и мог оценить силу пальцев на своем горле. Он за секунду понял, что эти руки сломают шею, как церковную свечку, или удушат, прежде, чем он успеет позвать на помощь.
   - Мы не собираемся никому причинять зло, приятель, - прохрипел блондин, - ты отпускаешь мою шею, а моя спутница отпускает твою.
   Гюнтер опешил. Вот эта дылда со стальными пальцами - девица?! От изумления его руки разжались, и светловолосый путник плюхнулся обратно на скамью, тут же принявшись растирать горло. В тот же момент жесткие пальцы его подруги отпустили шею грабителя.
   Фразу о том, что щедрый на золото парень путешествует с барышней, слышали все присутствующие, а реальную силу девушки ощутил на себе только Гюнтер, так что неудивительно, что присутствующие в таверне подобные ему искатели легкой наживы решили, будто чужаки - еще более легкая добыча, чем можно было сперва подумать. Рядом с Гюнтером возникло еще двое изукрашенных шрамами молодцев.
   - Вот это новости! Тогда нам нужно и золото, и девка, - прохрипел один, протянув руку к капюшону уже успевшей сесть на место гостьи.
   Та не отшатнулась, позволив грубияну обнажить ее голову. У девушки оказались коротко стриженные рыжие волосы, по бокам, прикрывая уши - две черные пряди, более длинные, почти до плеч. Бледное лицо, не лишенное привлекательности, и в то же время - пустое, словно у куклы.
   Однако спутник девушки внезапно ощерился и гневно прошипел:
   - Уберите от нее руки! Или я...
   - Что? За себя не отвечаешь?.. - расхохотался один из украшенных свежими шрамами верзил. И тут его перебил Гюнтер:
   - Оставь их в покое. Пусть это и чужаки, но нам не стоит с ними связываться.
   Оба мужчины обернулись к Гюнтеру, с сомнением глядя на него:
   - Кажется, я вижу потерявшего нюх старого пса, - сплюнул на пол один из них, - баба приобняла его, а тот и штаны намочил.
   - Трусливого старого пса, - добавил второй.
   И в следующий миг случилось сразу несколько вещей: первый из нападавших попробовал схватить рыжую девушку за шею, второй вытащил нож, но оба они были остановлены в тот же момент. Сильная, как уже успел убедиться Гюнтер, рука девушки сомкнулась на запястье нападающего, не давая ему достать до ее горла, а мужчина с крестообразными шрамами успел воткнуть свой нож в предплечье вооруженной лапищи второго грабителя.
   Светловолосый мужчина сидел с таким невозмутимым видом, как будто во всем происходящем не было ничего необычного.
   - Я бы посоветовал вам отойти на безопасное расстояние, господа, - его глаза были полуприкрыты, как у дремлющего кота, - как вижу, уже пролилась кровь... но не нами, поэтому будьте так добры, разберитесь между собой.
   Пальцы рыжей девушки разжались, и тот из бандитов, что имел несчастье попасться в ее захват, тут же, пользуясь моментом, отскочил на приличное расстояние от стола чужаков. А его товарищ, зажимая кровоточащую руку и вполголоса бормоча ругательства, начал пятиться, не сводя глаз с Гюнтера. Теперь его врагом стал мужчина с крестообразными шрамами, а не странные гости.
   - Эй, вояки, - подал голос хозяин трактира, - я предлагаю вам выйти на улицу и решать свои проблемы там, а не у меня в заведении.
   Молодой алхимик вздохнул и, перегнувшись через стол, шепнул своей спутнице:
   - Что-то он не был сильно против, когда эти господа хотели решить свои проблемы - денежного, судя по всему, характера - с нами.
   Девушка, чье лицо не изменило своего выражения, молча кивнула.
  
   После ужина, который завершился, как ни странно, спокойно, гость, представившийся хозяину заведения Карлом, отправился со своей спутницей наверх. Трактирщик спрашивал, не будет ли угодно им снять два номера, чтобы не доставлять друг другу неудобств, но мужчина вежливо отказался, даже когда хозяин намекнул, что может скостить цену на обе комнаты, если господа назавтра приструнят его посетителей. Карл снова в ответ лишь покачал головой, хоть и признал с усмешкой, что будь это и впрямь возможно, он не отказался бы, но они с девушкой должны покинуть город еще до рассвета. Трактирщик пожелал гостям приятной ночи и, как только отвернулся, потерял к ним всякий интерес.
   Мужчина и его спутница поднялись наверх, в отведенную им комнату.
   - Неплохо, - резюмировал Карл, - правда, Зои?
   И, подняв руку, погладил девушку по голове, словно его подруга была громадной кошкой. Та в ответ слабо улыбнулась, приподняв вверх только самые края губ.
   Мужчина сел на противно заскрипевшую кровать, стянул сапоги.
   - Будем спать? - Зои продолжала стоять у двери, не шевелясь, - Или рассказать тебе?..
   Девушка закивала.
   - Ну ладно, - Карл улыбнулся и вытянулся на кровати, снова издавшей неприятный скрежещущий звук, - я не знаю сказок или увлекательных новелл, но наша история интересней многих книг.
   Зои села на пол рядом с Карлом и положила голову ему на вытянутую вдоль тела руку, снова неуловимо напоминая огромную рыжую кошку.
   - Мы живем в тяжелые времена, к сожалению, - второй рукой Карл начал перебирать короткие волосы девушки, - и потому два года назад мне пришлось покинуть родной дом, чтобы заняться алхимией в более подходящей для того стране. Ведь если бы меня поймали здесь - казнили бы, не раздумывая.
   Зои вздохнула, сопереживая. Она каждый раз, когда Карл рассказывал ей свою историю, слушала его словно впервые.
   - Но это было сделано не напрасно. Я понял, как можно получить золото из свинца и сотворил гомункула, - пальцы мужчины замерли на затылке спутницы, - и ты вышла такой красивой и умной... Хотя, конечно, очень жаль, что я не понял, как можно было дать тебе голос. Я очень сожалею. Правда, Зои.
   Девушка подняла голову и увидела в глазах Карла блеск. Она склонилась над своим хозяином и создателем и мягко поцеловала немыми губами в лоб. Когда Зои отстранилась, Карл уже спал.
  
   Карлу снилась Марта, его жена. Она была точно такой, какой он запомнил ее: с прямыми черными волосами, почти болезненным ярким румянцем на щеках, блестящими голубыми глазами. Подобными незабудкам - и стереть из памяти их действительно было нельзя... Марта пришла к нему в белой сорочке, склонилась, согрела шею дыханием. Карл приобнял ее одной рукой и улыбнулся. Ему было до крайности хорошо, однако Марта, видимо, подумала, что пока еще недостаточно: вытянулась, прижалась горячим ртом к скуле, сдвинулась ниже, к губам, обвила шею руками... И в следующий миг взвизгнула - чьи-то руки сомкнулись у нее на горле, оттягивая назад. Карл в ужасе вздохнул... и открыл глаза.
   - Зои, прекрати, что ты делаешь! - выкрикнул он, и в следующий же миг его зрение и сознание прояснились, прогнав сон, - О Боже...
   Руки Зои держали за шею не Марту - отвратительного суккуба с темно-бордовой лоснящейся кожей и черными крыльями. Демонесса хрипела и царапала противницу, но та будто ничего не чувствовала. Продолжала держать так, чтобы инфернальное существо не смогло причинить вреда ее хозяину, но пока и не стараясь придушить. Ожидая, что скажет Карл.
   - Черт побери, какая гадость, - пробормотал он, зажимая себе рот. Суккуб зашипела, - убери ее, Зои, не важно, куда, просто подальше от меня!
   Гомункул пожала плечами и стиснула руки на шее жертвы. Раздался хруст, не такой, как обычно бывает, когда ломается кость, а необычно звонкий, и в комнате запахло серой. Зои опустила безвольное тело демона на пол. Карл уже скатился с кровати и проворно натягивал сапоги у двери.
   - Быстрее, нам надо ехать... да, ехать! - мужчина схватил свою спутницу за предплечье, - притом, придется совершить кражу, я думаю.
   Они вышли из комнаты и поспешили по лестнице вниз.
  
   Глава вторая

Кто, терпеливый,

Душу пытал на излом,

Судеб извивы

Смертным свивая узлом,

Ранясь, рискуя,

Маясь в крови и в поту, -

Чтобы такую

Миру явить красоту?

У. Б. Йейтс

   Карл и Зои взяли из конюшни двух лошадей и, оседлав, пустили их галопом по направлению к дому. Алхимик молчал, хотя знал, что должен поделиться своими мыслями со спутницей. Но раньше, чем он на то решился, беглецов нагнал всадник: это был Гюнтер, разбойник с четырьмя шрамами на лице. Карл ждал грубости, но мужчина поприветствовал алхимика и его подругу весьма дружелюбно и почтительно.
   - Я слышал, как вы в спешке бежали по лестнице. Рассохшаяся древесина в ночной тиши способна разбудить полдома.
   Карл побелел. Это было заметно даже в пастельном свете едва занимавшейся ранней зари. Гюнтер расхохотался.
   - Погони нет, не бойтесь. А мне вас убивать незачем, хоть теперь я и вынужден буду бежать из тех мест, где раньше спокойно жил. Но я не мстителен.
   Сказав это, Гюнтер пришпорил коня и поскакал прочь, не оборачиваясь.
   Он ехал, не задумываясь, зачем нагнал путников, почему не испытывал к ним чувства гнева, хоть те опозорили его перед недавними соратниками, но спустя какое-то время, он все же оглянулся и даже бросился было назад, пока не понял, что уже давно потерял Карла и Зои из виду. Даже дорогу, по которой они ехали бок о бок, Гюнтер нашел, лишь когда солнце встало над горизонтом. Мужчина спешился и, приставив ладонь ко лбу, вгляделся вдаль. Разумеется, его надежда увидеть беглецов была напрасной.
   - Господин и его леди, - благоговейно прошептали губы Гюнтера. Его внутренняя сущность - душа - чувствовала это с самого начала, а разум понял слишком поздно. Ах, если бы он вспомнил их раньше!
  
   Любящее сердце Марты почувствовало приближение Карла за несколько часов до его прибытия. Женщина встала с постели еще затемно, задолго до первого крика петухов, и вышла во двор. Тонкая шаль не спасала от пронизывающего ветра, а в утренней дымке сумерек дороги почти не было видно, но Марта не собиралась возвращаться в дом прежде, чем муж вновь окажется в ее объятиях. Она чувствовала, что ей осталось ждать совсем немного.
   И вскоре на двор действительно въехали двое всадников. Изумленно округлившимся глазам Марты предстал не только ее муж, но и незнакомая женщина. Она спешилась первой, сбросила с головы капюшон - ветер растрепал короткие огненно-рыжие пряди - и прошла мимо Марты к дверям дома, у которых застыла, будто изваяние.
   - Это моё чудесное творение, познакомься, - горделиво усмехнулся Карл и тоже спрыгнул с коня, - я назвал ее Зои, что по-гречески значит "живая".
   Марта растроганно пискнула и бросилась в объятия к мужу, решив, что остальное подождет. Несколько секунд женщина грелась в кольце рук возлюбленного, затем нехотя отстранилась. Хозяйка и гости зашли в дом, и Марта, тут же запалив свечу, с любопытством принялась осматривать Зои. Карл с самодовольной усмешкой наблюдал за женой.
   - Она прекрасна, - восхищенно выдохнула Марта, - то есть... она чудовищного роста, но в остальном она неотличима от нормального человека. Как тебе удалось создать такое совершенное существо?..
   Карл смущенно потер подбородок.
   - Милая, я... я не знаю.
   Марта обернулась. Ее хорошенькое лицо исказило крайнее изумление.
   - Что ты имеешь в виду?
   Алхимик с досадой махнул рукой. Он действительно не имел ни малейшего понятия, как создал гомункула. Сколько он себя помнил, Зои всегда была рядом с ним. То есть, разумеется, он сотворил ее - это знание было таким же твердым, как и то, что его сердце бьется, а легкие перерабатывают воздух, но вызвать перед глазами картины прошлого, которые объяснили бы появление Зои, Карл не мог. Как ни старался. Его память вообще не была ясной, и алхимик даже опасался ее бередить лишний раз: быть может, что-то в опытах пошло не так, потому он забыл так много мелочей из прошлой жизни?
   - Что ж, ладно, - Марта вздохнула, - но, знаешь, мне тоже кое-что следует тебе показать. Идем.
   Женщина поманила мужа рукой. Карл ободряюще улыбнулся Зои и, взяв ее за запястье, повел за собой. Как оказалось, им предстояло спуститься в подвал.
   - Сыро тут, - заметил алхимик, когда жена повела его и девушку-гомункула по длинному коридору, находящемуся под домом, - и холодно...
   Марта в ответ только пожала плечами. Наконец, она остановилась, жестом веля своим спутникам не подходить ближе, откинула плотную занавеску, и взглядам Карла и Зои предстала огромная клетка, в углу которой, скрючившись, сидел человек. Он был весьма грязен и дрожал, как в лихорадке.
   - Посмотри, Карл, - прошептала Марта, - я тоже создала гомункула. Разумеется, он не так совершенен, как твое творение, но, согласись, это лучше, чем ничего.
   Алхимик нерешительно приблизился к клетке. В следующее же мгновение странное создание бросилось вперед, заставив мужчину отпрянуть в ужасе и отвращении. Гомункул ухватился желтыми зубами за прутья решетки и, раскачиваясь и воя, принялся глодать их, будто в надежде перегрызть. Мутная слюна потекла по его подбородку. Карл смотрел на недочеловека, не в силах перебороть чувство омерзения.
   - Мы можем попробовать вывести новую расу, - в возбуждении зашептала Марта прямо над плечом у мужа. Карл от неожиданности вздрогнул, - и если нам удастся... о! Армия гомункулов. Тогда церкви придется признать наши знания. Наши заслуги. Даже если нам придется биться за это право.
   - Бред, - пробормотал Карл, - не хочу даже слушать. Ты подвергала себя большой и неоправданной опасности, когда бралась создавать... это.
   Он резко развернулся, взял Зои за руку и, увлекая ее за собой, направился назад, к лазу, ведущему наверх. После долгих недель дороги единственное, чего он хотел, так это принять ванну. И, пожалуй, хорошенько вздремнуть, раз уж минувшую ночь пришлось провести в седле.
  
   Но прежде, чем согреть воду для купания, хозяйка дома решила попотчевать гостей обедом. Она не подала виду, что ей стало обидно такое небрежение мужа к ее творению.
   - Тебя так давно не было, - ворковала Марта, накрывая на стол, - я так соскучилась! Ты себе не представляешь!
   Карл посмотрел на жену и задумчиво потер подбородок. Он думал, что обрадуется, вернувшись домой, увидев любимую женщину... Но он не ощущал ничего подобного. Его чувства больше напоминали те, которые он испытал в дешевой комнате, в которой они с Зои заночевали накануне, в тот миг, когда гомункул оттаскивала от него суккуба... Нет, разумеется, Карл помнил и Марту, и этот дом, но будто по чьим-то рассказам. И эта миловидная женщина рядом с ним - нет, она не могла быть его женой.
   Карл потер глаза.
   Он чувствовал только то, что она чужая ему.
   - Ты гордишься мной? - прервала размышления мужа Марта, сев напротив, - ручаюсь, ты никогда бы не подумал, что я что-то смогу без тебя. А ведь я все выучила по твоим книгам и записям.
   Карл неопределенно пожал плечами. Не помнил он и того, как оставлял после себя какие-то рукописи. И это настораживало. Он чувствовал себя как во сне - и, вполне возможно, чужом сне. А тут еще и...
   - В таверне по пути сюда на нас напала... демоница, - поведал Карл. Марта недоверчиво посмотрела на мужа.
   - Ты шутишь.
   Мужчина даже не смог донести вилку до рта.
   - Нет, правда.
   Марта рассмеялась и поднялась из-за стола.
   - Демонов не бывает, дорогой. Тебе приснилось, - она ласково потрепала мужа по руке, - или ты надышался каких-то реактивов.
   Женщина вышла из кухни. Карл отодвинул тарелку, чувствуя, что уже не хочет есть, и повернулся к Зои.
   - Но ты-то ее видела? Даже держала за шею? Демон, чертовка, суккуб или и все сразу - что бы это там ни было. Оно же было реально?
   Зои кивнула. Карл грубо выругался и сплюнул в тарелку.
   - Марта просто не понимает. Не хочет понять! Я пойду спать, - мужчине казалось, что его измотанный организм не способен сейчас ни на что иное.
   Однако Марта была не согласна с мужем. Когда Карл почувствовал, что его веки слипаются и тело уже одолела сонная нега, ему на грудь легли две узкие женские ладошки и начали осторожно развязывать ворот рубашки. Алхимик с трудом разлепил глаза.
   - Я хочу спать, Марта.
   Женщина надула губы. Нет, безусловно, в красоте ей было не отказать, но... Карл чувствовал, что не сможет пересилить себя и прикоснуться к жене. После того, как в трактире прошлой ночью он во сне обнимал суккуба с отвратительными черными крыльями. И после того, как ему приходилось месяцами спать под открытым небом, прижимая к себе большую теплую Зои, живую и немую, размеренно дышащую, как огромная кошка.
   - Я не могу, - честно признался он. Марта пискнула, одновременно игриво и разочарованно, и попробовала оседлать Карла так, как это сутками ранее делала суккуб. Карл выдохнул: он был и зол, и в то же время не мог спокойно отнестись к близости красивой молодой женщины. Алхимик выставил руки перед собой, желая ненавязчиво отстранить Марту, но та только наклонилась еще ближе. Ее груди легко коснулись его ладоней, и Карл подумал, что сейчас он сдастся. Обнимет ее и прижмет к себе, и это будет прекрасно. Потому что она - уж точно не склизкокожий демон с перепончатыми крыльями. Теплая, живая и настоящая. Родная только уже по одному этому признаку.
   Его жена.
   - Я люблю тебя, - полушепотом пропела Марта, когда руки Карла стянули с ее плеч ночную рубашку и пробежались по горячей коже, - люблю...
   Алхимик не ответил. Он отвернулся и тотчас же широко распахнул глаза: на мгновение ему показалось, что в проеме двери стоит Зои. Но уже через миг Карл понял, что ему только почудилось.
  
   Карл проснулся от однообразного звука удара топора о дерево. Приподнялся на жесткой постели и выглянул в окно. Внизу, во дворе, Зои рубила дрова. Почувствовав на себе взгляд алхимика, девушка прервала свое занятие, подняла голову и, утерев со лба пот, посмотрела на мужчину.
   - Доброе утро, - он помахал ей рукой. Зои помахала в ответ. Марта, видимо, выдала ей взамен поистрепавшегося дорожного костюма одно из своих платьев. На высокой девушке оно смотрелось, как туника. Голые от колен ноги уже покрывали свежие ссадины, то ли от откалывающихся при каждом ударе щепок, то ли от осоки - должно быть, девушка и за водой сходила. Карл улыбнулся. Милая исполнительная и деятельная Зои... Пора было и ему заняться чем-нибудь полезным.
   Карл спустился на первый этаж, поцеловал штопавшую какие-то тряпки Марту в висок (та вздрогнула, словно от попавшей за шиворот воды) и выглянул на улицу. Зои тут же вновь прервалась и подошла к нему, улыбаясь.
   - Ну, как думаешь, мне стоит продолжить свои опыты?
   Зои улыбнулась и кивнула. И в ту же секунду из глубины дома Марта, видимо, решив, что Карл обращается к ней, крикнула:
   - Вот что я на самом деле думаю: запри своего гомункула в клетку. Ту, что в подвале. Ты видел, какая у нее силища? Не хочу я жить в одном доме с таким чудовищем, - в ее душе мешались профессиональная и чисто женская разновидности ревности.
   Карл содрогнулся, словно получил пощечину. Он вдруг почувствовал себя предельно уставшим и больным. Мужчина повернулся было к Зои, чтобы сказать ей хоть что-нибудь, но девушка с улыбкой покачала головой. Мгновенно оставив свое занятие, прошла мимо него, мимо Марты, направляясь в подвал. Карл со всех ног бросился за ней, попробовал схватить за руку - Зои дернулась, вскинула подбородок.
   У самой клетки со своим гомункулом их догнала Марта. Казалось, за ночь женщина постарела лет на пять: волосы тяжело повисли вдоль лица, резко обозначились носогубные складки.
   - Привел? Тоже думаешь, что ей не стоит расхаживать на воле?..
   Карл сжал кулаки. Если бы он этого не сделал, то точно бы наградил жену оплеухой.
   - Не думаю.
   Зои вошла в клетку. Гомункул Марты тотчас же бросился на нее с рычанием, но девушка легким толчком в грудь отбросила его от себя. Обернулась на Карла и его жену, посмотрела долгим взглядом, по которому было трудно что-то прочитать, села в угол камеры и замерла, опустив веки. Однако Карл мог поклясться, что она не только не собралась спать, но и не сможет расслабиться, пока не выйдет отсюда. Но в таком случае - зачем она это сделала? Ради него? Тогда это глупо.
   - Пойдем, - Марта взяла мужа за руку, - наверх, я приготовила реактивы для твоих опытов. А они пусть остаются. Должно быть, понравятся друг другу. Посмотрим, какое может получиться у них потомство...
   Алхимик мог бы воспротивиться, ворваться в клетку и вытащить Зои, но не сделал ничего, малодушно повторив про себя несколько раз: "она сама спустилась сюда". Карл надеялся, что работа сможет отвлечь его от размышлений, с каждой минутой становившихся все мрачнее, и заставит забыть все еще звучащие в голове слова Марты, казавшиеся мужчине отвратительными. Тщетно. Работа не ладилась, склянки от малейшего движения норовили упасть на пол, выскользнув из нетвердого захвата. Карл умудрился пролить себе на руку щелочь и чуть было по инерции не сунул пальцы в рот, согласно детской привычке. Разбил колбу, когда тянулся через стол...
   "Да что со мной такое?!"
   В комнате давно стало душно, воздух был едким и щипал глаза. Карл спешно выскочил за дверь, прижался спиной к стене, пытаясь сдержать кашель. Напрасно. У мужчины было такое ощущение, что его легкие разрывает изнутри.
   "Я все позабыл за то время, пока путешествовал с Зои... Или нет? Или я ничего этого не знал?.. Что, если?.." - он снова зашелся в приступе кашля. Но это уже не было важно. Он вспомнил правду, как и Гюнтер. Еще в его голове вспыхнуло знание, что им с Зои не прожить долго, если они вспомнят. Возможно, потому она и отправилась в клетку. Искала смерти или же хотела напоследок угодить ему?.. Карла будто молнией ударило. Зои надо было спасти. Хотя бы в этот раз - попробовать это сделать. Потому что она была не просто женщиной - она была и будет величайшим его сокровищем.
   Он еще не знал, что уже опоздал.
  
   Пока Карл на втором этаже был всецело занят своими опытами, Марта, бросившая шитье, не могла найти себе места. Молодая женщина кружила по комнате, ей казалось, что она теряет разум, после того, как увидела свое творение и гомункула мужа рядом. Какое же было разительное между ними различие! Зависть душила ее. А еще эта дрянь подсматривала за ними ночью! Наверняка Карл спал с ней!
   Алхимичка опустилась на скамью. Руки ее дрожали. Шитьем она уже до вечера не смогла бы - да и не собиралась - заниматься. Но стоило Марте взять нож, как ладони ее успокоились и потеплели. Женщина теперь знала, что делать. Глубоко вздохнув, она направилась в подвал.
   Марта отперла дверь камеры и, схватив за рукав, потянула Зои за собой.
   - Давай, паршивка, выходи!
   Зои, плохо понимая, что от нее хотят, тем не менее, послушно поднялась с пола и позволила вывести себя в коридор. Марта заперла за ней клетку со вторым гомункулом, снова неистово беснующимся.
   - Как же я тебя ненавижу, - прошипела алхимичка, доставая нож, - почему, почему он тебя сделал, а не я? Почему я способна сделать только слюнявое животное?! А ты, ты... ненавижу твое совершенство!
   Женщина ударила Зои, и та даже не попыталась защититься. Нож легко вошел в плоть, чуть ниже того места, где должно располагаться сердце. И так же легко вышел, чтобы быть занесенным для очередного удара. Зои не подняла рук, даже для того, чтобы закрыть лицо, стояла, пока могла, перед своей мучительницей, потом упала на колени и затем - легла на пол ничком. Только тогда Марта остановилась и опустила нож, тяжело дыша. Растекшаяся по полу кровь запачкала туфли женщины. Однако, утолив ненависть, Марта не пришла в себя. Безумие не покинуло ее - и, как оказалось, осталось с ней до последнего вздоха. Женщина с трудом подхватила труп Зои под мышки и потащила наверх, чтобы спрятать где-нибудь вне дома.
   Как только за Мартой закрылась входная дверь, по лестнице со второго этажа сбежал вниз обеспокоенный Карл. В жару тревоги мужчина не заметил, что под ногами у него по доскам пола тянется широкая полоса крови, даже когда добежал до клетки и, отперев замок трясущимися руками, распахнул дверь. Зои внутри не было, только скрючившийся гомункул Марты смотрел на него дикими глазами из угла. Карл схватился за голову. Он чувствовал, что уже опоздал.
   Когда Карл поднялся наверх, то увидел стоявшую посреди комнаты Марту. Руки ее были до локтей мокрыми, и женщина озадаченно озиралась, видимо, выискивая глазами полотенце. Заметив мужа, она сжалась и попятилась, думая, что ее преступление раскрыто.
   - Где Зои? - прорычал Карл, наступая. Марта испуганно замотала головой.
   - Я не знаю... должно быть, в подвале, там же, где мы ее и оставили утром...
   - Да? Неужели? - глаза Карла горели бешенством, - ну так пойди и проверь это.
   Губы Марты задрожали. Под суровым взглядом мужа женщина нерешительно двинулась к входу в подвал, наклонилась - и тут Карл увидел кровь на полу. Словно до этого момента его разум отказывался замечать неоспоримое свидетельство преступления. А стоило Марте поднять крышку, закрывавшую вход в подвал, как из тьмы вынырнули две грязные руки со скрюченными пальцами и схватили женщину за горло. Та не успела даже вскрикнуть: гомункул утащил свою создательницу и мучительницу вниз. Карл слышал, как они скатились по лестнице. Проверять, остался ли кто-нибудь из них после такого падения в живых, у него не было ни желания, не времени. Надо было найти Зои. Карл выбежал во двор, затем - на улицу.
   Он звал ее, пока не охрип. Он даже нашел лоскутки от ее одежды... но самой Зои нигде не было. Карл обессилел, выдохся физически и морально. Опустился устало на землю, привалился спиной к дереву и замер. Он чувствовал, что ему самому уже недолго осталось. Силы покидали алхимика.
   Пошел снег. Первый в этом году. Когда Карл смог унять кашель и отнял от лица руку, спланировавшие ему на ладонь снежинки растворились в стекающей к запястью крови...
   Когда же стемнело, припорошенный снегом труп алхимика отыскала крылатая демоница, один-в-один как та, которая мучила его ночью в таверне. Схватила когтями за плечи и, тяжело взмахивая крыльями, потащила в свое логово, чтобы поужинать еще не успевшим разложиться телом.
  
   Все это видел через магический кристалл принц Габриэль, пирующий в своем замке в далекой стране сидов (фей) - Аннувне. Для него настал день великого празднества. По левую руку от принца был накрыт стол с изысканными яствами, по правую же находился огромный чан, доверху заполненный булькающей черной жижей. Габриэль ликовал.
   - Я всегда считал, что твое наказание слишком мягко, - прошипел он, глядя в кристалл, - и теперь я усилю его по своему разумению.
   Принц опустил руку в чан. Повинуясь его воле, вслед за пальцами из глубины вынырнула девушка. Глаза ее были закрыты, лицо - бесстрастно. Принц взял салфетку и нежно оттер от грязи щеки, лоб и губы своего творения.
   - А ты думал, это чистое дело - создавать прекрасное?
   Испачканные в черной жиже пальцы скользнули по белоснежному подбородку девушки.
   - Я сделаю так, чтобы она больше уже никогда не вспомнила тебя! Да! Я взял те же магические камни! Но тело ее теперь намного более совершенно, чем то, которое ты смог ей дать в мире людей, когда позабыл всю магию!
   Габриэль наклонился и поцеловал девушку. На его губах остался черный след.
   - Или ты наивно вообразил, будто только ты способен на то, чтобы явить миру красоту? - мужчина провел рукой по груди созданного творения, - гнусный трус, нелепый позер! Эту Галатею создавали мы оба! Но ты... ты загребал моими руками жар! Настало время воздать по заслугам! Теперь-то уж я перекрою ее по своему разумению... брат.
   Глава третья
  

Я без тебя, и меня совсем нет.

Я вся в ошибках, исправлениях, вся неправильная,

Плохая - без тебя я уже не целиком.

Взгляд мой, ищущий, нигде не останавливается.

Сердце стучит так сильно, что кажется, я не доживу до утра.

Да, я не переживу даже эту ночь, не то чтобы тебя найти.

Юля Бужилова, Рената Литвинова - "Ты мне пишешь"

   Сиды, жители Сверкающей страны - Аннувна, - как они сами именовали свое царство, по преданиям, находящееся внутри холмов, испокон веков делились на два Двора: Благой и Неблагой. Один, хотя бы номинально, старался творить добро и помогать людям, жители другого же не стеснялись красть человеческих детей, охотиться на все живое, пролетая кавалькадой в ночном небе, и любить звериные бесчинства. И каждый правитель Страны внутри холмов становился все более жестоким и алчным до кровавых удовольствий.
   - Покажи мне, на что ты способна, - произнес принц Габриэль, отпив из кубка. Его зрачки, окруженные темной радужкой, следили за девушкой в черном платье, стоявшей у подножия трона. Глаза ее были завязаны широкой лентой.
   - Только взгляни, какова она. Какой я ее сделал. Создал и натренировал. Ладно, заставил вспомнить то, чему ее учил ты, - принц наклонился к сидящему рядом с ним гостю, все так же не отводя глаз от воспитанницы.
   Которая тем временем медленно двигалась к середине зала. Спиной вперед, чуть отставив руки в стороны. В этот момент у нее перед мысленным взором по памяти вырисовывалась окружающая ее обстановка - размер помещения, местоположение дверей и трона.
   Габриэль усмехнулся и сделал едва заметное движение рукой. Знак, что можно начинать. И в следующую же секунду девушка в черном положила ладонь на рукоять меча. Это означало, что она готова. Но принц отдавал команду не ей.
   Все пять дверей, ведущих в зал, отворились, и через каждую из них вошло по вооруженному мужчине. Воительница медленно повернулась, напряженно вслушиваясь, ее меч с легким звоном покинул ножны. Все противники приближались к девушке одновременно, но воспитанница принца не стала дожидаться атаки - сама сделала замах с одновременным подшагом вправо, и, опустив меч, одним ударом разрубила ближайшего бойца до середины груди, прежде, чем тот защитился. Тут же, уходя от удара клинка подошедшего сзади противника, присела, крутанулась, так что одна ее рука держала на себе вес тела, а ноги, подобно ножницам, захватили тело мужчины. Воительница, не подключая руку с мечом, оттолкнувшись от пола только одной другой, повалила врага на пол, сама же тотчас вновь вскочила и замерла, вслушиваясь. Третий противник подкрался к ней беззвучно и так же тихо занес для удара секиру. Но свист опускающейся стали выдал врага: девушка развернулась, отступив в сторону всего на полшага, мечом разрубая древко оружия, а вместе с ним и голову бойца. Брызнувшая из среза кровь пополам с внутричерепной жидкостью намочила черную ткань платья. Девушка брезгливо провела рукой по груди.
   - И не жаль тебе изводить своих людей? - шепнул принцу гость.
   Мечнице предстояло сразить еще двоих. Один из них сейчас стоял прямо у нее за спиной.
   - Нет. Она лучше тысячи воинов, посмотри. Настоящая машина для убийства. Для этого она и была сделана.
   - Разве?
   Наконец не осталось ни одного противника. Девушка замерла посреди зала, напряженная, со сведенными уставшими мышцами меж лопаток. Но вокруг царила тишина: не открывались двери, не слышались шаги. И воительница устало выдохнула, сняв ленту с глаз.
   - Мои победы к твоим ногам, - улыбнулась девушка и, подойдя к подножию трона, опустилась на одно колено.
   - Ну разве она не восхитительна? - самодовольно произнес Габриэль, поглаживая бледный подбородок, - такая красота может быть только рукотворной, ты согласен?
   К разгоряченным плечам и лицу девушки прилипали длинные ярко-рыжие пряди. Двери, из которых во время боя выходили противники подопечной принца, снова открылись, впуская еще воинов. Воительница, не переставая улыбаться, вскочила на ноги и снова бросилась в бой, на сей раз - с открытыми глазами.
   - Ты прав, - задумчиво произнес гость Габриэля, - она воистину прекрасна.
  
   Чуть позже Габриэль, гость и воспитанница принца вновь увиделись - на торжественном ужине.
   - Все это великолепие в честь Вашего приезда, - поведал Габриэль, широким взмахом руки указывая на длинный стол, от начала и до конца уставленный всевозможными яствами, - здесь лучшие блюда Благого и Неблагого дворов, а также пища людей. Есть и вино.
   Гость усмехнулся и принял из рук принца кубок.
   - Вы знаете, как мне угодить.
   Мужчины сели, но не приступили к еде, ожидая к столу воспитанницу принца. Разве что гость позволил себе пригубить хмельного напитка. Наконец дверь в конце трапезного зала распахнулась, и вошла подопечная принца в алом платье, не уступающем по цвету ее волосам.
   - Мы ждали только твоего прихода, Вида, - улыбнулся Габриэль. Гость тоже не смог сдержать движения губ, невольно изогнувшихся, но поспешил скрыть это, поднеся ко рту кубок.
   Вида заняла место рядом с принцем, по его левую руку, таким образом оказавшись напротив гостя.
   - Меня зовут Мертен, госпожа, - представился мужчина, - я подумал, что раз уж я знаю Ваше имя, то Вы вправе знать и мое.
   - Это вполне справедливо, - сдержанно улыбнулась Вида и перевела взгляд на Габриэля.
   - Можем приступать, - кивнул принц, разрешая начать трапезу.
   Весь ужин мужчины обсуждали то, что им приличествовало бы обсуждать: оружие, политику Дворов, войны и охоту. Вида не принимала в разговоре участия, однако так хитро поглядывала на принца, что Мертен догадался: девушке явно есть что сказать, но Габриэль, видимо, запретил ей открывать рот. И гость даже понимал, почему. Прекрасно понимал. Габриэль не стал бы просить собственную жену придержать язык, если бы таковая была и могла бы поддержать беседу. Но позволить "воспитаннице" недвусмысленно продемонстрировать, кем она на самом деле является? О нет. Никогда. Но Мертен знал это и без него.
   Потому что, пусть Вида этого и не могла помнить, они с ней были знакомы ранее.
  
   Когда ужин закончился и слуги убрали со стола, принц предложил гостю продолжить разговор в гостиной. Но Мертен сослался на то, что устал с дороги и предпочтет отправиться в свои покои. Вида вызвалась проводить его в комнату.
   - В любом случае, я также сейчас собиралась уйти к себе. А нам, кажется, по пути. Моя спальня находится в том же крыле, что и покои для гостей.
   Габриэль отсалютовал воспитаннице, уже взявшей под локоть его друга, бокалом и, потеряв к ним обоим всякий интерес, сел в кресло у камина. Взгляд принца был прикован к огню еще долгое время после того, как за Видой и Мертеном закрылась дверь.
  
   - Ты же не помнишь меня? - спросил гость, когда они с девушкой отошли на достаточное расстояние от зала.
   Вида обернулась. В ее глазах мужчина прочел неподдельное изумление.
   - Ну разумеется. Твой хозяин не стал бы так рисковать, хоть наше знакомство и сослужило ему хорошую службу. Венценосные особы не любят слов "прости" и "спасибо". А твоя память стерта. Я прав?
   Гость протянул руку, желая дотронуться до подбородка девушки, но Вида ударила его по ладони и отступила на шаг.
   - Если бы я тебя коснулся, ты бы закричала? - ласково улыбнулся Мертен.
   - Нет, - Вида исподлобья взглянула на мужчину, - я бы Вас убила. И Габриэль не сказал бы мне и слова против. Вам ли не знать.
   Мертен тяжело вздохнул и потер лоб.
   - Прежде ты была милой девчушкой, вовсе не такой злой. И очень молчаливой.
   - Я уже раскаиваюсь, что вызвалась проводить Вас.
   - Послушайте, - мужчина потерял терпение, - я знаю, как это прозвучит, но прошу Вас, послушайте! Мы были знакомы раньше, и, поверьте, очень близко. Нет, я не подразумеваю ничего плохого, я имел в виду... ох, ладно, не важно. Единственное, что я действительно хочу донести до Вас, - бегите. Вы тут не на своем месте. Встаньте перед зеркалом. Посмотрите на себя. Каждая отметина на Вашем теле - прожитая жизнь. Вы не помните ни одной. Вы не помните ни меня, ни Натаниэля... Карла. Я прав?
   Вида отступила еще на несколько шагов назад.
   - Что Вы несете? Вы сумасшедший... или выпили слишком много.
   Гость хотел было сказать еще что-то, но не нашел слов. Он так и остался стоять с умоляюще вытянутой рукой, глядя вслед спешно удаляющейся девушке, каблучки которой отбивали четкий ритм, словно часы, отмеряющие секунды в камере смертника. Во всем замке только Мертен мог бы подумать о подобном сравнении.
  
   Вида зашла в комнату, заперла дверь на замок и только тогда с облегчением вздохнула, прижалась спиной к гладкой деревянной поверхности. Рука девушки еще подрагивала на медной ручке в виде еловой шишечки.
   "Почему? Он не сказал ничего такого, что действительно могло бы взволновать меня... или кого бы то ни было, - Вида закусила губу и почувствовала, насколько вся напряжена, от пальцев ног до макушки. И как сведено судорогой обычно бесстрастное лицо. - Опьяненный человек может наговорить много такого, о чем ему потом придется жалеть... И нет никакого повода верить словам Мертена."
   Рассудив так и успокоив дыхание, девушка отошла от двери, но, проходя мимо зеркала, вдруг остановилась: встала прямо и, кажется, впервые посмотрела себе в глаза. Своему отражению - и рыжеволосой воительнице показалось, будто из-за стекла на нее взглянула незнакомая женщина. Вида потянула лямки платья вниз, на мгновение опустив взгляд. Отчего-то в груди разлился холод, как предупреждение, как ожидание беды... Шелк послушно лег складками ткани у ног, девушка вскинула голову, снова впиваясь глазами в зазеркальную копию себя самой. Или как две капли воды похожей на нее чужой женщины.
   Вида провела рукой от шеи по груди, по талии, остановив ладонь у бедра.
   "Мое тело все в знаках и символах, словно звездное небо. И читать его умеет... страшно подумать, возможно, только Мертен, - девушка глубоко вдохнула будто внезапно ставший горьким воздух, - как ни печально. А я и впрямь не помню. Ничего."
   Вида провела руками от запястий к плечам, не в силах оторвать взгляда от своего отражения.
   "Откуда эти полосы? Почему мне кажется, что они были на мне не всегда? И почему мне кажется, что я должна знать, как заставить их исчезнуть?.. О ком еще упоминал Мертен? Какой-то Натаниэль, Карл..."
   - Карл!
   Девушка скинула с ног платье и бросилась к шкафу, но на секунду замерла, оперлась руками о стену, чтобы не упасть. Грудь рыжей воительницы тяжело вздымалась.
   Вида вспомнила.
   С остервенением девушка принялась срывать с волос жемчужные нити и украшения с шеи. Теперь все, что дарил ей Габриэль, казалось будто напоенным ядом. Ядом лжи. Мертен был прав: она тут была не на своем месте.
   Вида достала из шкафа платье для тренировок и сняла со стены меч. Так просто ее никто не отпустит, можно же догадаться. А значит...
   - Придется пробиваться с боем, - девушка решительно стиснула зубы. Но уже через секунду губы ее растянулись в улыбке, словно у ученицы, которая вдруг вспомнила то, что от нее требовал учитель.
   Ведь некогда учителем Виды был Мертен.
  
   Гостю принца была отведена одна из лучших комнат. Роскошная кровать так и манила к себе: предаться сну или веселью с прелестной девушкой, которую также предложили Мертену. Впрочем, мужчина отказался от смуглой рабыни в полупрозрачных одеждах: он никогда не был сладострастен, да и сейчас его мысли занимала только одна женщина, его ученица. И Мертен отчаянно надеялся на то, что Вида сумеет выбраться из замка невредимой, потому как на этом свете было всего три человека, которые знали, как излечить ее раны: Габриэль, которому в эту ночь предстояло стать ее врагом, Карл, который в эту ночь находился на другом краю Земли, если не в другом мире, и сам Мертен, которому в эту ночь предстояло умереть.
   Гость сидел на кровати, скрестив ноги и смиренно ожидая развязки.
   И вот - двери в его покои с грохотом отворились, впуская внутрь разъяренного Габриэля и несколько его стражников.
   - Что ты сделал с Видой? Украл ее? Вывез? Уничтожил? Но как? - Красивое молодое лицо принца не могла испортить даже гримаса ненависти, - зачем?.. Ты позавидовал мне? Или... неужели?..
   Мертен счастливо улыбнулся.
   - Я сделал ее свободной. Я помог ей вспомнить.
   Принц наотмашь ударил гостя по щеке.
   - Но как? Ты ведь сам должен был потерять память!
   Мертен снова улыбнулся, но на сей раз - торжествующе.
   - Ты не понял? Или забыл?.. Когда меня простили и снова приняли в Благой двор, я вспомнил все свои прежние человеческие жизни. И те, которые я провел в изгнании вместе с Натаниэлем и Видой, - тоже.
   Габриэль рассмеялся. В этом смехе было все - и горечь утраты, и торжество победы, и самодовольство, и ужас, и безысходность.
   - Тогда и тебе не стоит забывать, что я колдун, я знаю достаточно заклинаний, благодаря которым, если я убью тебя своим мечом, смерть снова вернет тебя в круговорот человеческих жизней, - вскричал принц, тотчас же выхватив клинок из ножен, и пронзил им грудь Мертена, который даже не подумал защититься.
   - Ты глупец, принц Неблагого двора, - ухмыльнулся гость, откидываясь на кровать, - страх наказания в тебе слишком силен, чтобы мыслить разумно! Ты не сможешь узнать меня в человечьем обличье. Я буду перерожден в новом теле и в неизвестном тебе месте. Это ты проиграл, Габриэль, а не я. Потому что быть вместе с Карлом и Видой - моя судьба. А Судьбу не переспорить даже сидам.
  
   Вида выбралась из замка за полчаса - раньше, чем ее учитель Мертен распрощался с жизнью. Пришлось убить двоих привратников, и девушка впервые за все то время, что сознавала себя, почувствовала укол совести. Но теперь, в вымокшем черном платье, она брела по лугу, судя по ее представлениям, находящемуся уже на приличном расстоянии от расположенного в холме-сиде замка Габриэля, и не думала ни о чем. Уже просто была не в состоянии, слишком ошеломительным стало для нее новое знание. Весь привычный мир перевернулся.
   Полоса горизонта медленно окрашивалась в розовый цвет: вставало солнце.
   Вида впервые встречала рассвет на свежем воздухе.
   Зрелище восходящего солнца было настолько величественным, что на него хотелось смотреть вечно... пока сетчатку не выжжет дотла. Боль и красота часто ходят вместе, но природе, подумала девушка, все-таки получается соединять это гораздо лучше, чем людям или сидам.
   Лучи дневного светила согрели плечи беглянки... И Вида не поверила своим глазам: полосы, расчерчивавшие руки девушки, начали медленно бледнеть, пока не исчезли совсем.
   Вместе с тем солнце вернуло рыжеволосой воительнице и память о ее смысле жизни.
   Найти Карла.
  
   Глава четвертая
  

К счастью ли, к горю ли, каждому сердцу - своя золотая стрела,

Закаты, рассветы и лучики в уголках сияющих глаз,

Взгляды встречаются, замыкается круг,

Тихо парит перышко на ветру...

Flёur - "Сияние"

   Она открыла глаза и тотчас чуть было не упала на пол, потеряв равновесие. Она не ожидала, что придет в себя, сидя обнаженной на стуле в холодной комнате. Впрочем, она вовсе ничего не ожидала, так резко ее вплеснуло в реальный мир. До этого момента ее сознание пребывало в состоянии бездействия, словно в коме. В первые секунды с трудом различая окружающие предметы, девушка подняла руки к лицу, близко-близко, всмотрелась в них, изучая. Странный рисунок на подушечках пальцев - просто круги, ничего не значащий узор. Декоративный, какой мог бы быть нанесен на кожу большой дорогой куклы. Девушка вздрогнула от осознания: а ведь она и есть кукла. Да, грудь вздымается, она дышит, даже - в данную минуту - учащенно от волнения, от запястья до локтя тянутся голубые вены, но сердце не бьется. Можно приложить руку, послушать, проверить.
   Девушка помотала головой. Мысли ее путались, воспоминаний почти не было. Она осмотрелась: фотографии чужих людей на стенах, незнакомые старые обои. Теплый ветер из распахнутого окна овевает кожу, подбрасывает легкие занавески. Девушка встала, подошла к стене и осторожно коснулась пальцами рамки одной из множества фотографий. На карточке за пыльным стеклом была запечатлена коротко стриженая черноволосая девочка лет двенадцати-тринадцати. Рядом, пачкая ей бежевые брюки грязными передними лапами, радовался пятнистый пёс с высунутым языком. На секунду девушка задумалась - не она ли сама на этом фото, но в замутненном солнечным бликом стекле виделся абрис иного лица, обрамленного рыжими волосами. Девушка понимала, что это ее отражение, но лицо казалось чужим. Впрочем, недолго, лишь несколько секунд. А потом пришло первое воспоминание: девочка-подросток на фото - Симонетта, сиротка, проживающая со старшим братом. И больше никакой информации ни о ней, ни об этом доме. Хранилище памяти захлопнулось. Девушка оторвалась от созерцания фото, когда поняла, что ничего сверх этого не вспомнит. Огляделась, в поисках одежды, но обнаружила только мужской пиджак на спинке стула, на котором она очнулась. Рядом, на полу, стояла сумка. В ней девушка нашла кошелек, полный леев*, паспорт с собственной фотографией на имя Зои Флореску. Использованный билет до Канады на первое мая. Никаких новых воспоминаний эта информация не вызвала, только добавила вопросов. Но, по крайней мере, девушка узнала свое имя. Нынешнее имя.
   Вот только что это за дом и как она в нем оказалась, оставалось тайной. А ведь нельзя было исключать возможности, что она в плену! Девушка прислушалась, прикидывая, есть ли кто-нибудь в квартире кроме нее, но до ее ушей не донеслось ни шороха. Это должно было успокаивать, но, вопреки логике, напротив, мгновенно взволновало до крайности. Зоя задрожала, обхватила себя руками. Ею овладел панический страх - то самое ирреальное, необъяснимое чувство, наводящее на мысли о чем-то сакральном.
   - Нужно бежать отсюда, - пробормотала Зоя и бросилась вон из комнаты, от страха вовсе не таясь, в поисках приемлемой одежды и обуви.
   В спальне Симонетты Зоя нашла не так много вещей, к тому же, все они были безнадежно малы для нее. Ни в один топ она не смогла даже просунуть плечи, так что пришлось взять из комнаты пиджак. Кое-как втиснувшись в самые просторные брюки и с трудом, ощущая себя сестрой Золушки, засунув ноги в туфли с открытым носом, девушка подхватила сумку и бросилась к двери. К счастью, в коридоре на гвозде висел ключ. Запирать за собой Зоя не стала. Ей было наплевать, что случится с квартирой, к которой она чувствовала такое отвращение. Девушка уже не сомневалась, что вырвалась из логова врага.
   Первые полчаса она бежала, пока ее тревога не исчезла, а солнце не начало клониться к закату. И тогда Зоя снизила скорость - больше ничто ее не подгоняло. Должно быть, девушка пробежала пять или шесть километров, достаточно отдалившись от места своего заточения. Сейчас она достигла рю Лорье, если верить обозначениям на домах. Неподалеку располагался парк, и, утомленная волнением, Зоя зашла под сень деревьев. Ей хотелось немного погулять, наслаждаясь теплым ветерком, треплющим волосы. В киоске она купила мороженое и неспешно пошла по дорожке. Солнце грело затылок, в парке уютно пахло тюльпанами, тут и там покачивались розовые и желтые бутоны. Было уютно и хорошо, как когда-то давно, когда... Зоя задумалась, когда же, и кто был в тот момент рядом с ней, но память будто наглухо запечатали. Девушка старалась не озираться, чтобы не выглядеть странно, однако же с каждой минутой чувствовала себя все более неловко. Ей казалось, что прежде она была выше ростом, но не могла же она уменьшиться сама по себе? Или очутиться в стране великанов. Свободной рукой Зоя потерла плечо, не зная, как избавиться от ощущения неловкости. Так себя чувствуешь, когда, пытаясь эффектно покинуть комнату, вместо входной двери открываешь кладовку. Зое казалось, что смутные ощущения, которые и воспоминаниями с трудом можно назвать, шли из столь давнего времени, когда она и впрямь была другой. Выглядела иначе... Зоя вновь поднесла к лицу руку, всмотрелась в безукоризненно нарисованные неправдоподобные линии на ладони. Она знала, что не является человеком, но это ее не смущало.
   Девушка села на скамейку в тени, доедая мороженое, вытянула ноющие в тесных туфлях ноги и попробовала расслабиться, однако тревожные мысли не исчезали, а напротив, все чаще и чаще возникали в голове. Недавний страх уже не выглядел естественным. Он казался именно что паническим - как именовали в античности ирреальное чувство, якобы насылаемое богом Паном, изгоняющим из своих владений непрошеных гостей. Зоя пыталась пришпилить к своим действиям хотя бы немного четкой логики, но не могла. Одновременно с тем, она твердо знала, что нечто подобное случалось с ней прежде не раз и не два. Ее паспорт, имя в нем - просто выдумка, уловка. Как она раньше с справлялась с подобными ситуациями? Может быть, ей стоило остаться в том доме? Но стали бы друзья оставлять ее, голую, одну в квартире? Хороший вопрос, не имеющий ответа, пока неизвестны все детали и обстоятельства. Если что и смущало Зою, так это угрызения совести за присвоенную одежду, но если она вспомнит, что с перепугу приняла квартиру друзей за притон врагов, что за сложность в таком случае будет вернуть вещи или возместить их пропажу деньгами? Но, пока воспоминания ограничивались текущим днем, Зоя должна была подумать о ближайшем будущем.
   В первую очередь, следовало обменять леи на доллары, однако на горизонте истекало кровью солнце, и девушка забеспокоилась, не закрыты ли уже банки. Во вторую очередь, неплохо бы было найти ночлег - в самом деле, не устраиваться же спать прямо в парке на скамейке! Наступили майские холода, даже сейчас, в едва опустившихся на землю сумерках, в пиджаке на голое тело Зое было холодно. Девушка вздохнула и запрокинула голову, так что затылок коснулся спинки скамейки - что бы там ни было разумным сделать, ей скорей хотелось расслабиться и пустить все на самотек. Стаканчик в руке уже не холодил кожу, остатки мороженого растаяли и капали с донышка на землю. Усталость - не физическая, моральная, полностью взяла власть над девушкой.
   - Закатное солнце греет как-то по-особенному, верно? - раздался прямо над ухом у Зои мелодичный женский голос. Девушка вскочила со скамейки и встала в нескольких шагах от нее. Обладательницей голоса оказалась элегантная молодая дама, ее хитро прищуренные черные глаза смотрели прямо на Зою.
   - Кто Вы? Как Вы так тихо подобрались ко мне? - настороженно поведя головой, спросила девушка, рассматривая таинственную леди. Бежевый пиджак, юбка, ботильоны, шляпка и... зонт. Коротко стриженые темно-каштановые волосы. Первая ассоциация, возникавшая при виде нее - Мэри Поппинс.
   - Ты спрашиваешь, кто я такая? - женщина хохотнула. - Я твоя добрая фея-крестная, если можно так выразиться.
   Зоя вернулась к скамейке, осторожно присела на краешек.
   - Мое имя Кларисса. А как зовут тебя, я знаю. Зои - "жизнь" по-гречески. Теперь разве что ты зовешься на славянский манер, - женщина задумчиво поигрывала медальоном на длинной цепочке. Золотая черепашка, посылающая гладким панцирем солнечные зайчики.
   - Мы знакомы? Я ничего не помню.
   Кларисса засмеялась, махнула ладонью - как будто ее собеседница умело сострила. Это выглядело неестественно и больше настораживало, чем располагало.
   - Это нормально. Я частенько это слышу от тебя. Пойдем, мне есть, что показать, - сказала женщина, взяв Зою под локоть, - тебе ведь кажется, что этот мир для тебя вновинку?
   Девушка не ответила. Да, она действительно это ощущала... в первые несколько секунд после того, как открыла глаза в незнакомой квартире. Но не дольше. Кларисса наблюдала за выражением лица спутницы и будто прочитала ее недавние мысли. Женщина удовлетворенно кивнула, улыбнулась и шепнула:
   - Да. Это правильно, так и должно было быть...
   Зоя покосилась на нее, изумленная, но тут же подумала, что, возможно, "фея-крестная" говорила о чем-то своем.
   Женщины двинулись по парку. Пальцы Клариссы стискивали локоть Зои с силой и рвением полицейского, конвоирующего опасного преступника. В парке становилось все темнее, начали зажигаться фонари.
   - Ты знаешь, кто тебя создал?
   - Карл, - ответила на автомате Зоя, не зная, откуда в ее голове взялось это имя
   - Каждую твою новую жизнь мы виделись с тобой, я помогала тебе освоиться. Клянусь, впервые ты смогла ответить на этот вопрос так сразу! Прежде же сперва тебе требовалось увидеть его, твоего создателя, вспомнить его лицо.
   Зоя промолчала, но подумала, пораженная: я помню его и так, а как иначе? Его образ выжжен у меня в душе, он впаян в мою сущность.
   - Наступило новое тысячелетие, моя девочка. Все энергии сейчас бурлят и будут в таком состоянии еще десяток лет. Попробуй найти Карла... и защитить его. И выжить сама, - женщина подмигнула спутнице, - ты должна понимать, что разлучить вас будут пытаться в несколько раз сильнее. Чтобы не допустить вашего возвращения.
   - Возвращения куда? - на этот вопрос ответа в куцей памяти Зои уже не возникло. Она его и не узнала - в этот момент они вышли за территорию парка и Кларисса воскликнула:
   - Видишь вон тот дом? Запомни его. Смотри, сейчас в окнах нет света, но когда ты придешь сюда в следующий раз...
   Стальные пальцы Клариссы отпустили руку Зои, женщина отступила ей за спину, подтолкнула вперед - к белому двухэтажному зданию, разительно отличающемуся по внешнему виду от соседних многоэтажек. Фонарики по бокам от ведущей к нему дорожки подсвечивали дом снизу. Это должно было быть красиво, но отчего-то скорее выглядело зловеще.
   - Зачем бы мне понадобилось приходить сюда снова?
   - Ноги сами принесут себя сюда... рано или поздно. А теперь я покину тебя, но не навсегда. Будь осторожна, - дыхание Клариссы согрело ухо Зои. Девушка резко обернулась, собираясь переспросить, что же ей угрожает, но "феи-крестной" рядом с ней уже не было. Женщина будто растворилась в воздухе. Зоя озадаченно заозиралась. Ну не могла же таинственная леди просто исчезнуть! Девушка бросилась обратно по той же дороге, по которой они прогуливались, оглядываясь по сторонам. Вскоре Кларисса позабылась, одно изумительное открытие перекрылось другим: Зоя с удивлением отметила, что и не предполагала, как ее ненастоящее тело может легко и приятно двигаться. Должно быть, так себя ощущают люди, восстановившиеся после долгой болезни, когда впервые возвращаются к прежнему уровню нагрузок, подумала она. Волосы налипли на разгоряченные щеки, дыхание раздробило вдохи и выдохи на каждые три шага... Пробежав мимо магистрали, Зоя выскочила на пустынную незнакомую улицу и замерла. Дома вокруг были безликими, типовыми, и их вид снова напомнил девушке о необходимости поиска ночлега. Зоя помотала головой, приложила прохладные руки к щекам, чтобы прийти в себя. Ей было тяжело держать долго одну мысль, словно пьяной. "Я будто щенок, ни на чем не могу сосредоточиться как следует! Надеюсь, это всего лишь временное последствие того, что мое сознание как будто форматируется и перезапускается, подобно жесткому диску компьютера."
   Зоя вздохнула и двинулась вниз по улице. Холодало. Вокруг - ни души. Не горели фонари, и окна в домах темнели... Ей стало немного страшно. Девушка зябко поежилась и подумала, нормально ли, если уж она кукла, то, что она ощущает не только радость от движения, но и холод, а еще - жажду и голод. И если уж на то пошло, мысль заночевать прямо в парке, на скамейке, уже не казалась такой непривлекательной, впрочем, была еще возможность попробовать снять гостиничный номер с оговоркой, что деньги постоялица обменяет утром. Или же просто напроситься в квартиру в первом попавшемся доме. Как знать, вдруг бы ей не отказали? Зоя подумала, что провалы в памяти в первую очередь доставляют ей неудобство тем, что девушка не может вспомнить, как действовала в похожих ситуациях раньше. А прочие важные сведения могли бы и подождать. Например, знание о своем создателе Зоя с радостью обменяла бы на навык ориентации в мегаполисе.
   Увлеченная своими размышлениями, девушка не сразу поняла, что практически полную тишину улицы уже несколько минут нарушают новые звуки: чьи-то негромкие шаркающие шаги, тяжелое одышливое дыхание и... цоканье, какое бывает, когда кошка бьет лапой по стеклу. Зоя обернулась, не замедляя шага, пытаясь понять, откуда исходят звуки, но позади нее не было ничего, кроме пустых скамеек и - вдалеке - темной щетины парковых деревьев. Однако стоило девушке снова посмотреть вперед, как ее зрачки встретились с немигающими круглыми глазами монстра. Огромного, обрюзгшего, с лоснящейся мертвецки-белой кожей и длинными, как у гориллы, руками, когтями которых он скреб по асфальту...
   Зоя попятилась, дрожа. Чудовище же, напротив, сделало несколько шагов вперед. И прыгнуло. Девушка выставила руки перед грудью, принимая на себя весь вес монстра, упала - ее придавила огромная туша, грязная тяжелая лапа ткнулась в лицо Зое - ошеломленной, что не смогла выстоять. Она не понимала, откуда в ней страх, почему ее так трясет - ведь мозг спокоен и собран, готов к бою. Видимо, тело еще не полностью очнулось от недавнего покоя.
   Или оправилось от травмы.
   Поломки.
   Зоя со всей силы ударила монстра коленом под ребра. Чудовище взвыло и скатилось с девушки. На ноги они вскочили одновременно.
   - Я не твой ужин, дружок. Но ты можешь рискнуть. Подходи, - прошептала Зоя, чувствуя небывалое возбуждение и азарт, сменившие страх, - давай!
   Однако монстр медлил, будто заметил стремительно росшую силу противницы. Пока еще - сонную, но пробудившуюся, и вскоре уже перенасытившую ее. Девушка и сама почувствовала, как что-то в ней изменилось. Ощущение было похоже на то, которое испытываешь, когда, войдя с мороза, пытаешься отогревать руки в горячей воде. Вот только в данном случае приятное властное покалывание разлилось по всему телу.
   Монстр же, видя, что, несмотря на угрожающий взгляд, жертва бездействует и даже не пытается бежать, снова прыгнул, но на этот раз Зоя была готова. Она пригнулась, опершись на руки, и когда не рассчитавшее длину прыжка чудовище оказалось над ней, ударила его в живот обеими ногами. Монстр подлетел в воздух и грузно рухнул на асфальт. А Зоя, перекатившись через голову, замерла на корточках, собираясь с силами для нового удара. По земле поскакала оторвавшаяся от брюк пуговица. Ноги, от стоп и до бедер, гудели. "Рано. Переоценила себя..." - с досадой подумала девушка. Чудовище, тем временем, выпрямилось во весь рост и, опираясь на руки, заковыляло к жертве, с каждым шагом увеличивая скорость. Зоя напряглась. Разъяренное существо готовилось к решающей атаке, призванной уничтожить дерзкую противницу, вздумавшую сопротивляться смерти.
   Внезапно тишину нарушил негромкий звук выстрела из пистолета с глушителем, и девушка, вместо того, чтобы вскочить, как намеревалась, откинулась назад и распласталась на асфальте. Напряжение, не ушедшее в рывок, взорвалось в груди предательским испугом. Тело закололи иглы страха. Она видела, как монстр царапнул когтями фонтанирующую темной кровью шею и завалился назад. Дико захрипел - и смолк. Теперь Зоя слышала только свист ветра в кронах деревьев и собственное тяжелое дыхание. А еще - приближающиеся шаги за спиной. Но, определенно, совершенно человеческие. Однако они пугали ее гораздо больше, чем только что завершившаяся короткая стычка с когтистым бледным зверем. Как будто с подобным ему она встречалась чаще, чем с вооруженными людьми.
   Тусклый свет единственного на улице фонаря очертил силуэт плечистого худого мужчины, который склонился над приподнявшейся на локтях девушкой.
   - Вы ранены, - без предисловий произнес по-английски незнакомец, - вон и царапина на руке.
   Зоя изумленно уставилась на открытое задравшимся рукавом предплечье, куда указывал парень. Действительно, кровь. И по подбородку течет - тоже? Девушка вытерла липкие мокрые губы и поднесла руку к глазам.
   Ох, Боже. Но этого просто не может быть.
   - Вы боитесь вида крови? - спросил нечаянный спаситель, затем протянул Зое руку. - Сможете встать? Надеюсь, дар речи у Вас от ужаса не пропал.
   - Я не напугана, - отозвалась Зоя, так и не оперевшись на ладонь незнакомца. Девушка встала и даже не покачнулась, хоть ноги еще продолжало покалывать, - это недоразумение, если Вы понимаете.
   Парень кивнул. Выражение его лица было настороженно и участливо разом. Сейчас, когда Зоя смотрела на него не с земли, он будто выглядел немного старше и красивее. Больше того, он, казалось бы, обладал удивительно располагающей, чуть болезненной, и в то же время завораживающе мужественной внешностью: четко очерченные скулы, крупный прямой нос, коротко стриженые темные волосы. Широкие плечи, высокий рост - он нависал над Зоей, как фонарь. И это было непривычно. "Ой, это он такой великан, или я - совсем крошка?" - подумала девушка. Она еще помнила, что когда-то смотрела на мир с большей высоты, чем сейчас, но и такой, как теперь, она стала не в один миг. Обрывки воспоминаний, слишком крошечные, чтобы сообщить хоть какие-то сведения, давали Зое представление о ее теле в прошлом. И такой, как сейчас, она пребывала годами.
   - Меня зовут Айкен, - сказал парень, достав из кармана платок и осторожно промокнув им кровь под носом у Зои, - если Вам это интересно.
   - Вы не спрятали пистолет, - заметила девушка, тем не менее, не отстраняясь. Прикосновения Айкена были ей даже приятны. Страх, сковывающий ее тело, испарился.
   - На всякий случай. Если Вы не против, я провожу Вас, держа руку с ним в кармане.
   Зоя покачала головой.
   - Меня некуда провожать. Я нигде не живу. Нет места, куда бы я могла пойти.
   Айкен усмехнулся, как будто был уверен, что его новая знакомая лжет.
   - Так или иначе, наша встреча - это Судьба. Идемте же, - парень спрятал испачканный платок в карман и двинулся вниз по улице, уверенный, что Зоя последует за ним. И именно так она и поступила.
  
   В квартире, казалось, не делали ремонт уже целую вечность. Пол был не чище, чем лестничная клетка, и Зоя не стала даже вытирать ноги. Айкен прошел на кухню, шлепая по линолеуму босыми ступнями, наклонился к плите, прикурил от конфорки.
   - Так что же толкнуло Вас на этот путь, бравый рейнджер каменных джунглей? - спросила Зоя, прислонясь плечом к стене.
   Айкен обернулся, изумленно посмотрел на гостью.
   - Сам не знаю, зачем я это делаю. Возможно, потому, что больше некому. Возможно - потому, что верю в предчувствия. Я знаю, наш миг сложнее и загадочней, чем может показаться. - молодой человек сел на белый табурет с облупившейся краской и, судя по пронзительному скрипу, с шатающимися ножками, - А Вы верите в магию?
   Зоя не нашлась, что ответить. Это пока что был слишком сложный вопрос для нее. И довольно внезапный.
   - Я - да, и эта вера основана на личном опыте. И то, что мне суждено Вас встретить... впрочем, давайте на "ты", в любом случае, я знаю, что нам предстоит немало совершить вместе... Все это было предначертано задолго до сегодняшней ночи. Но мне часто напоминали об этом, так, чтобы я не забыл. Ни в коем случае.
   - Дай угадаю, Кларисса? - спросила Зоя. Айкен не ответил, пожал плечами и замер, отвернувшись к окну.
   - Не знаю, как звали ту женщину, что до недавнего времени регулярно посещала мои сны, - ответил он через несколько десятков секунд, словно ему понадобилось время вспомнить свои сны и приходившие в них видения.
   Гостья молчала, внимательно разглядывая сидевшего перед ней молодого мужчину. Определенно, в нем было что-то настораживающее. И не сверхъестественное, вполне бытовое. Только понять бы, что... Если это, разумеется, возможно.
   - Тебе платят за то, что ты убиваешь чудовищ?
   - Кто? Подумай, кому бы это пришло в голову? К тому же, думаю, их видят немногие, - сказал Айкен, не поворачиваясь, - я сам... не всегда.
   - То есть, ты делаешь это из природного альтруизма?
   - А почему бы и нет? Это так странно? Я хочу, чтобы город, в котором я живу, был чист от подобной инфренальной хрени. Скажешь, ненормально?
   Зоя пожала плечами. Этот разговор ей не нравился, слишком много в нем было непонятного. Настолько, что ее интуиция орала пожарной сиреной. Быть может, самым разумным было бежать, но у девушки не было ни сил, ни желания. Сейчас ей хотелось если не поспать, то, по крайней мере, присесть. Девушка оставалась стоять только потому, что чувствовала себя слишком неловко, чтобы без приглашения занять вторую табуретку.
   - И что же, подобные твари действительно так опасны, как ты говоришь? Но раз их видят не все, то и сражаться с ними способен не каждый?
   Айкен кивнул.
   - И, думаю, после смерти они успевают растаять до рассвета. Никогда не замечал, чтобы наутро на том же месте оставалось хоть что-то, напоминавшее об этих существах. Но навредить они могут кому угодно.
   - Вот как.
   Они помолчали. Айкен придвинул к себе закопченное надтреснутое блюдечко, раздавил о него окурок. Снова повернулся к гостье, достав вторую сигарету.
   - Если хочешь, я научу тебя стрелять.
   - Не знаю... Если честно, то мне привычнее холодное оружие.
   Они еще немного помолчали.
   - Ты куришь?
   - Не помню, - она улыбнулась. И взяла протянутую сигарету, прикурила от той, что зажал зубами хозяин квартиры. Горло сжала горечь, но в груди - ничего. Зоя подумала, что не уверена, есть ли у нее вообще легкие. Она размеренно дышала, бегая, но внутри при этом ничего не заболело, хоть она явно в целом намотала около десяти километров.
   - Ты спросил про стрельбу потому, что если я собираюсь жить у тебя и дальше, то буду должна убивать монстров вместе с тобой? Что говорят на этот счет твои сны?
   Айкен вскочил так быстро, что гостья вздрогнула. Бросил недокуренную сигарету на блюдце, приблизился к Зое и недружелюбно выдохнул:
   - Нет. Я думал, для тебя это будет нормальной реакцией. Видишь зло - уничтожай. Я думал, ты поймешь это без объяснений, - он прошел мимо нее, направившись в комнату, - я спать. Если хочешь, займи диван или уходи.
   Зоя осталась на кухне. Ей больше не хотелось ни выключать свет и тоже идти спать, ни оставаться и докуривать сигарету. Кажется, этот парень имел представление о том, какой должна быть Зоя, задолго до того как они впервые встретились.
  
   _____________________
   * Румынская денежная единица.
   Глава пятая

Живым лишь силы грешные нужны:

Все здесь творится грешными руками;

И беспорочен только лик луны,

Проглянувшей в разрыв меж облаками.

У. Б. Йейтс

   Айкен нашел Зою с утра на кухне. Она сладко посапывала на табурете, прислонившись спиной к стене. Руки девушки были сложены на груди, веки легко трепетали из-за каких-то тревожных сновидений. Ноги из туфель она вынула, оставив одни только пальчики внутри, чтобы не ставить их на холодный пол.
   Их вчерашний разговор почти забылся, и можно было вообразить, будто Зоя жила в этой квартире годами, настолько безудивительно показалось Айкену ее присутствие. Он знал ее вечность - пусть по снам, но был уверен, что и впрямь имел представление, что за женщина перед ним. Парень несколько минут смотрел на нее, затем протянул уже было ладонь, чтобы убрать с лица гостьи рыжую прядь, но, помедлив несколько мгновений, передумал и вышел в коридор. Обулся, накинул на плечи запыленный пиджак. Зоя не проснулась даже от звука захлопнувшейся входной двери.
  
   - Доброе утро, - сказал Айкен, когда наконец вернулся. Он поставил на стол шуршащий пакет, и Зоя вздрогнула, открыв глаза.
   - Доброе, - девушка потерла лоб, зевнула, по-собачьи заворачивая язык и не прикрыв рот ладонью. Затем кивнула на пакет. - Что это?
   - Твоя новая одежда. Не можешь же ты охотиться на чудовищ в этом неудобном пиджаке, к тому же, кажется, мужском, и брюках с отлетевшей пуговицей, - Айкен открыл холодильник, принялся шарить рукой по полкам, отчаянно при этом гремя, - пожарить котлеток?
   Зоя пропустила слова мужчины мимо ушей, смущенно скрестив ноги, однако через несколько секунд уже с интересом порылась в пакете, вынула из него лаковый топ и задумчиво повертела в руках.
   - Выглядит весьма вызывающе.
   Айкен пожал плечами.
   - Зато он не намокает и кровь можно убрать за минуту влажной салфеткой. А двигаться ты в этом научишься, - он отсалютовал девушке банкой пива, - вряд ли это будет сложно, топ даже ребра не прикрывает.
   - Какой кошмар, - Зоя приложила обновку к себе, - я буду выглядеть пошло.
   Айкен снова пожал плечами.
   - Это рабочая одежда. Повседневную купишь себе сама, когда у нас появятся деньги.
   - У меня есть деньги. Их нужно только обменять, - девушка запоздало вспомнила, что у нее не так много осталось после покупки билета до Канады, да еще следовало учитывать курс валюты, так что даже на белье ей может не хватить средств, не говоря о еде и жилье... Она с медленно гаснущей озадаченной улыбкой бросила топ обратно в пакет.
   - В любом случае, у тебя явно ум помутился, когда ты это покупал. Остальное я даже видеть не хочу.
   - Могла бы быть более благодарной, - хмуро отозвался мужчина. Зоя видела, как дрожат его руки: одна держит банку, вторая стискивает дверцу холодильника - и как блестят расширившиеся зрачки. Айкен выглядел... нездоровым. С другой стороны, он видел монстров, как и она. Себя она не могла назвать не только нормальной, но и вовсе человеком. Так кто мог с точностью сказать, что было хорошо для Айкена, а что - плохо?..
   "Но, как бы там ни было, я бы никогда не смогла полюбить такого человека, - подумала Зоя, рассматривая виднеющуюся в расстегнутом вороте рубашки молодого человека по-детски тонкую ключицу, - ни при каких условиях. И в лице у него есть какая-то капризная нотка..."
   - Как долго я могу пользоваться твоим гостеприимством?
   - Вечно.
   - Ты так хочешь, чтобы я стала твоей напарницей... Что же тебе наобещала Кларисса? Что я обладаю какой-то уникальной силой?..
   - Уж во всяком случае, не это она мне обещала, - сказал Айкен, - я, правда, думал, что ты другая.
   - Ты не знал меня. Только вообразил.
   Айкен смял банку в кулаке и бросил ее в раковину. От грохота Зоя подскочила на табуретке.
   - Я примерю. И попробую понять, как в этом двигаться, - девушка попыталась снова улыбнуться, но губы будто застыли. Дрогнули - и не больше. Девушка схватила пакет и скрылась в ванной комнате.
   Как оказалось, кроме топа, в пакете были туфли на небольшом каблуке, шорты и юбка, не сказать, чтобы очень длинная. Девушка успокаивала себя, говоря, что вряд ли Айкен руководствовался своими эротическими фантазиями, когда делал покупки: скорее всего, мужчина просто вспомнил, как Зоя днем ранее дралась при нем. Определенно, ей была нужна одежда, в которой можно было бы поднять ногу или сесть на шпагат. А впрочем, судя по неубранности его жилища, мысль о том, что он - мерзейший извращенец так просто отбрасывать не стоило. Да и девушки у него тоже явно не было.
   - Посмотри.
   Девушка вышла из ванной, смущенно улыбаясь. Неловко заправила за ухо прядь. Айкен оглядел Зою снизу вверх и присвистнул.
   - Не думал, что это будет выглядеть так... - он не смог подобрать слов и только неопределенно покрутил свободной рукой.
   Девушка рассмеялась.
   - Не лукавь. И вот еще что: нам нужно будет купить мне вместо этих туфель балетки.
   Зоя подошла к трюмо в коридоре и взглянула на отражение. Нет, костюм сидел отлично, но вот... Как странно! Лицо - ее, безусловно - такое чужое, как если посмотреть на себя с новой стрижкой и непривычным макияжем. Вот только тут дело было в чем-то другом. И нет нужды успокаивать себя, что причина всего лишь в чуть ином выражении глаз.
   Зоя вздохнула и отвернулась.
   - Когда-то я была такой красивой, - печально произнесла она, не вполне понимая, зачем это говорит. Не для того ли, чтобы молодой человек понял, что ждал не ее?.. - слышишь? И очень высокой. Мне нравилось быть такой.
   Айкен проглотил глупые слова вроде "ты на себя наговариваешь и вообще недооцениваешь", только всмотрелся в лицо девушки. Действительно... ничего некрасивого, но и красивого - ничего. Как у настоящей куклы. Когда Зоя обернулась, ее глаза вспыхнули, как два сапфира, глубоким синим цветом, неестественным для человека. Айкен замер, всматриваясь. И силясь понять, что же он вчера добровольно впустил к себе в дом.
   "Надо чаще бывать в сознании, - мысленно отругал себя он, - а, черт!"
   Девушка прошла на кухню. Молодой человек завороженно рассматривал виднеющиеся из-под топа татуировки. Паук. Птица. Пантера. Какие-то письмена...
   - Ты работаешь? - Зоя взяла со стола пачку сигарет и зажигалку. Медленно покрутила колесико.
   - Резче, - посоветовал Айкен. Девушка вскинула одну бровь, намекая, что ждет ответа на свой вопрос. Парень вздохнул, развел руками.
   - Как сказать. Я не плачу налоги регулярно и официально числюсь безработным, если тебе интересно именно это. Но в деньгах не нуждаюсь, спасибо моей удаче. Играю в покер в казино, - он тоже взял сигарету, зажав ее меж вторыми фалангами пальцев. - Даже почти не мухлюю.
   - Вот как, - Зое наконец удалось прикурить. Она выдохнула дым в окно, - я вчера говорила, мне понадобится какое-то оружие. Не огнестрельное. Желательно - меч.
   - Меча нет, как несложно догадаться, - сказал Айкен. Вчерашний напряженный разговор, состоявшийся перед сном, с большим трудом выступал из памяти, словно облаченный в туман, - но есть мачете. Сойдет?
   - Покажи.
   Айкен сделал плавное движение рукой, как бы давая понять, что время для этого наступит позже.
   - Нам есть смысл потренироваться сегодня. Ты опробуешь свои обновки, а я просто вспомню, каково это - рукопашный бой, - сказал молодой человек. - Я знаю подходящее место. Нас там никто не сможет увидеть.
  
   Перед самым выходом из дома Айкен протянул Зое легкое шелковое пальто нежного бежевого цвета.
   - Что это? То есть... - девушка запнулась, не решаясь выпалить сразу все нелестные подозрения.
   - А, осталось от одной птички перелетной, - сказал Айкен и махнул рукой, - не переживай, я не такой откровенный вор, как можно вообразить. Ну, надень, а то на улице похолодало.
   Зоя не стала возражать, хоть и чувствовала себя в пальто неуютно. Как будто на ткани еще остался отпечаток личности предыдущей владелицы.
   Молодые люди пошли пешком, так как Айкен заверял, что требуемое им место недалеко. В действительности же пришлось идти дольше получаса, прежде чем парень сказал, что они прибыли. Как оказалось, местом для тренировок Айкен выбрал заброшенную стройку. Судя по всему, когда-то там предполагался большой торговый комплекс, однако даже первый его этаж не был закончен. Со временем же и он начал разрушаться, и теперь место стройки являло собой огромную площадь, залитую кое-где прорезанным пучками травы бетоном и поверх покрытой тонким слоем нанесенного ветром песка. Кое-где еще лежали кучи стройматериалов, переломанных, проржавевших или слишком тяжелых, чтобы привлечь воров. За забор новоиспеченные напарники проникли через скрытую от любопытных глаз кустами дыру.
   - Ну что ж, давай не будем медлить. Начнем.
   Айкен снял пиджак, аккуратно сложил его, Зоя скинула с плеч пальто. Они оставили все на бетонных плитах, не заботясь о том, что в одежду может въесться пыль. Айкен отошел на несколько метров, встал, расставив ноги. Зоя разулась, замерла напротив, чуть отставив левую ногу назад. Девушка боролась с желанием прикрыть обтянутую топом грудь руками, но разумнее было бы защищать лицо и держать напряженный кулак повыше подбородка, как и положено. Второй - у бока, также в защите.
   - Начинай, - скомандовал парень.
   Зоя рванулась вперед. Прыжком преодолела разделявшее их расстояние, попыталась ударить в лицо открытой ладонью - Айкен без труда уклонился, подставил партнерше подножку. Зоя вскрикнула, чувствуя, что падает, но успела выставить руки, встала на них, махнула ногой, скорее, затем, чтобы не дать расслабиться, нежели для того, чтобы задеть противника. Айкен усмехнулся. Девушка снова встала, как полагается, нанесла несколько других ударов, которые парень без труда отбил. Но вместо того, чтобы бить ладонью или кулаком, в следующий раз Зоя схватила противника за руки и, практически обездвижив, ударила ногой в живот. Айкен охнул: слишком сильно. Да, прошлой ночью, с чудовищем... она показала себя не так уж плохо. Можно же было догадаться, что и сейчас она будет хороша. Зоя оттолкнула Айкена от себя, тот качнулся, но остался стоять на ногах. Парень едва успел ослабить ставший тесным галстук, прежде чем заметил ладонь противницы и стремительно присел.
   А Зоя будто открыла в себе второе дыхание. Атаки обрушились градом на Айкена, который еле-еле успевал ставить блоки. Руки парня быстро онемели. И один из ударов он, естественно, пропустил. Зоя ухватилась за воротник противника, притянула к себе, безжалостно нанося коленом удар под ребра, Айкен согнулся, попробовал навалиться на девушку, чтобы завладеть инициативой. Партнеры покатились по земле, но, вопреки чаяниям парня, Зоя оказалась сверху. Бедра девушки стискивали тело Айкена с прижатыми к нему локтями, одна ее рука держала подбородок противника, пальцы второй царапали макушку, пытаясь ухватиться за волосы.
   Кобальтовые глаза Зои были совершенно дикими. Без намека на хоть что-то человеческое.
   - Стоп! - невнятно выкрикнул Айкен.
   Зоя выдохнула. Ее рука на подбородке партнера расслабилась, зрачки девушки утратили тот напряженный блеск, который до этой минуты Айкен считал выдумкой писателей вроде Стивена Кинга. Но он не был уверен, что его взгляд какое-то время назад не был точно таким же.
   - Прости, я, кажется, увлеклась, - сказала девушка, изрядно изумленная своими возможностями. Какие еще приятные сюрпризы таит это тело? Какими ресурсами оно обладает? Ее ноги, державшие партнера в захвате, расслабились, и Айкен смог вытащить руки. Заложил их за голову, чувствуя, как горят ребра.
   - Когда-то ты профессионально дралась, а теперь только потихоньку восстанавливаешь навыки. Я прав?
   Девушка медленно кивнула, как будто не была уверена в том, с чем соглашается. Парень одобрительно похлопал ее по голой ноге выше колена. Он ждал, что Зоя смутится, но та даже не обратила внимания.
   - Это здорово. Только представь, как мы будем эффективно действовать, если ты будешь громить чудовищ так, как только что расправилась со мной...
   - Ты живешь этим, - девушка поднялась, встряхнула волосами, чтобы избавиться от набившегося в них песка, подошла к плитам, на которые ранее бросила свое пальто, - и я даже не знаю, что сказать... это не такой уж плохой смысл жизни.
   Зоя обернулась, озадаченно вскинула брови. Айкен так и лежал на земле. Только чуть приподнялся на локте, а рукой схватился за бок.
   - Помоги мне встать, - сквозь зубы прошипел он.
   Девушка подбежала и осторожно приобняла парня. Кое-как помогла ему встать, чувствуя, как подкашиваются ноги под его весом. На лбу у Айкена выступила испарина. Молодой человек тяжело опустился на камень рядом с разбросанной одеждой.
   - Ты постаралась, - сказал Айкен. Достал одной рукой из кармана своей куртки зажигалку и пачку сигарет. Кое-как прикурил, второй рукой не отпуская бок, - видимо, в твой дебют я смогу поддерживать тебя только морально.
   Он ухмыльнулся, скрывая боль.
   - Перелом? - спросила Зоя. Она почувствовала себя виноватой - вот же дура, могла бы рассчитывать силу.
   Айкен выдохнул дым через нос.
   - Не думаю. Хотя, конечно, что-нибудь бы сделать с моими ребрами не помешает.
   Зоя села на камень рядом с новым знакомым, прямо на его куртку, неловко стиснула ладони грязными коленями. Она не стала доверять этому странному парню, но уже прониклась к нему состраданием - он покалечился из-за нее.
   - Пойдем. Пора двигать домой. До заката еще четыре часа. Как раз, чтобы привести себя в порядок, - Айкен выбросил окурок и, хоть и медленно, но без посторонней помощи, поднялся.
  
   По счастью, на обратном пути молодые люди поймали машину и доехали до дома без приключений. В квартире Зоя помогла напарнику расстегнуть рубашку и тщательно осмотрела грудь Айкена. Тело молодого человека было сплошь в синяках. Девушка не могла быть уверена, что абсолютно все из них были нанесены ею час назад, но, тем не менее, чувствовала укол совести при виде каждой багровой отметины.
   - Ты уверен, что тебе не стоит показаться врачу?..
   Айкен странно посмотрел на напарницу.
   - Да. Уверен. Поболит и перестанет, сколько раз уже такое бывало.
   Несколько секунд молодые люди молча смотрели друг на друга.
   - Хорошо, - девушка подняла вверх ладони, - сдаюсь, делай, как считаешь нужным. Но ты же сам сказал, что времени у нас не дольше, чем до заката. А потом пойдем на охоту.
   - На работу, - Айкен лукаво и предвкушающе улыбнулся, - на работу.
  
   Когда за окном начало смеркаться, отдыхавший на диване Айкен встал и пошел в комнату, чтобы переодеться. Зоя, не разоблачившаяся после тренировки, осталась его ждать. Девушка уже успела вытереть салфетками грязные ноги, вычесать из волос песок (расческу она нашла и очень тому удивилась, однако Айкен сказал, что так коротко стричься стал относительно недавно, так что нечему изумляться) и забрать волосы в хвост, перетянув их красной лентой, видимо, снятой хозяином квартиры с какого-то давнего подарка.
   Молодой человек пробыл в своей комнате не так долго и вскоре вышел. На нем были черные джинсы с декоративными прорезями на коленях, черная рубашка с расстегнутым воротом, а на ногах - черные же кроссовки. Ни дать ни взять, Призрачный Гонщик.
   - Я не барышня, мне трудно найти что-то кожаное, кроме брюк, и не выглядеть при этом странно, - с ухмылкой сказал Айкен, подергав воротник. Зоя подошла к парню и, сама не зная зачем, положила руку ему на плечо. Обычно осторожная и скупая на прикосновения, именно сейчас, спустя несколько часов, она отчаянно захотела его коснуться, чтобы ощутить, что вот он - ее напарник, и она не навредила ему. У нее не было достаточно причин искренне доверять ему, и Зоя пыталась создать хоть какую-то связь между ними заранее, авансом, чтобы во время схватки не отвлекаться. Это не значило, что она слепо доверит ему свою спину, но, по крайней мере, не будет дергаться каждую секунду, а сосредоточится на монстре.
   - Тебе очень идет. Никогда бы не подумала, что так можно одеваться для охоты на нечисть.
   Девушка смущенно улыбнулась. Пальцы ее скользнули по бицепсам парня, жестким, чувствующимся под тканью. Но когда Зоя чуть сжала локоть Айкена, желая этим движением показать, что отныне она воспринимает его как своего напарника, молодой человек дернулся, зашипел, как дикий кот, и вырвался. Зоя вздрогнула от неожиданности. Де жа вю. Прошлым вечером он точно так же резко вылетел в коридор, когда подумал, что имеет право распекать ее.
   Кончики пальцев Зои оказались влажными. Девушка поднесла их к лицу, но никакого запаха не почувствовала.
   - Иди, - глухо бросил Айкен, отступив в коридор, - туда, где мы встретились в первый раз. Я возьму мачете и догоню.
   Зоя накинула пальто, стараясь не смотреть на парня. Он замер спиной к ней, прислонившись плечом к стене возле двери на кухню.
  
   В незастегнутом пальто Зоя вышла на улицу, потерла шею: ей было жарко, вероятно, от смущения и изумления. Кровь побежала по венам, догадалась она, непонятно откуда взявшаяся вчера кровь. Никогда прежде ее не было - просто не могло быть. Девушка не могла четко определить, пугает и настораживает ее этот факт или радует. Может быть, куклой быть и практично, но... как заманчиво жить по-настоящему, как человек!
   Солнце уже село, вокруг сгущались сумерки, душные и безветренные. Начали зажигаться фонари. Девушка старалась идти побыстрее. С одной стороны, если бы она заблудилась, Айкен мог ее не найти, но с другой - Зоя испытывала смутное беспокойство. И, как оказалось, не напрасно.
   - Привет, крошка, - кто-то схватил девушку повыше локтя и грубо дернул на себя.
   Зоя опасливо обернулась - двое молодых парней весьма неопрятной внешности, но вряд ли бродяги или наркоманы.
   - Хотели спросить... - сказал второй с сильным мексиканским акцентом, - сколько ты стоишь, зайка.
   На мгновение девушка потеряла дар речи. Затем возмущенно воскликнула:
   - Что? Я не проститутка!
   Впрочем, Зоя понимала, что ее в подобном наряде трудно принять за кого-то еще.
   - Да ладно, милая, не ломайся, - сказал первый парень и легонько встряхнул локоть "добычи". Зоя нахмурилась.
   - Еще одно слово и я награжу Вас пощечиной, - предупредила она. В ответ молодые люди только рассмеялись, видимо, не думая, что не слишком высокая и довольно молодая девушка действительно может как-то им навредить. Впрочем, она и впрямь ничего не сделала, просто не успела.
   - Какие-то проблемы с моей дамой, молодые люди?
   Парни и Зоя обернулись.
   Айкен стоял, глядя исподлобья, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Рубашка натянулась на плечах, казалось, будто еще чуть-чуть, и ткань порвется. Да уж, ничего хорошего ждать от такого мужчины не приходилось.
   Настойчивые молодые люди несколько секунд рассматривали Айкена, затем отпустили Зою и медленно отошли, на автомате чуть приподнимая руки. Тот из них, что говорил с мексиканским акцентом, шепотом бросил товарищу:
   - Видал? Извращенцы хреновы...
   Зоя обернулась, нахмурившись, но парни были уже далеко. Даже подошв их кроссовок нельзя было рассмотреть, хотя сверкали они, должно быть, еще как.
   - Боюсь, они подумали о нас дурно, - девушка хлопнула себя по губам, чтобы загнать назад смешок.
   - Уж лучше так, чем если бы они знали, что мы действительно идем совершать, - пожал плечами Айкен, - впрочем, я думаю, им это недоступно. Знаешь теорию, по которой дерево, падающее в такой глуши, где никто не сможет услышать звука от его удара о землю, делает это в тишине? То есть, звуков-то никаких и не производит? Вот и эти монстры, я думаю. Они как бы появляются там и тогда, когда рядом те, кто их видит. И это началось не так уж и давно. Вот только теперь произошел какой-то сбой. Некоторые люди их видят, некоторых людей видят они.
   Зоя помотала головой. Они с Айкеном двинулись дальше, и ей казалось, что молодой человек ведет ее вовсе не туда, где они встретились день назад. Впрочем, возможно, она просто забыла то место. На улицах становилось все темнее и безлюднее.
   - И что же за сбой случился с тобой, что ты начал видеть монстров?
   Зоя ждала объяснений, в которых фигурировал бы предок-колдун, но Айкен просто молча протянул напарнице мачете.
   - Спасибо, - ответила девушка. Она с благоговением вынула мачете из ножен и восхищенно выдохнула.
   - Это... удивительно прекрасно, - ее взгляд гладил черное лезвие, - ты знал, что это меня заинтересует.
   Пальцы девушки скользнули по лезвию, оставившему зазубрину на одном ногте. Затем Зоя легко коснулась ножа губами.
   - Изумительная вещь. Я соскучилась по такому.
   - Spec Plus. Действительно, достойная штука.
   - Тогда почему ты им не пользовался?
   Айкен потер затылок.
   - Сам не знаю. Почему-то предпочитаю огнестрельное оружие. Или я не охотник от природы. Хотя, может быть, просто не создан для рукопашного боя. В отличие от тебя.
   Зоя хотела было спросить, призван ли этот комплимент (если она правильно поняла смысл слов молодого человека) пробудить в ней решимость оставаться на страже города даже тогда, когда она рассчитается с Айкеном за кров и хлеб, но уточнить девушке не удалось: оба напарника разом замерли, напряженно вслушиваясь. Определенно, до них доносились точно такие же звуки, что и вчера. Айкен, должно быть, так часто их слышал и привык искать в неумолчном гуле города, что различил бы даже посреди дьявольской какофонии.
   - Идет, - сказал он, деловито, но бесцеремонно сдергивая с плеч Зои пальто и отступая назад. Девушка слышала, как за ее спиной шелестнула падающая ткань, щелкнул предохранитель пистолета. Да, пусть Айкен из-за пострадавшего бока и не мог принять в драке полноценного участия, он решил страховать напарницу.
   Не особенно заботясь о сохранности ножен, Зоя бросила их через плечо, надеясь, что потом во тьме сможет отыскать. А сама попробовала приготовиться к встрече с противником - счет шел на минуты, если не секунды. Она сосредоточилась как раз вовремя: навстречу девушке из темноты под свет фонаря выполз брат-близнец вчерашнего чудища, только побольше ростом и с чуть менее бледным цветом кожи. Чудовище уставилось на Зою широко расставленными гноящимися глазами, полностью черными, как у птицы, и, видимо, решив, что она будет гораздо более подходящей жертвой, нежели замерший за ее спиной парень, ринулось в бой. Зоя встретила челюсть зверя коленом. Звук от удара разнесся эхом по округе, Айкен даже присвистнул. Монстр упал на спину, взмахнув огромными руками, но мгновенно поднялся, опершись на мощные широкие ладони. Спустя считанные мгновения чудище было вновь боеспособно и теперь находилось совсем рядом с выбранной жертвой. Однако и Зоя не стояла столбом: девушка оперлась на одну руку, вторую, с мачете, заложила за спину. Когда зверь взревел, тряся отвисшей нижней губой, и уже собрался было укусить добычу, Зоя наградила его ударом ноги, пришедшимся под дых, так что монстра подкинуло вверх, а последующий удар об асфальт вышиб из него весь воздух. Девушка выпрямилась и посмотрела на распростертое у ее ног чудовище.
   - Используй же нож! - выкрикнул Айкен.
   Но Зоя медлила. Она замерла, нависнув над поверженным противником, не решаясь добить его.
   И тут из-за угла дома на освещенный фонарями пятачок выскочил еще один монстр, поменьше, чем первый, но и способный двигаться гораздо быстрее. Существо заверещало и бросилось на девушку. Та выставила руку с ножом перед собой, готовая достойно отразить атаку, но прежде, чем взвившаяся в прыжке тварь коснулась лапами земли, ее подстрелил Айкен.
   - Спасибо.
   Пока Зоя оборачивалась, чтобы наградить напарника благодарным взглядом, первый монстр поднялся, и она не завершила движение.
   - Ты меня выручил, - докончила Зоя, ухватившись рукой за складки на толстой шее чудища и одновременно нанося ему по горлу удар мачете.
   Зверь хрипнул, из раны на девушку брызнула мутная багровая кровь. Зоя отшатнулась, брезгливо морщась.
   - Ну вот и все, - сказала она, рассматривая черное лезвие мачете, сдвинув в размышлении брови. Айкен спрятал пистолет и подошел к девушке, потрогал лоб, забравшись рукой под длинную челку.
   - Ты в порядке?
   Зоя не ответила, только закрыла глаза и приложила руку к груди, не в силах унять слишком частое дыхание. Айкен вздохнул и рывком прижал девушку к себе, но та тотчас же вырвалась.
   - Прекрати. Я не в шоке.
   Зоя чувствовала себя одновременно хорошо - и отвратительно. Она не сразу решилась убить чудовище вовсе не потому, что ощутила к нему жалость, не потому, что вспомнила о том, что все твари равны перед Богом, не потому, что это было ее первое убийство - первое, которое она отчетливо помнила. Все дело было в том, что в груди Зои поднялось бурлящее, как шампанское, ликование, прокатившееся по всем крохотным клеткам ее ненастоящего тела, жажда крови и власти, которую дарует ощущение, что ты можешь распоряжаться чьей-то жизнью. Девушка была сама себе противна в этот момент.
   Вдалеке завыла полицейская сирена, и молодые люди разом повернули головы на звук.
   - Молодцы вы.
   Кларисса возникла как из ниоткуда. Женщина стояла, облокотившись на колено попирающей одного из павших монстров ноги.
   - Доброй ночи, - сказал Айкен, - мы давно не виделись с Вами.
   Однако, никакой теплоты в голосе мужчины не было. Кларисса сделала вид, что ничего не услышала. Сняла с чудовища ногу и медленно, грациозно приблизилась к замершим молодым людям.
   - И чего ты испугалась, дурочка? - промурлыкала Кларисса. - Неужто тебе стало жалко этого монстра? Людоеда, между прочим. Или же дело в том, что как раз не стало?..
   Женщина легонько похлопала Зою по щеке.
   - А ведь это из-за тебя они лезут и лезут. Из нашего мира в этот. Что ж ты стушевалась, девочка? Помнится, еще не так давно принц надеялся, что преданнее воина, чем ты, ему никогда не создать.
   - Воина? Что? - Зоя ошарашенно взирала на Клариссу. - О чем Вы говорите?..
   Женщина вздохнула и возвела очи горе.
   - Как с тобой всегда сложно на первых порах. Пока ты еще ничего не помнишь. Впрочем, я привыкла. Ты с каждым разом все человечнее. Габриэль бы порадовался. Он всегда любил живых девочек.
   Зоя посмотрела на Клариссу, нахмурившись. Затем вырвала из рук Айкена свое пальто и, развернувшись, поспешила прочь.
   - Куда это она? - спросила Кларисса.
   - Должно быть, домой.
   Женщина снова вздохнула - но уже не разочарованно, казалось, она просто наслаждается свежестью весенней ночи.
   - Сиды думают, что мир людей ужасен и ссылка в него - худшее из того, что может случиться. Но на самом деле, они не имеют ни малейшего представления о том, что действительно ужасно.
   Мужчина озадаченно посмотрел на Клариссу, плохо понимая, о чем она говорит. У него было не так много информации о том, что из себя представляют эти две дамы - Зоя и Кларисса. В другой раз он бы с жадностью впитывал каждое слово о магии и проклятиях, волшебных принцах и прошлом напарницы, но сейчас он чувствовал себя уставшим и разбитым, нуждающимся в сне и ужине, а больше всего хотел бы побыть рядом с Зоей. В конце концов, не Кларисса ли в каждом сне, в котором являлась ему, обещала, что они с рыжеволосой воительницей связаны судьбой неразрывно?
   - Наказанием является не смена места жительства, а вынужденная надобность раз за разом, жизнь за жизнью проживать одно и то же: первое убийство, первая потеря...
   В ответ на слова этой непостижимой женщины Айкен смог только неопределенно пожать плечами и, уходя, ускорить шаг, чтобы попробовать догнать Зою. Но в спину ему донеслась еще одна фраза:
   - Ни один человек, даже самый ужасный по меркам своего мира, не идет ни в какое сравнение с тишайшими сидами Благого Двора.
   Оборачиваться парень не стал. Он знал наверняка, что, по своему обыкновению, Кларисса уже исчезла.
  
   Глава шестая
  

Ты читал когда-нибудь русские романы? Внезапно,

после двух встреч, герой говорит героине: "Я люблю вас".

И это правда, и это ведет повествование прямо к трагическому концу.

Франсуаза Саган, "Немного солнца в холодной воде"

   Молодые люди, вернувшись домой, не разговаривая, тотчас легли спать. Зоя - на диване, Айкен же постелил себе прямо на полу в кабинете. Оба пребывали в некотором оцепенении, странном, причину которого трудно было так сразу определить, однако оба делали вид, что дебют Зои как охотницы прошел успешно. В какой-то мере так оно и случилось на самом деле, если бы не последний аккорд от Клариссы. Было в этой женщине что-то пугающее, несмотря на ухоженную и привлекательную внешность строгой учительницы элитного университета. Ее слова, брошенные вслед молодым людям, у обоих вызвали непонятное гнетущее чувство, не желавшее уходить. И оба еще долго лежали без сна, размышляя.
   Проснулись они далеко за полдень. Айкен встал немногим раньше, и к тому моменту, когда Зоя в дарованной ей старой рубашке хозяина квартиры зашла на кухню, встрепанная и румяная со сна, он уже что-то готовил. Молодой человек рассказал, что сегодня в его планах посетить казино, где он выигрывает достаточные суммы для того, чтобы вести безбедную жизнь. С недавнего времени ему просто поразительно везет. Зоя не стала говорить о моральной стороне подобного способа зарабатывать на жизнь, от одной мысли читать мораль ей стало неловко: после того, что она почувствовала менее суток назад. Не в праве она была вообще говорить о нравственности. Поэтому девушка просто устало опустилась на табурет, не открыв рта. Айкен поставил на стол перед нею тарелку с омлетом.
   - Нам нужны деньги. На еду, одежду тебе, и, кажется, ты заикалась о мече.
   - Пока что мне хватит вилки, - откликнулась Зоя.
  
   После позднего завтрака (или раннего обеда, если угодно - Зоя уже поняла, что Айкен привык питаться два, а не три раза в сутки) молодые люди помыли посуду и прошли в гостиную. Устроились на диване, Айкен включил рябящий телевизор. Шел какой-то фильм, где много стреляли, герой нецензурно ругался, а женщины всех возрастов и степени одетости падали ему в руки. Судя по запутанности сюжета, фильм был либо многосерийным, либо снятым бездарным режиссером при помощи ленивого сценариста. Зоя вздохнула и отвернулась от голубого экрана: все равно ей ничего не было понятно. Поднялась, походила немного по комнате, не зная, чем занять себя. Недолго посмотрела в окно, отодвинув тюлевую занавеску.
   - Можно? - наконец спросила девушка, подойдя к книжному шкафу, доверху забитому всевозможными печатными изданиями - книги подпирали журналы и стопки газет, сквозь вылетевшее стекло одной из дверец с полок топорщились истрепанные желтые края бумаги. Айкен молча кивнул.
   Зоя начала тщательно инспектировать корешки книг, поднимаясь взглядом от нижних полок к верхним. В основном, ей на глаза попадалась классика литературы, как американской, так и английской, а также Сервантес, Лопе де Вега, Толстой и собрание сочинений Анн и Серж Голон. Книги последних заинтересовали девушку больше прочих. Зоя взяла один томик в руки и задумчиво полистала.
   - Не думала, что ты читаешь такое.
   - Я и не читаю, - пожал плечами Айкен, не отрывая взгляда от телевизора, - просто книжка пылится. Это был подарок от одной... особы.
   - Вот как? Поня-я-ятно. Та особа - уж не была ли она похожа на Анжелику? - девушка лукаво улыбнулась, но молодой человек не ответил на провокацию. Вздохнув, Зоя раскрыла книгу на середине, вчиталась:
  
   Анжелика и граф молчали. Они долго сидели в тишине. Потом, когда он, скрывая свое нетерпение, привлек ее к себе, она шепотом спросила:
   - Почему вы не улыбаетесь? Вы все еще сердитесь? Клянусь вам, я не виновата в этом.
   - Знаю, дорогая.
   Он глубоко вздохнул и продолжал глухим голосом:
   - Не могу сейчас улыбаться, слишком долго я ждал этой минуты, и сейчас мне больно от счастья. Ни одну женщину я никогда не любил так, как тебя, Анжелика, и мне кажется, что я любил тебя еще до того, как узнал.
  
   - Какая глу...
   Зоя вздохнула и, захлопнув книгу, потянулась уже было, чтобы вернуть томик на полку, как вдруг замерла, на полуслове и полудвижении. Айкен резко повернулся. Но в следующий же миг книга плавно встала на свое место меж "Анной Карениной" и вторым томом "Анжелики".
   - Не бери в голову. Просто прикусила себе язык, - отчего-то раздраженно бросила Зоя и пошла на кухню. Там она закурила и несколько минут стояла, не вдыхая и не выдыхая дым, только стискивая сигарету зубами и нервно дыша через нос, размышляя.
   Кто тот светловолосый мужчина, что возник у нее перед мысленным взором, стоило захлопнуть книгу? И почему так защемило в груди?..
   Она что, его любила?
  
   Спустя какое-то время, когда за окном уже начало смеркаться, Айкен тоже заглянул на кухню. Как раз в тот момент, когда Зоя снимала с плиты крутобокий чайник.
   - Телевизор совсем сломался. Ничего не показывает, - со вздохом сказал молодой человек.
   - Можно было предвидеть. Ты вовремя, я только что думала предложить тебе бутерброд, - усмехнулась девушка. Айкен кивнул в ответ и протянул ей что-то. Как день назад - пальто.
   Вот только на сей раз ткань была гораздо тоньше. И дороже. Темно-красный, практически тициановый шелк.
   Зоя отряхнула руки от крошек.
   - Что это?..
   - Надевай. Не можешь же ты поехать со мной в брюках без пуговицы или лаковых шортах?
   Зоя вздохнула.
   - Тоже от подружки осталось?.. Какие-то они у тебя забывчивые - пальто, книги, платье. Или ты Синяя Борода и убиваешь девушек, если они заглянут в твой кабинет?
   Айкен слабо улыбнулся.
   - Не убиваю. И бороды у меня, как ты видишь, нет. Но я действительно не люблю, когда ко мне кто-то заходит в кабинет, - улыбка молодого человека истаяла, как снег весной. - Особенно если без стука.
   Зоя направилась в ванную, переодеваться.
   - Вот как, - сказала девушка, когда захлопнула за собой дверь, - насчет кабинета я буду иметь в виду.
   Платье оказалось очень красивым: узкий корсаж с завязывающимися на шее лямками, также тесемками на спине и юбка-годе чуть выше колен.
   Зоя завела руки за спину, пытаясь понять, как можно это зашнуровать в одиночку, но тут на ее напряженные вывернутые пальцы, запутавшиеся в лентах, опустились чужие ладони. Зоя подняла взгляд на зеркало над раковиной. Айкен навис над ней, сосредоточенный.
   - Давай, я помогу.
   Зоя задержала дыхание, когда пальцы Айкена невзначай коснулись кожи на ее спине. Парень умело затянул шнуровку. Видимо, он не в первый раз помогал кому-то надевать это платье. Теплое дыхание Айкена согревало макушку девушки. Руки парня, холодные, жесткие, прошлись по лопаткам, поднялись вверх, забираясь под волосы.
   - Шрамы. Я их не вижу, но чувствую под пальцами. Такие... вытянутые, треугольные.
   - Я не знаю, откуда они, - откликнулась Зоя.
   - Я и не спрашивал.
   Айкен протянул руки вперед, взял лямки платья и, отведя в сторону волосы девушки, завязал бантом у нее на шее. Парню понадобилось наклониться, чтобы сделать это, и он подумал, что еще ни от одной женщины на его памяти так не пахло. По крайней мере, настоящей. Сладкий аромат искусственных фруктов.
   - Тебе идет красное, - выдохнул он ей в макушку.
   Когда Зоя обернулась, Айкена за ее спиной уже не было, дверь ванной снова была притворена.
  
   До казино Айкен и Зоя доехали на такси. Внутри игорный дом был великолепен, словно дворец, все сверкало и переливалось золотом, пол покрывала мраморная плитка, с потолка свешивались хрустальные люстры. Судя по всему, это элитное заведение посещали по большей части сливки общества, для которых игра была изысканным развлечением, а потеря денег не удручала.
   Гостей у входа встречал швейцар в белых перчатках, с которым Айкен шепотом перебросился парой слов. Затем, взяв Зою за талию, торопливо повел ее вглубь, где остановился поговорить с еще одним мужчиной, судя по всему, управляющим этого казино - несмотря на простой покрой, его костюм был сшит из дорогой уже на первый взгляд ткани, а из нагрудного кармана свешивалась золотая цепочка часов. Ввинчивающийся в прибывающих гостей взгляд управляющего был цепким и наигранно ленивым. Мужчины разговаривали полушепотом, так что Зоя не могла знать, о чем: гул в помещении, особенно после тишины вечерних улиц, оглушал.
   - Можешь пока походить тут и освоиться, - сказал Айкен, почувствовав смущение спутницы, - я найду тебя, когда понадобится.
   Зоя не стала переспрашивать, для чего же она могла бы быть нужна молодому человеку здесь и, воспользовавшись его предложением, мягко вывернулась из полубъятий.
   Мнение девушки, что казино в большей степени является клубом по интересам, нежели полноценным игорным заведением, только укреплялось. Подавляющее число мужчин было одето во фраки, дамы вальяжно прохаживались на высоких каблуках и в дорогих платьях. Зоя подумала, что кое-кто из них, несомненно, эскорт, дорогие куртизанки, но кто именно - не догадаться. И это показалось ей забавным хотя бы потому, что именно на ней в данный момент не было нижнего белья и чулок.
   Наконец, почувствовав гудение в лодыжках, болевших после ночной охоты, Зоя присела на кожаный диванчик, аккуратно расправив юбку. К девушке мгновенно подошел официант и предложил бокал шампанского. Зоя не стала отказываться, взяла алкоголь и поблагодарила за сервис.
   "Ого! Прямо-таки светский прием у губернатора, а я уж было мысленно окрестила это место притоном", - подумала девушка. Шампанское быстро отозвалось в теле расслабляющим теплом. Зоя продолжила наблюдать за проходящими мимо нее людьми. В паре метров от дивана две дамы хихикали у колонны, видимо, обсуждая третью - отсутствующую - подругу или своих мужчин, вдалеке господа во фраках вели разговор, отпивая из пузатых рюмок коньяк. И тут девушка вздрогнула.
   Бокал, медленно подносимый к губам.
   Всего одно движение, а Зоя, заметившая его краем глаза, не смогла не повернуться.
   Мужчина средних лет, моложавый, подтянутый и очень высокий - пожалуй, даже выше Айкена, - сильный, судя по размаху плеч и натянутой на бицепсах ткани рубашки. Загорелый, улыбчивый, виски едва тронуты сединой. Зоя могла бы поклясться, что никогда раньше его не видела, но... все же что-то было в том мужчине такое, отчего хотелось подойти к нему, прижаться, как к родному.
   Зоя досадливо покачала головой. Плохая идея.
   Нет, разумеется, если у нее амнезия, возможно, в ее прежней жизни они действительно были знакомы, но теперь обстоятельства изменились. А если этот мужчина был ей не другом, а злейшим врагом? Такую вероятность тоже нельзя было не рассматривать.
   Решив взять бокал с недопитым шампанским с собой, Зоя поднялась. Было бы неплохо разыскать Айкена, просто так, на всякий случай, чтобы знать, чем он занят. И оказаться подальше от этого мужчины - тоже, кажется, верное решение.
   Однако найти напарника оказалось непростой задачей. Зоя прошла насквозь несколько залов, заполненных людьми, но тщетно. Ни за одним столом Айкена не было. Девушка вздохнула, прислонившись спиной к колонне. В игорном доме было невыносимо шумно и душно, и это сверх меры утомляло. Пахло дорогим алкоголем, кожей от мебели, и все это окутывала пестрая палитра ароматов духов и терпких одеколонов. Зоя уже начала раздражаться, желая, чтобы ее напарник поскорее завершил свои дела и они могли бы поехать домой.
   Однако даже побыть один-на-один со своими мыслями девушке не удалось и минуты.
   - Ваше здоровье, миз, - прозвучал над ухом у Зои приятный баритон. О ее бокал со звоном стукнулась чья-то рюмка с коньяком. Зоя подняла взгляд. Рядом с ней стоял тот самый мужчина, которого она не так давно пристально рассматривала.
   - Добрый вечер, - безэмоционально пробормотала девушка, напряженно ожидая, что скажет собеседник дальше.
   - Вы пришли сюда с другом, если я не ошибаюсь, - продолжил мужчина, - но он Вас покинул. Напрасно.
   Незнакомец поднес бокал к губам, сделал глоток: и Зоя замерла, словно молнией, пронзенная острым чувством дежа вю. Этот человек перед ней будто был вынут из самых дальних, самых сокровенных уголков ее памяти, встряхнут и водворен лицом к лицу с ней.
   - Как насчет того, чтобы пойти поискать Вашего приятеля? - жесткая рука стиснула плечо девушки, и по телу той пробежала горячая волна, не имевшая, однако, никакого отношения к сладострастию. Этот мужчина ощущался, как то, чего не следует касаться. То, к чему нет возврата. Не должно быть.
   Зоя рывком высвободила руку.
   - Кто Вы такой? - плохо скрывая раздражение, спросила девушка, вскинув подбородок. Она была готова среагировать на любое движение незнакомца ударом или уклоном. Но мужчина только ухмыльнулся, чуть подняв один край губ.
   - Ваш покорный слуга и учитель. Но мне было дано гораздо больше времени на то, чтобы вспомнить, чем Вам, госпожа.
   Зоя молчала, пораженная. Она могла только еще раз от макушки до пят и обратно рассмотреть собеседника. Девушка уже почувствовала, что они встречались раньше, но не могла объяснить, откуда взялось это ощущение. И почему оно, только что сигнализировавшее об опасности, после слов незнакомца вновь превратилось в желание прижаться и спрятаться в кольце его сильных рук. Больше того, Зоя не могла понять, как у нее, уверенной в своих силах, вообще могли взяться подобные мысли, тем более, по отношению к абсолютно незнакомому мужчине.
   - Не надеюсь, что Вы вспомнили, - вздохнул незнакомец и протянул собеседнице руку, - я Хэвен. По крайней мере, так написано в моих документах...
   Зоя вложила свою ладонь в его.
   - ... в этой жизни.
   Еще одна теплая волна прокатилась по ее телу, но уже не такая оглушительная и мощная, как первая. Пропало и желание быть защищенной.
   - Зоя.
   Хэвен улыбнулся. Судя по всему, установление физического контакта радовало его в этой ситуации больше всего.
   - А теперь пойдемте все-таки искать Вашего приятеля, госпожа. Думаю, Ваша магия ему понадобится в таком рисковом месте.
   Они двинулись обратно, сквозь анфиладу залов, лавируя меж гостей, к тому времени уже в большинстве своем захмелевших.
   - Магия? О чем Вы?
   Мужчина вздохнул.
   - Мы с госпожой Клариссой, кажется, действуем абсолютно по-разному. Но она-то уж знает побольше, чем я. Признаться, я боялся, что Вы вовсе не подойдете ко мне, как раньше. Не мог же Габриэль об этом не позаботиться.
   - Нет, - Зоя опустила голову, решив смолчать об интуитивном первом впечатлении, теперь полностью исчезнувшем, - все в порядке.
   Хэвен удовлетворенно кивнул.
   - В конце концов, если бы он отвернул Вас от всех своих друзей, ему не перед кем было бы хвастаться. Но, судя по всему, Ваша собственная магия перебивает его чары. И неудивительно. Вы еще сами не подозреваете, на что способно то, что у Вас здесь... - и мужчина невесомо коснулся кончиками пальцев под ключицами собеседницы. Зоя тогда подумала, что он имеет в виду сердце, каким бы оно у нее ни было, но, разумеется, ее Высокородный Слуга и Учитель Мертен имел в виду нечто совершенно иное.
  
   Айкена они вскоре нашли: молодой человек как раз закончил игру и только-только поднялся из-за карточного стола. Зоя поспешила к нему, встала рядом, посмотрела на Хэвена. Без самодовольства или вызова, но четко дав понять, что выйдет из дверей казино с тем же мужчиной, с которым вошла в них. Пусть одного она знала только двое суток, но за это время он не сделал ей - даже спящей - ничего плохого. Второго же она вовсе не знала.
   - Хэвен, - первым представился старший мужчина, протянув руку Айкену. Тот опустил взгляд, несколько секунд помедлил, затем ударил по ладони Хэвена своей, так, как здороваются подростки.
   - А я - Айкен.
   Повисло неловкое молчание. Первым не выдержал Хэвен. Он демонстративно посмотрел на часы и сказал, что, кажется, ему пора домой. Добиваться рукопожатия во второй раз, для прощания, он не стал, но шаг вперед все же сделал, взял Зою за пальцы, легко, так, что при желании девушка могла бы убрать руку, и, наклонившись, легко коснулся губами запястья.
   - Он знает больше, чем хочет показать, - едва слышно шепнул Хэвен, щекоча дыханием кожу Зои.
   - Как и Вы, - одними губами ответила девушка, когда мужчина поднял взгляд.
   Не сказав больше ни слова, Хэвен развернулся и пошел прочь. Айкен, прищурившись, провожал его взглядом, пока мужчина не затерялся в толпе.
   - Старый знакомый?
   - Новый старый, - негромко пробормотала Зоя, не зная, что еще можно сказать, - ну что ж, поедем домой?..
   - Да, - Айкен встряхнулся, будто только что очнулся ото сна, и посмотрел на спутницу, - прости, что вытащил тебя из дома, хотя ты могла бы сейчас отсыпаться.
   - Пустяки.
   Они оба сделали вид, что ничего странного не происходило, и оба же знали, что это не так. Все дело было в магии - но о ней не хотелось говорить. Без особой причины, просто волшебство само не любит, когда смертные треплют о ней языком. Если бы не магия, Зоя действительно могла бы оставаться дома - и тогда Айкену пришлось бы полагаться на свою удачу. Она и без того была велика, но все же Кларисса обещала молодому человеку поддержку от Зои и в этом занятии тоже. А еще - он просто не хотел расставаться с ней так надолго, на всю ночь, раз уже ее образ покинул его сны.
   Молодые люди двинулись к выходу. Многие гости также собирались домой, поэтому приходилось ступать аккуратнее и следить за локтями.
   - Я договорился, нас довезут на такси в долг. Потом надо будет вернуться и отдать деньги, но, думаю, не завтра, - сказал Айкен, когда им с Зоей наконец удалось выйти на крыльцо и закурить.
   - В долг? - от изумления девушка поперхнулась дымом. - То есть, ты все проиграл?
   Айкен развел руками и кивнул. Холодный утренний воздух развевал полы его пиджака и подол Зои. Девушка встала к стене, плотнее запахнув пальто, и скрестила ноги, чтобы удержать ткань юбки на месте.
   - То есть, мы зря сюда приехали, ты остался без денег? Даже тех, что имел?
   Молодой человек потер нос.
   - Вообще-то нет. Иногда мне платит сам игорный дом, чтобы я проигрывал каким-то важным шишкам. Сегодня был именно такой случай. Поэтому-то я и не привлек тебя ради удачи, мне и со своей-то было непросто совладать! Деньги мне перешлют на карточку.
   Зоя выдохнула.
   - Почему же ты сразу не сказал?
   Айкен задумчиво провел рукой по короткому ежику волос.
   - М-м, хотел, но не успел и теперь не жалею - у тебя при этих словах был такой забавный вид...
  
   Айкен опасался, что Зоя обидится на него: за то, что он повез ее с собой, а потом бросил одну, за то, что сразу не объяснил суть своей работы... Но нет. Однако молодой человек чувствовал, что должен объясниться.
   - Не подумай, что я взял тебя с собой, потому что боялся, что в мое отсутствие ты ограбишь мою квартиру или что-то такое. Я правда надеялся, что ты принесешь мне удачу.
   Девушка ничего не ответила, вспоминая слова Хэвена. Кому из них она могла доверять?.. Оба как-то были связаны с Клариссой, тоже загадочной и вызывающей подозрение личностью. Зоя стояла к напарнику спиной, у тумбочки для обуви, над которой была прибита вешалка, радуясь, что Айкен не видит ее наморщенного в раздумье лба. Пусть лучше считает, что она невозмутима практически всегда.
   - Ты ничего не чувствуешь?
   Зоя замерла с пальто в руках, напряглась - молодой человек видел, как мгновенно пришли в боевую готовность мышцы на ее руках.
   - Я... в смысле. Зоя, - молодой человек замолчал, не зная, какие слова подобрать, - ты все еще не думаешь, что это судьба?...
   - Что?
   Она уронила пальто на тумбочку, развернулась к нему, посмотрела в глаза. Из-за несколько тяжелых век взгляд Зои часто казался каким-то отрешенным, безразличным. Иногда - презрительным.
   - Что-то между нами.
   Она промолчала.
   - Что, если это судьба?..
   - То, что мы вместе убивали монстров? - Зоя вспомнила недавние слова Хэвена о том, что ее спутник что-то скрывает... Но он, судя по всему, собирался говорить не о магии, прошлом или Клариссе. Странный, мечтательный мальчик, чего-то ждущий от нее.
   Забыв о пальто, девушка фыркнула и хотела уже было пройти в гостиную, но Айкен не дал ей этого сделать. Его ладонь уперлась в стену перед лицом Зои.
   - Ты все время говоришь о судьбе, о предназначении, еще о чем-то, - она покачала головой, - очнись же.
   Айкен втянул носом воздух.
   - Сколько времени у тебя не было секса?
   Зоя вскинула на него взгляд.
   - Не помню.
   - Так давно?
   - Не знаю. Я не помню всего, что было раньше двух дней назад.
   - Но я слышу, как бьется твое сердце, - рука Айкена легла на грудь Зои чуть ниже ключиц. Девушка хмыкнула.
   - Это твое.
   И Айкен вздрогнул. Под его рукой действительно ничего не стучало.
   - Если ты разрешил мне остаться в твоем доме только для того, чтобы соблазнить, то, пожалуйста, дай мне уйти, - Зоя вывернулась из-под его руки и направилась в гостиную.
  
   Глава седьмая

Хороший "Магнум-357" трудно достать в наши беспонтовые дни.

Хантер С. Томпсон, "Страх и отвращение в Лас-Вегасе"

   Зоя проснулась от запаха табака. За секунду до того, как полностью вынырнуть из дремы, девушка успела сообразить, что сигареты Айкена пахнут иначе, и выхватила из-под подушки мачете. Спустя мгновение она поняла, что черное лезвие ножа подрагивает в миллиметре от шеи Клариссы. Впрочем, саму женщину этот факт нимало не заботил: она вынула изо рта тонкую сигариллу в длинном мундштуке, стараясь рукой в перчатке не коснуться мачете Зои, и выдохнула тяжелый дым прямо на девушку. Зоя скривилась и снова откинулась на подушку. Руку с ножом она завела далеко за голову, так, чтобы та свешивалась с дивана.
   - Я бы сказала, что ты теряешь хватку, - промурлыкала Кларисса, - если бы не знала, что на самом деле, напротив, пытаешься восстановиться.
   - Если ты уж об этом заговорила, может, возьмешь на себя труд объяснить, кто такой Габриэль? И о чем в отношении меня он должен был позаботиться, - сказала Зоя, - и еще Хэвен. Может быть, это даже одно и то же лицо? Искусно пользующееся моей потерей памяти...
   - Нет, - жестко оборвала ее Кларисса, - как рассказать тебе больше? Ты не доверяешь мне, милая, сочтешь, что я лгу. У тебя с самого начала был непростой характер, но за последнее столетие он значительно ухудшился. Так что тебе придется все вспоминать самостоятельно.
   - Что ж, я и не надеялась. Но дай мне хотя бы нить, по которой я смогу вести свою память!
   Зоя вздохнула. Тяжелый, горячий воздух холостяцкой квартиры щекотал ее ноздри. Девушка подумала, что теперь, когда она стала жить вместе с Айкеном, запах его жилища должен был измениться. Хотя бы немного. В столбе льющегося из окна солнечного света танцевали пылинки. Кларисса пересела с угла журнального столика на диван, и очарование, сковавшее Зою, исчезло.
   - Ты наверняка слышала это предание, - сказала женщина, снова глубоко затягиваясь и небрежно стряхивая пепел прямо на пол, - о Сверкающей стране внутри холмов-сидов, о двух Дворах. Благом и Неблагом.
   Кларисса бросила окурок на паркет и прижала его каблуком, туша. Но Зоя, вся обратившаяся в слух, этого даже не заметила. Она не то чтобы начала вспоминать, но в ее душе что-то затрепетало в преддверии - или иллюзии - узнавания.
   - И многие века назад произошла очередная смена власти. На несколько лет правление захватили в свои руки мятежники, но удержаться, так сказать, у руля они не смогли и вскоре были свергнуты. Вместо них на престолы Дворов взошли юные принцы Натаниэль и Габриэль. Если проводить понятные для людей временные параллели, им на тот момент было не больше четырнадцати лет. Тогда Дворы еще не оказали на них большого влияния, не изменили характеры, но они оба были рождены в Неблагом. И покинувший его Натаниэль привык нередко действовать соответствующе.
   Кларисса замолчала, перекатывая в пальцах мундштук. Затем пристально посмотрела на Зою.
   - Ты ведь знаешь, что было дальше.
   - Да, - озадаченно протянула та, - я слышала эту легенду, хоть никогда и не соотносила ее с собой. Не в силах вынести разлуку, братья создали куклу, которая могла бы беспрепятственно пересекать границы Дворов и носить им весточки друг о друге. Они были очень дружны и преданны друг другу.
   Кларисса кивнула.
   - Да. Поэтому она должна была иметь в себе частичку и Благого, и Неблагого дворов, - при этих словах женщина коснулась сначала груди, затем переносицы девушки, - а ты не задумалась, откуда знаешь эту историю?
   Зоя озадаченно покачала головой.
   - Что ж. В таком случае, когда Айкен вернется, спроси у него на эту тему что-нибудь.
   Женщина поднялась, обошла диван, пропав из поля зрения Зои.
   - Если ты не вспомнишь, я дорасскажу тебе легенду о Дворах. Однажды.
   - Но почему не сейчас?
   Кларисса проигнорировала вопрос.
   - Лучше спрячь свое мачете в ножны. И не надейся, что всегда будешь так же легко побеждать монстров, как вчера. Химеры слишком часто - порождения нас самих.
   Тут Зоя бросила взгляд на журнальный столик и с изумлением заметила на нем меж вороха газет ножны. Точно! Ведь прошлой ночью она так и пошла домой с обнаженным ножом в руке! Девушка села и положила мачете себе на колени. Она собиралась сказать еще что-нибудь, но когда обернулась, поняла, что осталась в комнате одна. Кларисса снова будто растворилась в воздухе. Зоя встала, натянула шорты и подошла к входной двери. Заперта.
   А на тумбочке, поверх пальто, еще со вчера кое-как брошенного, веером лежали деньги, на которых поблескивали ключи от квартиры. Зоя не сомневалась, что это дубликат - для нее.
  
   Зоя некоторое время бесцельно слонялась по квартире, покуда слова Клариссы перекатывались у нее в голове. Покурила у окна, прикончив пачку, приготовила нехитрый завтрак и перекусила, хоть и не была голодна. Остатки еды завернула в фольгу и поставила в холодильник. Попробовала посмотреть телевизор, но ни один из каналов так и не заработал.
   А Айкен, очевидно, и не думал возвращаться. С другой стороны, не оставил же он ей деньги и ключи просто так?.. Пару дней назад молодые люди говорили о том, что нужно купить в магазине что-нибудь из одежды, чтобы не ходить постоянно в той, которую он называл "рабочей", "для охоты". Судя по всему, хозяин квартиры намекнул, что отправиться за покупками девушка может в его отсутствие.
   И теперь, когда он дал ей ключи... Зоя совершенно точно переставала считаться гостьей и становилась напарницей. А в свете последнего их разговора этим жестом Айкен клялся в том, что не собирается соблазнять ее.
   Когда Зоя вернулась домой, нагруженная пакетами с обновками и едой, квартира, судя по гробовой тишине, все еще была пуста. Девушка бросила покупки в коридоре и прошла в гостиную, чтобы удостовериться, что не ошиблась. Айкена и впрямь не было. Нет, Зоя не волновалась за него, уж кто-кто, а Айкен мог за себя постоять получше многих, но без него в доме было как-то неуютно. Как будто квартира жила, только если хозяин из нее не отлучался.
   С другой стороны, отсутствие молодого человека могло быть на руку Зое: холостяцкая берлога определенно нуждалась в уборке. И если уж они вынужденно живут на одной территории, то почему бы и не привести ее в порядок?..
   Перед внутренним взором Зои невольно вновь всплыло воспоминание о вчерашнем вечере. Девушка досадливо мотнула головой, желая отогнать его, и ее взгляд уперся в томики "Анжелики" в книжном шкафу.
   - Все так некстати! - пробормотала Зоя себе под нос.
   Девушка переоделась и подвязала волосы. В ванной нашла тряпки, швабру и ведро. Но прежде, чем начать мыть полы, решила открыть везде окна, чтобы из квартиры наконец вытянулся тяжелый табачный дух. Повозилась с замком балкона, потом прижала дверь каким-то справочником, чтобы не захлопнулась от сквозняка. Окно на кухне и так никогда не закрывалось, так что оставалось еще лишь одно помещение, нуждавшееся в проветривании.
   Кабинет Айкена.
   Нет, разумеется, Зоя помнила, как парень ей сказал, что не любит, когда в его кабинет заходят, но она же не будет ничего трогать. Просто откроет окно и выйдет. Только чтобы проветрить - наверняка же Айкен много курит прямо в комнате.
   Девушка взялась за ручку, распахнула дверь. И едва удержалась на ногах. Из комнаты Айкена толчками выливалась сила, прошивая девушку разрядами, колкими, болезненными, словно электрические. Еще секунда, поняла Зоя, и она потеряет сознание, если сейчас же не закроет дверь.
   Девушка захлопнула ее не без труда. Потом села на пол и попыталась отдышаться. Гудел каждый нерв тела - или то, что заменяло их. Ощущение было неприятным и восхитительным одновременно. И ни на что не похожим.
  
   Когда Айкен вернулся, Зоя как раз пыталась снять шваброй паутину из верхнего угла между стеной и шкафом. Услышав хлопок закрывшейся двери, девушка опустила швабру и обернулась. Такая красивая - с закатанными рукавами клетчатой рубашки и подобранными косынкой волосами.
   - Ты везде убралась? И в моем кабинете тоже?
   Она кивнула, но пояснила:
   - Кроме кабинета.
   Айкен сдержанно улыбнулся. Наклонился, расшнуровывая ботинки. Идти по чистому полу в уличной обуви теперь казалось ему кощунством.
   - Я уберусь в кабинете сам, - пообещал молодой человек. Затем увидел сваленные в коридоре пакеты. Вопросительно указал на них рукой. Зоя снова кивнула, хоть и не так уверенно, как в первый раз. Ей вдруг подумалось, а правильно ли она поняла, что значили ключи и банкноты на тумбочке.
   - Посмотри, если хочешь. Я ведь правильно угадала, что деньги ты мне оставил для этого? Ах да, на еду тоже хватило.
   Зоя подошла ближе, прислонилась плечом к стене, наблюдая за тем, как Айкен со сдержанным интересом перебирает блузки, шорты и бриджи, гладит кончиками пальцев тесемки и вышивку.
   - Знаешь, что... Ты когда-нибудь слышал легенду о том, как принцы сидов сотворили живую куклу?
   Молодой человек обернулся через плечо, задумчиво вскинул бровь.
   - Нет, никогда.
   - Вот как, - девушка потерла подбородок, - мне казалось, ее знают все.
   - Нет, должно быть, это не самая популярная сказка. Даже, возможно, ее кроме тебя и твоего народа никто не слышал, - Айкен принялся аккуратно складывать вещи обратно в пакет, - ведь ты - сида, женщина из холмов.
   Зоя нервно вздохнула.
   - Я так не думаю.
   Она поняла, куда клонила Кларисса - она была той куклой, которую сделали принцы Дворов. И один из них был тем самым Габриэлем, который отнял у нее память. Но зачем? И какую роль во всем этом играли Хэвен и Айкен? И... кто такой Карл, которого она, вопреки навязанной Клариссой истории, считала своим настоящим создателем? Уж не тот ли светловолосый мужчина, которого она, кажется, любила?..
  
   Когда за окном заалел закат, молодые люди начали собираться. Зоя надела второй вариант "рабочей" формы - уже не черного, а винного цвета, с удовольствием отметив, насколько уверенней себя чувствует с нижним бельем. Даже уверенней, чем с мачете в руке. Зоя могла бы настоять на том, чтобы надеть что-то из числа своих новых покупок, но от одной мысли, что придется что-то доказывать напарнику, ссориться с ним, у нее мгновенно начинала болеть голова. Когда же девушка закрепила нож на ремне у себя на талии, к ней подошел Айкен и сказал, что на всякий случай ей стоит иметь под рукой и огнестрельное оружие.
   - На, держи, - Айкен протянул напарнице пистолет, - это Глок, лучшее из того, что мне приходилось использовать. Только не крути на пальце, или прострелишь кому-нибудь... - молодой человек выразительно постучал себя по лбу.
   Зоя изумленно округлила глаза.
   - И в голову не приходило.
   Он кивнул. Затем вскинул руку:
   - А! Кобуру забыл. Наплечную лучше, думаю, - молодой человек вернулся к себе в кабинет. Судя по скрипу, открыл дверцу шкафа. Зашуршали пакеты.
   Зоя не решилась пойти следом, памятуя, какая в той комнате клубится потусторонняя сила, только несмело заглянула внутрь.
   - Вот.
   Айкен появился в дверном проеме. На нем самом была надета поясная кобура. Зоя указала подбородком на нее.
   - У тебя есть еще пистолет? Или второй ты как раз отдал мне?..
   - Ага, - молодой человек похлопал по кобуре ладонью, - вообще даже не две штуки, а три. Рабочая пара и про запас - я, если что, могу и по-македонски стрелять. Ну, пойдем, нам пора. Ночи становятся все теплее, но пальто все-таки накинь. Не стоит привлекать к себе слишком много внимания.
   Они вышли из дома и направились по тому же маршруту, что и в прошлый раз - вниз по улице. Несмотря на то, что вокруг серели каменные джунгли, а из зеленых насаждений можно было назвать только куцые кустики и вялый газон, отделяющий тротуар от проезжей части, откуда-то доносилось тихое стрекотание кузнечиков. С безоблачного неба на землю смотрели звезды.
   - Замечательная ночь, верно? - улыбнулась Зоя.
   - Гораздо более теплая, чем вчера. Наверное, с утра пройдет дождь, - ответил Айкен. Зоя кивнула и, собравшись с духом, спросила:
   - Если не секрет, где ты научился стрелять?
   - Был полицейским.
   Этого ответа Зоя ожидала меньше всего.
   - Долго? Наверняка, нет - ты такой молодой...
   Айкен опустил голову, грустно усмехнулся. Зоя смутилась - ну вот, сказала бестактность...
   - Не отвечай, если тебе не нравится этот разговор, - поспешно добавила она, - я допускаю, что это может быть так...
   - Да никаких проблем.
   Молодые люди продолжили свой путь. Каблуки и подбитые подошвы выстукивали по выложенной булыжником мостовой почти угрожающе. Легкий ветер принес запах цветов - видимо, из-за близости парка. Того самого...
   - Чувствуешь, как тело жаждет движения? - спросил через какое-то время Айкен. Он вдыхал, впитывал в себя ночь и оттого наполнялся азартом охотника.
   Зоя кивнула. Он протянул ей руку, словно приглашая на танец, и девушка вложила свою ладонь в его, сделала шаг, прижалась, словно они и впрямь собрались исполнить румбу прямо на улице. И тотчас же - отпрянула, вытянулась, полуприкрыв глаза, пытаясь принюхаться. Даже привстала на цыпочки.
   - Ты тоже ощущаешь? Этот запах?
   - Да.
   Это были уже не цветы. Смрад серы и тухлого мяса ворвался в ноздри молодых людей. Оба сбросили пальто и, не заботясь об их сохранности, оставили прямо на мостовой. Айкен достал пистолет, взвел курок. Зоя обнажила мачете. Послышался уже знакомый им обоим звук: тяжелое шарканье и клацанье когтей по сменившему брусчатку асфальту. Под перекрестный свет фонарей по бокам от дороги выполз монстр. Он не шел - брел, подволакивая ноги, и явно был болен. Зоя в нерешительности обернулась на Айкена, пожала плечами.
   - Посмотри, он, кажется, ранен...
   Айкен вскинул бровь.
   - Возможно, - он навел пистолет на тварь, - и скорее всего, поправлять свое здоровье он будет за счет человеческого мяса.
   Грянул выстрел, Зоя вздрогнула. Монстр распластался на асфальте, пища, словно продырявленный шарик, из которого выходил воздух. Айкен, как ни в чем не бывало, спрятал пистолет обратно в кобуру.
   - Вот же черт. Совсем забыл, какой громкий звук без глушителя. Кажется, сегодняшняя работа не удалась, пойдем, пока кто-нибудь не позвонил девять-один-один.
   Но раньше, чем молодые люди успели подобрать с земли пальто, на них, пища, из темноты, понеслась свора химер - небольших, размером с собаку, судя по всему, еще только учащихся охотиться на людей.
   - Стреляй в них! - крикнул Айкен.
   Зоя достала пистолет, но она не имела и примерного понятия, как с ним обращаться.
   - Я не умею! - с досадой протянула она, отпихивая от себя ногой верещащую тварь. - Абсолютно бесполезная штука.
   - Тогда просто... О Господи! - Айкен опешил настолько, что чуть было не пропустил момент, когда мелкая химера нацелилась тяпнуть его за лодыжку. Но парню было от чего потерять концентрацию.
   Из тьмы, шаркая, выступил монстр. Просто огромный. Больше, чем все, что были до этого. Чудовище выпрямилось, так что длинные, как у гориллы, передние лапы перестали доставать до земли, и заревело.
   - Ты ведь...
   - Я им займусь, - ухмыльнулась Зоя. В ней вновь начало зарождаться то чувство, которое посетило ее в первый день, а потом, усиленное до неприличия, пришло во время прошлой охоты, - азарт. И когда она не чувствовала спиной взгляд Айкена, драться получалось гораздо лучше.
   Они молча распределили роли - Айкен отстреливал мелких химер, Зое же предстояло сразиться с королем чудовищ. Девушка отпихнула от себя мелкого монстрика ногой и рванулась вперед, держа мачете наизготовку. Но не тут-то было. Гигантская тварь, судя по всему, оказалась бывалым воином и попробовала припечатать Зою к асфальту. Девушка увернулась, припала к земле, скользнула меж задних лап химеры и осталась на корточках у нее за спиной. Не зря - монстр махнул мощной ручищей, не глядя, так что ветер от его лапы взметнул волосы Зои. И вот тут девушка ударила. Точно туда, где у человека располагалась бы селезенка. Но у твари оказалось иное строение. Или же слишком толстый слой жира. Чудовище только недовольно рыкнуло, но даже не пошатнулось. Зоя успела разве что изумленно вскинуть брови, прежде чем вторая лапа развернувшейся твари отбросила ее к стене дома. Удар вышиб из девушки весь воздух, но Зоя даже устояла на ногах, не сползла вниз - если ее организм был способен вырабатывать адреналин, то это получилось явно благодаря ему. Или магии.
   Монстр приближался. Отступать было некуда, и Зоя попробовала снова пустить в ход пистолет. Достала, несколько секунд смотрела на него - у пистолета же должен быть предохранитель?! Она помнила, что у оружия Айкена он был. Но гигантское чудовище двигалось быстрее, чем его шаркающие младшие родственники - времени на раздумья не было.
   Зоя вскинула руку с пистолетом, выдохнула и, прищурив один глаз, нажала на спусковой крючок. Тварь замерла на мгновение. Затем рухнула ничком в нескольких шагах от противницы, так что из сквозного отверстия в голове брызнула кровь, а сам череп после соприкосновения с асфальтом раскололся на две половинки. Зоя моргнула, почему-то глядя на катившуюся возле ее ноги гильзу, а не на поверженного монстра.
   И спустя мгновение девушка поняла, что ее окружает звенящая тишина. Посмотрела в сторону Айкена - он стоял, шаря по карманам пальто в поисках пакетика влажных салфеток. Вокруг молодого человека земля была усыпана телами мелких химер. Зоя обогнула труп, приподняла ногой, попробовала, не касаясь кожи, вытащить из мертвого монстра мачете, от удара вошедшее по рукоять. Молодой человек двинулся к ней, перешагнул через тушу чудовища.
   - А говорила, бесполезная штука, - усмехнулся он, - на тебя кровь попала.
   Он опустился перед ней на одно колено, словно рыцарь перед своей прекрасной дамой.
   - Позволь, я вытру...
   Рука Айкена скользнула по бедру Зои и замерла, когда лаковая ткань под пальцами закончилась. Там, где сейчас, когда девушка выставила одну ногу вперед, образовалась тонкая полоска голой кожи между краем чулка и юбкой.
   - Не утруждай себя, - ответила Зоя, борясь со смущенной улыбкой. Она нагнулась и, отобрав у напарника салфетку, спустила край чулка. Затем сама принялась вытирать ногу.
   Айкен так и не поднялся, завороженно наблюдая за движениями девушки.
   Ситуация вышла неловкая, способная породить смущение - но в следующее мгновение и он, и она одновременно вздрогнули. Снова послышался звук приближающегося чудовища. И на сей раз - со стороны парка! Зоя бросила салфетку, стиснула рукоять мачете.
   - Только не говори мне, что оно идет...
   Айкен выпрямился, также готовый к бою, напряженный, сосредоточенный.
   - Парк? Да. Исследуем его завтра подробнее. Непременно.
   Однако монстр так и не появился. Вместо него под свет фонарей вышли двое молодых людей в потертых куртках. Судя по их заплетающимся ногам, ребята крепко заложили за воротник. Тот, что был пониже, практически нес на себе приятеля. Они замерли в паре метров от Айкена и Зои, сосредоточенно моргая. Девушка опустила взгляд - трупа химеры перед ней не было. Как не было и тел мелких тварей, мимо которых, по идее, должны были пройти гуляки.
   - Ты посмотри-ка, - ухмыльнулся невысокий парень, толкая локтем друга в бок. По его мексиканскому акценту Зоя догадалась, почему эти забулдыги показались ей смутно знакомыми. Не они ли ее в первый день "работы" приняли за проститутку?
   - Вижу, - откликнулся его приятель. Стоять и не покачиваться он, видимо, не мог, - не те ли это ребята, которые обожают кожаные шмотки?..
   Зоя почувствовала, как у нее от плохого предчувствия встают дыбом волоски на шее.
   - Кажется, они к тому же любят трахаться ночью на улице.
   - Я их сейчас убью, - прошипел Айкен.
   - Что, извращенцы, вам нравится, как... - но докончить свое предположение мексиканец не успел - в следующее же мгновение он, пронзительно завизжав, как истеричная школьница, повалился ничком на асфальт. Из невесть откуда взявшихся дыр в черепе хлынула кровь. Зоя дернула головой, готовая уже было обернуться на напарника, но в следующее время поняла, что раны слишком крупны для пулевых отверстий, к тому же, звуков выстрелов не было слышно. Тем временем, тело мексиканца начало постепенно исчезать, будто сжираемое невидимыми челюстями.
   - Что с ним!? - истошно завопил второй парень. - Что вы с ним делаете, уроды?!
   Будто опомнившись, Айкен выстрелил наугад рядом с головой уже изрядно пожеванного трупа, но незримые челюсти продолжали отхватывать от мертвого бедняги куски мяса. Кровь лилась на асфальт.
   - Прекратите это! - верещал мгновенно протрезвевший парень, схватившись за голову. И в следующий миг он свалился на асфальт рядом с мертвым товарищем. Ног у него теперь не хватало по самые колени.
   Зоя не могла заставить себя двинуться, не испуганная, но растерянная.
   В груди парня появилась вмятина, как от удара огромным кулаком. Нечеловечески огромным. Наружу встопорщились переломанные ребра.
   - Мы уже ничем не поможем.
   Айкен подхватил оба пальто с земли, встряхнул и, сунув в руки Зое, стиснул ее плечо.
   - Сматываемся быстрее. Драться с невидимыми тварями не входит в мои планы на сегодня.
  
   Молодые люди пробежали целый квартал, прежде чем Айкен дал напарнице знак остановиться. Наклонился, упершись руками в колени, пытаясь отдышаться.
   - Надо позвонить... в полицию, если никто еще не сделал этого раньше, - наконец, распрямившись, сказал он.
   - И что ты им скажешь? Что тех парней покусали собаки? Не бывает таких больших челюстей у собак!
   Айкен не ответил. Открыл дверь в подъезд и жестом показал, что им нужно зайти.
   Молодой человек позвонил в первую же дверь. Спустя несколько минут глухой старческий голос спросил, кто беспокоит честных граждан в столь поздний час.
   - Детектив-сержант Купер, - рявкнул Айкен в дверной глазок, - разрешите воспользоваться Вашим телефоном.
   - Разве ты не должен показать значок?.. - шепотом спросила Зоя.
   - Меня тут знают.
   Дверь медленно отворилась, издав истошный противный скрип. Молодым людям открыла подслеповато щурившаяся старушка.
   - О, это Вы, сержант, - пробормотала она, - проходите.
   - На леди напали на улице, я должен доложить, - сказал Айкен, серьезно сдвинув брови и уверенно подходя к стоявшему на тумбочке в прихожей старому телефону, перемотанному изолентой.
   "Каков! - искренне поразилась Зоя. - Убедительно же врет!"
   - Бедненькая, - хозяйка квартиры погладила девушку по плечу, - досталось тебе. Ну, пойдем на кухню, дам тебе чаю. А то перепугалась, наверное, птичка.
   Зоя рассудила, что старушке и впрямь не стоит слышать, что будет говорить полиции уже не являющийся детективом-сержантом Айкен. Впрочем, никакого чая девушка не получила: в ярком свете кухни ее наряд выглядел более чем недвусмысленно. Хозяйка квартиры поджала губы и отвернулась, решив и вовсе не разговаривать с, как она думала, уличной девкой. По счастью, Айкен закончил разговор очень быстро и забрал Зою из квартиры. Молодые люди спешно покинули дом.
   На улице Айкен закурил, с наслаждением задержал дыхание, затем выдохнул дым вверх. Зоя от сигареты отказалась.
   - Тебе поверили? Что ты сказал?..
   - Еще бы они не поверили мне! Некогда я раскрыл очень хлопотное дело, - ответил парень, проигнорировав второй вопрос. Зоя вздохнула, покачала головой.
   - Завтра попробуем проследить, откуда они берутся?.. Хотя я, кажется, догадываюсь... - девушка потерла подбородок в задумчивости. Парк. Кларисса. И ее слова о том доме... От него исходил тот же запах, что и от химер. Только значительно более слабый. Тогда, в первый день, когда тело гудело с непривычки, а окружающий мир познавался заново, она не обратила внимания, но теперь... Зоя надеялась, что прогулка до дома успокоит ее и она все-таки сможет заснуть.
  
   Глава восьмая
  

Лечи меня,

Спаси меня,

Я умираю без тебя!

В моей душе, лишь он один.

Чужая боль как героин!

Твоя любовь мой героин!

Тела - "Героин"

  
   Подсознательно Зоя была готова к еще одному пробуждению, которое ударит по нервам - явится Кларисса, или, быть может, Хэвен, или еще кто-то, кого она пока не помнит... Но в итоге девушка открыла глаза, когда услышала звук, какой бывает, когда полощешь тряпку в ведре. Зоя потерла лоб, поморщилась - свет из окна бил прямо в лицо, - и перевернулась на живот. В дверном проеме, ведущем в кабинет, на корточках сидел Айкен с закатанными до локтей рукавами. Перед ним действительно было ведро, в которое молодой человек выжимал тряпку. Почувствовав на себе взгляд, парень поднял голову и посмотрел на Зою.
   - Доброе утро, - она улыбнулась.
   Он кивнул в ответ, затем указал подбородком на ведро.
   - Я же обещал, что уберу в кабинете.
   - Помню.
   Зоя села на диване, потянулась, раскинув руки. Поежилась. Балконная дверь была открыта, и по квартире гулял сквозняк.
   - Если хочешь, я приготовлю что-нибудь на завтрак, - сказала девушка, поднимаясь и одергивая старую рубашку хозяина квартиры, которую использовала в качестве ночной сорочки, - но предупреждаю, мое мастерство заканчивается на бутербродах и чае.
   Айкен кивнул, не глядя на напарницу.
   - Этого будет достаточно. Спасибо.
  
   Когда девушка закончила с приготовлением завтрака и переоделась в блузку и темно-синие брючки, уборка Айкена еще и не приближалась к финалу. Видимо, нечасто до появления Зои хозяин в своей квартире мыл пол. Девушка прислонилась к косяку двери, лениво жуя яблоко и наблюдая за работой напарника. В конце концов, подумала она, при всех его странностях, стоит признать, он хорошенький. Ему давно бы следовало завести себе постоянную подружку...
   Айкен поднял взгляд, и Зоя вздрогнула.
   - Завтрак на столе, - негромко сообщила она и пошла к дивану. Выбрав из шкафа небольшой томик в потертом переплете, девушка положила его себе на колени, а яблоко (аккуратно, чтобы не скатилось) пристроила на стол. Но сосредоточиться на чтении ей так и не удалось: в голове крутились вопросы. Почему Айкен разрешает заглядывать в свою комнату - но не входить? Чувствует ли он ту силу, которая там клубится?.. И знает ли об этом что-нибудь Кларисса?.. Зоя устало вздохнула, сообразив, что пробежала глазами целую страницу, по-настоящему не прочтя ни буквы.
   - Что ты там притихла? - прервал ее размышления насмешливый голос напарника.
   - У тебя столько книг, я просто в восхищении, - пожала плечами Зоя, - в том числе такие вещи, которые считаются исключительно женскими. Анн и Серж Голон, Джейн Остин, например.
   - Я люблю хороший язык. Мне часто дарили прежде книги, славящиеся хорошим стилем - без оглядки на сюжет, - ответил Айкен из кабинета. Спустя несколько секунд парень вышел в гостиную. Рукава он уже раскатал, и на них были видны мокрые пятна от его ладоней.
   Молодой человек подошел к девушке. Слабо улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.
   - Ты бледный, - заметила Зоя.
   Айкен молча провел руками по коротким волосам, ото лба до затылка, замер, разведя локти в стороны, глядя в окно. Потом усмехнулся - одновременно с тем, как Зоя поднялась с дивана и протянула ладонь, чтобы потрогать напарнику температуру. Парень схватил ее за запястье - несильно, играючи. Вырвал книжку из потерявших бдительность пальцев и поднял над головой.
   - А ну-ка отними.
   - Что за глупости, - пробормотала Зоя, недовольно толкнув друга в плечо. Впрочем, ее брови, вопреки ожиданиям Айкена, не изогнулись возмущенно.
   - Отними, - повторил он.
   - Не время. Иди лучше на кухню.
   - Я еще не слышал, как ты смеешься.
   - Школьные дразнилки не заставят меня даже улыбнуться.
   Зоя схватила Айкена за локоть и дернула на себя. Парень зашипел, роняя книгу. Они с Зоей отскочили в разные стороны. Томик, раскрывшись на середине, хлопнулся между ними.
   - У тебя болит рука? - спросила девушка. Она почувствовала себя виноватой. Прошлым вечером они не расспрашивали друг друга о ранах, шокированные нападением невидимых монстров. Теперь Зоя думала, что напрасно. Если они напарники, то должны заботиться друг о друге. Она сказала это, в ответ же Айкен только отмахнулся.
   - Все в порядке, - он потянулся к локтю, остановил пальцы в миллиметре от него, секунду подумал, затем все же аккуратно потер, - все правда в порядке. И ты совершенно права. Я пойду завтракать.
   Он развернулся, и Зоя, перепрыгнув через книжку, пошла за ним. Что-то было не так, она чувствовала.
   - Покажи мне руку, Айкен! Может быть, уже хватит строить из себя героя? Несколько дней назад ты получил от меня по ребрам так, что не мог подняться, а сейчас даже не заикаешься об этом, - она вошла вслед за молодым человеком на кухню. - И прекрати уходить, как только между нами назревает конфликт.
   Айкен резко развернулся, развел руки в стороны. Зоя едва успела притормозить, чтобы не врезаться в него.
   - Ты все равно не поймешь.
   - Что там может быть такого сложного для понимания?
   Айкен рывком поддернул рукав вверх, так что ткань затрещала - плевать, Зоя в приступе ярости в любом случае невольно испортила бы ему рубашку, если взялась бы сама - и сунул внутреннюю сторону локтя под нос девушке.
   Три аккуратных точки в ряд.
   - И что это? - подняла на молодого человека озадаченный взгляд Зоя.
   - Я же сказал, что ты не поймешь.
   Он сел на табуретку, взял с тарелки один бутерброд и начал с невозмутимым видом его жевать. Зоя фыркнула, сдунув упавшую через лоб прядь волос с лица. Она хотела было остаться с ним на кухне, просто побыть рядом, чтобы показать, что необязательно разбегаться в разные стороны, если не все ладится, но тишина и отсутствующий взгляд Айкена ее нервировали. И вскоре девушка вернулась в гостиную, к брошенной книге.
  
   Когда Айкен закончил есть и вымыл посуду, он вернулся в свой кабинет. Хлопнул дверью, так, что зазвенели стекла в квартире.
   Зоя с минуту сидела неподвижно, затем резко поднялась, оставив недочитанный роман, и подошла к двери в комнату Айкена.
   - Мы собирались пойти посмотреть, что там с парком. И чудовищами.
   В ответ не послышалось ни звука.
   - Айкен?.. - Зоя нервно облизала губы, - ты же всегда был за порядок в этом маленьком городе? Ты же не притворялся. Ты действительно хочешь очистить его от монстров. Я права?..
   Тишина.
   - Айкен, я сейчас войду, - предупредила Зоя и нажала на ручку. Девушка сделала несколько глубоких вдохов, надеясь, что это ее успокоит, как, по идее, должно было бы успокоить настоящего человека, нуждающегося в кислороде, и распахнула дверь рывком.
   Сила плеснула на нее, но уже не водопадом, а, скорее, роем мелких колких игл.
   Зоя стиснула кулаки и шагнула вперед.
   Айкен сидел за письменным столом, положив одну руку, перетянутую ремнем, вверх ладонью. В пальцах другой поблескивала игла занесенного шприца.
   - Что это? - спросила Зоя, не желая понимать, что видит.
   Айкен поднял на девушку лицо - бледное, измученное. Она шагнула вперед, стиснула запястье напарника, вырвала шприц и отбросила его в угол комнаты.
   - Тебя из-за этого вышвырнули из полиции? - прошипела она.
   - Нет, - голос у Айкена был непривычно жестким и недружелюбным, - я ушел сам.
   Зоя отпустила его и даже попятилась, поймав взгляд молодого человека.
   - Я же предупреждал, что ты не поймешь, - с тоской протянул он, отворачиваясь, - ты говоришь, мы должны разобраться с монстрами - так я не могу работать по-другому.
   Только теперь Зоя заметила, что на столе, помимо распотрошенной упаковки от шприца валяется множество таблеток, порошков и черт знает чего еще. Недолго думая, девушка подхватила с пола еще полное ведро и плеснула на стол. Таблетки и порошки смыло на пол. Некоторые зашипели и начали пениться.
   Айкен вскочил с кресла, чтобы не попасть под брызги. Зоя замерла с опустевшим ведром в руках. С трудом, будто преодолевая сопротивление воздуха, подняла руку к лицу и прижала к одному глазу тыльную сторону запястья. Девушка не знала, расплачется ли, но отчетливо почувствовала, как горло сдавил спазм, а губы задрожали.
   - Какого дьявола, детектив-сержант Купер, - прорычала она, развернувшись и швырнув в Айкена ведром, так что тот с трудом увернулся, - я должна изображать из себя Вашу мамочку?! Какого я должна следить, чтобы Вы не сделали глупость?
   - И не надо, - виновато пробормотал молодой человек, хотя сперва хотел огрызнуться, - постой, я все объясню...
   - Уже не надо.
   Зоя направилась прочь из кабинета. И в тот момент ей казалось, что она будет способна покинуть не только дом, но и жизнь человека, который ее приютил. Который бросился следом, стиснул ее запястье и сказал:
   - В другом состоянии я не вижу этих монстров. Клянусь. Я не зависим.
   Девушка обернулась. Они уже находились в гостиной, и когда Айкен обошел Зою, она, захлопнув дверь ногой, прислонилась к ней спиной и мрачно взглянула на напарника.
   - Послушай, - парень выставил вперед ладонь, - я вижу, что тебя взволновало то, что произошло сейчас, но, пожалуйста, не думай, что я пропащий человек...
   Он не успел договорить - сила, обычно обитавшая только в кабинете, рванулась, несмотря на преграду в виде двери, оплела обоих молодых людей своими щупальцами и притянула их друг к другу. Айкен нагнулся, так что его лоб соприкоснулся со лбом Зои. Она зажмурилась, задышала учащенно. Не в силах противиться, он дернул в стороны полы ее блузки - одна из пуговиц оторвалась и покатилась по полу, - сжал ладонями груди, даже сквозь шелк лифчика ощутив, как мгновенно напряглись соски Зои. Девушка вздохнула, вскинула руку, провела пальцами по тонким гладким губам Айкена - нежно, сладострастно.
   И тут тишину нарушил звонок в квартиру. Зоя вжалась затылком в дверь, опустила голову. Айкен отпрянул.
   - Я... прости, не знаю, как позволил себе такое.
   Зоя стянула блузку на груди, попыталась застегнуть пуговицы неслушающимися пальцами.
   - Иди, открой дверь.
   - На меня будто нашло что-то.
   - Открой дверь!
   Как оказалось, молодых людей пришла навестить Кларисса.
  
   Непостижимая Кларисса выглядела еще лучше, чем обычно - модная стрижка и укладка, стильный женственный брючный костюм бордового цвета. Едва просочившись в квартиру, женщина приветственно похлопала Айкена по щеке.
   - Фу, ты бы побрился, что ли.
   Парень изумленно дернулся, а гостья прошествовала мимо него на кухню. Уселась на табуретку, предварительно постелив на нее платочек.
   - Ну что вы, - она перевела взгляд с Айкена на подошедшую в коридор Зою, на секунду задержала взгляд на отсутствующей на ее блузке пуговице, - негостеприимные такие? Хоть бы чаю предложили. Вообще, что это с вами?
   Девушка вздохнула, сложив руки на груди, прошла мимо Клариссы, села на подоконник и закурила. Айкен двинулся к плите, поискал глазами чайник.
   - Если бы Вы предупреждали, когда появитесь, было бы гораздо лучше.
   - Если бы это хоть как-то стимулировало вашу работоспособность, именно так я бы и поступала, - парировала Кларисса.
   Айкен обернулся через плечо, взглянул на Зою. Девушка не пошевелилась, только мрачно выдохнула дым через нос. "Не думай, что я забыла, - говорил ее взгляд, - мы еще к этому вернемся."
   Она просто не хотела давать Клариссе повод заподозрить, что у них с Айкеном есть какие-то слабые места.
   Несколько минут прошли в молчании. Засвистел вскипевший чайник.
   - Я думала над Вашими словами, - Зоя щелчком отправила окурок в окно. Он полетел по дуге и исчез в газоне, напоследок мигнув, словно упавшая звезда. - Хоть Айкен и думает, что я сида, Вы намекали на то, что эта кукла, которую создали братья-принцы - я?
   Засуетившийся было Айкен замер посреди кухни с кружками в руках.
   - Да. Ты не сида, но создана ими, в тебе заключена их магия. Только сейчас она спит, - из-за губ, накрашенных алой помадой, расползшаяся улыбка гостьи показалась на миг кровавой раной. Кларисса схватила одну из кружек, повертела в руках, - в синий горошек, какая прелесть! У меня в детстве была такая.
   Айкен поставил вторую на стол. Даже усилием воли опустить изумленно приподнятые брови он не смог. Кларисса выглядела хищно, о чем явно прекрасно знала, но разыгрывала из себя невинность.
   - Ох, хватит пустой болтовни. Зачем Вы пришли? - недружелюбно спросила Зоя. - Каждый раз Вы заявляетесь, портите нам настроение и уходите, оставив после себя еще больше вопросов, чем было до того. Нет, разумеется, сейчас Вы скажете, что не будь Вас, я бы не вспомнила легенду. Истина. Но я так ничего и не понимаю.
   Кларисса опустила взгляд. Несколько секунд она сидела, просто размеренно дыша - и Айкен с Зоей слышали, как воздух проникает в ее легкие и покидает их. Затем женщина вскинула голову. На ее лице была все та же хитренькая улыбка, что и всегда. Не дьявольский оскал - уже лучше.
   - Не все так просто, мои милые. Встреться с Хэвеном, Зоя, я же говорила тебе об этом. Он знает, чем помочь.
   Кларисса поднялась с табуретки.
   - А может быть, это тоже будет напрасно. Но я не хочу прибегать к последнему средству.
   Женщина потянулась, намереваясь тронуть Зою за подбородок, и девушка отклонилась назад, рискуя вывалиться из окна. Кларисса пожала плечами, ничуть не расстроенная. Взяла свой платок, вышла в коридор. Хлопка двери не последовало, но Зоя и Айкен были уверены, что женщина ушла.
   Айкен примостился на подоконнике рядом с напарницей.
   - Может быть, расскажешь мне эту легенду до конца?.. Ну, которую упоминала Кларисса.
   - А? - девушка рассеянно посмотрела на парня. Он вынул новую сигарету у нее изо рта, сам зажал зубами и прикурил, - я помню это не так, как будто я была непосредственным участником событий. Скорее, как если мне ее тоже кто-то рассказывал. Не исключено, что так оно и было.
   - Все равно, - отозвался Айкен, - расскажи.
   Зоя молчала какое-то время. За последние полчаса все ее чувства всколыхнулись, перемешались между собой, оставив горько-сладкий привкус на языке. Но в то же время, девушка чувствовала, что ей самой нужно рассказать эту легенду - будто перебрать в руках старые, рассыпающиеся от времени снимки.
   - Параллельно земному миру существует другой. Его называют Аннувн, Сверкающий, Сияющий. Он испокон веков делится на два Двора - Благой и Неблагой. Братья-принцы, дети королевы Неблагого двора, взошли на престол, когда короли сидов были свергнуты их подданными. Я не знаю, за что. Одна из королев, их мать, была изгнана в мир людей на долгие годы, что сталось с отцом и правителями второго Двора, я не знаю. Может быть, если покопаться в старинных легендах, можно найти ответ, но для моей личной истории это совсем не важно. Принцы росли без матери и пропитались духом Неблагого Двора. Поэтому они не видели ничего зазорного в том, чтобы создать... Ох, у меня голова болит, когда я об этом думаю.
   Зоя потерла виски.
   - В параллельном мире, говоришь? - задумчиво протянул Айкен. - Каким же ветром сюда тебя занесло?
   - Не помню. Надеюсь, это объяснит мне Хэвен, - мрачно сказала девушка. Затем испытующе посмотрела на собеседника. - Теперь твоя очередь.
   Айкен уставился на сцепленные в замок руки, жуя фильтр сигареты.
   - Я знаю одного специалиста по мифам и легендам, если тебе это сможет помочь...
   - Позже, - Зоя махнула рукой, - а пока ты объяснишь мне насчет наркотиков.
   - Мне рассказать так же мало?
   - Айкен!
   - Я ушел из полиции, когда меня отстранили от дела, - молодой человек на секунду умолк, видимо, размышляя, нужны ли подробности, - к тому времени я был, как бы это получше сказать... не совсем в себе. Невеста бросила, мне пришлось переехать в эту крошечную квартиру. Согласись, не самые лучшие апартаменты. Знаешь, я шатался по улицам без дела, играл в казино - пока что просто играл, на свои, много пил. И тогда один из напарников предложил мне попробовать что-нибудь из конфиската. Ну... в смысле, что мы отнимали у задержанных наркоторговцев. Я попробовал один раз - и сначала подумал, что это эффект от вещества. Пока чудовище, которое я увидел, не рассекло мне ногу когтем.
   Айкен замолчал, посмотрел на Зою. Девушка медленно кивнула.
   - Продолжай.
   - После ко мне явилась Кларисса. Сначала она снилась мне, но потом начала появляться во плоти. Она объяснила, что это за твари и насколько они опасны. И рассказала про тебя.
   Он поднял руку, осторожно коснулся щеки Зои. Вопреки обыкновению, девушка не отстранилась, но все же предпочла сделать вид, что ничего не почувствовала.
   - А эти... вещества? Как на других людей?..
   - Судя по всему, на меня не действуют. Я вижу не то, что порождает мой мозг, а то, что действительно существует в реальности. Просто выхожу будто бы на какой-то другой уровень.
   - А вред здоровью?
   Айкен опустил руку и растерянно хохотнул, дав понять, что никогда не задавался подобным вопросом.
   - Чего теперь стоит мое здоровье! Во всяком случае, сойти с ума от того, что я вижу, даже проще. Если б я мог хотя бы надеяться, что это галлюцинации... Помнишь, вчера? - молодые люди одновременно содрогнулись. - Я догадываюсь, почему так получилось. Мы могли видеть химер, эти парни - нет. Поэтому твари стали невидимыми, но не потеряли свою телесную плотность. Вот поэтому сегодня в парк я с тобой не пойду.
   Айкен вздохнул, опустив голову. Зоя спрыгнула с подоконника.
   - Я боюсь оставлять тебя одного. Теперь, - она сделала ударение на последнем слове, - мало ли, что ты готов сделать без надзора! Я не знаю, вдруг у тебя где-то есть еще заначка.
   - А если я поклянусь?..
   Девушка в задумчивости закусила губу. Затем развернулась и направилась в коридор. Айкен слышал, как она щелкает застежками полусапожек и звенит ключами.
  
   Вечер выдался теплым. Зоя даже подумала, что если бы не ножны с мачете на поясе, она бы с удовольствием сняла пальто. Начался май, природа просыпалась. Зоя подумала, что если легенда о кукле правда, то ей должно быть несколько сотен лет - а она не помнит ни дня до этого года. Но смутное ощущение прошедших лет все-таки было. Призрачное, мягкое, как тюль, недовоспоминание о прежних веснах, зимах... Может быть, так ощущала себя Спящая Красавица в сказке: течение дней сквозь сон, отмеченное только сменой черноты на розовый туман под надежной крышкой век. Только ей повезло немногим больше - ей остался еще четкий, но безжизненный, застывший, подобно фотокарточке, лик загадочного блондина. Он - Карл, ее создатель, ее спутник, ее возлюбленный. Пусть теперь слова эти звучали тускло, словно выписка из справочника. Быть может, так и нужно: мертвые слова о мертвом человеке. Жив ли Карл? Неизвестно. Сомнительно.
   А Айкен... Зоя задумчиво потерла подбородок. Не слишком-то безобидно выглядело все, что с ним связано. Он превосходно стреляет, весьма силен физически, хоть и проигрывает ей в скорости, зарабатывает на жизнь шулерством и, в довершение ко всему, принимает наркотики. При этом - не так давно уволился из полиции. Зоя не сомневалась, что ко всему этому приложила свою руку Кларисса. Чудесных совпадений не бывает, пусть даже Айкен и считает иначе. Впрочем, не исключено, что его мнение по данному вопросу также было сформировано этой нахальной женщиной, имеющей привычку появляться и исчезать без предупреждения.
   Зоя подумала о Хэвене. Ее недавний знакомый наверняка знал не меньше, чем Кларисса. Если не больше. И в отличие от женщины, готов был рассказывать - она сама подтверждала это. Ох, вот оно, лукавство сидов, воспетое в тысяче сказок - ни слова у них так просто не вытянешь. Неизвестно, прояснит ли что-нибудь Хэвен? Или перескажет уже известную побасенку на новый лад - и только?
   Но это могло подождать, как ждало сотни лет, сейчас Зое требовалось выследить, откуда каждую ночь появляются монстры-людоеды. И, если уж они с Айкеном решили, что, скорее всего, из парка, то эту версию следовало проверить. Буквально: осмотреть каждый уголок. Заглянуть под каждый куст. Перевернуть весь парк, черт возьми! И это было бы неплохо сделать до того, как стемнеет. После недавней встречи с огромным монстром, отбросившим Зою, как пушинку, нарываться еще раз совсем не хотелось. Пистолет девушка с собой не взяла, уверенная, что того просветления, которое днем раньше помогло ей удачно пристрелить противника, уже не будет. Состояние было не то - разбитое. Да, тяжелый же выдался день.
   Зоя вошла в ведущие в парк ворота. На обратном пути, подумала она, возможно, придется перепрыгивать через забор в первом попавшемся месте. Если удастся увидеть, откуда конкретно появляются химеры - а те, в свою очередь, решат, что проголодались настолько, что не против перекусить не совсем человеком. Зоя осмотрелась: парк несколько изменился с ее последней прогулки по нему, зацвели на клумбах маргаритки, тюльпаны распустились, кроны деревьев стали еще пышнее. Конец весны, пробуждение природы.
   Зоя замерла, наслаждаясь свежим воздухом и одновременно прикидывая, с чего начать. Не рыскать же, в самом деле, по кустам на четвереньках! Но раньше, чем девушке в голову пришло решение, Зоя почувствовала, что у нее за спиной кто-то стоит. Медленно повернулась.
   На нее, улыбаясь, смотрел Хэвен. Зоя успела заметить, что у него сильно выступают клыки - хищно, но не так неправдоподобно, как это обычно бывает у косящих под вампиров подростков, которым не жаль денег на дантиста.
   - Леди Вида, - произнес Хэвен с легким поклоном, - вот судьба и свела нас снова.
   - Простите, как Вы меня назвали? - переспросила Зоя.
   - Вас так звали при дворе. Но Вы, разумеется, не помните, моя госпожа.
   Девушка усмехнулась.
   - При Неблагом дворе, я полагаю.
   - При обоих. Вида - не имя как таковое. Скорее, определение, - Хэвен улыбнулся, глядя поверх головы своей спутницы, вспоминая "былые денечки", - это значит "жизнь". Прогуляемся?
   Мужчина подставил локоть, и Зоя приняла его, кивнув. Становилось прохладнее, ветер усилился, и, подумала девушка, должно быть, она слишком припозднилась - скоро закат. Времени в обрез, а она еще согласилась пройтись! Но она жаждала хоть каких-то сведений о своем прошлом, как умирающий - воды. Риск казался ей более чем оправданным.
   На дороге лежал раздавленный трупик синицы. Зоя чуть было на него не наступила и, поборов желание столкнуть его носком туфли в кусты, перешагнула. Было такое ощущение, что синичка попала под колеса автомобиля, но по парку машины не ездили, во всяком случае - не по этой дорожке. Не исключено, что птичку раздавил один из монстров, торопившийся на сладкий запах человека. Девушка вспомнила прошедший вечер: то, как отбросила ее на стену своей огромной лапой химера, как невидимые твари сожрали двух парней... А скольких они еще съели, пока Айкен не начал патрулировать выход из парка?.. И сколько еще навредят людям, теперь, когда кроме нее некому их обезвредить? Айкен пообещал больше не притрагиваться к запрещенным препаратам, так что девушка, едва успевшая войти в курс дела, уже осталась одна против сонмища ночных хищников из потустороннего мира.
   - Где же сегодня Ваш приятель? И, если не секрет, то почему Вы так поздно гуляете одна?
   - Монстры, - ответила Зоя, - не знаю, откуда они появляются, но горю желанием узнать.
   - Я Вам скажу и так, - произнес Хэвен, пожимая плечами, как бы говоря, что для него эта тайна - пустяк, у ней нет цены, - из дома, что находится возле парка. Музей и здание городской администрации расположены очень неудачно, прямо на холме-сиде. Как только они были возведены, тотчас попали под власть колдовства. Работающие там служащие ничего не подозревают, разве что изредка дивятся тому, что называют... как это? Полтергейстом. Когда ночные звери проходят мимо них в город людей. Но сегодня они не придут - я позаботился.
   Зоя резко повернулась к мужчине, от изумления приоткрыв рот. Она сама думала, о том, что дом рядом с парком, на который указала Кларисса, как-то связан с химерами, но по-настоящему так и не решилась поверить в свою догадку - слишком неправдоподобной казалась связь городского музея и магии. Но это подтвердилось.
   - Я бы сказал, что живу в здании музея, но, на самом деле, я нахожусь на другом плане бытия. Иногда, благодаря леди Клариссе, мне удается выйти в мир людей - она снабжает меня требуемыми заклинаниями и рунами, если мне что-то требуется.
   - Кларисса? Так Вы все-таки знаете ее не понаслышке.
   - Разумеется, знаю, - Хэвен отпустил руку Зои, и они просто пошли рядом, не касаясь друг друга, - я вижу ее каждый день. Уже очень, очень долго. На протяжении столетий. Она выходит откуда-то из глубины дома, может быть, спускается со второго этажа или поднимается из подвала, я не знаю. Потом идет на улицу и гуляет где-то допоздна. Но всегда возвращается до заката.
   Хэвен замолчал, сунул руки в карманы и нахохлился, будто замерз, хотя на улице еще не успело похолодать и солнце пока не село.
   - В отличие от леди Клариссы, я нахожусь в человеческом теле, хоть и сумел сохранить свою память с тех времен, когда был дини-ши, воином-сидом. Когда учил Вас драться. Но как только я ступаю на землю, я начинаю стареть, как все люди, - мужчина коснулся рукой белого виска, - а я должен был дождаться Вас. Кларисса помогла моему телу прожить в порядке достаточно долго, чтобы сейчас я был еще боеспособен. Когда из подвала начали выходить броллаханы - эти монстры, о которых Вы говорите, - я понял, что наша встреча не за горами.
   Зоя убито кивнула. Так она и впрямь была виновницей всех бед! Бедные пьяненькие парни погибли из-за нее! И не только они! Девушка смотрела себе под ноги, следя за тем, как вытянулись их со спутником тени на желтых плитах парковой дорожки.
   - Я был Вашим учителем. Вы, разумеется, не помните этого времени. Но, - тут Хэвен взял Зою за руку, стиснул ее ладонь, - навыки остались, я же вижу. Видимо, не над всем у Габриэля есть власть.
   - Черт побери, да кто такой этот Габриэль? Я постоянно о нем слышу.
   - Принц Неблагого Двора. Вот уже пять веков как он находится на троне, хоть и не был коронован по всем правилам, - пояснил Хэвен, - и это он дал Вам новое тело, когда старое, созданное его братом Натаниэлем, было безнадежно испорчено во время вашего изгнания.
   Зоя остановилась, пораженная. Хэвен тоже замер, выжидающе глядя на девушку.
   - О Господи, - выдохнула Зоя. Приложила руку к груди, как будто у нее закололо сердце, - не говорите ничего больше. Пожалуйста.
   Девушка снова испытала то странное чувство: воспоминания, словно мотыльки, бились в стекло ее разума, но она видела лишь смутные тени их трепещущих крыльев. Разве что в такт сердцу стучало имя: Карл, Карл.
   Зоя начала спешно прощаться. Ей вдруг захотелось домой, подумать о том, что она узнала... или, напротив, забыться и отложить размышления на потом.
   Хэвен достал из кармана визитку, протянул ее девушке.
   - Возьмите. Я хочу завтра видеть Вас у себя в гостях.
   Зоя молча кивнула, спрятав картонный прямоугольник в карман.
   - И вот еще что. Меч. Вам нужно вернуть Ваше оружие.
   Хэвен улыбнулся, задумчиво и немного - из-за выступающих клыков - хищно. Но больше не сказал ни слова. Девушка ясно видела это, но не спешила уходить.
   - Что еще Вам известно?
   Хэвен склонил голову набок. Его силуэт чернел на фоне закатного солнца, и Зое пришлось сощуриться, чтобы не было так больно смотреть.
   - Приходите завтра. И я расскажу все, что только может быть Вам полезно. В том доме - место силы. Молчите, - сказал он, заметив, что Зоя вдохнула для нового вопроса, - просто придите завтра. Я хочу отпраздновать то, что случилось.
   Как и в прошлую их встречу, Хэвен наклонился и поцеловал Зое руку.
   - Наконец-то я снова встретил свою леди.
   По пути домой Зоя купила сигарет. У подъезда она остановилась, на минуту задумавшись, начать ли ей пачку здесь или было бы лучше скорее подняться в квартиру. Второе, в итоге решила она, второе.
  
   Еще из коридора Зоя услышала звук, в первое мгновение показавшийся ей странным. Но уже в следующую секунду девушка едва не хлопнула себя по лбу - вот паникерша! Это же просто звяканье и шелест задергиваемых штор.
   Скинув полусапожки в прихожей, Зоя на цыпочках прокралась по коридору в гостиную. Но Айкен все равно услышал ее шаги. Или почувствовал спиной взгляд. Обернулся, вскинул брови, как бы спрашивая "ну, как тебе?". Зоя в очередной раз поразилась, какой же Айкен все-таки высокий - ему не понадобилась стремянка или табуретка, чтобы повесить занавески. Только привстал на цыпочки и все.
   - Я подумал, что... - молодой человек опустил подбородок, - просто с утра видел, что ты просыпаешься от солнца.
   Зоя благодарно улыбнулась. Надо было что-то сказать, чувствовала она, но сил и слов не было. Только гулкая усталая пустота в голове.
   Они сели рядом на диван. Айкен сцепил руки в замок и замер, опустив голову. Зоя смотрела на него: пристально, еще более внимательно, чем раньше. Отмечала каждую линию его прямого, рубленого лица, широких плеч, сильных рук. Да... Он совершенно точно заслуживал более лестного определения, нежели просто "хорошенький". Девушка осторожно протянула ладонь, робко коснулась локтя молодого человека. Он едва заметно вздрогнул. Зоя погладила места уколов, с облегчением отмечая, что их все еще три.
   - Я виделась с Хэвеном. Он сказал, что завтра нам бы следовало прийти к нему в гости, чтобы... Он много знает. Обо мне, о Дворах. И он хочет... - девушка стушевалась, - отпраздновать то, что снова нашел свою леди. То есть, меня.
   Айкен молчал и даже не смотрел в сторону Зои. Она продолжила:
   - Он сказал, что был моим учителем. Он точно знает больше, чем Кларисса. Мы должны пойти.
   - Конечно, - глухо отозвался молодой человек. Зоя положила свою руку поверх его переплетенных пальцев и несильно сжала. Айкен слабо улыбнулся.
   - Так ты, значит, его леди...
   Зоя смущенно закусила губу.
   - Не знаю, что он имел в виду. Может быть, это объяснит нам твой друг, разбирающийся в мифах?..
   - Может быть.
   Молодой человек поднялся.
   - Я пойду в ванную, - сказал он и вышел из комнаты. Когда Айкен вернулся, Зоя уже спала. Нераздетая, не постелив и не взяв подушку. Одна нога девушки спускалась на пол, вторая согнулась, упираясь в подлокотник. Айкен накинул на девушку плед и пошел к себе. Когда он ложился, то почувствовал, что от пола еще пахнет хлоркой.
  
   Глава девятая

Рано или поздно все тайны будут непременно

раскрыты. Нет ничего тайного, что не стало бы явным.

Михаил Пришвин

   Зоя проснулась первой. Айкен оставил дверь в свой кабинет открытой, и девушка видела, как он растянулся на полу на тонком матрасе, под пледом, заложив одну руку за голову. Светящее сквозь окно солнце прочертило на его груди крестообразную тень от рамы. Прижавшись к косяку, Зоя несколько секунд смотрела на молодого человека, но войти так и не решилась. Сила, загадочным образом сконцентрировавшаяся в комнате, все еще пугала и отталкивала ее. Даже всего лишь наклоняясь, девушка чувствовала, как кожу начинают колоть невидимые холодные иглы. А воздух пах озоном, будто после дождя, хоть рядом с головой Айкена и стояла доверху наполненная окурками пепельница.
   Чувствуя, что избавлена от одиночества (о! Ощущение, подобное старой ране - ты не ощущаешь боли, пока не излечиваешься), Зоя, мурлыкая несложный мотивчик и думая о на, причесалась, привела себя в порядок, сделала бутерброды и решила заварить чай. Айкен пришел на кухню ровно в тот момент, когда девушка снимала с плиты чайник. Молодого человека разбудил то ли его свист, то ли свойственное всем мужчинам интуитивное знание, что на кухне есть, чем поживиться.
   - Доброе утро, - улыбнулась Зоя, - спасибо за занавески. Я спала значительно лучше.
   Айкен кивнул в ответ, налил себе кипятка в кружку и прислонился бедром к плите. Девушка достала из буфета два чайных пакетика. Один бросила молодому человеку, второй оставила себе. В вечно распахнутое окно дул ветер - почти уже по-летнему теплый, сладкий и будто сжимающий сердце гибкими стеблями плюща.
   - Я вчера не встретила ни одного монстра, Хэвен сказал, что позаботился о них.
   - Ясно, я так и подумал... - Айкен вынул пакетик из кружки, отжал пальцами, обжигаясь, бросил в мусорное ведро. На полу осталась чайная капля, похожая на солнце с лучиками, - а знаешь, такое ощущение, что так всю мою жизнь и было.
   До его ноздрей долетал запах Зои - уже иной, не такой, как в день, когда он помогал ей надеть платье. Едва ощутимая яблочная нотка, шампунь с ментоловой отдушкой и кофе. И что-то еще. Неуловимое. Очень человеческое. Зоя пахла, как часть его квартиры. Часть его жизни.
   Она не расслышала последних слов, в этот момент щелкавшая зажигалкой, уже в следующее мгновение резкий запах тяжелых сигарет развеял очарование, заставившее было Айкена замереть. Но предшествовавший тому миг - первобытный, трансцендентный - не забылся.
   - Пора собираться, - молодой человек смущенно поставил чашку в раковину, почти бросил, так что раздался жалобный звон ударившегося о металл фарфора, - я обещал отвести тебя к своему знакомому, нужно сделать это засветло, чтобы вовремя явиться к твоему новому другу.
   Не дожидаясь ответа девушки, Айкен вышел из кухни, спешно переоделся в кабинете, страшась, что еще немного - и его ноздри защекочет призрак запаха Зои, вернется ощущение - странное и будто запретное. Когда он вышел в коридор, где его ждала девушка, то даже на секунду задержал дыхание. А потом они покинули квартиру, спустились на первый этаж, и весенне-летний ветер бросил им в лица сорванный с клумб аромат: цветов, травы и свежей земли.
   Мимо парка они прошли в полном молчании, только одновременно посмотрели сквозь чугунную вязь забора, силясь разглядеть что-то за кустами и деревьями, хоть оба и знали, что увидят только гуляющих людей с мороженым. Но уж никак не монстров. "И слава Богу, - облегченно подумал Айкен, - воистину слава!"
   И в тот же миг его настигло воспоминание о прошедшем дне - о том, как пообещал Зое на кухне, что если она оставит его одного, он не сделает никакой глупости. Однако самую большую из возможных он совершил именно этим обещанием: теперь Зоя оставалась один на один с химерами. Которые, как сказала Кларисса, искали именно ее. Нет, разумеется, их людоедские пристрастия тоже нельзя было сбрасывать со счетов... Если кому-то не посчастливится оказаться не в то время не в том месте или обладать хоть каплей паранормальных способностей, судьба их будет незавидна. А как показывал его личный опыт, некоторым достаточно было алкоголя или наркотиков, чтобы пробудить скрытый магический талант. Айкен устало потер лоб. "Возможно, скоро мои недавние коллеги рискуют сойти с ума от участившихся в городе загадочных исчезновений. По нескольку человек за ночь!"
   - Ох, ты бы только знал, как мне не хочется куда-то идти, - сказала Зоя, отчего Айкен вздрогнул, как спросонья, - лучше бы мы остались дома!
   - Да? - молодой человек немало изумился, - мне казалось, ты интересовалась своим прошлым. А Дэйв может нам помочь, он с детства собирает фольклор Туманного Альбиона, защитил множество работ о верованиях кельтов, писал курсовую о фейри... И не только.
   Девушка не ответила, только бросила на Айкена беспокойный взгляд и обхватила себя за плечи, как будто замерзла.
   - В любом случае, мы уже пришли, - развел руками парень, - вон тот дом.
   Им оставалось пересечь двор и войти в подъезд. Но Зоя медлила. Она замерла, опустив голову. Айкен протянул руку, чтобы коснуться ее плеча, и тут девушка заговорила:
   - Я не хочу туда идти, - кусая губы, призналась она, - как будто внутренний голос мне это запрещает. Может быть, на меня наложено какое-то проклятие, я этого не знаю, но могу подозревать.
   Айкен с изумлением слушал, так и не опустив протянутой руки. Мало ему было той магии, которая появилась в его жизни вместе с визитами Клариссы! Теперь, казалось, вокруг него вовсе не осталось ничего неволшебного.
   - Потому что я помню этот дом. Именно отсюда я сбежала в тот день, когда очнулась, - почему она пришла в себя абсолютно обнаженной, Зоя предпочитала не думать.
   - Вот как, - сказал молодой человек, - что ж, раз ноги тебя отказываются вести в дом, я, пожалуй, возьму тебя на руки.
   И прежде, чем девушка успела возразить, Айкен подхватил ее и понес. Зоя оказалась тяжелее, чем он предполагал - и чем можно было подумать, глядя на ее ладную фигуру.
   А девушка изумленно прижала руку к груди. Там, внутри, что-то неистово пульсировало и билось, будто желало проломить ребра и выйти наружу. Ох, нет, нет, все-таки не настолько, подумала Зоя, просто так кажется с непривычки. В конце концов, ее сердце - или то, что его заменяло, - только что впервые забилось по-настоящему, а не фантомным ощущением.
   - Я бы пошла сама, если бы ты дал мне немного времени, - сказала она, не без иронии вспомнив о своем амплуа загадочной, но уверенной в себе femme fatale. Но Айкен в ответ только решительно покачал головой.
   - Ладно, как хочешь. Не устанешь? - Зоя издала тихий звенящий смешок.
   - Надо держать себя в форме, раз уж с монстрами мне больше вечерами не драться, - откликнулся молодой человек и замолчал, крепко задумавшись. Черт побери, это была более серьезная проблема, чем ему казалось прошлым вечером. И к этому стоило еще вернуться - когда они соберутся в доме Хэвена, например.
   - Почему ты приняла предложение этого... - из-за какого-то чувства, похожего на тихую ревность, Айкен не хотел даже произносить его имени, - если он сам признался, что монстры идут именно оттуда?
   - Там место сосредоточения силы, - откликнулась Зоя, спустив ноги на землю, когда они оказались под козырьком подъезда. Девушку била мелкая дрожь, но она старалась этого не замечать, - может быть, я смогу вспомнить что-то сама, не прибегая к помощи Хэвена и Клариссы. Чем больше они рассказывают мне, тем больше я путаюсь. И голова начинает болеть.
   Молодые люди молча переглянулись. Только одновременно вдохнули поглубже, входя в подъезд - будто ныряя в холодную воду. Айкен подозревал, что все, что бы он ни сказал, покажется его спутнице неуместным. Она не жаждала слов сочувствия.
   Когда молодые люди уже поднялись на требуемый этаж и Айкен нажал на кнопку звонка нужной квартиры, Зоя побелевшими губами вдруг спросила:
   - А что, если никого нет дома? Мне так плохо, я так нервничаю, что чувствую, будто не смогу вернуться сюда еще раз. И дожидаться хозяев квартиры здесь - тоже.
   Но именно на этих ее словах дверь, по счастью, распахнулась. На гостей смотрел округлившимися глазами высокий - чуть ниже Айкена - растрепанный молодой человек в одних только спортивных бриджах.
   - О! - только и сказал он, затем широко, по-детски располагающе улыбнулся, - Айкен! И мисс Флореску вернулась!
   Зоя вспыхнула: и оттого, что поняла, что именно перед этим парнем она сидела голой незадолго до своего пробуждения - интересно, что же заставило ее без страха и стыда обнажиться перед молодым человеком, который явно не мог быть ее любовником? И тут сердце Зои, едва начавшее биться, замерло в ужасе: а что, если?.. Ведь и об Айкене она первое время не думала, как о мужчине, а теперь находила его весьма привлекательным. Однако даже мимолетная мысль о возможной измене отозвалась болью во всем теле девушки. Не физической - моральной: образ светловолосого молодого человека вновь мелькнул перед ее внутренним взором. Карл, Карл...
   - В любом случае, рад видеть Вас снова, - сказал парень, жестом приглашая гостей внутрь, - не знаю, почему мисс Флореску в прошлый раз так быстро ушла, да еще и так экстравагантно. Я только отлучился в химчистку ненадолго... Впрочем, Бог с ним со всем! Ох, да я же неподобающе выгляжу, - спохватился он, оглядывая голый живот, - располагайтесь пока!
   Дэйв бросился в комнату, открыв гостям вид на уставленный различными пакетами, сумками и кулями коридор, и меньше, чем через минуту, вернулся, натягивая мятую серую футболку.
   - Простите, сестра только-только приехала из лагеря, мы еще не успели разобрать вещи.
   Судя по количеству всевозможных пакетов, девочка уезжала далеко и как минимум на пару лет. Зоя перепрыгнула через стоявший прямо в дверном проеме чемодан, а сам хозяин споткнулся о сумки, потерял тапочек, невнятно ругнулся и пулей унесся на кухню.
   - Простите за вопрос, но Вашу сестру зовут Симонетта?.. - прокричала Зоя ему вслед. Как ни странно, стоило ей войти в квартиру, как все напряжение спало, с плеч будто сняли непомерно тяжелый груз. Девушка даже слегка повела лопатками, наслаждаясь ощущением.
   - Да, - отозвался Дэйв, - я говорил об этом в прошлый раз. Забыли?
   Гости прошли вслед за хозяином на кухню. Айкен спросил, может ли закурить, хозяин квартиры кивнул.
   - Чай, кофе, конфетки?
   - Мы по делу, - покачала головой Зоя. Дэйв в ответ дернул костлявыми плечами.
   - Меч Вы не забрали, хотя я сомневаюсь, что он и впрямь имеет какое-то отношение к сидам Аннувна. Он совершенно обычный, хоть и старинный, сделан земным мастером...
   Айкен и Зоя переглянулись.
   - ...в отличе от тех, что еще находятся в моей коллекции.
   Зоя охнула. Меч! Именно то, что она искала. Девушка попросила разрешения взглянуть на оружие, и Дэйв пригласил гостей идти за ним. По пути в гостиную, Зое было неловко - она помнила, как шла, держась за эти стены рукой. Ощущение шероховатых обоев под пальцами, знание, что вон там, в спальне, куда сейчас закрыта дверь - находятся трюмо и фото Симонетты. Девочки с короткими черными волосами, запечатленной в кадре с собакой. Зоя застыдилась, что ей невольно пришлось взять без спроса ее одежду.
   В гостиной хозяин квартиры подвел молодых людей к большому шкафу и не без гордости распахнул его, демонстрируя свою коллекцию оружия.
   - Те клинки, что выполнены из меди и обсидиана, вероятно, действительно некогда принадлежали сидам. Некоторые из них я выкупил, как бы странно это ни звучало, в ломбарде.
   Зоя вздохнула, вспоминая, что встретила Хэвена в казино - вероятно, один из мечей действительно принадлежа ему. И наклонилась, рассматривая стоящее на подставках оружие ближе. Совершенная красота! Если бы еще за ними ухаживали... А ведь, судя по всему, большей частью клинки не были коллекционными или декоративными - строгая простота отличала семь из девяти.
   - Один из мечей принадлежит Хэвену. И сейчас он настолько нужен ему, что, уверена, он заплатит любые деньги, чтобы его вернуть, - Зоя бросила на Дэйва выразительный взгляд, - Вы сможете сегодня привезти мечи по адресу, который я вам укажу?
   Дэйв озадаченно покачал головой, соглашаясь, но все же тая в глазах некоторую долю недоверия. Айкен фыркнул, сказав, что Хэвен мог бы сам прийти и посмотреть, а не обременять других.
   - Если бы он мог прийти, он бы пришел, - ответила Зоя, не отрывая взгляда от мечей, словно тщась увидеть в них старых друзей, - не в его характере посылать кого-то по своим делам.
   - Откуда ты знаешь, что в его характере, а что - нет?
   - Он был моим учителем, - Зоя распрямилась.
   - И ты что-то помнишь? - Айкен скептически поднял одну бровь. Девушка упрямо сжала губы. Она не помнила слов и образов, но насчет Хэвена была уверена. На воспоминания такого рода не наложить проклятий и магических печатей даже принцам-сидам.
   - Дэйв... - Зоя достала из кармана визитку Хэвена, - возьмите. Не беда, если прибудете раньше или позже нас. Вам откроет как раз Ваш покупатель.
   Юноша кивнул, ловко выхватил белый картонный прямоугольник, нервно потеребил его уголок. Девушка протянула руку для прощания.
   - До встречи сегодня вечером.
   - До нее, именно, до нее, - Дэйв сжал ее ладонь, и Зое показалось, будто это случилось не в первый и даже не в сотый раз, как если бы они знали друг друга многие-многие годы. Что-то похожее она испытывала при взгляде на Хэвена.
  
   - Тебе не жарко? - Зоя ухмыльнулась, покосившись на Айкена, - это не официальный прием, тебе не было обязательно надевать пиджак, правда.
   - Я думал, ты-то будешь в том красном платье, что я дал тебе. Хотел соответствовать. Знал бы, тоже бы оделся попроще.
   Девушка насмешливо фыркнула.
   - К тому же, красное идет тебе гораздо больше.
   Зоя со снисходительной улыбкой покачала головой.
   - Дай, я лучше поправлю тебе галстук.
   У здания музея гостей Хэвена встречала Кларисса. Женщина стояла на крыльце дома, смотрела в безоблачную голубизну неба и лениво курила тонкую сигарету. Платье персикового цвета, облегающее роскошную фигуру, казалось, впитало свет солнца. Молодых людей Кларисса предпочла не замечать, пока они не миновали ворота и не подошли вплотную.
   - Добрый день, - сказал Айкен. Женщина усмехнулась в ответ, еще не глядя на него, затем медленно опустила взгляд, ожгла блеском глаз из-под пушистых темных ресниц и, не обратив внимания на то, что Зоя не поприветствовала ее, равнодушно бросила:
   - Ну, проходите.
   Развернулась и пошла в дом. Гости, переглянувшись, не без опаски проследовали за ней. Это явно был не музей. Внутри жилище Клариссы и Хэвена походило на настоящий дворец. Зоя помнила, как ее поразило убранство игорного клуба, в котором "работал" Айкен, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что можно было увидеть в пристанище сидов... Должно быть, Хэвен сильно скучал по родине, и Кларисса в качестве милости, граничащей с издевкой, украсила его жилище в соответствии с принятыми в Аннувне канонами красоты и респектабельности. Музей - такой, каким он был на самом деле, каким виделся туристам, - остался на одном плане бытия, а Зоя с Айкеном (а также Кларисса, Хэвен и уже прибывший Дэйв) очутились в другой реальности, той, что принадлежала волшебному миру сидов.
   Ноги буквально тонули в ворсе ковра, расточительно расстеленного по крыльцу, а зальчик-прихожая оказался обставлен со вкусом, но то, что можно было увидеть за спинами Хэвена и Дэйва, поражало воображение. Сияние золота и хрусталя, блеск мраморного пола и свет тысячи свечей буквально жгли глаза. На улице, несмотря на яркий день, не было так ясно! Ноздри щекотал запах мяса и фруктов, приглушенно звучала мелодичная музыка. Было ли это похоже на то, что происходило на балах того или иного Двора, Зоя не помнила.
   Когда Айкен, Зоя и Кларисса прошли в дом, им навстречу из большого зала вышли Дэйв и Хэвен. На спине у последнего, как обезьянка, сидела девочка. Зоя мгновенно узнала ее - Симонетта, чье фото с собакой она видела в первый день своего "пробуждения".
   - Привет-привет! - радостно вскинул руку Дэйв. Затем сделал каменное лицо и напыщенно произнес, - хау, бледнолицые братья!
   Айкен и Зоя озадаченно переглянулись.
   - Он уже выпил, - хихикнула Симонетта, ловко спрыгнув со спины Хэвена, - как хорошо, что мы приехали вместе! Тут так весело!
   - Привез мечи, - пояснил Дэйв.
   - А сестру-то ты зачем взял? - закатила глаза Зоя. Парень только пожал плечами и скорчил гримасу - вроде как он не при делах. Видимо, Симонетта напросилась сама.
   Тут наконец заговорил Хэвен, с самого начала сверливший гостей глазами и только выжидавший момента, чтобы вставить слово:
   - Моя леди, я хотел бы поприветствовать Вас, как полагается.
   Зоя дернулась было, но тотчас же замерла, думая, куда ей все-таки больше хочется шагнуть - вперед, к Хэвену, Дэйву и Симонетте, или назад, за спину к Айкену. Люди, которые манили ее неуловимым чувством дежа вю, ощущались по-другому, нежели напарник - но поэтому и пугали?.. Однако тут Симонетта рванулась вперед, почти прыгнула к Айкену с грацией молодой пантеры и повисла у него на руке. Зоя почувствовала, как нарушился баланс, а от одного ее вдоха двинулась по коже сила - магия, колкая, как в кабинете ее напарника, - и все размышления стали бессмысленными. Девушка шагнула вперед, протягивая руку для приветствия и чувствуя, как окунается в сферу этой магии. Хэвен аккуратно взялся пальцами за запястье девушки, упал на одно колено - плавным стремительным движением, текучим и отшлифованным веками. Не отрывая взгляда от лица своей госпожи, едва ощутимо коснулся губами ее руки.
   - Рад принять Вас в своем доме, леди Вида, - сказал он.
   Зоя нерешительно высвободила руку.
   - Что я должна сказать? "Поднимайтесь"?.. - она чувствовала себя неуютно. По коже бегали мурашки, но не страха, скорее, предвкушения, однако чего - Зоя не могла сказать. Никакой причины так себя ощущать она не находила. И только в голове звучало: "Красный... Жадный! Голодный!"
   - Ничего не надо, - Хэвен поднялся точно таким же грациозным движением, каким до этого опустился, словно пленку проиграли в обратную сторону, - теперь идемте в зал.
   Зоя обернулась к напарнику и застыла с приоткрывшимся от изумления ртом. Симонетта прижалась к Айкену, одной рукой уцепившись за край его пиджака. Лицо ее выражало небывалое довольство, губы растянулись в победоносной усмешке.
   - Я так скучала, - протянула она, - ты себе не представляешь! Мой рыцарь в сияющих доспехах! Я думала о тебе весь год!
   - Я помогал в деле по розыску их родителей, - сказал Айкен, и смущенно добавил, ежась от того, как лобик девочки трется о его подмышку, - Она просто играет.
   Айкен робко потрепал Симонетту по голому загорелому плечу. Девочка мурлыкнула и не по годам чувственно запрокинула голову. Зоя стиснула зубы.
   - Слушай, ты, мелкая поганка!..
   Хэвен схватил Зою за талию и на всякий случай попробовал спрятать девушку за себя. Симонетта юркнула за спину Айкену самостоятельно. После чего выглянула и показала язык. Дэйв же вовсе не комментировал действия сестры: то ли оттого, что давно привык, то ли потому, что винные пары настолько неблаготворно подействовали на него, что молодой человек выпал из настоящего времени, погрузившись в пьяные грезы.
   - Эй, эй, ты что, ревнуешь? - хитро прищурившись, спросила Кларисса, - к тринадцатилетней девчонке?
   - Четырнадцатилетней! - вставила Симонетта.
   - Лолита, - выплюнула Зоя. Тем не менее, раздражения на ее лице поубавилось.
   - Она всего лишь ребенок, - сказал Айкен, пытаясь погладить Симонетту по голове. Впрочем, безуспешно: девочка нарезала вокруг объекта восхищения круги и даже не думала останавливаться.
   Наблюдавший за этим Хэвен громко кашлянул в кулак.
   - Не хотелось бы держать людей в прихожей.
   - Действительно, - согласилась Кларисса. Подойдя, она взяла Зою за локоть и повела за собой, то ли делая вид, то ли ясно давая понять, что хозяйкой дома была она, - моя милая, ревность - та же зависть, а тебе ли не знать, как это нехорошо и к каким плохим вещам обычно приводит.
   Зоя угрюмо молчала. Она сама не понимала, что на нее нашло. Нелепая ревность к Айкену, который всего лишь стал объектом минутной детской влюбленности взбалмошной девчонки. Будь Зоя не так напряжена, она успела бы сообразить, что для некоторых подростков это нормально - липнуть к старшим, - раньше, чем успела рявкнуть на Симонетту. В конце концов, не в первый раз она наблюдала такое. А вот срывалась...
   Призрачным звоном, доносившимся откуда-то издалека, в ее голове все еще звучало: "Красный! Голодный!". И не только. Кажется, между этими словами вместо "жадный" успевало теперь втиснуться "кровь".
  
   Гости прошли в большой зал, и Айкен с Зоей одновременно ахнули, ошеломленные представшим их взорам убранством. Нет, разумеется, прихожая уже была сама по себе необычна, то, что удавалось рассмотреть за спинами Дэйва и Хэвена - великолепно, но то, что они увидели теперь, поражало всякое воображение. Мраморный пол, гладкий настолько, что в него можно было смотреться, старинные гобелены на стенах, определенно являвшиеся предметом зависти не одного коллекционера. Тут и там горели свечи, а с потолка свешивалась роскошная хрустальная люстра.
   - Как много света, - пораженно выдохнула Зоя. Хэвен с довольной улыбкой кивнул, а Кларисса пояснила, указывая на мужчину:
   - В конце концов, он из Благого Двора.
   Посреди зала стоял огромный дубовый стол, три четверти которого занимали изысканные яства, а на оставшемся месте лежали мечи, привезенные Дэйвом. Именно к ним все и направились. Зоя успела бросить мимолетный взгляд на Айкена: Симонетта так и не отпустила его рукав. Заметив нервное движение головы своей леди, Хэвен тотчас же подставил девушке локоть, но вместо того, чтобы положить на него руку, Зоя заторопилась, обгоняя спутников. Замерла у мечей, затем медленно двинулась вдоль стола, держа руку над клинками, но не касаясь их. Она чувствовала что-то новое. В доме Дэйва такого ощущения не было.
   - Они словно спали... и теперь проснулись.
   - Я нашел свой меч, - сказал Хэвен, сияя улыбкой, - а Вы свой? Вы помните, как и чем уникально Ваше оружие, леди Вида?
   - Нет, - откликнулась Зоя, не отрывая взгляда от клинков. Каждый ощущался особенным, неповторимым... существом? Пространство над ними пульсировало, плескалось, ласкалось или жглось. Будто каждый меч источал свою неповторимую магию. И только один из них ощущался абсолютно безжизненным. Зоя отдернула руку, озадаченная, оглянулась на Хэвена. Мужчина кивнул.
   - Да. Именно этот - Ваш.
   - Но я... Он ощущается не так, как прочие. Будто все они обладают волшебной оболочкой, а этот - нет.
   - Все верно, - подтвердил Хэвен, - до недавнего времени Вы были единственнаой, кто пользуется в Аннувне стальным клинком, ведь сиды не терпят этого металла. Именно поэтому Вы стали почти непобедимой.
   Хэвен ухмыльнулся, лукаво отведя взгляд, как бы намекая, что он-то одолел бы свою ученицу, что бы ни было у нее в руках.
   Заинтересованная, Зоя осторожно взяла меч со стола. Сила заклубилась вокруг нее, плеснула теплыми брызгами на лицо и шею. Девушка закрыла глаза, ощущая, как кожу обволакивает неповторимое и смутно знакомое ощущение.
   - Прекрасно, - выдохнула она. Открыла глаза. Хэвен стоял перед ней - он мягко взял девушку за запястье и как бы ненавязчиво заставил вернуть меч на место. Воздух снова стал прохладным.
   - Не стоит обнажать клинки в столь мирный вечер, - улыбнулся мужчина, - не то испортим атмосферу, - он подмигнул, но Зоя не поняла намека. Она думала, что воспоминания всколыхнутся в ней, едва она переступит порог, но ошиблась. Проснулось что-то другое: волшебство, спавшее под кожей пальцев, - да. Память - нет.
   - Мы будем жрать уже или как? - недовольно спросила Симонетта и топнула ножкой в желтой лакированной туфельке, так что все вздрогнули от неожиданности, - у меня живот к спине прилип!
   Кларисса поморщилась, но, первой направившись к столу, сказала:
   - Как бы неизящно не изъяснялась юная мисс, я с ней согласна. Мы пришли пировать, празднуя воссоединение, так начнемте же!
   Женщина села первой. За ней двинулись Хэвен и Зоя, за ними - Айкен с неотлипшей от него Симонеттой и Дэйв. Гости сели по разные стороны, по двое с каждой, друг напротив друга, а Хэвен и Зоя встали во главе стола. Мужчина бережно держал девушку за запястье одной рукой, в другую же взял заранее приготовленный бокал.
   - Когда мы утолим голод, я расскажу все, что смогу вспомнить, и да поможет мне магия Сияющей страны, - негромко сказал Хэвен, так, чтобы его слышала только Зоя. Затем вскинул руку с бокалом. - За мою госпожу, леди Виду! - выкрикнул мужчина. Вино плеснуло через край, в голосе Хэвена послышался рык - дикий, волчий, первобытный.
   Зоя прикрыла глаза, чувствуя, как на плечи ложится теплая призрачная пелерина магии, и перед ее внутренним взором мгновенно вспыхнули воспоминания прошлого. Пиры в стране сидов, когда этот человек, тогда звавшийся Мертеном, точно так же произносил тосты, восславлявшие храбрость воинов, мудрость магов и красоту дам. Девушка содрогнулась, качнулась вперед - у нее закружилась голова. Хэвен одной рукой легко удержал ее и помог сесть.
   - Что-то странное со мной творится, - смущенно произнесла Зоя, - как только я пытаюсь что-нибудь вспомнить, мне становится плохо.
   Хэвен тяжело вздохнул.
   - Я боялся, что Габриэль об этом позаботится. Полностью заблокирует память, чтобы Вы не могли ни обратиться за помощью к старым друзьям, ни даже узнать их.
   Девушка печально кивнула.
   - Сегодня я не могла войти в квартиру Дэйва, хотя точно помню, что в первый день пробуждения вышла из нее.
   - Ничего странного. Принц Неблагого Двора обезопасил себя на случай Вашего побега, как мог. И ведь он оказался прав - Вы и впрямь сбежали. Дэйв, кстати, был с Вами знаком, когда еще был лордом Благого Двора, - мужчина задумчиво посмотрел в сторону юноши, на тот момент пытавшегося приклеить себе на нос ложку, чтобы повеселить сестру, - сэр Альвис. Теперь он все забыл, веками рождаясь в теле человека. Давайте поедим сперва, а затем, за бокалом чего-нибудь, что придется Вам по нраву, я попробую рассказать что-то, что, быть может, обойдет заклинания принца и пробудит в Вас хоть каплю памяти.
   Зоя кивнула, опустив глаза. Кларисса, будто дожидавшаяся, пока они с Хэвеном наговорятся, мгновенно предложила девушке салат.
  
   Трапеза выдалась непродолжительной: гости чувствовали разливающееся в воздухе напряжение, и если Зоя определяла его как магию, то Айкен воспринимал это как свое подсознательное желание быть начеку. Он нервничал, несмотря на то, что почти прямо перед ним сидела на удивление хорошенькая Зоя и к руке прижималась малышка Симонетта - а ее трогательное невинное внимание в иной ситуации польстило бы молодому человеку. В основном гости и хозяева молчали, только Дэйв время от времени отпускал какую-нибудь шутку, как правило, не к месту, и сам над ней смеялся, отчего Кларисса смотрела на парня, как на законченного идиота, да Симонетта - безуспешно - пыталась разговорить Айкена. Зоя без аппетита съела салат с брокколи и булочку, прежде чем почувствовала, что больше не сможет проглотить ни кусочка. Сидевший рядом Хэвен осторожно тронул ее за руку.
   - Пойдемте, попробуем поговорить, - шепнул он. И, взяв с собой бокалы, они направились к стоявшему у стены столику, на котором в ведерке со льдом их дожидалось шампанское, а по кружевной скатерти веером были расставлены закуски в розетках.
   - Вы здорово все устроили, действительно настоящий пир, - запинаясь, сказала Зоя и смущенно замолчала, размышляя, насколько же все-таки это фальшиво прозвучало. Хэвен, открывавший бутылку, только неопределенно хмыкнул. Девушка обернулась, посмотрела на стол, за которым между гостями наконец завязался вялый разговор, пока Хэвен наполнял ее бокал.
   - Благодарю.
   - А я, если не против, предпочту вино, - подмигнул мужчина. Он нагнулся, достал из-под стола вторую бутылку - судя по всему, из расположенного там мини-бара, - также без труда ее откупорил и плеснул себе в бокал на три пальца.
   - За что выпьем?
   Зоя медленно пожала плечами.
   - За возвращение былого? - предложил Хэвен. Девушка покачала головой.
   - Пока я не вспомню, что было, не уверена, что хочу это возвращать.
   Хэвен выставил бокал перед собой, прищурился, разглядывая свою леди. Одна половина ее лица осталась такой, как была, бледной и в свете люстры и свечей несколько неестественной, другая же окрасилась в рубиновый цвет благодаря вину, через которое мужчина смотрел. Всего на тон светлее ее волос, одновременно подумали они оба, и ровно тот цвет, что у камня в ее груди, мысленно закончил Хэвен. Делиться своими воспоминаниями он не спешил. Открыл второй глаз и отпил из бокала.
   - Без тоста тогда, - мужчина пожал плечами, - тоже неплохо. Что ж, о прошлом... Вам больно, когда Вы вспоминаете, верно? И с каждым разом ощущения все неприятнее и неприятнее?
   Зоя кивнула.
   - Это можно будет исправить ритуалом. Конечно, не без последствий, но это не такая уж большая беда, как гейсы. Что Вы знаете о гейсах?
   Вместо ответа девушка залпом допила шампанское. Пусть Хэвен сам расскажет, думала она, я только буду впитывать, как губка, его слова.
   - Еще бокал? - с улыбкой предложил Хэвен, и свет хрустальной люстры наградил бликом его длинный клык.
   - Нет, пожалуй, - Зоя облизала губы. Горько. В казино шампанское было сладким, а тут - совсем другое. Такое же, как было при дворе Габриэля?.. Она не вспомнила, но подозревала, что права.
   - Почему? Боитесь потерять над собой контроль? - усмехнулся мужчина, заметив замешательство своей леди, и тут внезапно посерьезнел, - Вы боитесь.
   Не спросил - понял.
   Зоя опустила голову. Полкивка. Почти согласилась с его словами.
   - Вы хотите знать, но боитесь, что вспомните сами? Что будет невыносимо больно? - шепотом продолжил предполагать Хэвен, - но это единственный путь, и он, ручаюсь, безболезненный... А сейчас - выпейте, ощущения притупятся.
   - Не физически больно. Морально.
   - Я знаю, что Вы имели в виду. Когда кто-то рассказывает - то страшно все-таки не так сильно? Как будто можно сделать вид, что это все произошло не с Вами?
   Мужчина протянул руку, осторожно коснулся плеча девушки.
   - Я понимаю. Я чувствовал то же самое. Но гейс лежит на мне, а не на Вас. Запрет, который можно переступить только ценой великих бедствий. И у Вас есть свой гейс, миледи, но пусть до поры до времени он Вас не тревожит...
   Тут к ним подошел Дэйв, и это несколько разрядило обстановку, сковавшее было Зою и Хэвена напряжение исчезло. Дэйв глупо шутил, но не улыбаться было невозможно - не столько потому, что то, что он говорил, было смешно, сколько из-за того, что парень выглядел ужасно мило, когда пытался развлечь собеседников.
   Наблюдавший за ними Айкен подумал, что тоже мог бы пойти присоединиться, вот только вряд ли Зоя рядом с ним вела бы себя так же непринужденно, как с Хэвеном и Дэйвом. Они - ее друзья из прошлой жизни. Даже издалека было видно, что между ними есть какая-то внутренняя связь...
   - Фу-у, ты что, в нее втрескался? - скривилась Симонетта, дернув молодого человека за рукав.
   Айкен неловко потер затылок, бросив на девочку мимолетный взгляд.
   - Ты ее грудь расписную видал? Бе-е! - Симонетта начала качать ногой, так что пятка с громким звуком стукалась о ножку стула. - Вот если бы ты влюбился в меня, то мог бы просто схватить и поцеловать, - в манере заправской нимфетки поведала девочка. Айкен бросил на нее еще один озадаченный взгляд и снова повернулся в сторону Зои, Дэйва и Хэвена.
   - Джентльмен никогда не поцелует леди, если не будет уверен, что она жаждет того же, - добавила Кларисса, - а тебе, моя милая, не рановато ли рассуждать о любви?
   Женщина подняла на Симонетту взгляд строгих изумрудных глаз. Та зарделась как маков цвет, поспешно вскочила на ноги.
   - Пойду чего-нибудь свистну пожевать, - отрапортовала она и побежала к столику с закусками. А Кларисса придвинулась к Айкену, взяла его холеной рукой за плечо.
   - Скоро неделя, как вы знакомы, верно?
   Тонкие пальцы Клариссы сжали плечо Айкена так, будто были сделаны из железа. Молодой человек ощутил, как греет ему ухо теплое дыхание женщины:
   - Красивая она - Зоя, - правда? Ты так считаешь?..
   Айкен смущенно кивнул.
   - И сколько в ней запечатано боли... Никогда не думал?
   В этот самый момент Зоя засмеялась в ответ на какие-то слова Хэвена, но стоило мужчине повернуться к Дэйву, как лицо девушки вновь приобрело сосредоточенное выражение. Ни грамма веселости не осталось, даже в глазах.
   - Сделай ее счастливой, - Кларисса похлопала Айкена по плечу и встала из-за стола.
  
   Зоя быстро забыла обо всем, что ее терзало в начале вечера - о своем желании узнать о себе и сопровождавшей то боли, о вредной Симонетте, своем раздражении, колкой магии, заставлявшей руки и спину зудеть, и голосах в голове. Подействовало располагающее общество Хэвена и Дэйва, внесло свою лепту и шампанское, разлившееся теплом под кожей. Но стоило прохладной ладони Клариссы коснуться голой руки Зои, как все ее умиротворение исчезло. Нервозность разошлась от бледных холеных пальцев женщины, впиталась в кожу девушки, как яд.
   - Я хотела показать тебе кое-что, - промурлыкала Кларисса, - что-то, что не доставит тебе боли.
   Зоя покорно кивнула, но подумала, что не хочет оборачиваться.
   - Хочешь посмотреть на человека, которого лишили души ради того, чтобы она была у тебя?.. - шепнула Кларисса на ухо девушке, вкрадчиво, как дьявол-искуситель. Зоя вздрогнула. Звучало скверно. Но она действительно хотела - и одновременно не хотела - увидеть этого человека.
   - Скоро закат. До него надо убраться отсюда и увести Дэйва и Симонетту. Они беззащитны перед химерами.
   - Тогда быстрее пойдем со мной. О, нам не понадобится много времени...
   Девушка взяла со стола свою пачку сигарет, сунула в задний карман бриджей. Тронула Хэвена, разговаривавшего с Дэйвом, за плечо:
   - Леди Кларисса хочет Вам что-то показать? - с подозрением спросил мужчина. Уж он-то знал, как никто из присутствующих, насколько опасным может оказаться любое предприятие Клариссы. Для всех окружающих, разумеется, не для нее самой, - что ж. Надеюсь, вы не решили отправиться в гости в Неблагой двор.
   Он невесело усмехнулся, и Зоя попробовала ободряюще ему улыбнуться, но прежде, чем ее губы заметно двинулись, Кларисса нетерпеливо дернула девушку за руку. Это действительно было не то место, где можно забывать о времени. Небезопасно. Раньше, чем девушка успела что-то сказать, Кларисса властно увлекла ее за собой в соседнюю комнату, оттуда, сквозь галерею, в следующий зал и наконец остановилась перед обитой железом дверью.
   - Ты обязана это видеть, - сказала женщина, толкнув Зою к двери, - это единственный способ, который я могу предложить, как альтернативу ритуалу.
   - Какому? У меня, черт побери, создается впечатление, что вы с Хэвеном просто издеваетесь. Говорите о чем-то, чего я, в отличие от вас, не понимаю! Только дразните.
   - Сначала открой, - приказала Кларисса. Затем, когда девушка осторожно толкнула дверь, продолжила, - тому, который пробудит твою магию и заставит все вспомнить. Но тогда Габриэль узнает, где ты. Сможет тебя выследить. Сейчас же он просто посылает монстров-броллаханов туда, где чувствует присутствие волшебства. Он не уверен, на твой запах они идут или Хэвена. Или Айкена.
   - При чем тут Айкен?
   Кларисса хохотнула.
   - Хороший мальчик, верно? - промурлыкала она, - очень способный.
   - Вы подвергаете его ненужному риску, - нахмурилась Зоя и наконец заглянула за дверь. В полутьме можно было различить очертания ведущей вниз лестницы, - особенно теперь, когда он не видит больше тварей.
   - Не вижу зла, не слышу зла, не говорю о зле, - в ответ снова хихикнула Кларисса, звонче и напряженней, чем раньше, - спускайся.
   Они двинулись по лестнице вниз.
   - Вы втянули его в это все! - обвиняюще сказала Зоя, - и это ужасно. Он мог бы жить, как все...
   - Не мог бы, - выдохнула Кларисса у нее за спиной, так что волоски на шее девушки стали дыбом, - и это не я, а ты втянула его в это. И не отпускаешь до сих пор.
   - Порой мне кажется, что лучше бы его не было рядом, - пробормотала Зоя.
   - О, вот как... Не потому ли, что хочешь с ним быть, но боишься? Не разрешаешь себе?
   - Чушь. Я имела в виду вовсе не это.
   - Ты не помнишь Карла, - обвиняюще произнесла Кларисса, - зажигалка есть?
   Девушка молча достала из заднего кармана и протянула через плечо синюю Bic.
   - Это не я, это ты позволила прийти ему, безоружному и беззащитному, сюда, - женщина закурила, - ты нелогична, моя милая. И в этом нет ничего удивительного. Сложно остаться в своем уме, когда...
   - Когда твою память переписывают и стирают, когда только захотят, - рявкнула девушка, не оборачиваясь, - когда ты не можешь войти в квартиру, где была еще неделю назад, и не в силах объяснить, почему!
   - Когда ревнуешь парня ко всему живому, поправляешь ему галстук - о, я все видела, дорогая, все видела. И еще, хмм... Когда тебя творили в Неблагом Дворе двое сумасшедших, а потом ты безвинно страдаешь, будучи изгнанной с одним из них, хоть виноваты были оба, - с отвращением выплюнула Кларисса, и Зоя, охнув, согнулась пополам от резкой боли, сжавшей желудок стальным кулаком и прошившей позвоночник электричеством, схватилась за перила - те жалобно скрипнули и чуть раскрошились под пальцами гнилой трухой.
   Кларисса задумчиво выдохнула колечко сизого дыма.
   - Прости. Ты не виновата. Это все Габриэль, - сказала она, тем не менее, не было заметно, чтобы женщина хоть немного сожалела на самом деле, - кажется, он переборщил с заклинаниями, а? Значит, ритуал неизбежен, или ты на веки вечные останешься дезориентированной, как новорожденный котенок.
   Зоя не ответила, горло сжал спазм.
   - Осталось немного, спускайся.
   До подножия лестницы они дошли в молчании. Кларисса, ступив на пол, пошарила рукой по стене, щелкнула выключателем, и комнату, в которой они с Зоей оказались, кое-как осветила свисавшая с потолка запыленная лампочка. В углах остались клочки теней.
   - Вот мы и на месте, - удовлетворенно произнесла женщина, бросив сигарету на пол и раздавив ее каблуком, - он не любит дыма.
   Она кивнула на куб впечатляющих размеров, затянутый непрозрачной черной тканью, словно огромная клетка для гигантского попугая. Зоя, моргавшая не успевшими привыкнуть к свету глазами, в первое мгновение не увидела его на фоне стены, но теперь ее посетило едва ощутимое чувство дежа вю.
   - Его зовут Диего, - с нежной улыбкой поведала Кларисса, двинувшись к кубу. Движением фокусника она сбросила покрывало, - познакомьтесь. Ты могла бы быть им!
   На полу клетки сидел босой грязный мужчина с мутным блуждающим взглядом.
   - Почему он... такой? - Зоя рассматривала острое дикое лицо, давно не знавшее бритвы, оскаленные желтые зубы со смесью жалости и отвращения, - он болен?
   - Он лишен души, - Кларисса смотрела на Диего с гораздо большей доброжелательностью, - и поэтому такой. Ни по какой другой причине. Его душу вынули из тела в момент рождения и заключили в магическом камне, который потом поместили тебе в грудь. Это камень стучит там у тебя вместо сердца.
   - Черт побери, да какому человеку в своем уме может прийти в голову такое?
   - Это выдумали принцы сидов, а не человек. И кто в Неблагом Дворе в своем уме?.. Габриэль поместил Диего в дом Марты, жены Карла, а она вообразила, будто это ее творение, тщеславная дурочка.
   - А ведь я помню Карла, - неожиданно произнесла Зоя и поежилась, - мы любили друг друга.
   - Веками, - кивнула, соглашаясь, Кларисса.
   Женщины вернулись к подножию лестницы. Зоя украдкой посматривала на Диего, со смесью любопытства и отвращения. И стыда, будто была повинна в его несчастье. Длившемся, она поразилась, осознав, - столетиями! А она еще жаловалась на свою судьбу!
   - Но это не Габриэль, это Карл меня сотворил!
   - Они оба. Но твои истинные воспоминания зачарованы, они придут после всех прочих, когда ты восстановишь память о жизни в мире людей, - Кларисса, не спрашивая разрешения, вынула из заднего кармана бриджей Зои зажигалку и закурила новую тоненькую сигаретку, - Твой Карл - это принц Благого Двора Натаниэль, изгнанный за страшнейшее преступление - кражу души.
   Зоя закашлялась из-за нового спазма под ребрами.
   - Какого черта мне так больно?
   - М-м-м, как бы тебе объяснить... - Кларисса потерла подбородок, - знаешь такую древнюю пытку, где капля воды со временем пробивала человеку дырку в черепе? Вот тут что-то примерно такого же порядка. Пока ты вспоминаешь самостоятельно, все в норме. Но когда рассказываю я, ты страдаешь. Это потому, что я сида. Я надеялась, что Айкен, Дэйв или Хэвен, как люди, избавят тебя от побочных эффектов, но, кажется, этого не случилось, верно?
   - Хэвен говорил что-то о гейсах. Я впервые слышу это слово.
   - Нет, ты только так думаешь. Гейсы определяют твою жизнь. И жизнь каждого сида, - Кларисса опустила глаза, - чем выше положения сида, тем больше на него наложено гейсов. В старину и люди могли накладывать их, но уже давно утратили эту способность. А мы, жители холмов, еще нет, хоть без них порой и было бы проще. Гейс нельзя преступать, иначе начнутся бедствия, великие и не очень. Но иногда иначе нельзя. И, по крайней мере, нарушив гейс, ты уже готов к неприятностям. Как, например, теперь, когда мы с Хэвеном нарушили гейс не помогать тебе вспоминать.
   Зоя пораженно покачала головой, размышляя о фантастических сведениях. Боль из-под ребер уходила, и девушка подумала, что, пожалуй, какое-то время вполне потерпит некоторые неудобства ради того, чтобы знать больше. Зоя ухмыльнулась, храбрясь:
   - Продолжайте. Боль ради знания - это то, что я вполне могу пережить. А неприятности... они меня не пугают, наверху лежит мой меч.
   Кларисса пожала плечами.
   - Как хочешь. Эти камни, в которых можно что-то заключать, зовутся камнями Лилит или очами и сердцем Этайн. Одно название дали им люди, другое - сиды. Если лишить тебя сердца, ты умрешь, но потеря глаза не убьет тебя, хоть и ослабит. Сиды-прислужники Габриэля всеми силами будут стараться заполучить их, как только узнают твое точное место пребывания. Если столкнешься с ним и услышишь слова любви - не верь, принц жаждет обладать ими, не тобой.
   Зоя опустила голову. В груди снова щемило, и она не знала, отчего. Проклятие то было, или обида.
   - Габриэль и Натаниэль совершенствовали тебя с каждым годом и в конце концов отдали дини-ши Мертену, рыцарю Благого Двора, которого мы сейчас зовем Хэвеном, чтобы тот обучил тебя фехтованию и искусству рукопашного боя. Натаниэль готовился жениться на Медб, а ты была помехой.
   Зоя не без облегчения почувствовала, что боль от чар Габриэля, выкручивавшая ей позвоночник, позволяет не чувствовать боли сердечной.
   - Он влюбился в тебя уже тогда, наплевав на то, что ты не была сидой. И человеком не была, - Кларисса покрутила в руках тлеющий крохотный цилиндрик, оставшийся от сигареты, бросила его на пол, - не знаю уж, что там случилось, но Габриэль попробовал забрать тебя, Натаниэль воспротивился... Медб узнала. Ты перестала быть их с братом тайной. Мертен был единственным, кто встал на защиту Натаниэля, когда Габриэль солгал, будто он не знал, что были использованы камни. Но вас все равно изгнали. Помолвка Натаниэля и Медб была расторгнута, а Натаниэль, лишенный родины и имени, назвался Карлом. Хотел всему миру сказать, что он не боится тех, кто его предал. Что он свободный... человек.
   Зоя почувствовала, что спина полностью онемела, а колени подкашиваются. Но у нее еще были силы разжать гудящие челюсти:
   - То есть, я-то как раз пострадала ни за что?
   - Пожалуй, что так.
   Кларисса замолчала, отвлеченная на новую сигарету, уже зажатую между зубами, и Зоя подняла на нее взгляд.
   - Больше я ничего не знаю, - печально покачала головой женщина. - И не могу тебе сказать. Все остальное ты должна вспомнить самостоятельно.
   - Я не могу, - Зоя облизала пересохшие губы, - что-то мешает.
   - В те моменты, когда ты рискуешь узнать слишком много, ты отключаешься. Проклятие Габриэля, - кивнула Кларисса, - не убеждай себя, что оказалась здесь осознанно. Или пришла за ответами. Ты просто потянулась вслед за магией. А я предупреждала. Рано или поздно ты все равно явилась бы сюда. Дворы позвали бы.
   Зоя смотрела на нее снизу вверх, не в силах распрямиться.
   - Я думаю, нам стоит все-таки провести ритуал. Ты и без того лезешь на рожон, как только можешь. Идешь прямо в руки Габриэлю. Ладно. Ну, теперь-то тебе не больно? Можешь встать нормально? - с, казалось бы, неподдельной заботой осведомилась женщина. Зоя кое-как выпрямилась. В голове у нее в неистовом хороводе вертелись обрывки воспоминаний, в том числе таких, о которых Кларисса не могла знать.
   - А Вам-то что за резон помогать мне? - раздраженнее, чем хотела бы, спросила Зоя.
   Кларисса только хмыкнула, качнув головой, и глубоко затянулась. Пепел с сигаретки осыпался на пол. Зоя хотела уже было повторить вопрос, но ее отвлек звук - и запах - отчетливо надвигающиеся со стороны спины. Всего за три раза и то, и другое успело настолько въесться в память девушки, что она поняла, что приближается раньше, чем обернулась. Химера. Броллахан.
  
   Глава десятая

И не свита та петля, чтоб меня удержать,

И серебряная ложка в пулю не отлита,

От крови моей ржавеет сталь любого ножа,

Ни одна меня во гробе не удержит плита.

Башня Rowan - Сиреневое пламя

   Зоя и Кларисса ушли достаточно давно и все не возвращались. Айкен нервничал. Чем больше времени проходило, тем сильнее становилось его беспокойство. Подумав немного, молодой человек встал и подошел к разговаривающим у столика с закусками Хэвену, Дэйву и Симонетте, думая перекинуться парой слов с одним из них.
   - Мистер Хэвен, Вы не думаете, что пора проводить мистера Дэйва с его сестрой? - сказал он, кашлянув в кулак, - скоро закат.
   Хозяин дома обернулся на голос. Посмотрел на экс-полицейского долгим взглядом, нахмурился.
   - Мне хотелось бы верить, что леди Кларисса взяла ситуацию под свой контроль... впрочем, это я, должно быть, зря. Но, так или иначе, если что-то случится, я в одиночку смогу защитить вас всех своим мечом!
   Айкен нахмурился, скептически сложив руки на груди.
   - Хэвен сказал, что здесь может быть опасно, - игриво поведала Симонетта, - и это клево!
   - Я так не думаю, - покачал головой Айкен и снова посмотрел на хозяина дома, - проблема не в том, что мы не вооружены. Проблема в том, что мы не видим этих монстров. В отличие от Вас.
   И он пустился в объяснения, чем грозит такая ситуация, хоть воспоминания о вечере, в который твари разорвали двух парней, нельзя было назвать ни приятными, ни подходящими для разговора на празднике.
  
   Зоя резко развернулась, по инерции закрывая собой Клариссу.
   - Невозможно... - пролепетала женщина. На пол со стуком выпал из пальцев мундштук, - до заката еще куча времени... И я, уходя, запечатала вход до полуночи...
   - Могли бы не утруждать себя, - прошипела Зоя, уже принявшая боевую стойку. Боль ушла, по телу разлилось странное ощущение... обновленности? Свежести? Так или иначе, Зоя с удовольствием размяла запястья, - теперь бегите со всех ног наверх и уводите Айкена, Симонетту и Дэйва. Предупредите Хэвена. Не помню, дрались ли мы с ним плечом к плечу, но у нас есть повод сделать это сейчас.
   Кларисса не стала спорить - Зоя услышала, как ее каблуки торопливо застучали по лестнице. Диего в клетке жалобно заскулил, сжавшись в комок. Зоя отставила одну ногу назад, готовясь атаковать. Какая досада, успела подумать она, что не додумалась взять с собой мачете. Дура!
   - Давай, - прошипела Зоя. Химера, будто услышав и приняв вызов, прыгнула вперед. И тут - одновременно с тем, как Зоя ударом ноги опрокинула чудовище на спину и прижала каблуком ему горло, - Кларисса с верха лестницы пронзительно закричала.
   - Тут еще одна тварь! - срывающимся голосом сообщила она, отступая на дрожащих ногах и цепляясь за трухлявые перила, как за последнее спасение, - Богиня, откуда только взялся этот броллахан?! Над землей нет входа во Дворы!
   Зоя подумала, что выяснять это поздно. Как следует вдавив каблук в шею поверженного чудовища, чтобы то не сразу поднялось, девушка бросилась на подмогу Клариссе. Отпихнула ее с дороги, так что жалобно скрипнуло дерево - то ли перил, то ли ступеней, - и прыгнула на химеру. Схватила за шею, сжала, противники влетели в дверной проем, ведущий на первый этаж, покатились по полу. Кларисса проскочила мимо них и засеменила по направлению к залу, в котором остались ничего не подозревающие гости и Хэвен.
   Чудовище ударило Зою по спине, но не вонзило когти, только вяло мазнуло ослабевшей лапой и затихло, сдавшись. Девушка готова была разжать руки, как вдруг ее колено пронзила резкая боль, так что Зоя на секунду потеряла способность видеть, слышать и мыслить. Только вскрикнула, бессильно валясь на тушу врага, мгновение назад испустившего последний вздох. Но тут же обернулась: ее ногу стискивал челюстями второй монстр, тот самый, которого Зоя не добила в комнате с клеткой Диего. Девушка дернулась, но зубы химеры только глубже вошли в плоть. Зоя ударила тварь по голове - тот же результат. Монстр рычал, но, по счастью, перекусить ногу девушке не мог - видимо, его зубы были не такими острыми, как у сородичей. "Вот повезло," - мрачно подумала Зоя, хватаясь руками за челюсти врага и пытаясь их разжать. Она ткнула чудовище в глаз, и монстр ослабил хватку. Девушка вырвала ногу изо рта врага, ударила его в морду кулаком, чувствуя, как ломается кость приплюснутого носа, а ее ногти впиваются в ладонь, так что боль прошивает руку до локтя, и бросилась прочь. Адреналин - или что еще там мог вырабатывать магический организм Зои - на несколько секунд приглушил боль. Как раз достаточно, чтобы добежать до двери, захлопнуть ее и закрыть на засов, не обращая внимания на исторгающую кровь рану.
   Зоя зажала кровоточащее колено рукой, чувствуя, как толчками выливается горячая жидкость. Под пальцами ощутила небольшой бугорок: зуб чудовища. Его требовалось вынуть.
   "Мне еще повезло, что эта химера давно не посещала дантиста, - мысленно усмехаясь, подумала Зоя. Ухватилась за зуб покрепче и рванула - ногу прострелил спазм адской боли, - было бы еще неплохо, если я не подхватила от этих больных клыков никакой заразы. Если отныне я могу истекать кровью, то, должно быть, и вирус вполне может меня уничтожить."
   Девушка прислонилась спиной к стене возле двери и попробовала вытереть выступившие на глазах слезы, отчего тушь и кровь размазались по щекам. Чтобы не всхлипывать, Зоя стиснула зубы так, что челюсть заныла. Нога дергалась, будто в одиночку танцевала рок-н-ролл. Кровь пропитала всю левую брючину и теперь стекала на пол. "Айкен не зря сказал, что красный идет мне больше." Девушка попробовала оторвать от топика полоску ткани, как это обычно делали герои кинофильмов, но кусок получился неровным и абсолютно бесполезным. Не тот тип ткани... Зоя вздохнула, вытерла пот с виска, оторвала бретельки от топа и наконец перетянула бедро над коленом.
   Нога медленно начала неметь. По крайней мере, теперь можно было двигаться. А то, что топик пришлось выбросить... не беда! В Аннувне голая грудь не вызвала бы ни малейшего смущения.
   Оставшейся от изорванного топа тряпкой девушка вытерла лицо и плечи, но их почти мгновенно вновь покрыла испарина. Ногу покалывало, сквозь онемение вновь начала прорываться боль. Зоя приглушенно выругалась, и тут, будто услышав ее, в дверь с диким грохотом начало колотиться что-то, несомненно, огромное и тяжелое. То, что могло с таким остервенением пробивать себе дорогу, никак нельзя было счесть раненым. Так что, судя по всему, это была не та химера, которой Зоя подправила улыбку.
   "Самое время бежать!"
  
   Кларисса ворвалась в зал, изрядно запыхавшись, хоть на каблуках у нее не получалось двигаться быстро, и почти рухнула на руки Хэвену.
   - Монстры, - выдохнула она, - броллаханы. Мое заклинание не сработало.
   - Ты же не стала делать полноценную защиту, - ответил Хэвен почти спокойно. Единственные чувства, которые можно было услышать в его голосе - усталость и неодобрение. Но он как никто другой прекрасно представлял, что Кларисса лучше подвергнет себя и других риску быть сожранными монстрами, чем заслужит немилость Габриэля. А если бы она поставила защиту, сработанную на совесть, он бы узнал. Почувствовал.
   - Черт побери, но ведь до заката еще полчаса! - крикнул побледневший Айкен.
   - Должно быть, они почувствовали близость Зои, - сказал Хэвен. И тут в зал вбежала она сама. Одной рукой девушка держалась за стену, второй прикрывала грудь. Льющаяся из раны на колене кровь пропитала белые бриджи насквозь.
   Побледневший Айкен шагнул было к ней, но Зоя выставила руку вперед.
   - Нет! Уходите! Там... Монстры, они... идут сюда.
   Хэвен бросился к столу, мгновенно схватил свой меч. Айкен на секунду замешкался, но, чувствуя запах монстров, понял, что увести Дэйва и Симонетту уже не успеет. Он зажмурился, притянул девочку к себе, закрыл ей глаза рукой и присел, загораживая своим телом. Крикнул:
   - Дэйв, глаза!
   Тот зажмурился и рухнул на колени рядом с ними. Вид окровавленной Зои, ошеломивший юношу, дал ему понять, что дело приняло серьезный оборот. Хэвен встал наизготовку с обнаженным мечом - по комнате растеклась сеть силы, мощная, прочная. Магия обволокла помещение, но не воинственная, защищающая. Мужчина поманил Зою к себе, готовый сражаться в одиночку, но девушка только покачала головой. Как могла, быстро подбежала к столу, оперлась на него одной рукой, второй расстегнула перемычки мешавших двигаться туфель и сбросила обувь.
   Зоя думала, что Кларисса трусливо спрячется за спину Хэвена, но нет. Женщина встала рядом, вскинула подбородок - гордая, как королева. Руки ее поднялись до груди, и Зоя подумала, что женщина собралась творить магию. Однако снова ошиблась - Кларисса застыла, как изваяние. Только, как могла, загораживала Дэйва, Айкена и Симонетту.
   Зоя успела сделать несколько глубоких вдохов и перенести вес с больной ноги на здоровую, прежде чем в зал проникли броллаханы. Крупнее, чем те, что раньше встречались Айкену и Зое, бледнее - так что под белесой кожей можно было рассмотреть вены, пульсирующие, бугрящиеся. И двигались они при своих габаритах куда быстрее, чем огромные сонные твари с улиц. Их было трое в зале, еще двое, судя по блеску глаз, поджидали за дверьми. Зоя лихорадочно шарила рукой по скатерти позади себя, надеясь, что найдет нож или, на худой конец, вилку. Мечи, которые сейчас пришлись бы как нельзя более кстати, лежали на другой стороне стола.
   Одна тварь бросилась вперед, рыча. Зоя оперлась руками на столешницу, отбила атаку ногой - из пасти монстра брызнула кровь, видимо, тварь прокусила себе язык. Зоя метнулась в сторону, уклоняясь от атаки второго броллахана, схватилась за спинку стула, готовая использовать его как оружие.
   - Вида! - хрипло и непочтительно выкрикнул Хэвен. Она обернулась - и он бросил меч. Зоя вскинула руку, поймала, вздрогнула всем телом, чувствуя, как от оружия вниз до плеча сбегает водопад силы. Не колкий, а мягкий и теплый поток, на ощупь словно шелк, окутавший девушку от кончиков пальцев поднятой руки до босых ступней. И Зоя ощутила, как тело наливается силой - почти так, как в первый день, когда она сражалась с химерой, только в разы быстрее. И это была оглушающая, сокрушительная мощь, не просто сила. Зачесались руки, бока и спина, кожу обдало легкой прохладой. Зоя опустила руку.
   Кларисса пораженно выдохнула, Хэвен поборол желание поклониться.
   Плечи, руки до запястий и бока девушки покрыли черные полосы, длинные на спине, едва не сходящиеся острыми концами на позвоночнике, и короткие спереди, на груди, не касающиеся зверей и птиц, усыпающих кожу Зои едва ли не от ключиц и до пупка.
   - Кажется, мы частично сравняли шансы, - девушка посмотрела на сверкающее лезвие, отражающее блики тысячи свечей, - вот и хорошо, я люблю играть честно.
   Зоя вытянулась в струну, занося меч над головой - и Хэвен залюбовался ею. Как встарь. Леди Вида, целиком состоящая из плавных линий, предназначенная для боя и любви, стройная, полупрозрачная, с тонкими запястьями и развитыми мышцами ног и плеч. Блестящая в атаке, не замеченная в отступлении.
   Уверенным быстрым движением Зоя шагнула вперед, нанося удар - и начисто срубила им голову ближайшему броллахану. Та же участь постигла и того монстра, что ринулся в бой первым, а теперь пускал на полу кровавую слюну. Третья химера, чувствуя, что расстановка сил изменилась, попятилась, а оставшиеся два чудовища, напротив, прошли в зал.
   Зоя выставила перед собой меч.
   - Красный, - облизнувшись, произнесла она, - голодный. Теперь я знаю, чья магия это шептала.
   Девушка прыгнула вперед, вонзила меч в живот поднявшегося для удара лапами монстра и, оттолкнув тушу ногой, вынула лезвие. Двое других монстров ощерились, но не попятились, как ни странно. Зоя здоровой ногой пнула труп броллахана, тот покатился по полу к двери и замершим у нее чудовищам.
   - А как же кровная месть, - ухмыльнулась девушка, - или же ваше сознание слишком примитивно для братских чувств?
   Броллаханы будто поняли ее: подняли приплюснутые морды и запищали, звук вышел режущий слух, слишком тонкий для таких огромных туш. Потом одновременно ринулись на Зою. Девушка пригнулась, опираясь одной рукой на пол, перевернулась и скользнула к двери, так что монстры пролетели над ней, не задев. Зоя вскочила легко, как будто больше не чувствовала боли в распоротой ноге, и одним ударом снесла головы обоим монстрам. Распрямила плечи, выдохнула. Тишина. Никто не шел по лестнице, не дышал с присвистом, не стучал когтями по мрамору пола. Судя по всему, тот, кто насылал монстров, подумал, что семерых будет вполне достаточно для того, чтобы расправиться с гостями бывшего дини ши Мертена.
   - Легко, - презрительно выплюнула Зоя, подходя к столу. Оперлась о него бедром здоровой ноги, достала из заднего кармана сигареты и прикурила от стоявшей на столе свечи. Зажигалку она, судя по всему, потеряла во время боя. Меч девушка положила на стол.
   - Все уже закончилось? - спросил Айкен. - Можно открыть глаза?
   Вжавшаяся в его плечо затылком Симонетта дрожала.
   - Да, - сказали Хэвен и Зоя хором. Но прежде, чем Айкен, Дэйв и Симонетта успели подняться, в зал вошли незваные гости - трое молодых людей в черных одеждах.
   Кларисса мгновенно присела, повернувшись спиной. Так, чтобы не было видно ее лица. Впрочем, тут же покосилась через плечо. Не смогла удержаться.
   - Я их вижу, - озадаченно сказал Айкен, - это тоже кто-то из Дворов?..
   Лица молодых людей были почти полностью скрыты под капюшонами, а видневшиеся подбородки оплетали черные ленты. В руках у каждого из них было по хлысту.
   - Вы еще что за уроды? - мрачно поинтересовалась Зоя, лениво выдохнув дым. Левая нога все еще дрожала, но девушка этого словно не замечала, полностью перенеся вес на правую и сосредоточившись на новых противниках.
   - Это слуа, - сказала Кларисса, - воинство Неблагого Двора, самые злобные бойцы Аннувна.
   - Прекрасно, - Зоя развела руки, будто предлагая парням с хлыстами обняться, - просто прекрасно, ребята! Нападайте же, иначе как я докажу полиции, что это была самооборона?
   Девушка бросила недокуренную сигарету на пол, раздавила ее босой пяткой не переставшей дрожать ноги, даже не поморщившись, и в следующее мгновение ринулась вперед - навстречу ей вытянулся кнут одного из слуа. Зоя нырнула вниз, опираясь на одну руку, прижимаясь к полу. Кнут щелкнул по полу в нескольких шагах от нее. Двое других слуа тоже вскинули свое оружие и кнуты со свистом рассекли воздух, но ни один из них не коснулся девушки. Зоя впервые осознала плюсы своего невысокого роста - она могла бить снизу вверх, а вот ее саму было непросто достать, когда гибкая девушка припадала к земле, словно юркая ящерка. Айкен вскочил, готовый броситься на помощь Зое, но Хэвен удержал его, схватившись за ткань пиджака.
   - Не мешай. Только попадешь под горячую руку.
   И тот, кивнув, остался на месте. А Зоя внезапно оказалась за спиной одного из врагов, стиснула одной рукой плечо, вонзив ногти глубоко в кожу, второй зажала шею.
   - Надеюсь, вы не лучшие воины-слуа, иначе мне было бы стыдно за принца Неблагого Двора, - девушка с отдавшимся по залу эхом хрустом сломала противнику позвоночник, - посылает неизвестно что, дерущееся из рук вон плохо.
   Двое других слуа атаковали противницу, но вместо нее, снова прижавшейся к полу, схватили кнутами труп товарища. А Зоя уже оказалась возле стола, в ее руке вновь блестел меч.
   - А теперь по-взрослому, - прошипела она, бросаясь на врагов. Наблюдавший за этим Хэвен приглушенно рассмеялся. Ему нравилось смотреть на свою ученицу. Сейчас она напоминала прежнюю себя. И вся была - страсть и гнев, и огонь сокрушающий.
   Свистнул, рассекая воздух, кнут одного из слуа и обхватил плечо Зои. Девушка хмыкнула и дернула руку на себя, слуа качнулся вперед, и Зоя, шагнув в его сторону, отрубила воину руку по локоть. Слуа взвыл, как сирена, по залу разнесся резкий запах его крови, раздражающий нос, как бензин. Оскальзываясь на собственной крови, слуа кинулся к двери, ведущей из зала в глубь дома, Зоя было хотела броситься за ним, но перед ней возник последний противник. Он зашипел, как змея, и девушка, не раздумывая, насквозь пронзила его мечом. Запах бензина усилился. Зоя, ухватившись за ткань плаща на груди слуа, попыталась вытащить меч, но тут враг вспыхнул белым пламенем, и девушка отшатнулась, выпустив меч из рук. Спустя секунду он зазвенел, упав на пол.
   - Они все истаяли, - пораженно выдохнул Дэйв, - никого не осталось...
   Айкен снова двинулся вперед, медленно и осторожно. Эта Зоя была не той, кого он уже успел узнать. И это пугало. Молодой человек осторожно окликнул девушку по имени. Она повернулась - дикий, хищный взгляд, - в этот момент Зоя, казалось бы, вся до последней черты была воплощением опасной силы.
   - Я могу подойти? - осторожно, как будто имел дело с диким зверем, спросил Айкен. Он уже был в нескольких шагах от нее, когда Зоя вздохнула и закатила глаза, как в обмороке. Потом начала падать - Айкен едва успел подхватить девушку. Как только его руки коснулись ее кожи, полосы и треугольники с кожи Зои исчезли.
   - Ты в порядке? - спросил молодой человек.
   - Да, - озадаченно протянула Зоя. Затем добавила недоуменно и уверенно, как будто ее спрашивали о непреложной истине, - разумеется. В полном.
   - Не верь леди, приятель, - сказал Хэвен, - уж я-то знаю, что чем уверенней она утверждает, что с ней все хорошо, тем хуже все на самом деле.
   Айкен подхватил Зою на руки и понес. Девушка фыркнула:
   - Дважды за один день...
   Молодой человек усадил девушку на стул. Пока он нес ее, то успел подумать, что если бы Зоя не была ранена и с ног до головы покрыта кровью, а он сам не чувствовал, как гудит голова от неиспользованного адреналина, он счел бы эту ситуацию приятнейшей из всех, что у них были до этого. В конце концов, она была без топика, а он прижимал ее к себе. Тело у Зои было стройным, но не худым - линии скруглялись мышцами, жесткими, как у добермана. О вкусах можно было спорить сколько угодно, но сила - это то, что всегда привлекало Айкена, даже до начала его работы в полиции.
   - Я принесу воды и полотенец, - сказал Хэвен, спрятав меч в ножны. Вместе с Клариссой они вышли.
   - Разрешите, я осмотрю, - подошел к Зое Дэйв. Айкен мрачно покосился на него и отступил в сторону. Молодой человек опустился на колени перед Зоей.
   - Снаружи это действительно кожа, а вот внутри... какой-то другой материал.
   Парень провел пальцами по краям раны, и Зоя с шумом втянула воздух через стиснутые зубы.
   - Совсем немного, но у кромки повреждения... - молодой человек наклонился ниже, щурясь, - я должен буду провести еще один анализ, пожалуй. Хотя почти уверен, что он покажет молекулярное соединение, схожее с каким-либо синтетическим полимером.
   - Это каким, например? - раздраженно оттого, что Дэйв теребил рану, спросила Зоя. - Цемент?
   Дэйв надулся, обиженный, во-первых, тем, что его не воспринимают всерьез, а во-вторых, тем, что, видимо, сам собирался пошутить на эту тему.
   - Не думаю, что есть смысл проводить какой-то анализ, - вступила в разговор Кларисса, вернувшаяся в зал с аптечкой в руках, которую она протянула Айкену, - Зоя скорее магическое создание, нежели органическое. Ее тело наверняка противоречит законам химии и анатомии.
   - И логики, - буркнул Дэйв, поднимаясь с колен. Его место занял Айкен с бинтом.
   - Погоди, - остановила его Зоя, дернувшись и охнув от пронзившей ногу боли, - надо промыть рану.
   Как раз в этот момент вошел Хэвен с водой и полотенцами. Айкен отложил бинт, разорвал ткань штанины и снял с ноги Зои лоскуты. Брючина из-за свернувшейся крови прилипла к коже и задубела.
   - Я промою, - сказал молодой человек, - а ты пока вытри лицо... и грудь.
   Он поднял взгляд, осмелев для того, чтобы всем сознанием воспринять, что Зоя, не прикрываясь, сидит перед ним, полуобнаженная. Да, залитая кровью, своей и слуа, но все равно - соблазнительная. Пусть даже в изрядной степени только оттого, что почти голая. В этот момент Зоя двумя пальцами сняла с груди длинный рыжий волосок и бросила его на пол. Правый сосок попирала лапой пантера, вокруг левого обвилась змея, на ребрах были нарисованы голубка, волчица и паук, а между ними - письмена на незнакомом языке. Айкен подумал, что рассматривает напарницу слишком долго, смутился и опустил взгляд. Сами собой на него нахлынули воспоминания, как идеально подходили груди Зои к его ладоням.
   - Что-то не так? - спросила девушка.
   Айкен не ответил, уткнувшись взглядом в руки Зои. Красный лак аккуратно покрывал каждый ноготок. Но молодой человек мог бы поклясться, что девушка не пользовалась лаком! Пока они шли до дома Хэвена, ее руки были чистыми, это абсолютно точно! Такой кроваво-красный цвет он бы не смог не заметить. Но раньше, чем Айкен успел спросить, свой вопрос задала Кларисса:
   - Это Габриэль научил тебя так фехтовать? - спросила она. - А драться ногами - Мер... Хэвен?
   Зоя не ответила, посмотрела на бывшего учителя, но тот не поймал ее взгляд.
   - Наоборот, - сказал мужчина.
   Тут к ним подошла Симонетта, до этого дрожавшая у стены рядом со столиком с закусками, не в силах оправиться от пережитого шока. Она приблизилась на негнущихся ногах и села на стул рядом с Зоей. Та перестала вытирать плечи полотенцем и посмотрела на девочку. Симонетта прошептала охрипшим голосом:
   - Ты... это... классно их. Ты крута.
   Зоя с улыбкой пожала плечами. В этот момент к ней повернулась Кларисса, присела на корточки, оттолкнула Айкена и достала из рукава... маркер. Затем написала что-то поверх бинта на колене девушки.
   - Вот так, это на какое-то время снимет боль, - удовлетворенно сказала женщина, - ты можешь залечить незначительные травмы, но для того, чтобы залатать тебе колено, понадобится пробудить всю твою магию, - вздохнула Кларисса, - впрочем, неважно. Мы все равно уже решили, что проведения ритуала нам не избежать.
   Айкен поднялся, недовольный. Вытер руки об одно из полотенец, наименее окровавленное.
   - Нам пора домой. Всем пора домой, - сказал молодой человек, - Дэйв, ты сможешь вести машину?
   Парень кивнул.
   - Подбросить вас?
   - Нам недалеко, - ответила Зоя, - к тому же, нога прошла. Совсем. Спасибо, - она кивнула Клариссе.
   Айкен снял пиджак и набросил его на плечи Зои. Девушка продела руки в рукава, выправила волосы из-за ворота и застегнула пуговицы. Взяла из рук Дэйва туфли, которые тот подобрал минутой ранее, надела, застегнула ремешки. Подняла голову, ожидая реакции Айкена. Молодой человек взял ее за локоть и повел к выходу. Он вспомнил, что вроде бы собирался посоветовать Дэйву дать Симонетте на ночь успокоительное, но когда обернулся, только подумал, что всем сердцем ненавидит этих людей - или сидов, или кто они там - из Аннувна.
  
   Ночь пахла тяжело и томно, как женщина. Айкен и Зоя шли прогулочным шагом, наслаждаясь опутанным мглой опустевшим парком. Спешить им теперь было некуда - вряд ли броллаханы вышли бы на охоту дважды за вечер, особенно после такого оглушительного проигрыша. Зоя, несмотря на отголосок боли в ноге и гуляющий под пиджаком холодный ветер, чувствовала себя приятно утомленной и расслабленной, как после любовных утех. Если бы рост ей позволял, она бы даже склонила голову Айкену на плечо.
   - Как думаешь, Кларисса действительно надежно запечатает вход во Дворы? - спросил Айкен. Зоя пожала плечами. Достала из кармана сигареты, но зажигалку найти не смогла. Айкен тоже похлопал себя по карманам. Пусто.
   - Знаешь... - пробормотала девушка, - иногда я получаю удовольствие от того, что разрушаю.
   - Ты здорово дралась, - кивнул молодой человек.
   - После всего, вспоминая, ненавижу себя в эти моменты.
   - Мы уничтожаем тварей, которые убивают людей, Зоя! Это правильно!
   - Наверное, ты прав, - девушка устало потерла лоб, - просто я не полицейский.
   - И это тоже, - согласился он.
   Какое-то время они шли молча, делая вид, что не вслушиваются и не принюхиваются. Айкен поборол желание потереть нос, чтобы избавиться от параноидального ощущения, что сейчас - сейчас-то уж он точно ощутит... Нет. В парке был какой-то особенный запах, подумала Зоя, гораздо более свежий, нежели на улицах. Даже близость дома Хэвена не могла его испортить. Даже курить в таком месте не хотелось.
   - Интересно, могу ли я не дышать? - внезапно задалась вопросом девушка. Она уже знала, что устает и может испытывать боль, а вот вопрос о легких все еще был открыт, - сейчас попробую.
   Айкен с интересом воззрился на спутницу, которая глубоко вздохнула и зажала себе нос и рот рукой - для верности.
   - Фу, нет, не могу, - с досадой протянула Зоя, выдыхая. Они переглянулись с Айкеном, тут же одновременно опуская улыбающиеся и краснеющие лица.
   - Кхм, - Айкен прижал кулак к губам, - не хочу показаться невежливым, но если ты кукла, то...
   - О, с этим все в порядке, - Зоя раздраженно подняла ладони, - подозреваю, Габриэль был тем еще сластолюбцем.
   - Вообще-то я хотел спросить о другом. Как ты дышишь, ешь, вообще двигаешься?
   - Не имею ни малейшего понятия. Должно быть, магия, как и сказала Кларисса, - Зоя несколько смутилась. Айкен усмехнулся.
   - Прекрати. Я знаю, о чем ты думаешь - спала я с Габриэлем или нет, раз уж делаю такие предположения.
   - Я знаю, что ты не помнишь, - пожал плечами Айкен, - и, в общем-то, на этого сказочного принца мне полностью наплевать.
   - Вот и славно. Я благодарна тебе за это от всей души.
   - Ты сейчас со мной заигрываешь? - напрямик спросил молодой человек. Зоя дернулась, как от удара, споткнулась и зашипела от боли в ноге. Айкен протянул руку, чтобы поддержать спутницу, но та отшатнулась, наплевав на рану - судя по разлившемуся вслед за болью теплу, снова пошла кровь.
   - Нет, - выдохнула девушка.
   - Почему нет?
   - Потому что я не хочу тебе врать.
   Они замерли друг напротив друга. Айкен чуть склонил голову, но не раздосадованно - устало. Зоя видела, как побелели его плотно сжатые губы.
   - Я помню, что в той, другой жизни, у меня был мужчина. И я твердо знаю, что он жив, - девушка чувствовала, что должна объясниться, - это не Хэвен, не Габриэль. Его зовут Карл. Я помню это, я знаю это. И пусть я пока не имею представления, где он находится, как только мы найдем способ навсегда остановить чудовищ, я уйду искать его.
   Айкен посмотрел на нее - с затаенной болью, блеснувшей в глазах и отразившейся в болезненном изломе бровей. Зоя приблизилась, неловко взяла молодого человека за руку.
   - Пойдем домой.
   Они побрели дальше. Айкен вырвал свою ладонь из зоиной и сунул в рот сигарету. Даже незажженная, она его успокаивала.
   - Так ты уйдешь.
   - Да.
   Луну на небе догнала туча - и стало почти совсем темно.
   - Я всегда так делала. Искала его. Все свое существование, - невесело усмехнулась девушка.
   - Знаешь, мне в детстве мама читала много старых ирландских сказок, - сказал Айкен, - чудесные были истории. Но той легенды, в которой говорилось бы о тебе, я не слышал.
   - Кто знает, может быть, ты слышал ее часть, - отозвалась Зоя, - я еще не знаю всего, что со мной произошло.
   Чем дальше они отходили от дома Хэвена, тем менее четко всплывали в памяти девушки призрачные голоса, ощущения, видения. Выцвели, вымылись, вновь ушли на задворки подсознания, как бы Зоя ни старалась удержать их подольше. Тщетно. Они с Айкеном приближались к дому.
  
   Глава одиннадцатая
  

Луна обнажила серебряный серп

Раскинули звёзды ловчую сеть

Тени начали пляску в свете свечи

Ты всё увидишь!

Только молчи...

Unreal - Ритуал

  
   Перед закрытыми глазами Дикой Охотой пронеслись обрывки воспоминаний, осколки видений и голосов. Зоя вздрогнула и, открыв глаза, резко села на диване. Она не поняла и не рассмотрела ни один из образов, посетивших ее в полудреме, но зато вспомнила, что далеко не все ее прошлое было радостным и приятным. Еще вчера она почувствовала смутное желание не погружаться вглубь памяти.
   Девушка снова откинулась на подушку. Симметрично тянуло плечи, едва заметно подрагивали мизинец и безымянный палец левой руки. Давно не держала меч, подумала Зоя и решила, что такая реакция мышц ей приятна. Ностальгия без воспоминаний - странная штука, сердце не уколет, и это особенно здорово. А вот нога болела слишком сильно, беспокоя, но, все же не настолько, чтобы нельзя было ступить на нее. Зоя решительно встала с дивана, осторожно сделала шаг раненой ногой. Да, неприятно. Но, в общем-то, терпимо. Девушка поплелась на кухню.
   Айкен уже побрился, оделся и теперь стоял у окна с кружкой кофе и сигаретой в руке.
   - Привет, - Зоя устало опустилась на табуретку, вытянула ногу. Айкен беспокойно посмотрел на намотанные на колено бинты.
   - Болит?
   Девушка с улыбкой кивнула, как бы показывая, что, несмотря на любые скверные ощущения, это на самом деле не стоит внимания. Айкен в задумчивости потер подбородок.
   - Знаешь, я тут прикинул... Может быть, мне стоит приобрести... велосипед? Твоя нога... Стал бы тебя возить.
   - Я буду в порядке, - он предполагал, что Зоя может нахмуриться, возмущенная тем, что он так явно указал на ее частичную беспомощность, но она улыбнулась, тронутая такой заботой, - честно. Скоро я буду в полном порядке.
   И тут их - как обычно - прервала Кларисса. Женщина появилась на этот раз прямо в квартире, не утруждая себя звонком в дверь. Айкен от испуга расплескал кофе, Зоя громко охнула. Кларисса прошелестела юбкой из коридора в кухню, нервно закурила тоненькую сигарету, не доставая мундштука. Она потеряла его в подвале у клетки с Диего, вспомнила Зоя. Молодые люди хотели было возмутиться, но Кларисса выглядела непривычно сурово, так что оба решили промолчать и сперва выслушать ее
   - Да, я все еще не вижу смысла предупреждать вас о своих визитах, - раздраженно покрутила ладонью незваная гостья, не расщедрившись на приветствие, - к тому же, ни на что больше нет времени. Грядет охота. Все! Больше никаких ночных вылазок для игр с броллаханами, детки. Габриэль теперь доподлинно знает, что ты здесь. В Халле. Даже, быть может, в курсе насчет точного адреса. Завтра мы должны будем провести ритуал. Сегодня я все подготовлю...
   Кларисса бросила недокуренную сигарету в раковину, посмотрела на Зою, опешившую от такого поведения сиды. Уж не это ли - истинное лицо Клариссы? И если да, если это не попытка произвести впечатление, то что заставило ее отказаться от игры в добрую тетушку?
   - Так что готовься - завтра... Ни днем позже! А его, - женщина ткнула пальцем в Айкена, - на тот момент не должно быть в квартире. Ни под каким предлогом.
   Раньше, чем молодые люди успели обрести дар речи, Кларисса вышла в коридор и, казалось бы, направилась в гостиную. Но Зоя и Айкен догадывались, что гостья исчезла, как только скрылась за углом.
   Айкен подошел к раковине, брезгливо достал двумя пальцами окурок и выбросил его в мусорное ведро.
   - Раз уж так надо... Завтра я, пожалуй, пойду в казино. Поработаю, - мужчина помыл руки, прошелся мокрыми ладонями по коротким волосам, - если так нужно.
   - Нет, - неожиданно жестко сказала Зоя, - плевать, что сказала Кларисса. Ей я доверяю меньше, чем тебе, правда. Я бы предпочла, чтобы во время ритуала ты был хотя бы в соседней комнате, - она облизала губы, - я нервничаю.
   Айкен озадаченно посмотрел на девушку, сложив руки на груди и склонив голову набок.
   - Я не такая крутая, как мне бы хотелось или как ты себе вообразил. Да, я все ждала, что вот, что-то случится и я вдруг обрету какую-то неземную силу, которая, может быть, была у меня раньше... но ее нет. Я могу сражаться на пределе возможностей, но это разрушает мое тело.
   - Вчера ты...
   Зоя резко перебила Айкена.
   - Ох, магия места - разве что. Я не хочу разматывать бинт, не хочу смотреть, загноилась нога или нет. Завтра придет Кларисса и я попрошу ее что-нибудь сделать с ранением. Но если бы я могла пойти в больницу, послала бы все это к черту, - девушка взяла из конфетницы карамельку и раздраженно бросила ее в рот. - Я чертовски боюсь этого ритуала. Пожалуйста, не ходи в казино завтра.
   Молодой человек поднял руки, соглашаясь.
   - Без проблем, я схожу сегодня.
   - И еще, - Зоя устало потерла лоб, - Хэвен вчера подал мне идею. Напиться, чтобы вспомнить. Надо попробовать. Я не хочу вспоминать все сразу, - девушка закрыла глаза и произнесла полушепотом, - не хочу, чтобы все оно на меня навалилось. Как лавина.
   Молодой человек понимающе кивнул. Потом молча достал из холодильника бутылку виски и поставил ее на стол перед Зоей.
  
   Днем напарники снова тренировались на пустыре, но оба делали это с большей неохотой, чем когда-либо. Айкен пробовал научить Зою стрелять, но руки девушки не слушались, так что энтузиазм обоих быстро иссяк. Молодые люди отправились назад: Зоя пошла домой, а Айкен поймал такси и поехал в казино.
   Несмотря на то, что идти ей было всего ничего, девушка, как только вошла, присела на тумбочку для обуви и вытянула раненую ногу. И так сидела, не в силах подняться - и снова потревожить колено, - пока часы в гостиной не пробили шесть вечера. Тогда Зоя поднялась, сходила на кухню за бутылкой виски и наконец устроилась в гостиной.
   Обжигающая горькая жидкость скользила по горлу, но воспоминания и не думали приходить. Зоя поднялась, подошла, держась за спинку кресла (и оттого, что нога продолжала болеть, и оттого, что уже перестала в полной мере владеть своим телом), к шкафу, в котором хранилась ее одежда (а также зимние вещи Айкена), распахнула дверцы и нашла костюм, который носила в первый день, после своего, если можно было так выразиться, пробуждения. Достала из кармана фото Симонетты и попыталась всмотреться, силясь понять, что же ее так беспокоит в этой девочке. Нет, не в ее внешности, это уж точно, хоть она и была, определенно, на кого-то отчаянно похожа, но, скорее, в ее сути. Зоя вспомнила их встречу в доме Хэвена - напряжение, повисшее между ними, меньше всего на самом деле зависело от ревности к Айкену.
   - Я бы никогда не подумала, что какая-то школьница могла бы обойти меня на повороте, - вслух пробормотала Зоя и вздрогнула. Призрак воспоминания скользнул сквозь пальцы, овеял лицо холодом. Разгадка была близко. И это было очень важно.
   "Так. Наверное, надо выпить еще" - подумала Зоя и, не заметив, что уронила фото на пол, потянулась через кресло за бутылкой.
  
   Айкен вернулся глубоко за полночь. Швырнул, едва открыв дверь, в коридор опустевшую сумку. Удача покинула его - он не только не заработал ни гроша, но и проиграл все имевшиеся при нем деньги. К тому же, у него обнаружили оружие при себе, отобрали и отвели в полицейский участок. Все его протесты и заверения, что он друг владельца казино, и что "ему можно", охрана даже не услышала. Единственной удачей за весь вечер стало то, что в участке дежурил знакомый экс-полицейского Купера, махнувший на все рукой и даже не потрудившийся впустить молодого человека дальше приемной. Как будто его и не было. Не факт, что то было свидетельство большого расположения - возможно, с печально известным, запятнавшим честь мундира копом не хотелось связываться. Чтобы хоть воспоминания о нем остались хорошие.
   Закрыв дверь на ключ, Айкен в сердцах еще и пнул сумку, когда проходил мимо. Он понадеялся, что хотя бы напарнице будет, чем его порадовать.
   Зоя сидела, опустив голову так низко, что волосы закрыли некоторые из высоко расположенных татуировок. Одной рукой девушка опиралась на колено, ткнувшись лбом в ладонь - не устало, а пьяно, неверно, так что стоящий на колене локоть дрожал, - вторая держала пустой бокал. Айкен присел рядом, вынул его из пальцев Зои. Девушка вскинула голову - слишком нервно и резко. Безнадежно пьяна. Щеки у нее неестественно покраснели. Айкен осторожно протянул руку, будто опасаясь, что ее могут укусить, заправил волосы Зое за ухо. Девушка вздрогнула - прядь медленно двинулась вверх, щекоча. Зоя резко мотнула головой, отшатнулась, испуганная собственной мыслью - да, Айкен был прав, у нее, кажется, слишком долго не было секса, потому что отчаянно хотелось ощутить на своей коже пальцы. И не только.
   - Я ничего не вспомнила, - медленно произнесла Зоя, - пустая трата времени и алкоголя.
   Она попробовала встать, пошатнулась, Айкен потянулся, чтобы поддержать девушку, и Зоя отпрянула, по неловкости с размаху ударилась лопатками о шкаф, так что спина загудела.
   - Я дойду до ванной сама, - сказала она. Возбуждение и эйфория ссыпались с нее, как пляжный песок с высохшей кожи. Пусть опьянение никуда не делось, и девушке пришлось держаться за стену, пока она шла в ванную комнату, мысль о том, что она может быть с кем-то кроме Карла (или, если угодно, Натаниэля), своего создателя, пробуждала такую волну стыда, что становилось физически больно.
   Айкен не пошел за ней, но слышал, с каким стуком открылась дверь ванной, когда стихло журчание воды. Слышал и неверные шаги Зои. В коридоре он снова попробовал поддержать ее, и на этот раз она позволила.
   - Ты заработал что-нибудь? - спросила девушка.
   Айкен вздохнул. Признаваться не хотелось.
   - Если честно, наоборот. Только проиграл и загремел в полицейский участок.
   Зоя вскинула голову, ее чуть-чуть протрезвевший взгляд скользнул по лицу напарника.
   - Шутишь!
   - Увы, нет.
   Он усадил ее на диван, помог поднять раненую ногу.
   - Моя удача покинула меня вместе со способностью видеть броллаханов. Видимо, придется искать какие-то другие способы заработка. Пистолет у меня отобрали в участке. Слава Богу, хотя бы ребята были знакомые.
   - Хорошо, - едва слышно согласилась Зоя. Потом сжала губы, так что они побелели, и прошептала, - они ходят в моей голове.
   Молодой человек недоуменно посмотрел на напарницу, осторожно присаживаясь рядом на диван.
   - Ходят, и от топота их ног ломит виски. Они все ближе и ближе, но не могут прорваться в эту реальность, только если сломают мне череп. Там два камня, за глазами. Поэтому у меня радужка такого цвета.
   Айкен погладил ее по щеке, как ребенка, и подоткнул одеяло. Зоя отвернулась.
   - Не делай так. Я не настолько пьяна, - хмель испарился, спугнутый резкой болью в сердце. Опьянение уступило место горечи. - Это движение я помню. Тенью, смутным ощущением, но - да. И так делал не лучший человек в моей жизни.
   - Габриэль?
   Зоя покачала головой.
   - Нет. Не помню кто.
   Айкен встал и погасил свет. Ушел в кабинет, едва слышно притворив за собой дверь. Недопитую бутылку он взял с собой.
  
   Зоя проснулась, впервые на своей памяти не оттого, что ей помешало солнце или какой-то посторонний звук. Она выспалась и с удивлением теперь пробовала на вкус полузабытую удовлетворенную утреннюю негу. Впрочем, нога после пробуждения снова слишком ощутимо ныла, как и раньше. Да еще и сон...
   Зоя села на диване, сжала голову руками. Сон. Он был так важен - но его она не могла вспомнить. Только осталось какое-то призрачное чувство ужаса. И гадливости. Должно быть, приснился кошмар, решила девушка. Но, черт побери, это был кошмар из ее прошлой - и вполне себе настоящей - жизни.
   Напарника Зоя нашла на кухне, едва ли не в той же позе, в какой вчера он застал ее саму, и, совершенно определенно, с той же самой бутылкой. Зоя осторожно приподняла лицо Айкена за подбородок и тяжело вздохнула. Молодой человек усмехнулся.
   - Зачем? - не найдя других слов, спросила она. Вместо ответа Айкен вздохнул, пьяно и тяжело, обвил девушку руками за талию и ткнулся носом ей под солнечное сплетение. Некоторое время они так и простояли, безмолвно и недвижимо. Наконец Зоя, не отталкивая молодого человека от себя, закурила (он едва заметно вздрогнул от щелчка зажигалки) и сказала:
   - Не делай так больше, ладно? - его руки стекли с ее талии, едва ощутимо скользнув пальцами по бедрам. - Ты сильный.
   И Зоя отошла, отвернулась, открыла холодильник. Достала молоко, хлеб, масло, после замерла на секунду, раздумывая, что еще могло бы понадобиться. Обернулась через плечо:
   - Болит голова?
   Айкен потер глаза.
   - Нет.
   Часы в гостиной пробили три часа дня, а еще - из гостиной раздалась странная монофоническая трель. Айкен вздрогнул и бросился из кухни вон. Спустя несколько минут он вернулся, озадаченно вертя в руках маленький черный аппарат.
   - Пейджер, - хрипло сказал Айкен. Откашлялся, - заработал. Бывший напарник пишет, что я могу забрать пистолет.
   Зоя запустила окурком в окно, мрачно посмотрела на молодого человека.
   - Съезжу за ним позже, - Айкен сел на табуретку, потер ладонями разрумянившееся от виски лицо, - сколько у нас времени до прихода Клариссы? Надо протрезветь...
   Он зевнул. Зоя пожала плечами.
   - Успеешь еще, - девушка повернулась к плите, тронула пальцем блестящий бок чайника и на несколько секунд сунула обожженный палец в рот, - главное, убедить ее, что я без тебя не соглашусь ни на какой ритуал.
   - Убеждать? - Айкен ухмыльнулся, провел руками по волосам от висков, - а что мне мешает спрятаться где-нибудь?
   Зоя обернулась.
   - Ты гений!
  
   Айкен решил, что для того, чтобы спрятаться, не будет места лучше, чем шкаф в его кабинете. Молодой человек взял с собой пистолет, а также книгу, фонарик и яблоко, чтобы не скучать.
   - Только я не смогу плотно прикрыть дверцу изнутри, - пожаловался он, пробуя заранее найти удобное положение в узком пространстве.
   - Ничего страшного, я думаю, - ответила из гостиной Зоя. Девушка все еще предпочитала не входить в кабинет напарника - клубившаяся там сила никуда не исчезла и все так же колола кожу, - не потащит же меня Кларисса в твою комнату! Что нам там делать?
   На самом деле, Зоя больше надеялась на это, чем была твердо уверена. Больше нигде в квартире не было достаточно места для пентаграммы, а девушка знала, что она понадобится. Странные у нее были воспоминания, раздробленные: твердая уверенность в каких-то вещах, но отсутствие понимания, что послужило источником. Однако этот ритуал должен был это изменить.
   Зоя взяла со стола пульт от телевизора, нажала кнопку включения. Телевизор мигнул, раздалось шуршание помех, но в следующую же секунду - о чудо! - он заработал идеально. Девушка удовлетворенно кивнула, надеясь, что за просмотром передач скоротает время до прибытия Клариссы... Если бы женщина не шагнула в гостиную в тот же самый момент. Зоя чуть было не вздрогнула.
   - Вы рано.
   Кларисса пожала плечами.
   - Хотела с тобой немного поговорить, прежде чем мы начнем ритуал. Выпроводила своего дружка вон?
   Зоя медленно кивнула, молясь, чтобы Айкен услышал голос сиды и не вздумал выходить из кабинета.
   - Ладно, идем на кухню. Напоишь меня чаем, посидим, как подружки.
   - Как будто, - пробормотала Зоя, когда они с Клариссой поравнялись на пути к кухне, - как будто.
   И недоверчиво посмотрела на женщину.
   Пока вскипевший чайник не засвистел, Зоя и Кларисса молчали. Курить обеим не хотелось. Зоя налила кипяток в кружки, поставила их на стол рядом с гостьей, предлагая той любую на выбор. Женщина придвинула одну из них к себе ближе, взяла конфету и развернула фантик.
   - Ритуал проведем в комнате Айкена.
   Зоя вздрогнула.
   - Почему?
   - Повсюду при желании можно найти такое место, в котором реальность истончается. И можно попасть в какой-то другой мир. Или подпитаться магической силой. Если иметь правильное состояние, - Кларисса подмигнула, - понимаешь, о чем я?
   - Кажется. Если Вы о наркотиках, разумеется, - девушка взяла со стола оставшуюся кружку и села на подоконник, - но тогда возникает вопрос, мог ли любой человек занять место Айкена? Или дело не только в измененном сознании? Нужно ли для этого быть... - Зоя неопределенно покрутила в воздухе рукой.
   - Конечно, измененное сознание необходимо, но и Айкен особенный, - усмехнулась Кларисса, - ты даже не подозреваешь, насколько!
   Зоя промолчала.
   - В какой-то мере ты догадываешься, верно? Позавчера ты так мило его ревновала. Восемь дней, а у вас уже любовь.
   - У нас не любовь, - с нажимом ответила девушка, - даже близко не.
   Кларисса изящно пожала плечами, склонила голову набок, отчего массивные сережки в ее ушах мрачно звякнули.
   - Ты бы не врала себе, - ухмыльнулась Кларисса, - я не знаю, что там насчет любви, но, признайся, ты же захотела его с первой минуты, как только увидела. Просто зачем-то сдерживаешь чувства. Это так глупо.
   Зоя стиснула зубы.
   - Если он Вам так нравится, забирайте себе, - раздраженно прошипела она.
   - Ты грезишь о Лучафэре, - ответила Кларисса. Зоя никогда бы не подумала, что эта сдержанная женщина может так раздраженно кривиться. Леди только поджимают губы, а на Клариссу стало страшно смотреть - брови изогнулись, как у демонической японской маски, уголки рта задрожали, - и врешь мне. Это не на пользу ритуалу, девочка.
   - Ладно, ладно. Если говорить начистоту, то он действительно... мне небезразличен. Но он просто привлекательный мужчина, я не хочу обращать никакого внимания на глупые реакции своего тела. В конце концов, раньше в моей жизни был мужчина, и я хочу хранить ему верность.
   Зоя потерла шею, как будто ей было тяжело дышать.
   - То есть, ты влюблена в Айкена, но изменять Карлу не хочешь? - лицо Клариссы разгладилось, женщина иронично приподняла одну бровь, - человеку, которого ты даже не помнишь?..
   - Я помню, что он любил меня.
   Кларисса фыркнула.
   - Ты все больше и больше становишься похожей на человека, - женщина неопределенно покрутила пальцами в воздухе, - мыслишки глупые. Впрочем, я все понимаю. Вдали от Дворов мы все становимся намного приземленнее.
   Зоя пожала плечами.
   - Смотри, еще убивать разучишься, - промурлыкала Кларисса, - я была так поражена, когда увидела, что ты мешкаешь, прежде чем прикончить броллахана! Нехорошо это. Габриэль тебя совсем не для этого...
   Зоя нагнулась и хлопнула рукой по столу, так что чашки подпрыгнули, расплескав чай.
   - Габриэля нет рядом со мной. И что бы он в меня ни закладывал, я буду использовать свои силы только так, как посчитаю нужным.
   - Тоже верно, милая, - улыбнулась гостья, - ну, ладно, чаю мне что-то больше не хочется. А теперь можно пойти и начать ритуал. Возьми меч. Видишь, стемнело?
   Зоя пожала плечами. Небо и впрямь закрыли тучи, опустились сумерки, хоть до заката еще и оставалось довольно много времени. Судя по всему, собиралась гроза. В подтверждение ее мыслей где-то вдалеке загрохотал гром.
  
   У двери, ведущей в кабинет Айкена, Зоя на мгновение замерла, словно перед погружением в воду, глубоко вдохнула и резко шагнула вперед. Сила ударила по коже миллиардом острых игл, заболели глаза и сердце, точнее, заменявшие их камни. Зоя прислонилась спиной к стене, чтобы не упасть.
   - Эта сила меня не любит, - побелевшими губами прошептала девушка. Кларисса хохотнула и, взяв Зою за плечо, потянула за собой в центр комнаты.
   - Глупости. На самом деле, эта сила неразумна, она как дождь или солнце. Иногда она хочет одного, затем вдруг - иного. Сейчас она просто пытается ворваться в оболочку, которую ей было бы хорошо заполнить. Ты подходишь. Но для того, чтобы сила слилась с тобой, нам и понадобится ритуал.
   Женщина кивнула, и Зоя осторожно положила на пол меч, выпрямилась. В голове гудело, будто в морской раковине. Кларисса зашла за спину Зое, взялась за ткань блузки, рывком сорвала ее с плеч девушки. Пуговицы рассыпались по полу с дробным стуком. Зоя непроизвольно охнула, обняла себя руками, закрывая грудь.
   - Брючки уж сама снимай, - сказала женщина, - и все прочее.
   Зоя повиновалась. Бриджи соскользнули по ногам вниз, руки медленно стащили с бедер нейлон чулок. Кларисса присела и без предупреждения резко сорвала бинт с колена девушки. Зоя вскрикнула. Рана, успевшая было затянуться, снова начала кровоточить. Женщина отбросила грязные тряпки под письменный стол.
   - А хоть что-нибудь на мне будет во время этого ритуала? - спросила Зоя раздраженно. Кларисса усмехнулась.
   - Разумеется. Это, - женщина крутнула пальцами, так что щелкнули кольца, и будто из воздуха достала украшенную завитками и подвесками маску антрацитового цвета, изображавшую птичий клюв, - Габриэль в каждое свое творение вкладывает немного полета, - одной рукой Кларисса надела на девушку маску, другой невесомо коснулась ее татуировки в виде голубки.
   За окном где-то далеко загрохотал гром. Гроза неумолимо приближалась, но до нее, пожалуй, еще было часа полтора времени.
   - Ну же, не засыпай. Снимай остальное.
   Зоя поправила маску и нервными движениями скинула белье, выжидающе посмотрела на Клариссу. Потом, не в силах перебороть соблазн, через плечо кинула взгляд на шкаф, в котором находился Айкен. "Господи, надеюсь, он отвернулся, - подумала девушка, - хватит и того, что день назад я разгуливала с голой грудью! Пожалуй, теперь... теперь это слишком."
   Тем временем Кларисса вытянула руку вперед и что-то прошептала. Воздух накалился и загустел. Иглы, впивавшиеся в Зою, не исчезли, но стали ощущаться значительно слабее. На полу вспыхнул зеленым ровный, будто циркулем очерченный, круг, размером почти от стены до стены.
   - Нарисовала его уже давным-давно, еще когда только-только... познакомилась с Айкеном, - со смехом поведала Кларисса. Волосы ее взметнул невидимый и неощутимый ветер. Женщина указала рукой на центр круга, и, повинуясь ее воле, поняв все без слов, Зоя встала на него, взяла в руки меч. Этот ритуал был ей подсознательно знаком.
   - А теперь призови их, - сказала женщина, - пожелай, чтобы все они явились!
   Затаившийся в шкафу Айкен не понял, кого имеет в виду Кларисса, но подумал, что Зоя, должно быть, в курсе - девушка вскинула руку с оружием и зашептала что-то на незнакомом молодому человеку языке. Айкен не вслушивался и старался не всматриваться. Черт побери, она была полностью голой! Будто угадав недавнее желание напарницы, он отвернулся.
   Молодой человек вовремя отвел взгляд: по углам комнаты разлился слепящий холодный свет, и из него вышла дюжина девушек. Все они были также обнажены, как и Зоя, также каждая носила маску зверя или птицы. Тело всех из них покрывали узоры и рисунки. Женщины-фрески, женщины-витражи.
   Гостьи окружили Зою и, хором выкрикнув что-то на незнакомом языке, опустились на пол. Кларисса протянула Зое огромную глубокую чашу, блестевшую круглыми боками в свете луны. По комнате заструился запах рома.
   - А теперь собери кровь всех, кто явился на твой зов. Соедини себя с ними. Свяжи! Снова.
   - Веками ты не была среди нас, - сказала одна из девушек, худышка с короткими темными волосами. Она сидела спиной к Айкену и он не видел, какая на ней маска, - вернись!
   Другие девушки зашикали на ту, которая посмела говорить. А Зоя поставила чашу на пол, затем резким движением надрезала мечом ладонь. Гостьи протяжно охнули. В чашу с плеском пролилась кровь. Сидевшие в кругу девушки одобрительно загудели, некоторые начали визжать. Одновременно они вытянули руки, начали хвататься за лезвие, и в чашу, мешаясь с ромом, полилась и их кровь. После, когда каждая коснулась меча, гостьи вернулись на свои места и низко запели. В круг шагнула Кларисса, распихав девиц ногами. Женщина зачерпнула из чаши и плеснула на Зою. Смешанная с ромом кровь потекла по ее груди.
   - Теперь твоя очередь, - сказала Кларисса и вернулась за пределы круга.
   Зоя положила меч перед собой, взяла чашу в руку и второй начала плескать на сидевших возле нее женщин. Те отбивали первобытный, дикий ритм, хлопая в ладоши и колотя кулаками по полу, размазывая кровь по линолеуму и своим телам. Гостьи бормотали, гудели сквозь стиснутые зубы... Ведьмы. Айкен прижал руку к шее. В горле встал ком. Ему показалось, что он попал на настоящий шабаш... впрочем, почему показалось? Каким еще словом можно было описать обнаженных женщин в масках птиц и зверей, качающихся в такт песнопениям, вскидывающих руки, размазывающих по покрытой татуировками коже кровь и ром?..
   - Подойди, - сказала одна из женщин, сделав несколько шагов по направлению к тому месту, где скрывался Айкен. Ему хотелось бы думать, что это Зоя, но уверен он не был. Даже несмотря на то, что по плечам жрицы разметались темно-рыжие пряди, а лицо скрывала маска птицы. Перед глазами молодого человека все плыло, голова кружилась.
   Пауки на телах ведьм были не просто рисунками - они ползали по коже женщин. У каждой из них был хотя бы один рисунок в виде этого насекомого. "Это галлюцинации, - пытался уверить себя Айкен, - просто игра света и тени."
   Но тут же его убедили в обратном.
   - Может быть, твой друг соизволит не обижать нас подглядыванием, - хмуро сказала Кларисса, снова приблизившись к кругу, - и выйдет к нам, и разделит с нами питье Ритуала?
   Айкен замер, задержал дыхание, но тут две женщины в масках тигрицы и лани приблизились к шкафу и распахнули дверцы. Молодому человеку ничего не оставалось, кроме как выйти.
   - Правильно, - кивнула Кларисса, - молодец.
   Айкена мгновенно облепили обнаженные девушки. Ведьмы - или кем они были - гладили его по голове, теребили короткие волосы, ласкали ладонями плечи, грудь и шею. Айкен не слышал, что они сбивчиво шептали, прижимаясь к нему, приподнимаясь на цыпочки и обжигая дыханием. Происходящее одновременно пугало его и доставляло удовольствие.
   Зоя хмуро взирала на это. Айкен видел, как опустились вниз уголки ее виднеющегося под резным клювом рта.
   - Позови его, - шепнула Кларисса на ухо девушке и отошла в сторону.
   Зоя вытянула руку властным, величественным жестом. И Айкен шагнул вперед, движением плеч сбросив с себя ведьм.
   - Раздели со мной силу, - сказала Зоя. И мужчина понял, что он знает, что нужно делать, - такое редко позволяется, - улыбнулась девушка, чуть склонив голову набок. Движение вышло не милым, а резким, птичьим.
   Айкен приложил руку снизу на грудь девушке (все четыре пальца протянулись ровно до соска), чуть приподняв ее. На крутую округлость мгновенно выбежал паук, и молодой человек едва удержался, чтобы не отдернуть руку. Он нарисованный, напомнил себе Айкен. Парень согнулся в поклоне и коснулся губами рисунка на груди Зои. Он был теплым. Или нет - дело было в ее коже. На языке заплясал терпкий вкус рома и крови. Айкен закрыл глаза. Вторая его рука обвила талию напарницы.
   И тут небо взорвалось - грянул гром, так, что у всех присутствующих заложило уши, в раскрытое окно ворвался поток воды и града, тучи закрыли луну и стало абсолютно темно. Зоя вздрогнула, выдохнула и выгнулась в руках Айкена.
   И в следующий же момент ведьмы оторвали их друг от друга. Они визжали и царапались, словно гарпии, но стоило Зое сделать шаг назад, как колдуньи затихли.
   Женщины уложили мужчину на пол. Айкен слышал, как сливаются в гул их шепотки, монотонное пение, дыхание и звон украшений на масках. Он чувствовал, что впадает в полузабытье. Зоя возвышалась над ним, обнаженная, залитая кровью, с мечом в руке. Глаза ее ничего не выражали. Молодой человек подумал, что хочет смотреть на нее - а не на ласкающих его дев. Но он не оттолкнул их. Отдался во власть женских рук.
   Зоя увидела, как в лунном свете резко выделяются на коже Айкена шрамы - она никогда раньше не замечала их, а ведь ямочка, вероятно, от пули, была почти под самой ключицей. Она заставила себя смотреть на нее одну, не отводя взгляда.
   Девушки в масках стянули с мужчины одежду, царапая и целуя, кому позволяли маски, каждый сантиметр обнажающейся кожи. Одна из ведьм, брюнетка с волосами до пояса, вспрыгнула на Айкена верхом, пробежалась пальцами по его груди, вызывая судорожный вздох, потерлась о пах - горячая, готовая, а внутри, как оказалось, будто наэлектризованная. Запрокинув голову, темноволосая девушка издала переливчатый крик победительницы - хищницы, дикарки, захватившей в плен самца.
   Айкен повернул голову вбок. В проеме между движущихся голов и плеч девушек, гладивших и щипавших его, он видел Зою. Его напарница стояла, молча и неподвижно, продолжая стискивать меч в руке, будто зрелище разнузданной оргии ничуть ее не трогало. Молодой человек подумал, что, возможно, она просто находится в измененном состоянии сознания, как раньше он... когда пытался войти в резонанс с силой по совету Клариссы.
   Брюнетка на нем продолжала визжать, двигая бедрами, раскачиваясь и дрожа. Даже в своих самых смелых мечтах Айкен не воображал себя распростертым под телами стольких обнаженных женщин, жаждущих его плоти. А ведь его желали они все...
   Двигаясь спиной вперед, Зоя отошла к окну. Град и дождь закололи ее лопатки и поясницу. В другом конце комнаты извивались обнаженные ведьмы, лижущие и целующие Айкена. Кларисса давно покинула квартиру. Запах крови и рома начал рассеиваться, сменяясь ароматами дождливой ночи - мокрой земли, листьев и озона.
   Брюнетка, оседлавшая Айкена, вскинула руки с длинными ногтями, содрогнулась всем телом и снова завизжала, а в следующее же мгновение все ведьмы исчезли, будто их никогда не было.
   Зоя вскрикнула, упала на четвереньки. Ее будто накрыло ватой или снегом - тишина и что-то мягкое, обволакивающее кожу. Спустя секунду девушка поняла, что это ей только кажется: за окном шелестели листья, дождь с тихим журчанием лился по стеклу и раме на подоконник, капал на пол. А что же до ощущения на коже... Нет, ничего нового в комнате не появилось. Напротив, исчезло. Та сила, которая душила и колола Зою, ушла. Куда? Кто знает. Возможно, что и в нее саму.
   Зоя кое-как поднялась, подхватила с пола меч, пошатываясь, направилась в гостиную. Оборачиваться и смотреть на распростертого на полу обнаженного Айкена девушка не стала. Она чувствовала только одно желание - забыться сном.
  
   Глаза Айкена слипались. Он слышал, как за окном стихает буря, все реже и реже бьет в стекло и подоконник град. Так же успокаивалось и его сердцебиение. Айкен заснул.
  
   Глава двенадцатая
  

От соблазна можно только удерживаться, прятаться, закрываться,

короче говоря -- бежать. А бегущий с поля битвы -- проиграл.

Из статьи Константина Крылова

  
   Айкен чувствовал себя с утра крайне плохо, словно с похмелья. Ему понадобилось больше часа проторчать в ванной комнате, чтобы прийти в себя и привести лицо в порядок. Зоя встала раньше него, уже возилась на кухне, но молодые люди не обменялись приветствиями. То ли Зоя намеренно игнорировала напарника, то ли действительно слишком глубоко погрузилась на дно своей вновь приобретенной памяти, так что весь окружающий мир перестал иметь для нее значение.
   "Хотел бы я, чтобы прошлое имело для нее больше значения, чем настоящее - только сегодня."
   Когда Айкен вышел, кухня уже была пуста. Он прошел по коридору, вытирая лицо и ершик волос полотенцем, и, наконец, увидел Зою на балконе. Девушка стояла, держась руками за перила и глядя вдаль. Айкен оставил полотенце в комнате, повесив его на подлокотник кресла, и тоже вышел на балкон.
   - Чудесный день для тренировки, ты не считаешь?
   Девушка не ответила. Айкен подошел ближе, попробовал заглянуть ей в лицо.
   - Зоя?..
   Она прижала ладонь к губам. Сморгнула, чтобы не заплакать. Айкен неловко коснулся пальцами плеча девушки, притянул к себе и обнял. Его руки сомкнулись на ее холодной спине.
   - Не надо, - пробормотала Зоя, - я в порядке. В полном. Просто ударило как-то.
   - Все наладится, - прошептал Айкен, гладя девушку по голове. Невесомо поцеловал в висок. Теперь, твердо зная, что Дворы и жестокий Габриэль не плод его снов или наркотического бреда, они реальны, обнимая Зою, Айкен не мог отделаться от мысли, что принц сидов творил ее для себя. Это тело было идеальным в его понимании... И это знание смущало, будто обязывало девушку принадлежать своему творцу.
   Зоя вырвалась из объятий молодого человека, взглянула гордо. Пусть ненадолго ею овладел соблазн остаться в кольце его рук, она его переборола - да, Айкен как никто знает, что на самом деле ей это не нужно. Теперь, когда он не видит демонов, когда он даже при всей своей физической силе беспомощен, слеп, как котенок - в самом прямом смысле слеп, - она должна быть стойкой, как никогда.
   - В порядке, - повторила Зоя. Айкен медленно кивнул.
   - Пойдем на кухню, - полушепотом предложил он.
   И они пошли, даже не притворив балконную дверь. Вспыхнувшее между ними чувство нежности и доверия не рассеялось, хоть и затаилось, словно осторожная рыбка на дне. Магия, раньше жившая только в кабинете Айкена, притянувшая молодых людей в порыве страсти друг к другу почти против их воли, теперь гуляла по коже девушки, действуя все так же магнетически, но теперь словно играя другой, более возвышенной своей гранью.
  
   Айкен усадил Зою на табуретку, сам занялся чаем и едой. Он старался не поворачиваться к девушке лицом, чтобы не видеть ее. Отчасти потому, что они сейчас обнимались, тогда как еще вчера он занимался сексом с измазанной кровью ведьмой. Отчасти потому, что Зоя сидела почти так же, как в то самое утро, первое после их встречи, и это будило растущую из солнечного сплетения тягучую печаль. Казалось, с того времени прошло уже несколько месяцев, хотя на самом деле - неделя. Может быть, если бы я напоминал себе об этом чаще, думал Айкен, то не воображал бы, что и она так же ощущает время. И при том, стоило помнить, что он видел о ней сны, но там Зоя была нереальной. Он сам ее выдумал, почти как Габриэль, создав с нуля.
   - Булочки вчерашние, - предупредил молодой человек, поставив тарелку рядом с напарницей. Зоя без особого интереса посмотрела на еду, отлепилась от стены и замерла, остановив взгляд на кружке с чаем. Потом медленно произнесла, прижав руку под ключицы:
   - Знаешь, такое странное ощущение... не только в воспоминаниях дело. Просто вот тут гудит что-то, и все чувства обострены, только как-то по-плохому. Как когда просыпаешься посреди ночи от кошмара и лежишь, вслушиваешься, всматриваешься, думаешь - а вдруг правда?
   - Согласен, мерзко, - Айкен сел напротив Зои, нашел ее руку на коленях под столом и сжал, - я чувствую что-то подобное. Погода, наверное, меняется. К дождю.
   - Чепуха, - девушка помотала головой, потерла висок, - это магия. И воспоминания не все вернулись. Будут еще приходить. Начну бояться сна.
   Она взяла кружку, отпила глоток ароматного чая, посмотрела в окно, будто избегая встречаться взглядом с напарником.
   - Я еще до ритуала поняла, что уже не хочу. Не хочу узнавать о себе... ничего. Вполне было достаточно того, что приходило мне в голову после каждого пробуждения: я кукла. Неживая. Черт!
   Зоя вырвала руку из пальцев молодого человека, обняла себя, наклонилась вперед, съеживаясь.
   Айкен вздрогнул, будто от холода. Он не любил женских слез, всегда ставивших его в тупик, но тут, даже зная, что Зоя не будет плакать, чувствовал себя еще хуже. Молодой человек сполз с табурета, сел на корточки и коснулся подбородка Зои, не дав ей спрятать от него лицо. Осторожно провел большими пальцами по ее щекам. Всмотрелся так, будто впервые увидел.
   - Тогда зачем ты согласилась на ритуал?
   - Я была должна. Я должна дать отпор Габриэлю и найти Карла, чтобы сделать его королем. Именно этим я занималась все время, но, как видишь, пока это не дало результата.
   Зоя разогнулась, снова откинулась назад, прижимаясь затылком к успокаивающе-холодной стене.
   - Когда знаешь или можешь вообразить, будто будешь жить вечно или по крайней мере очень долго, все кажется намного проще. Вот только проблема в том, что я чувствую, как мое время заканчивается. Не физически, то есть... - девушка потерла лоб, - я не чувствую, чтобы мое тело разрушалось само по себе или как-то значительно изменялось. Но каждая рана теперь заживает гораздо дольше. Наносит больший урон. Так я вполне могу умереть от потери крови. Будет вовсе необязательно вырывать у меня из груди камень.
   - Что ты такое говоришь?
   - Правду.
   Айкен поднялся. Он был слишком высоким, чтобы упереться в стол поясницей, скорее, он мог бы сесть на него, но вместо этого он прислонился к столешнице и чуть откинулся назад.
   - До встречи с тобой я была в меньшей степени человеком. А теперь, за неделю, где-то на семьдесят-восемьдесят процентов соответствую смертной женщине. Такое уже бывало раньше. Может быть, с Карлом, не знаю. Черт поймет, отчего это происходит, - девушка закусила губу, - и это зачем-то нужно Клариссе. Зачем?..
   На некоторое время повисло тягостное молчание. У Айкена упоминание Клариссы вызвало стойкое отвращение, он даже подумал, не всегда ли испытывал его, глядя на эту хитрую, расчетливую женщину, преследовавшую какие-то свои цели, игравшую ими, как тряпичными куклами или шахматными фигурами.
   - Кларисса - не самая плохая сида. Я бы даже сказала, одна из лучших. Согласись, что бы она ни рассчитывала получить с нашей помощью, мы пока видели от нее только добро, - полушепотом сказала Зоя, будто прочитав мысли напарника, и вздрогнула, как от холода. Судя по всему, в свои слова она не верила, хоть и очень хотела, но, вспомнив Дворы, могла сравнить поступки Клариссы со злобными жителями Неблагого (а быть может, и Благого) Двора и сделать соответствующие выводы.
   Айкен вздохнул. Ему надоело ощущать уныние и вдыхать воздух, пропитанный тоской.
   - Я, кажется, знаю, что тебя развеселит, - подмигнул он, затем протянул Зое руку, - тренировка. Я прав?
   Девушка улыбнулась.
   - Действительно. Это лучшее, что ты мог предложить, - она вложила свою ладонь в его, и Айкен поднял Зою с табурета. На мгновение они замерли, будто готовые к танцу, затем девушка дернула плечом и направилась в гостиную, - подожди, я переоденусь...
  
   До заброшенной стройки, ставшей привычным местом тренировок, молодые люди дошли пешком - Зоя радовалась обретенной подвижности ноги и тому, что боль практически ушла. Было жарко уже совершенно по-летнему, напарники сняли плащи и несли их перекинутыми через сгибы локтей. Айкен еще взял с собой спортивную сумку, правда, на этот раз поменьше размером.
   Напарники надели спортивные костюмы, памятуя о том, что оба - серьезные противники, а значит, придется и попотеть как следует, и изваляться в пыли. Возможно, опасался Айкен, кто-то перепачкается в крови, к примеру, пошедшей из разбитого носа.
   Ему было немного страшно предполагать, какие силы вернулись к Зое вместе с властью над магией.
   - Каким стилем ты пользуешься? К чему мне готовиться? - спросил он.
   Зоя пожала плечами, затем покрутила головой, как разминающийся боксер.
   - Я слишком давно получала уроки у Хэвена. Последующие четыреста лет я просто старалась выжить и сберечь здоровье. Так что, наверное, это уже не похоже ни на какой конкретный стиль.
   - Ладно, - кивнул Айкен, встал в стойку. Вспомнилась их самая первая с Зоей тренировка, когда девушка так сжала ему ребра коленями, что, казалось, оставила синяки на легких. Хорошо, что после того, как он закидывался таблетками, боль пропадала. От воспоминаний Айкен непроизвольно вспыхнул.
   И, задумавшись, не увидел, как прямо рядом с ним оказалась противница.
   - Не зевай, - улыбнулась она и несильно толкнула молодого человека в грудь.
   Они начали драться. Айкен с удивлением заметил, что ему не так уж сложно отражать атаки партнерши. Во всяком случае, не сложнее, чем в первый раз, когда они пришли на этот же пустырь. Да, после того, как он перестал употреблять наркотики, его внимание и координация заметно улучшились, Айкен даже не мог понять, как какое-то время допускал мысль, что все в порядке, не замечая, что рука уже давно не так тверда, как раньше?..
   Они кружили друг напротив друга, улыбаясь - тренировка, не драка. Игра. Зоя с наслаждением вставала на руки, кувыркалась через голову, порой даже не касаясь рукой земли, больше красуясь, чем стараясь драться. Это не было похоже на то, что девушка показывала в доме Хэвена, когда боролась со слуа. Сейчас она больше пробовала свои возможности, как человек, едва избавившийся от гипса. Она била не в полную силу и скорость, позволяя напарнику сориентироваться, чтобы поставить блок.
   И заметить, как грациозно она движется.
   - Ну ладно, хватит! - вдруг сказала Зоя и с разворота залепила Айкену ногой по голове. Нет, конечно, не совсем по-настоящему - он не успел бы увернуться, медлительный, расслабленный после игры в бой, предшествовавшей этому удару. Но Зоя совершенно ясно давала понять, что хочет повысить ставки.
   Взвинтить их до запредельных высот.
   Айкену пришлось собраться и поднажать. Атаковать он больше не успевал. Противница не била его, только легко шлепала, обозначая удары, крутилась, опьяненная вновь обретенной ловкостью.
   - Хватит, я устал, - успел кое-как прохрипеть Айкен, прежде чем обессиленно сел на землю.
   Зоя замерла в перевернутом положении: напряженные руки без труда держали ее вверх ногами. Губы девушки расползались в улыбке.
   - Ладно, как скажешь, - согласилась Зоя и встала на ноги. Дыхание ее было более спокойным, чем у Айкена, но молодой человек не без облегчения заметил, что и она запыхалась.
   "Я не принц сидов, - подумал он, - я не мечтаю о машине смерти в женском обличии."
   - Пойду переоденусь, - потирая бок, бросил молодой человек и направился в образованный недостроенными стенами угол, туда, где лежала его сумка. Зоя кивнула.
   Она сама переоделась после него, укрывшись за теми же руинами. Айкен использовал это время для того, чтобы достать их завернутый в фольгу обед.
   - О Боже! Сэндвичи! - девушка, снова в блузке и брючках, вспрыгнула на плиту рядом с напарником, так что ее ноги, уже переобутые из кроссовок в туфли, повисли в нескольких сантиметрах над землей. - Ты просто чудо!
   - Я старался.
   Они поели, потом выкурили по сигарете. Зоя чуть откинулась назад, опершись на ладони, и, казалось, перестала дышать - зажатый меж ее губами белый цилиндрик тлел на ветру, пока не рассыпался в пепел до самого фильтра.
   - Хороший день, - пробормотала девушка сонно и лениво повела плечами.
   Айкен вдыхал ее запах - воска, сигаретного дыма, пряного свежего пота и чего-то неуловимо женского, того, что заставляет сердца мужчин биться чаще.
   - Знаешь, чего я боюсь?
   - Чего?
   - То того, что ты исчезнешь раньше, чем в твоей жизни снова появится... этот, как его? Карл. То того, что ты просто плод моего воображения.
   - Ты же перестал принимать наркотики.
   - А мечтать - нет.
   Они смотрели друг на друга. Айкен подумал, что это хороший момент для поцелуя, но тут Зоя подняла руку, приставила ее ко лбу козырьком, защищая глаза от солнца, и ощущение ушло.
  
   Домой они решили идти пешком. Отчасти потому, что Зою мучила мысль, что, если Айкен потерял способность зарабатывать в казино, им придется теперь экономить. Отчасти потому, что погода стояла отличная, и мужчина предложил напарнице прогуляться, раз уж ее колено пришло в норму. Больше того, вместо прямой дороги молодые люди предпочли сделать небольшой крюк, чтобы пройтись по набережной ерика Оттавы.
   Зоя шла, легонько касаясь рукой широкого мраморного парапета, за день нагретого солнцем.
   - Хочешь пойти по нему? - спросил Айкен. Девушка кивнула.
   Он взял ее за талию, помог подняться на парапет. Зоя раскинула руки, хоть ей не было нужды держать равновесие, и пошла. Айкен шагал рядом.
   - Так странно смотреть на тебя снизу вверх, - усмехнулся он. Поднял голову, прищурился, разглядывая девушку. Волосы у Зои - слишком тяжелые и слишком короткие, чтобы красиво развеваться, - колыхались, словно водоросли, и Айкен залюбовался. Закат и ветер красили пряди то в ярко-алый, то в шоколадный, в зависимости от того, как располагались блики.
   Зоя опустила руки, спрятала их в карманы брюк.
   - Воздух здесь хороший.
   - Да, - отозвался ее напарник, - даже не хочется курить. Тянет надышаться впрок.
   Пахло ложными воспоминаниями - весенней пробуждающейся водой и дымом городских фабрик. Айкен почувствовал, как сжимается сердце, будто с этим запахом у него ассоциировалось что-то грустное и неимоверно далекое. Но он знал - неправда. Ловушка памяти. В Халл он переехал с началом карьеры полицейского, до того же коротал дни в Монреале.
   - Послушай, - неожиданно сказал молодой человек, - а ты не боишься спутать свои реальные воспоминания с вымышленными?
   Зоя фыркнула и покосилась на напарника:
   - Конечно, нет, - затем, увидев, как он изумленно вскинул брови, пояснила, - я же все-таки не человек, хоть выгляжу и чаще всего веду себя, как живая женщина.
   - Твое сердце бьется, - напомнил Айкен.
   - Верно, - девушка кивнула, - мы все меняемся, но суть-то остается прежней. Ты сам стал гораздо более эмоциональным. Даже по сравнению с началом недели, - Зоя усмехнулась. Потом увидела, как напарник наморщил лоб, - прости. Должно быть, мне не следовало напоминать.
   - Все в порядке, - помотал он головой, - не будем открещиваться от того, что было.
   Зоя обхватила себя руками, потерла плечи, будто ее пробил озноб или она что-то внезапно вспомнила.
   - Ладно, хватит.
   Айкен помог Зое спрыгнуть с парапета, придержав девушку за талию. Они снова пошли рядом. Айкен боялся, что еще мгновение назад окутывавшая их теплая уютная атмосфера безвозвратно утеряна, но тут начал накрапывать мелкий дождь, и Зоя лукаво прищурилась:
   - Как насчет того, чтобы добежать до дома раньше, чем мы промокнем?
   Айкен улыбнулся.
   - Отлично! Вызов принят, леди.
  
   Они вбежали в квартиру, забыв запереть и даже захлопнуть дверь, наперегонки помчались к ванной.
   - Я первая, я первая! - засмеялась Зоя. Влетела внутрь, тут же содрав с себя пальто и запустив им в Айкена. Он поймал его и, перекинув через локоть, прислонился плечом к косяку.
   - Ты наконец-то смеешься искренне, - с удовлетворением заключил молодой человек, - у тебя смех и во взгляде тоже.
   Зоя фыркнула, подошла ближе и с притворной угрозой предложила Айкену покинуть помещение. Он не двинулся с места. Протянул руку, убрал с лица Зои намокшую рыжую прядь.
   - Ты теперь как будто другой, - улыбнулась девушка, - у тебя даже румянец появился, - она снова рассмеялась, на сей раз - тихо, задумчиво, - таким ты нравишься мне гораздо больше.
   Айкен польщенно вздохнул, пряча глаза, но тут же взглянул на Зою снова - она рассматривала его, чуть наклонив голову набок, словно видела впервые.
   - Не замечала раньше, что ты сероглазый, - она улыбалась так, как будто внезапно осознала что-то новое. Что-то необыкновенное.
   Это хороший момент для поцелуя, подумали они одновременно. И поэтому Айкен наклонился, но Зоя отступила к ванне, спрятала глаза под длинной челкой.
   - Я сполоснусь и сразу же выйду, - сказала она, захлопывая дверь прямо перед носом молодого человека.
  
   Когда Зоя закончила, и ванную занял ее напарник, дождь уже прошел. Девушка вышла на балкон, повесила на веревку свою блузку. Вечерело, и какой-то едва ощутимый укол в сердце, какой-то перебой в работе магического рубина тотчас же погнал девушку назад в квартиру. Но, стоило Зое закрыть балконную дверь, как ощущение тревоги бесследно исчезло. Девушка открыла окно и, опершись ладонями на подоконник, нагнулась вперед, так, чтобы лицо холодил проникающий в комнату ветерок. С улицы уютно веяло дымом и прошедшим дождем, как может пахнуть только ранней весной или осенью, но не в преддверии лета, и Зоя почувствовала, будто этот запах должен был будить в ней какие-то воспоминания... Но она пока не знала, какие. Эта память еще не проснулась в ней, не пришла.
   Из гостиной не было слышно, как льется вода в ванной, а когда Айкен закончил, ковер приглушил его шаги. Молодой человек окликнул Зою, и та вздрогнула, отвернулась от окна.
   - Смотри, - сказал Айкен, протянув девушке книгу в пурпурном кожаном переплете, - кажется, подарок от Клариссы. На кухне нашел, на столе. Ты была права, она сделала для нас немало хорошего.
   - Очень мило с ее стороны, - протянула Зоя задумчиво, принимая книгу. Повертела том в руках, - древние заклинания Сияющей страны... Я почти уверена, что читала ее раньше.
   - Вот как.
   Зоя опустилась на диван, не отрывая взгляда от кожаного переплета гримуара, провела по корешку ладонью, погладила тисненые золотом буквы кончиками пальцев.
   - Если получится, сегодня же почитаю. Надо вспомнить как можно больше, - пробормотала девушка.
   - К чему такая спешка? Хэвен ведь обещал следить за порталом в Дворы.
   Зоя отмахнулась.
   - Да, но... - она замолчала. Мужчина ждал, но Зоя продолжила совсем в ином ключе. Лицо ее внезапно смягчилось, осветилось воспоминанием недавней прогулки, - знаешь... Все хорошо, все так хорошо, что я могу точно сказать, что где-то ровно в это время готовится против нас что-то страшное.
   - В Неблагом Дворе, например?
   - Да.
   - Это паранойя.
   - Нет.
   Зоя снова нахмурилась. Положила книгу на стол, нервно закинула ногу на ногу - больную на здоровую.
   - Ты знаешь. Мне ведь придется уехать. Не сегодня, может быть, не завтра, но скоро.
   Айкен стиснул пальцы одной руки в другой, сильно, до боли, то ли пытаясь отвлечься, то ли не замечая, что делает.
   - И давно ты так решила? Ты могла бы сказать это еще после тренировки.
   - Не хотела портить момент. И потом, мы говорили об этом. Просто ты предпочел забыть.
   Молодой человек усмехнулся.
   - Да уж, - раздраженно покачал он головой, - знаешь, а ведь сегодня я даже подумал - может быть, так будет еще не раз, так долго, что почти вечно.
   Зоя резко качнулась вперед, по ее лицу пробежала тень возмущения:
   - Как будто ты понимаешь, что такое вечность.
   Айкен фыркнул, горько и насмешливо одновременно, затем сказал приглушенно - почти умоляющим тоном:
   - Я бы провел с тобой всю жизнь.
   - Ты же понимаешь, я проживу гораздо дольше тебя.
   - Пускай. Главное, чтобы не я.
   Девушка с силой стиснула зубы, так, что челюсть свело.
   - Я живу слишком давно. За это время было бы сложно не стать чудовищем. Но мне повезло. Я могла начинать каждую жизнь с чистого листа, - Зоя посмотрела на левую ладонь, будто ожидая увидеть давно сошедшие мозоли от меча, - но кое-что остается всегда.
   - Что ты хочешь этим сказать? - сказал Айкен, но в его голосе уже не было прежнего жара и непоколебимой твердости. Подсознательно он прекрасно понял, на что ему намекала напарница, но и догадался, что никакие доводы здравого смысла не заставят его отступиться от нее.
   - Я - сама неприятность, - Зоя закинула ноги на диван и повернулась к окну, так что Айкен видел только ее ухо и край глаза.
   - И что ж? Я тоже. Но я вижу, ты сознательно бежишь от спокойной жизни. Объясни мне, в чем смысл?
   - Так проще. Когда ты говоришь себе "я справлюсь, что бы ни случилось", ты все равно боишься, - Зоя легла на диван, положила на грудь уставшую правую ладонь, а левую руку расслабленно свесила на пол, - а когда ты устаешь бояться, ты встаешь во весь рост - я, разумеется, выражаюсь метафорически, - и говоришь, что призываешь на свою голову любые кары небесные, какие Богу или Богине только понравятся. И тогда ты от своего страха избавляешься. Это излечение.
   Айкен фыркнул и отвернулся к окну, хоть и смотреть там было не на что - только в стекле отражался он сам, настольная лампа и люстра, да перекинутые через диванный подлокотник и высоко задранные ноги его напарницы.
   - Нет ничего хуже страха. Если его нет, то ты действительно можешь со всем справиться. Я предпочитаю любую горечь ему на замену, - Зоя приподнялась на локте, повернула лицо к собеседнику, - вот только он никогда до конца и не уходит. Или я просто не помню, как его изгнать.
   - Уходит, - глухо сказал Айкен и сел прямо, снова глядя на девушку, - только если ты променяешь его на безумие. Если не паникуешь, еще не значит, что ты не боишься. Но я с тобой не соглашусь, что от страха нужно избавляться. Нельзя жить без тормозов, нельзя жить без какого-то из чувств. Это... попытка портить свою природу!
   Молодой человек взмахнул рукой. Зоя с улыбкой покачала головой:
   - Ты рассказываешь мне, как быть человеком. Поразительно. Не забывай, я живая снаружи и до определенного слоя, но внутри пустая. У меня в буквальном смысле слова не сердце, а камень.
   - Мне без разницы, - Айкен рассмеялся, одновременно напряженно и облегченно, - приготовить тебе чай?
   - Пожалуйста.
   Когда молодой человек вернулся с подносом, Зоя уже спала. Айкен накинул на нее плед и ушел к себе. Там, в кабинете, он долго шарил по ящикам письменного стола, одновременно надеясь на то, что найдет, чем заглушить гнетущее чувство после нелегкого разговора, и вместе с тем уповая на то, что Зоя выкинула все его наркотики.
   Как оказалось, Зоя посмотрела и в письменном столе.
  
   Зоя боялась, что в Румынии осень наступит быстро и уже в октябре повалит снег, однако же все оказалось куда приемлемей. За окном было довольно тепло - настолько, что девушка все меньше и меньше проводила времени в библиотеке, все вечера до самого наступления темноты (а вместе с нею - и холода) отдавая прогулкам по Галацу. Оставившие ветки голыми желтые и красные листья никто не убирал, и в том, чтобы идти, вороша их носками туфель, вслушиваясь в шорохи, была какая-то особенная прелесть.
   А еще Зоя не могла удержаться от прогулок не только из-за того, что ее влекла на улицу хорошая погода. В молчаливой глухой груди все чаще становилось тепло, словно не магический рубин, а настоящее живое сердце пыталось начать биться. Девушка была в предвкушении судьбоносной встречи.
   И сейчас, выйдя из городской библиотеки, Зоя вскинула лямку сумочки на плечо и направилась вниз по улице. Во внутреннем кармане куртки прятался недавно выправленный новый паспорт на имя госпожи Флореску, тогда как в голове девушки еще звучали отголоски ее прошлого: Нью-Йорк, какой-то мужчина (любовник, насильник?), его руки, поцелуи, много крови и её старое имя - Вивиан. Зоя чувствовала себя странно. Странно больной. Точнее, она подозревала, что то, что с ней происходит, может быть какой-то хворью, хитроумным вирусом, но вот вспомнить, болела ли она когда-нибудь до этого, девушка не могла. О своей природе она была прекрасно осведомлена - и после ее пробуждения на пустом вокзале это было настолько шокирующе, что несколько часов Зоя просто просидела на скамье, не шевелясь.
   На самом деле, когда шок прошел, девушка встала и пошла. У нее были кое-какие карманные деньги и достаточно смекалки, чтобы объясниться с метрдотелем жестами. Потом, разумеется, пришлось выучить язык.
   В Галаце Зоя пробыла четыре года, большую часть из которых она называла себя Вивиан. Теперь ей казалось, будто прошла едва ли неделя, и - что до сего момента она никогда не чувствовала себя в этом городе хорошо. Сейчас же все переменилось, даже банальные мелочи окрасились в удивительные цвета.
   Зоя замерла у красочной афиши, изображавшей молодого мужчину в остроконечном колпаке и расшитом звездами плаще. Несмотря на то, что изображение вряд ли смогло передать большое сходство, что-то в этом мужчине заставило Зою споткнуться на ровном месте и застыть. Глаза - пусть и просто нарисованные на бумаге - были знакомы девушке.
   Зоя переписала в блокнот время и адрес ближайшего выступления иллюзиониста и почувствовала, как неприятное чувство болезненности, мешавшее совершенно отдаться осеннему вдохновению, немного отпускает ее. Может быть, подумала она, этот человек сможет объяснить мне, откуда я такая - ненастоящая - взялась?
  
   На представление Зоя оделась, как на свидание, хоть никакого волнения и нетерпения она вот уже несколько дней не испытывала, равно как и не собиралась флиртовать с иллюзионистом. Но все оказалось немного иначе - он сам начал с ней заигрывать.
   Зоя смотрела представление вполглаза, боясь разочароваться в фокуснике - утратить уверенность в том, что он, в отличие от многих, не шарлатан и действительно владеет магией. Когда иллюзионист вызвал ее из зала, девушка подумала, что, возможно, это знак. Что она не ошиблась... В какой-то мере это было действительно так. В какой-то мере - нет.
   После представления Зоя осталась в зале и фокусник спустился к ней со сцены, на ходу снимая плащ и остроконечную шляпу. Без них он выглядел старше и уже не так комично: просто артист лет тридцати, довольно привлекательный, хоть и очень усталый на вид.
   - Флореску Зоя, - она протянула руку. Но мужчина, вместо того, чтобы ее принять, начал дико хохотать.
   - Дай угадаю, сирота, страдала амнезией?
   Девушка озадаченно спрятала так и не удостоившуюся внимания ладонь за спину.
   - Да... откуда Вы знаете?
   - Ты говоришь это каждый раз, как только я вижу тебя. Хотя мы оба знаем, что это неправда.
   Он приблизился, протянул руку - медленно, будто боялся, что ему откусят палец, - убрал прядь волос за ухо и задержал ладонь на щеке Зои.
   - Только если не ты меня ищешь, а я тебя. Тогда все наоборот. Только когда мы встречаемся, это перестает иметь какое-то значение.
   Он нагнулся, легко целуя ее в губы.
   Зоя успела подумать, что сейчас отступит на шаг, оттолкнет фокусника от себя и наградит его пощечиной, однако в этот миг почувствовала, что мир вокруг нее изменился: расширился на множество неподвластных ни одному из чувств планов, тем не менее, четко и ясно ощущаемых, хоть и незримых. Словно вдыхаемый воздух, для девушки стало очевидно существование Аннувна.
   - Мне можно во всем честно признаваться с первых слов, куколка.
   Зоя улыбнулась. Вопреки своему недавнему намерению, она не отошла назад, и сейчас дыхание фокусника щекотало ей челку.
   - Вы не представились. А на афише я Вашего имени не увидела.
   Артист хмыкнул.
   - Я надеялся, что хотя бы его ты запомнишь навсегда. Карл, что значит - свободный человек.
   Он снова наклонился, желая повторить недавний поцелуй, но Зоя отвернулась, так что губы иллюзиониста только легко коснулись ее щеки.
   - Прекратите. Вы, безусловно, привлекательный мужчина, но... Я приличная женщина.
   Карл неопределенно махнул рукой, давая понять, что это не важно. И это действительно оказалось неважно - уже вечером того же дня они оказались в одной постели.
   Карл не опаивал новую знакомую, просто дал ей то, что она просила. Рассказал ей все, что успел до закрытия бара - что он принц Благого Двора, а она его творение, что их судьба - быть вместе... Карл ждал гнева, но Зоя просто кивнула и сказала, что готова пойти с ним в его номер в гостинице.
  
   Рука Карла вползла на живот Зои.
   - Все такая же. Одни сплошные мышцы. Тренируешься ежедневно?
   - Да.
   Он ткнулся в плечо девушки лбом, втянул носом фруктовый запах ее кожи.
   - Все больше и больше человек. Это именно то, о чем я всегда мечтал. Не Габриэль...
   Она не ответила, кусая губы. В груди, там, где располагался волшебный рубин, девушка почувствовала тревожную вибрацию. Наверное, живые люди, думала Зоя, так ощущают учащенное сердцебиение. Теперь, после того, как они с Карлом перестали ласкать друг друга, девушка осознала, как по своей природе разительно отличается от возлюбленного. Она негромко вздохнула.
   - Что с тобой?
   - Ничего. Размышляю.
   Карл приподнялся на локтях.
   - О чем?
   - Пытаюсь действительно вспомнить все, о чем ты мне рассказал. Дворы. Мою жизнь в них. Габриэля.
   Иллюзионист с улыбкой покачал головой и вдруг сказал:
   - Сейчас я думаю, что Габриэль мог быть влюблен в Медб.
   - Медб? - эхом повторила Зоя. - Кто это?
   - Моя жена,- Карл усмехнулся, - должно быть, брат тяжело переживал то, что она предпочла меня ему. А ведь он был ничем не хуже, чем я! Поэтому-то он был так рад поводу изгнать меня. И не сомневаюсь, что это он предложил добавить в мои ложные воспоминания смертную дурочку-жену. Бедняжка, - мужчина покачал головой, - вынуждена каждую жизнь сохнуть по мне с тоски.
   Зоя молчала, разглядывая свои ногти.
   - И тебя он забрал поэтому. И наделил этой внешностью.
   Девушка несмело подняла на собеседника взгляд.
   - Я некрасива?
   - О нет, - Карл нежно коснулся ее щеки, невесомо погладил кончиками пальцев, - ты - создание Сияющей страны, ты не можешь не быть прекрасна.
   Лжешь, подумала Зоя, как и пристало тебе, сын Неблагого Двора, лжешь. Ты-то меня творил идеальной. И немой.
   - Ты просто выглядишь полной противоположностью Медб.
   Мужчина вздохнул и снова лег щекой на плечо девушки. Зоя решила было, что разговор окончен, однако Карл пробормотал:
   - Нет, все-таки интересно, устранив меня - добился ли Габриэль ее взаимности?.. - и неожиданно продолжил, - Скажи, в твоей жизни был мужчина, которого ты любила?
   - Нет, - покачала головой Зоя. Волосы ее разметались по подушке, свиваясь в кольца от ночной влажности. Карл подумал, что они похожи на узоры, нарисованные на двери, что вела в его тронный зал, - по крайней мере, я не помню.
   - Вот и хорошо, - удовлетворенно подытожил мужчина и уткнулся носом в плечо возлюбленной.
   Зоя отвернулась к окну. Если бы Карл не спросил, она бы никогда не задумалась и, верно, и впрямь не вспомнила. Но теперь...
   - Ох, Господи, - одними губами сказала она.
   Вспомнила. Был такой мужчина в ее жизни. Был.
  
   Зоя села на кровати, на автомате потянулась влево, желая коснуться теплого тела Карла рядом с собой, и упала на пол, чудом не стукнувшись головой о журнальный столик. Она лежала не на двуспальной кровати - на диване. И не в румынской гостинице, а в канадской квартире Айкена Купера.
   Зоя поднялась с пола и села на диван, пытаясь вспомнить свой сон. Пока он был ярок и свеж, и потому его нужно было еще раз прокрутить в памяти, запомнить.
   Зоя закрыла глаза и сосредоточилась. Но вместо событий сна в ее голове возникло знание - когда она проснулась тогда, в Румынии летом девяносто девятого, Карла рядом с нею не оказалось, и простыня уже успела остыть. Зоя тогда спешно оделась и вышла из номера, чтобы поинтересоваться у портье, куда делся ее друг и не придется ли ей платить за номер, которым она пользовалась меньше полной ночи. Но ей ответили, что господин Карл никуда не отлучался. Зоя вернулась в номер, обескураженная, и только тут заметила, что, за исключением фокусника, из комнаты ничего не пропало. Если бы мужчина хотел сбежать от любовницы и оставить на нее оплату своего номера, то, должно быть, ему потребовалось хотя бы одеться и надеть ботинки. Но все было на тех же местах, что и вчера. Зоя тогда села на кровать, точно так же, как сейчас - на диван, и попробовала сосредоточиться на чем-то одном: или плакать, или обдумывать, что из того, что сказал ей Карл, оказалось правдой.
   Сейчас, в Канаде, она поняла - все. Правдой было все. Вот только Карл рассказал ничтожную часть из того, что знал. Зоя подтянула колени к груди и какое-то время просидела так, пытаясь успокоить фантомную душевную боль. Теперь она знала больше, чем тогда: Габриэль, злобный брат-колдун Натаниэля, после изгнания взявшего себе имя Карл, настолько не хотел, чтобы они с Зоей были вместе, что каждый раз, когда кукла и ее создатель раскрывали друг другу правду, один из них должен был погибнуть.
   Должно быть, эта мысль пришла ему в голову тогда, когда он впервые завладел ее изломанным и израненным Мартой телом.
   Марта!
   Зоя рывком вскочила с дивана. Нужно было срочно рассказать Айкену. Душа Марты была в Симонетте. Вот почему ее глаза были такими знакомыми! Кто же собрал их снова, актеров одного спектакля, в одном месте?
   Девушка вошла в кабинет, но он был пуст. Зоя так испугалась, что даже не сразу поняла, что больше не ощущает колющих кожу игл магии. Это дошло до нее только тогда, когда она обессиленно опустилась в крутящееся кресло у стола. Руки девушки дрожали.
   "Айкен - не Карл! - успокаивала она себя, - он не пропадет... И броллаханы днем не сунутся из Аннувна в мир людей..."
   Не зная, как отвлечься от мрачных мыслей до прихода напарника, Зоя провела руками по гладкой столешнице, вспоминая их неприятный разговор с напарником, и вдруг подумала - а почему бы ей не начать записывать свои воспоминания? Если уж Габриэль так кардинально покопался в ее голове, не мешало бы подстраховаться.
   Зоя положила перед собой большую тетрадь с листами формата А4, как раскладывал перед собой на том же столе шприцы и препараты Айкен. Взяла в руку карандаш.
   Требовалось записать абсолютно все, что ей известно о себе и своем прошлом, не упуская ни единой мелочи, чтобы было легче систематизировать знания. Возможно, это помогло бы вспомнить что-то еще. Или - понять дедуктивным методом, какие события могли иметь место в то или иное время.
   Зоя склонилась над бумагой и написала первое слово.
   Карл.
  
   Айкен и впрямь вернулся невредимым (и даже с газетой, а еще - новой банкой кофе). Завозился, загремел посудой на кухне, потом вошел в кабинет, вытирая руки полотенцем, вероятно, разыскивая напарницу. После ритуала его уже не беспокоило, что она беспрепятственно заходит в его комнату.
   - Хочешь завтракать?
   Она кивнула, не отрываясь от тетради. Молодой человек попробовал заглянуть девушке через плечо.
   - Ты что, пишешь книгу?
   - Трудно писать книгу, если вся твоя жизнь - как выдуманная история, - мрачно ответила Зоя.
  
   Глава тринадцатая
  

На твоих губах был острый вкус. Был это вкус крови?.. Может быть, это

вкус любви. Говорят, у любви острый вкус. Но все равно. Все равно.

Оскар Уайльд, "Саломея"

   Через несколько часов Зоя закончила записывать то, что увидела во сне, оставила тетрадь на столе и, удовлетворенная проделанной работой, пошла на кухню. Там, спрятав руки в карманы, с сигаретой в зубах стоял Айкен. Девушка поставила чайник на плиту и открыла холодильник.
   - Мы сегодня пойдем тренироваться? - не оборачиваясь, поинтересовался молодой человек.
   Зоя достала завернутые в пленку бутерброды на тарелке.
   - Разумеется, нет. Я сегодня буду занята.
   Айкен обернулся, и пепел осыпался на пол.
   - Чем же?
   - Пойду к Хэвену. Самое время для этого.
   - Зачем?
   Зоя начала снимать пленку, стоя к собеседнику боком. В ее позе не было ничего презрительного, но Айкену показалось, что девушка намеренно его игнорирует. Он схватил ее за плечо и развернул к себе.
   Зоя ошарашенно посмотрела на напарника широко распахнутыми глазами.
   - Что с тобой?
   - Я спросил...
   Она оттолкнула его, несильно, но уверенно.
   - Успокойся. Если ты не забыл, мы оставили Хэвена наблюдать за порталом. Да, броллаханы появляются только ночью; Хэвен, должно быть, вполне может отоспаться днем, но... Ты же сам понимаешь, мы не в праве заставлять его заниматься этим до скончания века, - девушка замерла, так и не надкусив зажатый в руке бутерброд, - то есть, я хотела сказать, я. Нужно пойти в особняк и закрыть портал. Навсегда.
   Айкен молчал. Его раздражало, что к Зое возвращается память - в том числе, о Карле. Все то время, что напраница писала в тетрадь, он на кухне взращивал свой гнев. Зоя вынула у него изо рта сигарету.
   - Не кури фильтр. Лучше поешь.
  
   Зоя решила, что отправится в музей - он же, на другом плане бытия - особняк Хэвена, не к закату, а чуть раньше, чтобы успеть поговорить с бывшим учителем. Она собиралась спросить его о том, что могло произойти за время, минувшее с приема, узнать, не напоминали ли о себе Дэйв с Симонеттой и Кларисса... Но все вышло не так, как планировала девушка. Когда Зоя устроилась на диване с книгой, чтобы скоротать время, в гостиную вошел Айкен. И по его напряженному лицу было видно, что он взвинчен до предела. В подрагивающих от с трудом сдерживаемого гнева руках он держал тетрадь со сном Зои.
   - Я прочитал, - мрачно сообщил молодой человек.
   - Что именно? - холодно поинтересовалась Зоя. Она уже уловила в голосе напарника нотки ярости и пыталась сама не прийти в неподобающе взвинченное состояние. В груди кольнуло раздражение, но силой воли девушка прогнала его, насильно вызвав в душе спокойствие. Увы, непрочное - как любое искусственное чувство.
   Айкен замер, вскинул руку с тетрадью вверх, так что та задела люстру.
   - Твой сон. Я... читал. Я понял. Этот Карл! - с ненавистью произнес молодой человек.
   Зоя подняла на напарника преувеличенно утомленный взгляд.
   - Будь добр, положи на место.
   Айкен не сделал ни шагу. Стоял, чуть покачиваясь от едва подавляемого гнева.
   - Положи, - повторила Зоя с едва уловимой угрозой в голосе, - мои записи на место. Ты не имел права их трогать. Я оставила их в твоем кабинете по оплошности.
   Айкен опустил руку. Казалось, сейчас он совершит какую-нибудь глупость, например, бросит тетрадь в Зою или выкинет в окно. Но он только поинтересовался:
   - И ревновать тебя не могу ни в коем случае. Да, ты права, - в его голосе было гораздо больше сдерживаемого гнева, чем в ее, - это несправедливо. Это ведь Карл спал с тобой.
   - Да, - Зоя почти рычала. Книгу в руках они стиснула так, что ногти впились в страницы, оставляя следы. Только сконцентрировавшись на своем напряжении, Зоя смогла его контролировать.
   Надо было уезжать - и срочно. Они с Айкеном не могли сосуществовать рядом мирно, в их взаимоотношениях мешались раздражение, непонимание и подавляемая страсть. Если бы хоть что-то из этого исчезло, подумала девушка, наверное, им стало бы значительно легче.
   Зоя отбросила книгу, вскочила с дивана, торопливо подошла к Айкену и вырвала у него из пальцев тетрадь. Он вздохнул, закрыл глаза руками, раскаиваясь в том, что слишком поддался чувствам. Потом медленно отнял ладони от лица, посмотрел на Зою и снова негромко повторил: "Это нечестно."
   Девушка только покачала головой.
   - Так уж получается.
   - Ты выглядишь так, будто тебе тоже жаль.
   Зоя задумчиво закусила губу.
   - Знаешь... возможно.
   - Ты скоро уедешь, - сказал Айкен. И тотчас же притянул ее к себе, уткнулся носом в висок, выдохнул с облегчением, поняв, что Зоя не пытается вырываться из его объятий, - кто знает, может быть, мы больше никогда не увидимся...
   И вот тут девушка сбросила с себя его руки и отступила на шаг. Она прекрасно поняла, на что намекал молодой человек. Однако милосердней в их случае было бы оставаться на той же дистанции, что и прежде.
   - Нет. Даже не думай о таком.
   - То есть, твой Карл...
   Она вскинула голову.
   - Да.
   Айкен хотел было сказать еще что-то, но от вида глаз напарницы у него язык прилип к небу. Зоя полыхала праведным гневом.
   - Он не просто "дружок", пойми. Если я когда-то по глупости не осталась ему верна, то лишь оттого, что Габриэль стер мою память. А теперь, когда я все помню, я просто не смогу себя заставить. Ты чудесный, но я не в силах изменять сознательно.
   - Что ж. Хорошо, - молодой человек вздохнул, - я понял. Даже если нас действительно тянет друг к другу - ты не будешь со мной даже ненадолго.
   Девушка кивнула.
   - Даже если исключительно...
   - Даже если нас действительно тянет, - отрезала она с легким раздражением в голосе.
   Айкен кивнул, подводя итог, и ушел в свой кабинет. Зоя не сразу смогла изменить положение тела - от напряжения свело шею и плечи. Потом обессиленно опустилась на диван, посмотрела на висящие на стене часы. Пришло время начать собираться к Хэвену. Следовало распланировать день так, чтобы оставить вечер на бессмысленные препирательства на тему "почему-ты-все-таки-ищешь-Карла." Девушка не сомневалась, что Айкен начнет об этом разговор. Однако неизбежное не должно мешать необходимому.
  
   Зоя выбрала для похода в дом учителя одежду, которая не понравилась бы Айкену, но ее саму устраивала на все сто - удобные брюки из вискозы, однотонная водолазка под горло и кеды с плоской и мягкой подошвой. Поверх водолазки - ковбойская рубашка, завязанная на талии, чтобы скрыть кобуру. Волосы девушка собрала в высокий хвост, так что его конец свешивался чуть дальше воротника. Не слишком сексуально, но зато практично, удовлетворенно отметила она, взглянув в зеркало.
   Когда Зоя вышла из ванной, она увидела, что у двери, привалившись спиной к косяку и сложив руки на груди, стоит Айкен.
   - Ты никуда не идешь, - напомнила Зоя, - незачем было одеваться.
   - Иду, - не глядя на напарницу, возразил молодой человек.
   Зоя вздрогнула. Страшась, что ее догадка будет верной, она приблизилась к напарнику и попробовала расцепить его руки. Он поддался, даже не подумав воспротивиться. Зоя схватила локоть Айкена и повернула к себе внутренней стороной.
   Маленькая свежая алая точка в круге таких же, уже заживших.
   Зоя стиснула зубы. И - с размаху залепила напарнику пощечину. Айкен пошатнулся, чуть не упал - вовремя упер ладонь в косяк, - схватился за онемевшую щеку.
   Зоя издала полустон сквозь закушенную губу и тяжело опустилась на стойку для обуви. Обхватила себя руками.
   - Где? Где ты достал? - хрипло прорычала она, не поднимая головы. - А главное, зачем? О, я тебя теперь ненавижу!
   Айкен стоял, теребя отшибленные губы, потирая гудящую скулу, и пристыженно молчал. Несколько секунд ни он, ни напарница не двигались, однако оба были напряжены так, что даже воздух в небольшой прихожей, казалось бы, сгустился и уплотнился до того, что любое движение отдалось бы звоном.
   Но вот Зоя поднялась, продолжая зажимать рот, видимо, боясь, что всхлипнет. И тут же - вздохнула, загнав раздражение куда-то в глубь сознания, отняла руку от лица и посмотрела на Айкена.
   - Раз уж так вышло, - девушка скривилась, - то пойдем. Что с тобой теперь делать.
   И подала молодому человеку куртку, чтобы он набросил ее поверх кобуры.
   Они шли до парка, не разговаривая. Зоя - чуть впереди, ступая почти неслышно, Айкен - за ней, отставая на шаг.
   У самых ворот, ведущих в парк, девушка резко остановилась. Обернулась на спутника.
   - Чувствуешь запах?
   Он покачал головой.
   - И я, - Зоя прикрыла глаза, потерла виски, пытаясь сосредоточиться, - но такое ощущение, будто это не оттого, что его на самом деле нет. Кто-то блокирует наши чувства... Ладно, поторопимся.
   Она взяла напарника за руку, и молодые люди вместе вошли в парк. И тут ощущение, что кто-то пытается влиять на них магически, усилилось втрое - исчезли абсолютно все запахи. Айкен даже, чтобы удостовериться, поднес к носу правую руку, указательный и средний пальцы которой всегда пахли табаком, сколько ни пытайся отмыть.
   Поднес - и ничего не почувствовал.
   - Нам стоит быть очень осторожными, - заметил мужчина.
  
   Они подошли к дому, когда солнце уже скрылось за горизонтом и только подсвечивало небо тонкой розовой полосой. Зоя вспомнила, что опоздали они из-за того, что сначала Айкен начал попрекать ее сном о Карле, а затем она сама какое-то время ходила по квартире, пытаясь успокоиться, и все валилось у нее из рук. Сейчас девушка думала, что последнее было совершенно излишне - все равно перед выходом напарник снова ее взвинтил, а теперь, когда они стояли перед дверью музея, от веющего на них ощущения вредоносной магии у обоих на затылках волосы встали дыбом.
   Айкен достал пистолет и взвел курок. Зоя едва заметно вздрогнула от щелчка, сосредоточившаяся было на своих ощущениях, затем вынула из-под мышки завернутый в черную ткань меч. Повесила ножны на пояс и, обвернув полотном руку, открыла дверь.
   - Не заперто. Мне это не нравится.
   Молодые люди вошли в прихожую. Рукой, все так же обернутой тканью, Зоя нащупала выключатель. Тот оказался сломан. В первую минуту девушка подумала, уж не остались ли они в человеческой реальности (и тогда им могли предъявить обвинение в проникновении со взломом), но кожа, среагировала на магию Аннувна - напарники попали туда, куда надо.
   - Почему так темно? - сказал Айкен и удивился, почему его голос прозвучал настолько глухо, - все окна занавешены?
   - Должно быть, - шепотом ответила напарница, - а в зале их вовсе нет. У тебя есть с собой фонарик?
   - Да, разумеется, я же экс-полицейский, - молодой человек начал шарить по карманам.
   - Отлично, - Зоя обернулась, наощупь нашла плечо напарника, - не включай его пока. Я пойду в зал, посмотрю, что там. Не выдавай своего присутствия, ладно?
   Он кивнул, потом сообразил, что девушка, должно быть, не видит (он сам, во всяком случае, пока еще не различал перед собой даже очертаний предметов), и тихо произнес:
   - Я учел.
   Зоя, касаясь стены ладонью, двинулась по направлению к гостиной, где несколько дней назад ее бывший учитель давал прием. Пальцы другой руки девушки лежали на эфесе меча, напряженные, готовые мгновенно обнажить оружие.
   Когда стена закончилась, Зоя догадалась, что зашла в гостиную. Девушка глубоко вдохнула, готовая позвать учителя, как вдруг в мертвой тишине комнаты раздался звонкий хлопок - и на стенах вспыхнули свечи в канделябрах. Зоя по инерции зажмурилась, глаза ее заслезились.
   - Привет, Вида, - произнес до боли знакомый голос, который, Зоя могла бы поклясться, она одновременно с тем никогда не слышала. Или все же слышала, но лишь во снах. В кошмарах, например.
   - Привет, - девушка выпрямилась, все еще щурясь, но уже четко различая, кто перед ней, - принц сидов Неблагого Двора.
   Он сидел в кресле, развалясь, перекинув одну ногу через подлокотник. За каждым его плечом стоял телохранитель-слуа. Третий воин-слуа держал за ворот связанного и коленопреклоненного Хэвена. С губ и из носа учителя капала кровь. На Зою он не поднял взгляда.
   - Ты упускаешь одну немаловажную деталь, Вида, - протянул Габриэль, - я уже давно не принц, в отличие от Натаниэля. Я король Неблагого Двора!
   Девушка дернула плечом:
   - И что? Мне следует сделать книксен?
   За четыре века Габриэль не постарел, однако же изменился почти до неузнаваемости. Если раньше их с Карлом - тогда еще Натаниэлем, наследником Благого Двора - можно было различить лишь по цвету волос, то теперь, насколько Зоя могла судить по своему сну, братья едва ли выглядели как близнецы. Натаниэль мало изменился за годы, разве что исхудал, да кожа его несколько огрубела. А вот Габриэль... он утратил большую часть своей красоты. Зоя вспомнила, каким ослепительным был принц - и теперь рассматривала его, подурневшего, с некоторым сожалением. Нет, по сравнению с человеком король все еще был великолепен, но брату, прожившему в изгнании больше четырехсот лет, в эффектности уже явно проигрывал.
   - Если тебя не затруднит, - Габриэль сделал повелительный жест ладонью, - в конце концов, своим нынешним существованием ты обязана мне.
   - Вы создавали меня вдвоем с братом, разве не так? - раздраженно бросила Зоя. Габриэль печально покачал головой.
   - Не совсем, моя дорогая. Натаниэль, или, как он сам решил себя величать после изгнания, Карл, - по лицу короля пробежала едва заметная тень презрения, - выбирал твою внешность, повадки, вкладывал камни. Я удостоился чести ассистировать брату - но и только.
   Зоя вздернула подбородок, сузила глаза. Ей не нравилось, что затронули тему ее создания.
   - Но когда он допустил ошибку - не уследил за тобой, позволил испортить, выбросить на свалку... О! Вот тогда я подобрал тебя и перекроил по своему разумению, - король поднялся с кресла и приблизился к Зое, - я сделал тебя ровно такой, чтобы ты восхищала меня, вызывала зависть у обоих Дворов, но самому Карлу...
   Габриэль зашел за спину девушке и нагнулся, прошептал в ухо:
   - ...не внушала никаких возвышенных чувств. Он должен был желать мести за то, что я сотворил с тобой.
   Зоя, заревев как раненый хищник, молниеносно развернулась, одновременно с тем обнажив меч и без промедления нанося удар. Король сидов с трудом увернулся от смертельного лезвия, нацеленного ему в шею - только рукав расшитого золотом кафтана расползся на плече да кровь хлынула на пол.
   - Неприятно слышать, а? - со смехом сказал Габриэль и, тотчас же скривившись от досады, зажал рукой рану, - сказала бы спасибо за то, что я сделал из тебя непревзойденного бойца.
   Зоя крутнула клинок. В девушке разгоралась лихая злость, именно та, которая делает драку наслаждением.
   - За это я уже поблагодарила того, кого действительно стоило - моего учителя, Хэвена, - губы девушки растянулись в недоброй улыбке, - или Мертена, как он звался раньше. Да, я помню больше, чем ты мог мне позволить. И, знаешь, Габриэль, сейчас я привяжу тебя к стулу, а после выведаю все, что твоя магия заставляет меня забывать каждый раз, когда я вижу Карла!
   - Да? И о чем же ты хочешь узнать? О потерянном смехе Груагача? О королеве Юности, крадущей мужей? - Габриэль медленно опустился на пол, не заботясь о том, что пачкает брюки в луже собственной крови, натекшей на пол.
   - Я сделаю это, - не слушая его, продолжала Зоя, - как только ты перестанешь делать вид, будто ты, никудышный мечник, да пара жалких слуа смогли победить Мертена. Никогда не поверю! Призови того, кто помог тебе обезоружить и связать моего учителя!
   Габриэль поднял на девушку грустные кобальтовые глаза.
   - Я не хочу подвергать тебя опасности...
   - Призови! Ты же сам понимаешь. Я не сдамся. Никогда.
   - Что ж... - король стряхнул с рукава капли крови, и в разрезе ткани кожа руки оказалась целой, будто никакой раны и не было, - ты сама напросилась.
   И тут Зоя услышала за спиной у себя хриплый голос Хэвена:
   - Леди Вида...
   Она обернулась.
   - Бегите...
   Шею связанного воина стискивал своей лапой боггарт - его очертания медленно проступали в воздухе, будто рисуемые огромным карандашом. Но еще до того, как монстр полностью проявился, девушка уже знала, что это такое, чья когтистая лапа пригибает ее учителя к земле.
   Габриэль засмеялся.
   - Думала, я оставлю дом со своим бывшим подданным без присмотра? Как бы не так!
   Зоя слушала короля сидов вполуха, полностью сосредоточившаяся на готовом ринуться в бой противнике - боггарт напружинился, склонил косматую голову с небольшими рогами, сверля девушку взглядом холодных глаз.
   - После того, как один из слуа вернулся без руки, я понял, что в доме творится что-то неладное. Стал бы Мертен отрубать лапы моим слугам! Тогда я допросил боггарта и понял, что ты неподалеку.
   Зоя повернула к королю голову, тем не менее, не двинув глазами, все еще следя за тварью, что уже начала хрипеть от нетерпения, готовясь вступить в схватку.
   - Послушай, мой король... Заткнись и проваливай, откуда пришел, или я тебе самому что-нибудь отрублю, - с угрожающей усмешкой сказала девушка. Габриэль изумленно моргнул: в Зое проступили черты его первоначального творения, Виды, зловеще-веселой, а не мрачной, как Зоя. Такой, как была, она нравилась ему гораздо больше... А нынешней - мешала.
   И тут, словно уловив желания своего господина, боггарт, оставив Хэвена, прыгнул на девушку.
   Та откатилась в сторону, припала к земле, успев снова спрятать меч в ножны и вместо того обнажив мачете. Низкий рост и возможность двигаться на уровне колен чудища, возможно, дали бы ей большое преимущество, думала Зоя. Если в боях с броллаханами ее умение то припадать к земле, словно ящерица, то выпрямляться на пружинистых ногах, подобно зебре, были не так полезны, то теперь...
   Впрочем, боггарт не был таким уж опасным противником. Монстр передвигался рывками, но слишком медленно, чтобы схватит жертву, нелепо крутил головой, если терял противницу из виду, когда та откатывалась к нему за спину.
   - И это все? - фыркнула Зоя, ударив боггарта мачете по колену, отчего монстр захрипел и позабыл о противнице, принявшись гладить раненую ногу, - если да, то я поверить не могу, что...
   Что вам удалось схватить Хэвена, хотела было докончить она, и тут поняла, что была непростительно беспечна. Да, какой-то жалкий боггарт держал ее учителя, но победить его в схватке? О нет! Не то соотношение сил!
   И в этот миг некая невидимая рука схватила девушку за шею и подняла над землей, Зоя даже не могла вдохнуть, не говоря уже о крике. Сперва она подумала, что это второй боггарт, но тут же отмела эту мысль: и сила, не ровня той, что доступна жалкой шестерке Дворов, и зловонное дыхание, и лишенные кожи лапы, вцепившиеся в тело девушки, на глазах терявшие прозрачность, могли принадлежать только... Наккилэйви.
   - Ну, как? - захохотал Габриэль, - нравится старый приятель? Вы ведь давно не виделись. Поверь, переправить его из Шотландии было непросто!
   Но тут раздался щелчок, плечо чудовища дернулось, хватка ослабла, и Зоя, вывернувшись, скользнула на пол, мгновенно отскочила в сторону, так, чтобы видеть и слуа, и боггарта, и Наккилэйви. Девушка знала, кто ей помог.
   - Айкен! Забудь о нем, возьми на себя слуа! - крикнула Зоя, не оборачиваясь. Рассчитывать на то, что опасное шотландское чудище будет нянчиться со своей раной, как боггарт, не приходилось. Но и оставлять на напарника самое сложное было нечестно. Огромная туша Наккилэйви, гоблина, выглядящего как кентавр с содранной кожей, тело которого заканчивалось водяным конем, двинулась на Зою. Мышцы монстра скрипели от напряжения, словно канаты - о, на самом деле! Зоя слышала этот звук и запах моря от крови чудовища, обволакивающей его тело тонкой пленкой.
   Айкен же тем временем перевел взгляд на двух слуа, что остались сторожами при плененном Хэвене. Слуа бросились вперед, взмахнули кнутами, но молодой человек увернулся от их ударов и чуть было не споткнулся о все еще сидевшего на полу короля Неблагого двора.
   - Ты еще кто такой?! - взвизгнул Габриэль.
   Бросив на него взгляд, длившийся короче секунды, Айкен пристрелил обоих слуа и сосредоточенно перевел прицел на боггарта. Молодой человек стрелял в живот противника, но тело монстра поглощало пули, даже не исходя кровью.
   Айкен молча сменил магазин и снова встал наизготовку.
   - Отвечай!
   - Напарник... Виды, - спокойно сказал молодой человек, - пришел уравнять шансы.
   А Зоя тем временем пыталась увернуться от атак Наккилэйви. Самой ей ранить его не удавалось - для твари ростом выше двух с половиной метров и с обнаженными нервами монстр двигался на удивление проворно. Четыре ноги, оканчивающиеся ластами, лихо шлепали по отполированному полу зала, длинные руки с острыми, как бритвы, когтями, хватали воздух прямо над головой Зои. Девушка спряталась было за стол, но монстр одним ударом когтистой лапы разломил его напополам. Зоя прижалась спиной к стене, и тут ее осенило. Неподалеку, неубранный с того вечера, когда они пировали в гостях у Хэвена, стоял столик для закусок. А под ним - мини-бар. Зоя бросилась к нему, поскользнулась на полу и последний метр преодолела на коленях.
   - Не убивай ее! - взревел Габриэль. Наккилэйви повернул к хозяину лишенную кожи голову и непонимающе подвигал носом.
   Зоя воспользовалась заминкой, чтобы содрать с себя рубашку, выхватить пистолет из кобуры, взвести курок и распахнуть дверцу мини-бара. И тут Наккилэйви, явно не внявший королю сидов, снова повернулся к жертве. Зоя попробовала выстрелить ему в голову, но руки дрожали и пули только чиркали по вискам монстра. Наккилэйви потряс головой, будто отгонял мух. Пули доставляли ему не больше беспокойства, чем могли бы насекомые.
   - Черт бы тебя побрал, - прошипела Зоя. Обвернутой рубашкой рукой достала из мини-бара бутылку виски и перехватила ее так, чтобы бутылка оказалась в ткани, как в мешке, - что ж...
   Девушка окликнула Айкена - вовремя! У него как раз закончились патроны! - и бросила ему свой пистолет.
   - Задержи его, пока я не разберусь!
   После девушка, отвязав еще и мешающий меч, сама бросилась на Наккилэйви. Прямо ему в лапы.
   Тем временем Айкен обогнул короля Неблагого Двора, так что теперь их с боггартом разделял сидящий на полу Габриэль. Монстр застыл, видимо, перешагнуть через хозяина ему мешали представления о субординации, если, конечно, чудовище было разумно. Король сидов с довольной ухмылкой поднялся и, протянув руку, погладил наклонившегося боггарта по загривку.
   - Умница.
   Затем повернулся к застывшему в растерянности Айкену с пистолетом в руке.
   - Лучше сдайся, - покачав головой, сказал король. Лицо его выражало жалость, смешанную с презрением, - тебе не победить боггарта. Пули ему не повредят, он зачарован от них. Я позаботился.
   - Да? - Айкен опустил пистолет, заткнул его за пояс брюк, - А сам ты - зачарован? Впрочем, это не важно, тебе, - он выделил последнее слово, - я могу просто дать пинка.
   Габриэль задохнулся от такой наглости.
   - Тогда попробуй! - воскликнул он и встряхнул рукой - в ладони тотчас же материализовался клинок, сверкающий всеми цветами радуги, с золотыми рунами на лезвии. Воистину королевское оружие.
   Айкен ухмыльнулся. Когда ты зарабатываешь на жизнь шулерством, возможности начинаешь чувствовать интуитивно. За несколько секунд до того, как осознаешь логически. Весьма полезное умение.
   Король сидов с воплем бросился на противника, но Айкен был выше, шире в плечах и сильнее. Он увернулся от удара, схватил Габриэля за запястье и заломил руку с мечом ему за спину.
   Увидев, что хозяина бьют, боггарт пришел в ярость и с рычанием понесся вперед. В этот же самый момент к ногам Айкена по полу проскользило оброненное Зоей еще в начале битвы мачете. Молодой человек вырвал меч из ослабевших пальцев короля сидов, подхватил нож, краем глаза увидел кивок Хэвена, теперь лежавшего на боку с одной вытянутой ногой - видимо, именно мечник и подтолкнул к Айкену оружие. Но благодарить его у Айкена времени не было.
   Молодой человек пригвоздил ножом рукав Габриэля к стене, а сам бросился в сторону. Боггарт не успел за движением Айкена и ударил лапой туда, где он только что стоял: когти глубоко засели в стене, так что монстр застрял рядом со своим хозяином.
   - Тупоголовая туша! - зло рявкнул Габриэль и попробовал пнуть боггарта, не прекращая своих попыток вытащить мачете, не разорвав рукав до конца и не коснувшись стального лезвия рукой.
   Айкен стоял позади обоих своих пленников. Он медлил секунду, стиснув в руках меч - непривычное оружие, с которым было трудно понять, как обращаться, - затем глубоко вдохнул и, высоко занеся оружие над головой, пронзил клинком боггарта, вдавив монстра в стену. Густая темно-бордовая кровь плеснула на пол и тотчас же застыла, словно воск. Габриэль вздрогнул, когда понял, что случилось с подвластным ему монстром.
   - Ну что, теперь довольно с тебя? - ухмыльнулся Айкен и, не тратя больше времени на короля сидов, повернулся туда, где Зоя сражалась с Наккилэйви.
   Девушка, одной рукой прижимая к себе сверток с бутылкой, уворачивалась от атак монстра, но было заметно, что она просто выжидает, когда ей представится удобный момент, чтобы обрушить на противника удары.
   И Наккилэйви подставился - нагнулся, упираясь руками в пол рядом с передними ластообразными лапами, придвинул морду с трепещущими ноздрями к Зое, так, что та оказалась заперта в углу. Айкен было дернулся, собираясь броситься на выручку напарнице, но в этот миг Зоя, вскинув сверток над головой, свободной рукой ухватилась за голову чудовища и обвила его шею ногами. Кровь Наккилэйви, до того просто покрывавшая его лишенное кожи тело текучей горячей пленкой, плеснула на брюки и блузку девушки. Монстр дернулся, выпрямляясь, и тут Зоя обрушила на его голову завернутую в рубашку бутылку. Раздался звон разбитого стекла, Зоя вытряхнула осколки на пол и частично - на глаза чудовища, а потом ловко завязала рукава рубашки на манер косынки под подбородком Наккилэйви.
   Лапа монстра полоснула пространство перед лицом, но девушка уже спрыгнула на пол - спину ей окропили струи крови, когда чудовище по неосторожности ранило само себя.
   - Айкен! - Зоя вытянула руки к напарнику, - зажигалка!
   Молодой человек бросился к ней, на ходу доставая зажигалку. Одновременно зарычал в бессилии Габриэль, захохотал хрипло Хэвен, кривя разбитые губы.
   Зоя схватила зажигалку, развернулась к монстру, а Айкен мгновенно сложил руки в замок, чтобы подбросить напарницу.
   - Нет, Вида! - взревел Габриэль, - ты не посмеешь!
   Но Зоя, прыгнула и, снова вцепившаяся в морду чудовища, уже подожгла пропитанную виски рубашку. Та вспыхнула, а девушка, разжав пальцы, скользнула на пол.
   Наккилэйви зарычал и заметался по залу, попробовал содрать с головы горящую ткань, но только расцарапал когтями морду. Кровь запекалась на монстре, жарилась плоть, по залу разносилась отвратительная вонь. Хрипя, Наккилэйви бросился в дверь, которая, как помнили молодые люди, вела в подвал. Именно оттуда появлялись броллаханы.
   - Довольно оригинальное решение, - хмыкнул Айкен. Зоя посмотрела на испачканные в гари руки, потерла одну ладонь о другую.
   - Кажется, я просто где-то это вычитала. Или, не знаю, увидела в фильме.
   - Не обожглась?
   - Нет. Немного порезалась стеклом, но вообще-то все в порядке.
   Девушка подняла с пола меч.
   - Это был Наккилэйви, - сказала она, - он передвигается по морю, на сушу выходит лишь в исключительных случаях, а это значит, что под этим домом вода.
   - Да, это так, - сказал Хэвен, - не под зданием музея, но на том плане бытия, где мы сейчас находимся, в Аннувне располагается водоем.
   И тут раздался треск ткани: Габриэль все-таки испортил камзол, разодрав рукав, и бросился вслед за монстром в подвал. У самой двери он обернулся.
   - Это не последняя наша встреча, Вида, - сказал он и издевательски поклонился. А затем спешно побежал по лестнице вниз.
   Зоя проводила короля рассерженным взглядом.
   - Как же, надейся. Трус.
   - Что будем делать теперь? - спросил Айкен.
   - Для начала, подними Хэвена, - скомандовала Зоя. Затем подошла к двери, ведущей в подвал, в которой скрылись Габриэль и обезумевший от боли Наккилэйви, присела на корточки. Опустила руку в кровь, растекшуюся по полу, и начала ею писать на косяке буквы... нет, руны.
   - Что ты делаешь? - спросил Айкен.
   Девушка в ответ только дернула плечом.
   - Вынеси Хэвена на улицу.
   - А ты?
   - Не пропаду, - Зоя поднялась, продолжив писать уже на стене.
   Айкен тем временем вынул из стены мачете, разрезал путы Хэвена и подал мужчине платок, чтобы тот мог обтереть окровавленные губы.
   - Вы в порядке?
   Хэвен кивнул, потянув Айкена к выходу. Пробормотав "Ну вот и все", за ними поспешила Зоя.
  
   Когда они вышли на улицу, дом Хэвена загорелся. Почти секунда в секунду, когда каблук Зои оторвался от последней ступени крыльца, особняк объяло пламя.
   Айкен и Хэвен обернулись. Зоя стояла, вытянув руки перед собой и наклонив голову, а за ее спиной бушевал пожар.
   - Надеюсь, никто не будет предъявлять мне счет за испорченную собственность, - пробормотала девушка и медленно опустилась на землю. Ноги ее не держали, и Айкен понял, зачем Зоя протянула руки вперед - надеялась, что ее подхватят.
   - Я понимаю, что это была необходимость, леди, - сказал Хэвен.
   Зоя задрала край водолазки, вытерла им лицо, но только размазала пропитавшую ткань кровь по лбу. Айкен, смотревший на напарницу, в первое мгновение решил было, что на ней вишневый лифчик, но потом догадался, что нет, белый, просто вымокший в крови Наккилэйви.
   - Твоя зажигалка, - сказала девушка и протянула на подрагивающей ладони испачканную в саже вещицу. Айкен взял зажигалку почти благоговейно, затем перехватил девушку за запястье, помог подняться.
   - Прекрасное было приключение, правда? - засмеялась Зоя.
   Будь она настоящим человеком, сказала бы, что в ее крови бурлит адреналин, и в нем вина ее волнения, но на деле это было какой-то хитрой игрой разума (или магии Габриэля) - после схватки желать близости.
   Девушка откинула со лба пропитавшиеся кровью волосы и посмотрела на Айкена. Губы ее, алые от возбуждения и крови, как она ни сопротивлялась, растянулись в дрожащей самодовольной улыбке.
   - Хорошая работа, детектив-сержант Купер.
   Он обвил ее рукой за талию, прижал к себе, не обратив внимания на то, что на светло-голубой рубашке остаются алые кляксы.
   Раздался звук, похожий на гром и треск тысячи ломаемых костей одновременно, и особняк провалился под землю. Почва вздрогнула под ногами Зои, Айкена и Хэвена, но гораздо слабее, чем должна была.
   - Это тоже какая-то магия? - спросил Айкен. Зоя кивнула в ответ, - о, вот как. Да, жестко. Теперь я понимаю, почему кельтские мифы такие кровавые!
   Он закурил, и Зоя, выцепив белый цилиндрик из пачки прежде, чем Айкен успел спрятать сигареты обратно в карман, снова прижалась к напарнику, обвив его руками за пояс. Приподняла лицо, прикуривая от его сигареты в какой-то пародии на поцелуй, и молодые люди застыли в этой позе чуть дольше, чем это было действительно нужно.
   Дом Хэвена ушел под землю, оставив после себя озерцо с грязной водой, на поверхности которой плавали обломки дерева и торчали куски арматуры.
   - Завтра об этом напишут все газеты, - мрачно пробормотал Айкен, - а я-то наивно предполагал, что с моим уходом из полиции все опасное из моей жизни исчезнет.
   - Музей будет в порядке. Это волшебный огонь, вызванный рунами, он спалил только тот дом, что располагался в Аннувне. Как только мы перейдем дорогу, если обернемся, увидим совершенно мирную картину, будто все осталось таким же, как и прежде, - сказала Зоя. Она понимала, что пора разорвать полуобъятия, слишком это было неприлично при Хэвене и чересчур нелогично после ее слов пару часов назад: о том, что она не собирается изменять Карлу. Но одновременно с тем высвобождаться из-под теплых рук отчаянно не хотелось.
   - Вызвать вам такси? - спросил Хэвен и кивнул на угол улицы, - там есть телефон-автомат.
   Зоя вздрогнула и отстранилась от Айкена.
   - Машина для залитых кровью людей в пропахшей порохом разорванной одежде? Ну уж нет, мы пойдем пешком.
   Но Хэвен уже открывал калитку.
   - Постойте! - окликнул его Айкен, - Вам некуда идти. К себе мы Вас не можем пригласить, увы, свободной комнаты не найдется, но Дэйв не откажется принять Вас настолько, насколько понадобится. Он ведь в долгу - и у Вас, и у Зои.
   Мужчина обернулся, его губы дрогнули в усмешке.
   - Все ясно. Дайте мне телефон Дэйва и его милой сестры, я все же предпочитаю позвонить, прежде чем идти...
   Зоя открыла было рот, собираясь возразить и пригласить учителя в квартиру напарника, но тут молодой человек коснулся ее локтя, и девушка промолчала. "В конце концов, это не моя квартира, - подумала она, - я не имею права кого-то звать переночевать в ней." На деле же ее остановили не приличия, а прошедшая по телу горячая волна и желание остаться с Айкеном наедине.
   Да и он сам чувствовал, что его кровь кипит, ощущал себя первобытным человеком, который, взбудораженный удачной охотой, обязан взять женщину.
   И теперь, несмотря на жаркие заверения, Зоя, казалось бы, была не против.
  
   Айкен думал, что в квартире они продолжат обниматься, но Зоя уже у подъезда оттолкнула напарника от себя и первой начала подниматься по лестнице. Айкену ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за ней.
   Потом Зоя скрылась в ванной, а вышла в гостиную, замотанная в полотенце, уже такой, как была - холодная и неприступная гордячка.
   - Мне показалось, ты передумала, - заметил молодой человек.
   Зоя фыркнула. Встала у окна, перебирая мокрые волосы.
   - Это была минутная слабость.
   - А Карл, значит, слабость постоянная?
   Повисла тишина, изредка нарушаемая только доносившимся с улицы шелестением шин по асфальту. Зоя задумалась, даже не возмутившись по поводу очередной колкости напарника или раздражавшей ее ревности. Девушка потерла лоб и спустя несколько минут сказала:
   - Я боюсь мужчин сильнее себя.
   - Такие бывают?
   - Разумеется. Целых два Двора - Благой и Неблагой.
   Айкен недоверчиво хмыкнул.
   - Я видел, как ты сражалась со слуа.
   - Я говорю о лордах, - откликнулась Зоя, - я силовик, ты прав, меня создавали и натаскивали для этого. Но они все - маги. Они опасны, как черт-те что.
   Молодой человек сел в кресло, на секунду задумался, может ли испачкать обивку кровью - и тут же забыл об этом.
   - Меня не впечатлил твой король, - Айкен фыркнул, - не слишком-то он хороший боец.
   - Зато интриган - отменный, - ухмыльнулась Зоя, - он неплохо фехтовал когда-то, но сейчас, без меня и Мертена, то есть, Хэвена, я думаю, ему просто не с кем упражняться. Не со слуа же, в самом деле. Это ниже его достоинства.
   - Вот как.
   - Гнев и страх застилают ему разум, - девушка покачала головой, - Карл стал бы гораздо более хорошим правителем, нежели Габриэль.
   Айкен махнул рукой.
   - Они оба, судя по всему, плохие короли.
   - Дворы - не государства. Бессмертные ощущают себя несколько иначе, чем люди. Ох, что я говорю, - девушка негромко засмеялась. - Совершенно иначе. Кого бы вспомнить для примера? Мистер Фокс[1], Синяя Борода... Они все маньяки, Айкен. Слишком долго живут. Поневоле становятся психами.
   - Выходцы из Дворов, обосновавшиеся среди людей?
   - Да. Думаю, они убивали, когда видели, что девушки начинают стареть слишком быстро, - Зоя повернулась, присела на подоконник. - Сиды тоже стареют, даже я, но гораздо медленней. А люди кажутся сидам спичками - миг вспышки и угасание. Так что, в их действиях не было агрессии, никакого злого умысла, просто подсознательная реакция. Уничтожь то, чего боишься, - девушка взмахнула рукой, будто перерезала горло, а потом затягивала петлю.
   Айкен поднял ладони.
   - Хорошо, верю! Но... погоди, неужели ты хочешь сказать, и я сильнее тебя?
   - Иногда. Иногда сильнее я.
   Айкен хохотнул, но не весело - нервно. Зоя отвернулась к окну, поджав одну ногу под себя.
   Молодые люди не стали озвучивать то, что оба подумали: что, когда встретились, показались друг другу сильными и уверенными, но единственной причиной тому было незнание действительно существующей ситуации. Теперь, когда все карты были раскрыты, они оба осознали себя беспомощными среди стихии фактов и новостей, обрушившейся на них одним махом и рискующей раздавить под собой. Доставивший им такое удовольствие бой на деле означал смертельную опасность не только для тех, кто бы связан с Дворами - но и для простых людей тоже. Бродившие по улицам броллаханы были опасны, слуа - еще опаснее, но Наккилэйви был просто кошмарен. Если Габриэль решится еще раз выпустить эту тварь...
   - Дэйву и Симонетте тоже лучше уехать из города. Или из страны. Впрочем... - Зоя накрутила мокрую прядь на палец, рассеянно прижала его к губам, - нет, если их захотят достать, то достанут. Дэйв не сможет защитить сестру.
   - Им нужна Симонетта? - изумился Айкен.
   - Да, - Зоя спрыгнула с подоконника, подошла и присела на ручку кресла рядом с напарником. Он ощутил, как на него пахнуло холодом от ее кожи... или же просто его собственная температура поднялась от близости девушки, - я собиралась тебе рассказать. Когда Натаниэля вместе со мной только изгнали и он взял себе имя Карл, то Габриэль стер его память и внушил ему, что он алхимик и женат на женщине по имени Марта. Не знаю уж, как он околдовал бедную крестьянку, но ей он внушил то, что у нее есть муж.
   Зоя замолчала, нахмурилась, размышляя, насколько подло поступил один из ее создателей. Теперь, рядом с Айкеном, девушка поняла, что долгое время воспринимала зло и добро (да и реальность в целом) по нормам Дворов. Габриэль заложил в ее "программу" то, что знал сам. Потому, должно быть, порой она выглядела жестокой и распутной, подумала Зоя, после пробуждений долго вела себя против правил, что установились в обществе.
   - Продолжай, - Айкен коснулся руки напарницы, и девушка встрепенулась.
   - Да... Я хотела сказать, что душа той самой Марты в теле Симонетты.
   Молодой человек изумленно поднял брови.
   - Так переселение душ на самом деле существует?
   Зоя покачала головой.
   - Не совсем. Перерождаются только те, кто обладает магической силой или жаждет ее. Люди, познавшие любовь жителей Аннувна, так сильно хотят испытать ее еще раз, что воплощаются в новой жизни. И их несложно опознать: они верят во всякие оккультные глупости, - девушка хохотнула, - зачастую, они не могут отделить настоящую магию от шарлатанства.
   - На что ты намекаешь?
   - Ни на что! Во всяком случае, не на тебя - точно.
   - И то хорошо, - Айкен потер виски. - Мне и без перерождений тяжело. Я ничего не понимаю, как оказался выброшен в эту реальность, с чудовищами, с сидами и рунами, с магией в моей собственной комнате, - молодой человек закрыл глаза рукой, - это слишком.
   - К наркотикам ты не вернешься, - жестко сказала Зоя.
   Айкен привычно царапнул внутреннюю сторону локтя. Девушка потянулась к нему, сжала ладонь руками.
   - Не трогай больше. Пожалуйста.
  
   ______________________
   [1] Мистер Фокс - герой валлийской легенды, хранивший в своем замке кости и кровь в бочонках, которые добывал, крадя девушек из окрестных деревень.
  
  
   Глава четырнадцатая
  
  

Кожа моя - это я тоже -

Сегодня секс-танцы под сексты луны,

У тебя нет меня, у меня нет кожи -

Прикоснись, и узнаешь, о ком мои сны -

Сделай что-нибудь.

Ольга Арефьева - Сделай что-нибудь

  
   В ту ночь ей снился бал в Неблагом дворе. Множество ослепляющих огней, сверкающий мрамор пола, мелодичная музыка и Габриэль на троне, с кубком в руке мрачно оглядывающий танцующих.
   - Вам скучно, милорд? - спросила Вида, чуть нагнувшись, так, чтобы ее губы оказались над ухом короля. Габриэль покачал головой.
   - Не то чтобы... Но, пожалуйста, потанцуй для меня.
   - Хорошо.
   Девушка кивнула и спустилась по ступеням, намереваясь вклиниться в толпу танцующих. Но тут двери в зал отворились, и все замерли.
   Внутрь величественно вплыла Медб, королева Благого Двора. Габриэль даже приподнялся на троне - он ждал ее, он тосковал без нее, даже искусная рыжая игрушка не могла побудить его забыть красавицу-королеву.
   Медб взмахнула рукой, и музыка стихла. Танцевавшие пары расступились, лишь одна Вида не тронулась с места. Медб насмешливо изогнула тонкую бровь.
   - Меченая малышка, уступи мне дорогу.
   - Вы в противоположном конце зала, - Вида дерзко вскинула подбородок, - неужели Вам нужно так много места?
   Медб нахмурилась. Она была необыкновенно красива, каждым своим жестом или отсутствием его. Ее лицо было идеально симметричным, светлым и изящным - таким, какое нечасто встретишь даже у сидов, не говоря уже о людях. Хотя когда-то давно Медб была человеком, смертной правительницей, решительной и жестокой. Характер сохранился у нее прежним даже тогда, когда Медб превратилась в жительницу Сияющей страны.
   Вида смотрела, как королева приближается к ней, покачивая стройными бедрами, так что серебристая ткань дорогого платья струилась по ногам, словно вода, смешанная с лунным светом. В сравнении с прекрасной Медб Вида почувствовала себя неловкой, угловатой, некрасивой и непроизвольно сжалась.
   Медб прошла мимо нее, так что колыхаемые магическим ветром золотые волосы и шелковый подол хлестнули Виду по плечу и ноге. Но королева разозлилась оттого, что из-за какой-то дерзкой девчонки была вынуждена сделать крюк, дабы дойти до трона Габриэля.
   Король же, казалось, был доволен ссорой подопечной и правительницы Благого Двора. Это его забавляло. Он приподнялся и поклонился Медб.
   - Габриэль, - сказала она. Имя короля прозвенело хрусталем и прожурчало ручейком, слетев с ее языка, - я принесла тебе подарок.
   Женщина щелкнула пальцами. В зал тотчас же торопливо влетели служанки Медб с большим свертком в руках. По второму щелчку они развернули его прямо на полу зала.
   Это был огромный холст, изображавший Габриэля (только отчего-то со светлыми волосами) и какую-то женщину - очень привлекательную, высокую, даже выше мужчины, нарисованного рядом с ней. Коротко стриженые рыжие волосы, того же оттенка, что и у подопечной короля, две черные пряди, падающие на плечи... Вида вздрогнула. Необычная прическа, такую было бы сложно забыть... Но она забыла. Ощущение дежа вю не покидало девушку, однако точно сказать, кто эта женщина и при каких обстоятельствах они встречались, Вида не могла.
   Тем временем побледневший Габриэль сбежал с трона и принялся топтать полотно.
   - Это не подарок, Медб! Это оскорбление! Я не хочу видеть эти лица в своем замке!
   Королева Благого Двора рассмеялась.
   - Ты такой чувствительный, мой милый, - она подошла к Габриэлю и погладила его по щеке, - это не на пользу правителю. Но... если я подарю тебе танец, ты успокоишься?
   Габриэль фыркнул и направился обратно к трону.
   - Что-то не хочется. Ноги болят, - он обернулся, - впрочем, до твоего прихода я просил леди Виду станцевать мне. Может быть, ты сделаешь это за нее?
   Медб улыбнулась карминовыми - будто вымазанными в подсыхающей крови - губами, и закружилась прямо на полотне. Заиграла музыка, нежная и страстная одновременно, как и сама правительница Благого Двора.
   Вида смотрела, как Медб танцует, приоткрыв от восхищения рот.
   - Она такая красивая...
   Руки королевы двигались, словно вода, плавно, мягко и завораживающе, подол взлетал, обнажая стройные мраморные ноги.
   - Мне никогда не удастся танцевать так же, - поднявшаяся к трону Вида повернулась к Габриэлю, - и почему ты не создал меня такой? Красивой? Изящной?
   Принц схватил ее пальцы, прижал к подлокотнику трона и сдавил, так что кольца впились в плоть. Девушка выдохнула - больше от изумления, нежели от боли.
   - Замолчи, - прошипел Габриэль, - мне не нужна вторая Медб, я создавал тебя такой, какой посчитал нужным.
   - Но ты надеешься получить ее.
   Король Неблагого Двора ухмыльнулся. Его рука скользнула вверх по предплечью Виды.
   - Кобылу можно приручить. Зебру - никогда.
  
   Зою разбудил звук захлопнувшейся двери. Девушка спустила ноги с дивана и, не вставая, заглянула в кабинет: там никого не было. Видимо, Айкен давно проснулся, а теперь просто закрыл дверь в ванную или на кухню. Зоя поднялась, прошла в его комнату, взяла тетрадь и вернулась в гостиную. Пока сон не забылся, его следовало законспектировать. Но уже после нескольких строк девушка поняла, что не может сосредоточиться. Она отложила тетрадь в сторону, потерла лоб. В голове крутились события прошлого вечера: бой, оставивший после себя дрожь и возбуждение, руки Айкена, недвусмысленно обвившие ее талию.
   Девушка в сердцах бросила ручку на журнальный столик.
   Спустя несколько минут из ванной в гостиную зашел Айкен, вытирая свежевыбритое лицо полотенцем.
   - Доброе утро, - пробормотал он, сел на диван рядом с Зоей. Бросил взгляд на ее тетрадь и поднял руки в извиняющемся жесте, - о, я не собираюсь подглядывать тебе через плечо, если ты пишешь.
   Девушка растерянно пожала плечами.
   - Пожалуй, я передумала. Если ты прочитаешь, будет даже лучше.
   Айкен недоверчиво покосился на напарницу.
   - Послушай, тебе не обязательно знать, что там мне снилось, это правда, - Зоя глубоко вздохнула, давая себе время поразмыслить, - если тебя раздражает Карл, я все понимаю. Но я в какой-то мере чувствую себя виноватой за все то, что с тобой случилось, и в противном случае выходит, что я что-то от тебя скрываю.
   Молодой человек не ответил, только двинул рукой, как бы говоря "продолжай".
   - На каких языках, кроме французского и английского ты еще говоришь?
   - Что?
   Зоя снова глубоко вздохнула, потерла лоб.
   - Да, бред. Просто дело в том, что... Хотела бы я зашифровать свои воспоминания так, чтобы они были понятны только ограниченному кругу лиц...
   Айкен улыбнулся и неуверенно произнес:
   - Тогда, может быть, дневник - вовсе неудачное решение? Почему бы тебе не записывать свои сны, а рассказывать их? Например, мне.
   - Или Хэвену, - осадила его Зоя, но тут же улыбнулась, чтобы сгладить грубость, - ты не стал отрицать, что Карл тебя напрягает. А я сегодня как раз пойду проведать Хэвена. Его и Дэйва с Симонеттой.
  
   Когда Зоя вернулась, часы в гостиной отбивали полдень. За звоном девушка расслышала голос Клариссы:
   - Она может быть, в твоем вкусе, может быть, и нет. Но ты же не станешь отрицать, что она внушает как минимум уважение. А там недалеко до восхищения. Откуда - до любви только шаг.
   Зоя вздохнула. Очень хотелось ворваться в гостиную и мрачно спросить "все занимаетесь сводничеством?". Но она сдержалась. Положила сумочку на стойку для обуви и, держась за косяк двери, осторожно заглянула в гостиную. Айкен обернулся на звук ее шагов и обезоруживающе улыбнулся.
   - О, привет, - жизнерадостно сказала Зоя и нагнулась, чтобы расстегнуть босоножки. - Я взяла билеты на завтра. В шесть вечера мы с Хэвеном уедем.
   - Отлично, - без малейшего воодушевления сказал молодой человек. Улыбка его мгновенно погасла.
   Зоя прошла в комнату, присела на подлокотник кресла, в котором расположился напарник. Улыбнулась Айкену, затем перевела мрачный взгляд на Клариссу. Та без слов поняла намек и отослала парня на кухню, сказав, что у неё с Зоей будет чисто женский разговор. Айкен кивнул и вышел.
   Зоя заняла его место.
   - Я все слышала, - прорычала она, наклоняясь вперед, - Ваши штучки - они уже порядком попортили мне жизнь. Если бы не Ваша пропаганда...
   Кларисса подняла ладонь.
   - Погоди, девочка. Ты слышала далеко не все, не отрицай. Я же напротив отговаривала твоего очаровашку добиваться тебя в последнюю ночь, что ты проведешь в этом доме.
   Зоя откинулась на спинку, расслабила плечи, но в глазах ее все еще читалось недоверие.
   - Но он уперся. Ни в какую! Знаешь, он действительно тобою одержим. А ты, - Кларисса с улыбкой покачала головой, - жестокая. Могла бы оказать небольшую услугу тому, кто не раз спасал твою жизнь.
   Зоя стиснула зубы так, что челюсти свело.
   - Я не буду с ним спать.
   - Да? Неужели? Но ты хочешь этого.
   - Пока мое желание не реализовано, я яростнее в битве.
   Кларисса фыркнула и откинулась, положив белые красивые руки на спинку дивана.
   - Габриэль создавал тебя не только для боев. Думаю, об этом балансе он позаботился.
   Зоя ответила не сразу.
   - Но я больше не чувствую своей принадлежности к Дворам. Вчера я видела Габриэля - и что? В моей душе ничего не дрогнуло. Сны о Карле...
   Девушка потерла холодный лоб. На кухне чем-то загремел Айкен, и Зоя ненадолго настороженно обернулась.
   - Я не знаю. Я запуталась.
   - Если терзаешься перед выбором, поступай так, чтобы потом спокойно спать по ночам.
   - А если выбрать невозможно?..
   - Из двух зол - меньшее. А дальше - терпи.
   - Вы хотите, чтобы я страдала? То есть, страдала еще больше?
   - А ты страдаешь?
   Девушка пожала плечами. Кларисса снисходительно вздохнула.
   - С каждым своим перерождением ты все больше человек, и все-таки недостаточно. Ты подвержена страстям и функционируешь похожим образом, но все равно, - Кларисса хищно оскалила зубы, - ненастоящая.
   Зоя отшатнулась, оскорбленная, и тут в комнату вошел Айкен с подносом.
   - Чай, - сказал он. Посмотрел на Зою, приподнял брови, видя ее замешательство, но, поставив поднос на столик между женщинами, ушел, так ничего и не спросив. Кларисса проводила его задумчивым взглядом.
   - Вы правы, он будто одержим мной, - Зоя потерла плечи, чувствуя неловкость, что они обсуждают мужчину, который только что был с ними, а сейчас находился всего лишь за стеной, - верит, что мы уготованы друг другу судьбой.
   Кларисса усмехнулась, будто знала больше, чем собиралась говорить.
   - А если я скажу, что когда-то ты сама искала с ним встречи?
   Зоя энергично покачала головой.
   - Не верится. Я знаю себя, я знаю, какие мужчины мне нравятся. Айкен для меня слишком...
   Кларисса шумно выдохнула и ударила рукой по колену, прерывая собеседницу.
   - Ну, хватит! Предположим, не совсем с ним.
   - Вы не стали бы врать, - закусив губу, пробормотала Зоя, - рано или поздно я вспомню все. И если Вы солгали мне...
   Кларисса рассмеялась грудным смехом, самодовольным и уверенным, казалось бы - вовсе неподходящим к ситуации.
   - У меня достаточно разума не лгать тому, кто дерется лучше меня. Так что, смелая девочка, прежде чем уехать - хочешь ты узнать? Его?
   - Я не настолько щедра на подарки,- нахмурилась Зоя и тут же сникла, - это будет не милость, а нечестность. Я уеду - какой смысл дразнить Айкена?
   Кларисса отвернулась, подперла рукой щеку и застыла, словно изваяние, устремив взгляд в окно, будто ждала, когда Зоя выговорится и сама изменит решение. Словно их разговор был утомительной формальностью, без которой нельзя было перейти к давно запланированному финалу.
   - Я не настоящая живая женщина, Вы сами только что сказали, вот только имели в виду совсем не то, что следовало бы. Я машина. И если я его желаю, то это просто начинает работать программа, которую заложил в меня Габриэль. Он ведь об этом мечтал, они вместе с Карлом мечтали - идеальный телохранитель и по совместительству идеальная любовница?
   Кларисса молча кивнула, продолжая смотреть в окно. Ее веки даже не дрогнули. Зоя тоже какое-то время молчала, затем нервно махнула рукой.
   - Ну что ж, допустим, все верно. Да, Вы кругом правы! Но все же, я не могу на это пойти. Вы толкаете меня на преступление. Хотите, чтобы я погубила человека. Ведь я из Аннувна... - девушка даже приподнялась с кресла, сначала медленно, затем - рывком, почти вскочила, выпрямилась во весь рост, - человек, хоть раз бывший с сидой, потом начинает тосковать по ней. И умирает. Иссыхает. Сколько во мне магии, Кларисса? Я опасная? Заразная? Притягиваю смерть?
   Женщина усмехнулась.
   - Сядь. Я не предлагаю тебе спать с ним в реальности, если тебя это беспокоит. Тебе только приснится сон, но он будет... как бы это сказать, - Кларисса наконец повернулась к собеседнице, - полностью реален. И в то же время с утра вы оба просто сделаете вид, что разум над вами пошутил. Выпустил подавляемые желания на волю. Но ты сможешь продолжать считать себя чистой перед Натаниэлем.
   Женщина вытянула руку в кружевной перчатке вперед и разжала кулак. На ладони лежала маленькая жемчужина.
   - Съешь это, Алиса, и ступай в страну чудес.
   Зоя закрыла глаза. Она хотела сопротивляться и дальше, но как только увидела манящий перламутровый блеск, поняла, что в итоге все равно уступит.
   Кларисса ухмыльнулась и вытянула вторую руку с точно такой же жемчужиной на ладони.
   - А эта - для него.
   Зоя переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать: взять или ударить Клариссу по запястьям, чтобы она поняла, что ее предложение не принято. Но женщина сделала выбор за нее: одну из жемчужин бросила в предназначавшуюся для Зои чашку с чаем. Вторую положила рядом на блюдце.
   Зоя села в кресло, скрестила ноги.
   - Я могу это вылить, Вы знаете.
   Кларисса пожала плечами, достала из внутреннего кармана пиджака портсигар, спички и закурила.
   - Но никогда этого не сделаешь. Не надо притворяться. Я вижу тебя насквозь.
   - Это Айкен Вас подговорил? - недоверчиво спросила Зоя.
   Кларисса выдохнула идеально ровное колечко дыма.
   - А ты никогда не думала, что твоя встреча с этим молодым человеком - это действительно судьба? Кто, кроме него, мог бы спасти тебя от броллахана? Дать кров и деньги, отнестись так по-доброму?
   - Я бы сама отбилась. Деньги, ну... - девушка отвернулась, закусила губу, размышляя.
   - Твои силы к тому времени еще не проснулись, мне ли не помнить! Броллахан разбил тебе нос.
   И тут Зоя почувствовала, как внезапно похолодело все ее тело. Если до этого момента она сомневалась, что Кларисса просто играет ими с Айкеном, то теперь ее подозрения переросли в уверенность. Оставалось надеяться, что она делает это действительно ради их блага - а иначе, какая была перспектива? Пойти и добровольно сдаться в руки Габриэлю? Ну уж нет.
   Зоя взяла жемчужину с блюдца и стиснула в кулаке.
   - Вы не думаете, что засиделись, леди? Я завтра уезжаю и должна еще собрать чемодан.
   - Как невежливо! Но как пожелаешь, детка, - кивнула Кларисса, - иди собираться... и помни о своем выборе.
   Женщина перегнулась через стол, фальшиво-ласково царапнула ногтями подбородок Зои и исчезла - на этот раз не заходя в другую комнату. Просто только что она тут была - и рассыпалась сверкающей пылью, растаявшей в воздухе за пару секунд.
   Зоя схватилась за голову и только тут поняла, что та просто раскалывается от боли. Быть почти настоящим человеком оказалось вовсе не так приятно, как ожидалось.
  
   Вскоре Айкен зашел в комнату, когда Зоя уже сидела на собранной сумке. Головная боль ее все еще не отпустила, настроение не улучшилось. Зоя с большим удовольствием бы выпила чаю, но от одной мысли, что в ее кружке растворена ядовитая жемчужина коварной феи, становилось гадко.
   - А где Кларисса? - спросил Айкен, стараясь скрыть за изумлением облегчение.
   - Ушла.
   - И даже не попила чай? - молодой человек поднял предназначавшуюся Зое кружку и отхлебнул немного, - даже почти не остыл! Вы о чем тут таком говорили, что даже... Зоя? Ты побледнела.
   Девушка только махнула рукой.
   - Уже не важно. Допивай чай.
  
   Айкен ворочался на расстеленном на полу матрасе, заменявшем ему кровать, и думал о завтрашнем отъезде напарницы. Перед глазами молодого человека плясали образы-воспоминания о недавно проведенном в этой же комнате ритуале. Айкен то проваливался в короткий тревожный сон, то снова пробуждался, смотрел на потолок, время от времени освещавшийся фарами проезжающих машин. Сердце подло затрепыхалось в груди, мешая расслабиться. Молодой человек зажмурился, уговаривая себя, наконец, заснуть. Но мгновенно передумал - за стеной ему почудились шаги.
   Дверь не скрипнула, когда легким плавным движением распахнулась настежь. Тем не менее, Айкен повернул голову, будто знал, что именно в этот миг в его комнату входит гостья. Облаченная в невесомое белое платье, с закрытыми глазами, Зоя переступила порог. Ленты, вплетенные в волосы, трепетали от ветра, ворвавшегося в распахнутое окно. У Айкена перехватило дух: сейчас его напарница была прекрасна и пугающа. И она напомнила ему тот вечер, когда он подсматривал за ритуалом.
   Зоя прошла, неслышно ступая босыми ногами, к замершему на полу Айкену. Взялась за край одеяла - и отбросила прочь. Перекинула ногу через его тело и медленно, расстегивая по одной жемчужной пуговице на платье, начиная едва ли не с подола, начала опускаться. Айкен смотрел на нее, не в силах шевельнуться - даже приподняться на локтях. Но вот Зоя оказалась на нем верхом, и ее ощутимый жар будто отдался во всем теле Айкена, даже несмотря на то, что их разделял еще один слой ткани.
   Грудь у Зои была упругая, округлая, такая, на которую приятно положить ладонь - что парень и сделал. Платье стекло с плеч девушки и она - выгнутая, напряженная, с запрокинутой головой и закрытыми глазами - замерла, едва ощутимо дрожа. Айкен не мог больше ждать. Он и так слишком долго терпел, чтобы не сорваться, чтобы не касаться ее слишком откровенно. Он перехватил девушку за талию, прижал к себе, перевернулся, нависая, и впился в губы грубым от нетерпения поцелуем.
   И тут Зоя открыла глаза.
   Айкен замер, боясь, что сейчас она вырвется - а потом объяснит свой поступок лунатизмом, проклятием короля Габриэля, пропади он пропадом, или еще каким-то сбоем в системе. Но нет. Девушка только мягко улыбнулась и закинула руки за шею Айкену. Он сбросил их с себя движением плеч, на мгновение нагнулся к ней, снова поцеловал - дольше, нежнее, мягче, пытаясь запомнить, каково это - целовать Зою. Потом отстранился, спешно стащил с себя пижамные штаны и подтянул ее бедра к себе. Он хотел видеть ее: разгоряченное лицо, нежную шею, расцвеченную рисунками зверей и птиц грудь. Айкен оперся на одну руку и приподнялся над девушкой, второй придерживая ее за талию, а Зоя вскинула ноги ему на спину, сцепив их замком. Из-за разницы в росте они оказались в странной, изломанной позе, от которой напряглись все мышцы их тел.
   Это было особенно сладко потому, что - наконец! После стольких дней, наполненных взглядами украдкой, неловкими прикосновениями и тягучим, горячим ожиданием.
   Когда после Айкен приложил ладонь к груди девушки, нарисованные на ее коже звери не отпрянули, а прижались к его руке, будто одобряя свершившееся.
  
   Зоя проснулась оттого, что лицо ее согрело - почти обожгло - солнце. Девушка села на постели и поняла, что находится в комнате Айкена. Это выглядело странно. Впрочем, на ней были рубашка и трусики, так что, видимо, они просто... поменялись ночью местами? Зачем же?
   Девушка запустила руку в спутанные со сна волосы. По телу ее блуждали призраки прикосновений, и Зоя не смогла сдержать улыбки - сон оказался хорош.
   Но, так или иначе, стоять в комнате не было ни смысла, ни времени - лучше привести себя в порядок и, возможно, на прощанье помочь Айкену чуть-чуть прибраться в его берлоге. Эта мысль отдавала грустью, но слабо, как мятная конфетка с повидлом внутри: в голове девушки еще шумели отголоски прошедшей ночи. О, вот это был не тот сон, который имело смысл записывать или рассказывать Хэвену! И поторопиться следовало отчасти для того, чтобы не расставаться с напарником в плохом настроении. Пусть их прощание будет напоено теплотой.
   Переполненная энтузиазмом Зоя выскользнула из комнаты и увидела, что в гостиной за чаем сидят Айкен и Кларисса.
   - Привет! - молодой человек вскинул руку. И на этот раз в его улыбке было меньше грусти, чем накануне.
   Кларисса только вежливо кивнула.
   - О, она уже ходит в твоей рубашке, - услышала Зоя ее голос, когда заходила в ванную.
  
   Девушка плеснула на лицо водой, на несколько мгновений замерла над раковиной, дожидаясь, пока капли стекут по лицу. Выпрямилась, взглянула на свое отражение в зеркале. Вздрогнула, неверяще дотронулась пальцами до шеи. И пулей вылетела в коридор.
   О, как она была зла!
   В комнате ее все еще ждали и Айкен, и Кларисса, поэтому девушка в первое мгновение растерялась, думая, на кого же первым обрушить свой гнев. Не повезло Клариссе. Зоя схватила женщину за воротник нарядного платья - ткань громко затрещала под пальцами - и встряхнула.
   - Что это за шутки? Почему у меня на шее...
   Кларисса развела руками, извиняюще и смущенно улыбаясь.
   - Может быть, я чего-то не рассчитала... Но что же думать теперь? Поздно.
   - Зоя, - девушку тронул за плечо мгновенно вскочивший Айкен. Руки Зои разжались, и Кларисса хлопнулась обратно на диван. Лицо ее побелело, женщина растеряла всю свою величественность, когда ее пальцы стиснули разорванный воротник.
   А Айкен получил оглушительную пощечину. Парень пошатнулся, но устоял, схватившись за шкаф. А вот щека в мгновение онемела. Айкен поднес руку к лицу.
   - Прости, я не знал.
   Зоя вскинула ладонь, прося молчать.
   - Я должна поразмыслить над ситуацией, - пробормотала она, почувствовав, что первая волна гнева схлынула, оттеснила Айкена плечом и прошла в его кабинет. Сейчас ей было жаль, что из комнаты ушла вся Сила. Немного подпитаться магией ей бы сейчас не помешало.
   - Куда же ты? - крикнула ей вслед Кларисса и закашлялась. - Тебе не нужно собираться? Сегодня ты намеревалась уехать с Хэвеном... И еще даже не сказала мне, куда.
   - Я все сделаю позже, - бросила Зоя, ногой захлопнув дверь.
   Айкен растер щеку.
  
   Зоя глухо застонала, сдержала желание ударить по зеркалу кулаком, да и ладонью - тоже, просто прислонилась лбом к прохладной поверхности и попыталась успокоиться.
   В конце концов, подумала она, с шестнадцатого века у нее наверняка был кто-то кроме Карла. Заложенная Габриэлем программа, незнание, что в ее жизни существует какой-то другой мужчина... Самый важный, без которого она бы не стала такой, как сейчас.
   - Нет, - вдруг выдохнула Зоя и, открыв глаза, отстранилась от зеркала. Посмотрела на свое заплаканное лицо, с момента пробуждения в доме Дэйва внушавшее ей неудовольствие, - такой, как сейчас меня сделал Габриэль.
   Девушка вытерла щеки.
   "Хватит хныкать, все-таки не девочка. Уже несколько столетий, должно быть, не девочка."
   В конце концов, ее честь в сложившейся ситуации была делом второстепенной важности. После того, как все произошло, Зоя перестала отпираться, что хотела Айкена. Но оставалась еще проблема того, как прореагирует он, смертный человек, на прикосновение ее иномирной плоти. Пока они просто тискались, ничего катастрофического произойти не могло. Но ныне, познав ее в библейском смысле, Айкен мог стать зависимым от нее - как прежде был зависим от наркотиков. Нельзя было сказать с уверенностью, как точно обернется дело. Зоя могла остаться или уехать - и тот, и другой вариант означали риск для жизни ее напарника.
   Зоя еще раз глубоко вздохнула и решила, что попробует сделать вид, что между ней и Айкеном ничего не было. Постарается забыть. Быть может, и он забудет - ведь он такой сильный, он легко перебарывает зависимости.
   Но это оказалось не так-то просто.
   По сути, это оказалось невозможно.
  
   Когда Зоя вышла из кабинета, Клариссы в гостиной уже не было, и потому раздражение девушки обрушилось на единственный оставшийся объект - напарника.
   - Какого черта ты себе вчера позволил?
   Молодой человек опешил настолько, что чуть было не выронил из рук поднос, который нес на кухню, и почел за благо поставить его обратно на стол.
   - Вот это наглость! А что я был должен делать?
   - Оттолкнуть меня! Ты же видел, что я околдована!
   Айкен скривился.
   - Неужели? Ты же сама давно ждала, пока я трахну тебя!
   - Что? - Зоя вспыхнула. - Еще одну пощечину захотел? Где же твоя природная сдержанность?
   - У меня. Никогда. Ее не было, - произнес Айкен. На миг в глубине его зрачков промелькнуло что-то: нездешнее, магическое, неродное молодому человеку. И растаяло, не дав как следует показаться.
   Зоя сощурила глаза и издевательски покачала головой.
   - Вот как. Значит, вы с Клариссой обвели меня вокруг пальца...
   - Только не плачь, - всплеснул руками Айкен, - не так уж плохо это было.
   Но Зоя и не собиралась. Она уже сама понимала, что погорячилась - когда ночью к парню является девица, раздевается и ложится в кровать, трудно заподозрить ее в прежней твердости позиций.
   Айкен ушел на кухню, а Зоя села на диван. Виски заломило, но вскоре она поняла, что не от переживаний: в голове раздался голос Клариссы, и в первый момент Зоя решила было, что та стоит у нее за плечом.
   - Не ругайся на мальчика, милая, он так же ничего не понимал, как и ты.
   Зоя заозиралась, готовая вцепиться в горло сиде-насмешнице, если она рискнет материализоваться. Но та знала, что девушка еще не остыла и прекрасно понимала, чем это чревато.
   - Что за беда, раз ваши желания совпали? Да еще и сыграли мне на руку. Только представь, - возбужденно шептала Кларисса, - в какую ярость придет Габриэль, когда узнает, что его драгоценная куколка отдалась смертному!
   Зоя застонала, стискивая голову руками. Больше всего ей сейчас хотелось только одного - чтобы Кларисса замолчала.
   В этот момент вернулся с кухни Айкен, подошел к Зое, держа в руке стакан воды, нагнулся, попробовал потрогать лоб.
   - Ты вся горишь...
   Зоя отмахнулась, зло вскрикнув, ударила молодого человека по руке.
   - Не прикасайся!
   Стакан выскользнул из пальцев Айкена, разлетелся от удара на мелкие осколки. Молодой человек посмотрел на пол, покачал головой. Зоя, смутившись, затравленно подтянула колени к груди.
   - Я сейчас все уберу...
   - Не надо, - Айкен вышел, вскоре вернулся с тряпкой, опустился рядом с диваном на одно колено, - прости, - сказал он, не поднимая головы, - я не знал, что...
   - Это ты меня прости, - замершая Зоя с трудом сглотнула непролившиеся слезы, - я должна была подумать раньше, чем соглашаться на что-то, что предлагает Кларисса. Она просто дьявол в юбке...
   Девушка закрыла лицо руками.
   - Нет, нет, это все я. Ни ты, ни Кларисса....
   Айкен оставил тряпку на полу и сел рядом с Зоей. Брови его страдальчески изломились: раскаяние в полученном удовольствии проглядывалось во всем его облике.
   - Так Кларисса замешана в этом больше, чем можно подумать?.. Вот оно что.
   Зоя задумалась, не зная, как расписать напарнику все коварство сиды.
   - Но если я был околдован, то сейчас я должен был перестать чувствовать, что мы связаны, так?
   Айкен протянул руку, желая дотронуться до щеки Зои, но девушка отстранилась.
   - Но я не перестал. А ты?
   - Я... - Зоя закусила губу, - я... я все еще в твоей рубашке. Перед отъездом я должна ее постирать.
   Девушка поднялась с дивана, стараясь не наступить на неубранные осколки, и вышла.
  
   У Айкена от мучивших его мыслей тоже разболелась голова. Пока Зоя возилась в ванной с его рубашкой, молодой человек решил немного поспать, надеясь, что девушка разбудит его сразу же, как только закончит, а не перед самым отъездом. Но он ошибся. Его покой нарушило только ощущение, что рядом кто-то есть.
   Скрипнули пружины, и Айкен открыл глаза. Возле него сидела Зоя, тщательно причесанная и накрашенная для выхода. На ней было темно-синее платье в белый горошек, шею закрывал легкий шелковый шарф, но в вырезе, когда Зоя наклонилась над ним, Айкен все же увидел меж рисунков на ее груди темное пятно, которое он оставил ночью.
   - Мне пора, - сказала Зоя. Она впервые была накрашена так ярко, отчего казалась чужой и даже менее живой, чем обычно, - Хэвен ждет меня у дверей.
   Айкен сел на диване, протер глаза, еще до конца не понимая, что происходит.
   - Пять часов, мы должны ехать.
   - Мы?
   И на секунду Айкен было радостно подумал - она зовет его с собой! Но, разумеется, Зоя говорила о них двоих с учителем.
   - И куда вы поедете?
   - В Оттаву. Прости, не смогу тебе дать наш телефон, я еще не знаю, где мы там будем жить... - Зоя закусила губу, размышляя. Потом открыла клатч, лежавший у нее на коленях (Айкен поначалу его не заметил) и достала оттуда кошелек, - я пользовалась твоими деньгами. Это тоже не мои, но Хэвену я их постараюсь вернуть уже в Оттаве. У него, оказывается, остались какие-то сбережения в банке! Было золото еще со времен Дворов... Ну, не важно.
   - Запасливый малый, - Айкен ухмыльнулся, - ладно, но... деньги можешь оставить себе.
   И он потянулся к ее запястью, чтобы схватить и, может быть, заставить передумать. Не уезжать - хотя бы сегодня. Но тут девушку от двери окликнул Хэвен. Зоя сунула банкноты в руку Айкену и вскочила с дивана.
   - Пока, - сказала она и поспешила к выходу.
   Хлопнула дверь, щелкнул автоматический замок.
   Айкен медленно поднялся с дивана. Прошел на кухню, выглянул в окно, однако Зои с Хэвеном не увидел - либо они уже успели уйти, либо телепортировались магическим образом прямо в Оттаву, - закурил, переставил грязную кружку с недопитым чаем со стола в раковину. Докурил, выбросил сигарету и вернулся в гостиную. Все вокруг выглядело словно размытым - то ли после дневного сна, то ли из-за того, что Айкен не хотел всерьез задумываться о том, что его напарница уехала, разум отказывался устанавливать привычную четкость восприятия.
   На полу шкафа в гостиной, в котором висела зимняя одежда Айкена, а еще недавно - и вещи Зои, молодой человек обнаружил скомканное алое платье, в котором его напарница была в тот вечер, когда они отправились в казино. Шнурок со спины был почти полностью вытащен из шлевок, и Айкен вообразил себе, с каким, должно быть, остервенением девушка сдирала платье с себя. Не слишком гладким вышло окончание того вечера. Айкен нагнулся, поднял смятую ткань и зарылся в нее лицом, вдыхая запах.
   Ничего другого от нее у него больше не осталось - только это платье с призраком ее запаха и воспоминания.
  
   Глава пятнадцатая

Иногда он изнывал без нее, словно

от голода, а она даже и не знала.

Стивен Кинг, "Сердца в Атлантиде"

   Пока Зоя и Хэвен пересекали мост, ведущий из Халла в Оттаву, между ними состоялся разговор. Девушка засыпала своего учителя вопросами: откуда он взял столько золота, если попал в мир людей не через холмы, а при помощи настоящего перерождения, когда тело сида заменяет смертная оболочка. Хэвен отвечал сдержанно, дружелюбно, но Зоя узнавала из глуби веков едва заметные приметы раздражения, искажившие лицо учителя. Он уже начинал уставать от ее вопросов. Но девушка и сама пребывала в расстройстве чувство после произошедшего между нею и Айкеном. Это было предательство - его и ее - Клариссой. Сейчас было хорошо отвлечься на что угодно - муть разбегающихся по стеклу капель дождя, мешающих видеть реку, разговор, даже ссору.
   Зоя рассказала, что полагала, будто с переездом в Оттаву у них с Хэвеном мгновенно начнутся проблемы со средствами, но ошиблась. Учитель удивил ее: он сообщил, что без труда снял меблированную квартиру и даже не заикнулся о том, что им придется затянуть пояса отныне. А при том, жилье должно было стоить недешево.
   - И откуда же у тебя столько денег?
   Хэвен загадочно улыбнулся, глядя в окно автобуса, будто мог что-то различить в вечерней тьме и пелене дождя. На его ладони лежали две пары ключей, но Зоя не торопилась браться за брелок.
   - Гоблинское золото. Неужто не вспомнила, чем в Сияющей стране принято расплачиваться со смертными?
   Зоя нахмурилась и поспешно отвернулась, чтобы учитель даже в отражении окна не заметил ее неодобрительной гримаски.
   - Не слишком-то это честно, - вполголоса пробормотала девушка себе под нос.
   - То, что люди делали с нами, тоже порой честным не назовешь. Что ж, таков баланс сил: мы пытаемся подловить их, они - нас. Так уж испокон веков заведено.
   Зоя не ответила: вспомнились слова Клариссы о том, что даже самый благой из сидов хуже преступника-смертного. Она была права, и, как обычно, от этого на душе стало мерзко.
  
   Хэвен сказал, что точно знает, какой дом им подойдет. Тот, что стоит на равнинной местности и не имеет вблизи холмов: выбранная им современная высотка возле сквера с прудиком стояла на идеально ровном месте. Зое трудно было с первого взгляда сказать, нравится ли ей этот дом: что-то ее нервировало, но не магическое и не физическое. Что-то среднее между двумя реальными для нее чувствами, ускользающее. Она бы сказала, что это плохое предчувствие, если бы подозревала у себя пророческий дар. Но в тот момент девушка была уверена, что богиня не одарила ее таким свойством, и мысленно одернула себя: истеричка!
   - Вау, - ухмыльнулась Зоя, бросив сумку на пол и пройдя сперва в гостиную, затем на кухню,- кругом хай-тек и новомодные технологии. Телевизор почти на всю стену, чайник электрический. Ты уверен, что это будет работать?
   Хэвен пожал плечами.
   - По крайней мере, рядом со мной электрические приборы не ломаются уже давно. Магия спряталась внутри. Впрочем, и раньше-то ее было не так много. А Вы, леди Вида, тоже стали человеком, хоть и без перерождения, в отличие от меня. Будь с нами мистер Купер, стоило бы беспокоиться, а так...
   Зоя помрачнела.
   - Не стоило о нем напоминать, леди, верно?
   - Да, честно говоря.
   Девушка попробовала присесть на тумбочку для обуви, как делала это в доме Айкена, но сидеть оказалось неудобно - слишком красивая новомодная вещица, призванная выполнять только свою непосредственную функцию и никакую другую.
   - Мы помирились на словах, но я не почувствовала этого всем сердцем, - Зоя потерла лоб, - а впрочем, может быть, это просто мои женские заморочки. Как вы с Клариссой любите говорить? Я рядом с ним почти на сто процентов человек.
   Хэвен кивнул.
   - Вот только теперь, без него, не стану ли я снова куклой?
   - Если что, мы в любой момент можем позвать его переехать к нам. Дайте себе соскучиться - и звоните.
   Зоя покачала головой. Если Клариссе нравилось подвергать людей опасности, то ей - нет. Уж точно. Дай Богиня ему выдержать разлуку, и одним вредным наркотиком в его жизни станет меньше.
   Тем временем Хэвен осмотрел гостиную и спальню.
   - Я договаривался через посрдничество Дэйва. Он сказал, что нам это место подойдет, и я вижу, что он прав. У нас в распоряжении недурная кровать и диван. Я, пожалуй, займу последний.
   - Если вздумаете привести сюда женщину, я освобожу кровать и найду, куда смыться, - Зоя выставила вперед руки с открытыми ладонями.
   Хэвен равнодушно пожал плечами.
   - Скорее, все может быть наоборот. Я не интересуюсь женщинами.
   Зоя изумленно округлила глаза и наклонила голову набок. Не видя себя со стороны, она думала, что эти ее двиежния выходят детскими, но на деле они скорее делали ее похожей на птицу - такую, как та, что раскидывала крылья у нее под ключицами.
   - Равно как и мужчинами, моя леди. Несмотря на то, что Ваш принц подозревал, будто я могу воспылать страстью и воспользоваться расстроенными чувствами дамы, чтобы... О! - Хэвен внезапно замер, настигнутый неожиданным пониманием,- или же он всегда видел во мне врага и думал, будто я могу совершить нечто подобное, дабы досадить ему, даже не имея на то склонности.
   - Совершить что?..
   Мужчина мягко улыбнулся.
   - Если Вы пока не вспомнили, значит, еще рано. Не хочу, чтобы Вы всегда ассоциировали это воспоминание со мной, если я всего лишь его расскажу. Воспоминания лживы и туманны, но все же в меньшей степени, чем слова.
   - Так это что-то плохое?
   - Сожалею, но я ни для Вас, ни для себя не могу набрать так уж много положительных воспоминаний из Дворов.
   - Я подозревала это, - мрачно заметила Зоя, касаясь подбородка рукой. И подумала, что не хочет больше видеть снов о своем прошлом.
  
   Карл слыл в одних кругах самым умелым алхимиком среди живущих, в других - вовсе единственным, кто действительно достоин подобного звания. В конце концов, ему было уже шестьдесят пять лет, однако при встрече никто не давал ему больше тридцати на вид. Женщины стекались в его постель нескончаемыми потоками, одна любовница сменяла другую зачастую еще в течение ночи. Ни одна из них не задерживалась надолго, но ни одна и не жаловалась: Карл каждую свою избранницу щедро одаривал. Если не золотом или чудодейственными эликсирами, то уж обходительными разговорами и ласками - точно.
   Слава о нем гремела по всей Европе.
   И вот однажды слуга сообщил алхимику, что его ожидает странная посетительница. Одета она была, как дама, но явилась не в карете, а пришла на своих двоих, ко всему прочему, простоволосая. Карл не удивился, он ответил слуге, что, возможно, девушка сбежала из дома, чтобы добраться к нему, и раз она выглядит, как госпожа, с ней следует обходиться соответственно. Алхимик вытер руки и поднялся наверх, чтобы посмотреть на посетительницу.
   И обомлел.
   Он был совершенно уверен, что никогда раньше не встречал эту женщину, однако стоило ему взглянуть на нее, как алхимик ощутил легкое покалывание по всему телу, а особенно на затылке - такое, какое бывает, только если ты уже был знаком с магией Сияющей страны и вот соприкасаешься с ней снова. Карл вытер мгновенно вспотевший лоб.
   Девушка, ожидавшая его, тоже не осталась спокойна: в первое мгновение она дернулась, вжалась в спинку кресла, в котором сидела, затем поспешно вскочила и приблизилась к алхимику. Правая ее рука была перевязана, и девушка, видимо, забыв об этом, сперва хотела протянуть ее, но тотчас же сморщилась и схватилась за локоть. Однако взгляда от Карла не отвела.
   - Чем могу служить? - сдавленно спросил алхимик и сам подивился, насколько хрипло прозвучал его голос.
   - Я по деликатному делу, - сказала девушка и часто заморгала, то ли скрывая слезы, то ли прогоняя некое наваждение.
   Карл указал рукой на свой кабинет. Алхимик пропустил гостью вперед, но, едва переступив порог комнаты, девушка застыла в нерешительности, прикрыла рот рукой.
   - Картина, - прошептала гостья, - откуда она у Вас?..
   Карл заглянул через плечо девушки и понял, куда она смотрит. Над его столом висело полотно: он сам, облаченный в церемониальные одежды принца Благого Двора и его любимая - Зои. Высокая, белокожая, прекрасная. Никто из гостей не догадывался, что это - не фантазия художника, что причудливый блеск одежд и декораций, недоуступный ни одному земному королю - не мечты автора картины, а воспоминания.
   - Я сам нарисовал, - неохотно признался Карл, - Вас что-то смущает?
   Девушка собиралась было что-то сказать, но передумала и только покачала головой.
   Они прошли в кабинет. Карл встал у стола, опираясь на него большими пальцами, посетительница села в кресло.
   - Ну-с, излагайте свою проблему, сударыня.
   Девушка тяжело вздохнула и размотала тряпочку, скрывавшую ее руку.
   Карл вздрогнул.
   Локоть и предплечье были чудовищно изуродованы, будто раздавленные поваленным деревом или камнем. Но только рука гостьи была не из плоти и крови... Перемятая искусственная плоть, топорщащаяся щепками нежно-персикового цвета, как и вся кожа девушки. В двадцатом веке, увидев и потрогав эту несчастную руку, на ум пришла бы мысль, что то - искусственная конечность, сделанная из пластика. Да, на самом деле, это был бы неверный вывод, но внешне казалось, будто перед вами - рука манекена. А в то время подобный материал существовал только в одном месте. В Аннувне, Сияющей стране.
   Нечто подобное Карл видел только единожды - у Зои. Созданной им самим.
   - Дайте взглянуть, - одними губами прошептал алхимик, приблизившись к гостье, - как Вас зовут, миледи?
   - Вида, - сказала она. Ни фамилии, ни титула - просто короткое имя, неуловимое, упавшее в ладонь и мгновенно просочившееся сквозь пальцы.
   - Что ж, хорошо, - алхимик сжал локоть девушки, и она вскрикнула. Карл дернулся, - Вы чувствуете боль?
   - Еще бы, - скривилась Вида.
   Карл пораженно покачал головой.
   - Уму непостижимо. Вы говорите, чувствуете боль, Вы чудо, как хороши... Вы знали о своей природе раньше? Скажите, кто Ваш создатель?
   Вида подняла на алхимика синие глаза:
   - Габриэль, принц Неблагого Двора.
   Карл попятился и ударился поясницей о стол.
  
   В первые несколько секунд после пробуждения Зоя не могла понять, где находится. Она села на кровати, напряженная, готовая к атаке, и не сразу вспомнила, что только вчера уехала из Халла. Вместо дивана спала на кровати, вместо рубашки напарника проснулась в сорочке, а за стеной хлопал дверцей микроволновки ее учитель. Не Айкен.
   Босая, Зоя зашла на кухню и поприветствовала Хэвена. Тот кивнул. Зоя привычно поискала глазами на столе сигареты и зажигалку, но их не было. Девушка потерла плечи, чувствуя себя неловко, и открыла холодильник.
   - Вы завтракали?
   - Да, моя леди.
   Зоя вздохнула. Она пыталась вести себя так, как успела привыкнуть за неполную половину месяца в Халле, но теперь каждое ее слово звучало нелепо и неуместно.
   - Думаю, мы уже можем быть на "ты". Налить молока?
   - Спасибо, моя леди, не нужно. После того, как покинул Дворы, я разлюбил молоко.
   Зоя достала сыр и захлопнула холодильник. На кухне, рядом с учителем, ей было несколько неуютно, мерзли плечи, и их вопиющая обнаженность смущала девушку. Даже несмотря на то, что накануне вечером Хэвен сказал, что не интересуется ничем плотским. Тогда как рядом с Айкеном Зоя не чувствовала ровно никакого смущения, даже когда сидела перед ним в одной только рубашке, едва прикрывающей бедра.
   - Нужно купить сигарет.
   - Нет, - решительно отрезал Хэвен, - ты больше не куришь.
   Зоя вскинула одну бровь, посмотрела на учителя озадаченно, округлив непонимающие глаза.
   - Ты теперь под моим началом, и все вредное, чему ты успела научиться, я вытравлю.
   Девушка покачала головой, вздохнула и невозмутимо начала нарезать сыр.
   - Что мы будем делать дальше? Тратить ненастоящие деньги или изображать настоящих людей? Нужно устроиться на работу.
   - Мне. Да.
   Зоя изумленно посмотрела на учителя.
   - Нет, мне тоже.
   Хэвен поднял ладонь, убеждая девушку молчать.
   - Ты не можешь тратить время попусту. Ты должна готовиться к войне с Дворами.
   - Обоими? - Зоя опустила голову. - Я думала, мы уехали в Оттаву, потому что искали спокойной жизни.
   - Нет, мы уехали, чтобы больше не подвергать опасности тех, кого не следует, - Хэвен сложил руки на груди, будто пытался отгородиться от ученицы, - тебе нужно вспомнить все свои навыки, физические и магические. Война может начаться в любую минуту. Занимайся, учи руны, вспоминай - все время...
   - Я...
   Учитель легонько хлопнул рукой по столу.
   - Вспоминай. О том, как опасны Дворы. Может быть, тогда твой разум прояснится достаточно, чтобы породить должное рвение.
   Он легко наклонил голову, забывшись - привык, что прощаться с Видой нужно согласно церемониям Двора, - затем вышел в коридор, надел ботинки и покинул квартиру. Зоя принялась завтракать - медленно жевала сыр, думая, какая же тоска на нее навалилась.
   Вернулся Хэвен спустя час. Мужчина купил газету и в тот же день обзвонил всех потенциальных работодателей. Ученицу же он заставил все это время учить магию. Девушка писала в тетради руны, которые запоминала, и те вспыхивали огнем, плескали водой или делали еще что-то на страницах, но в маленьком, игрушечном масштабе.
   За день девушка исписала четверть тетради и подумала, что, возможно, так будет длиться еще очень и очень долго.
  
   Эдмунд Купер приехал в Ламтон-холл немногим позже полудня. Не успел он, тем не менее, войти в поместье, как ему навстречу вышел Рэндалл Уолтерс, его старинный друг. Однако выражение лица Рэндалла было озарено вовсе не радостью встречи: молодой человек кривился, как от зубной боли, и Эдмунд вскоре узнал, почему.
   - Должен сообщить одну новость, - начал Уолтерс без предисловий и приветствий, сжав локоть Эдмунда, - прежде, чем ты войдешь, ты должен знать.
   - Дело серьезное? - обеспокоенно спросил Эдмунд.
   - Вполне себе. Что ж, слушай. Старик Тауэр выезжал с нами на охоту в прошлый раз. И надо было такому случиться, ох, уму непостижимо, мы нашли у реки девушку. В совершеннейшем беспамятстве. Кто она и откуда - не помнит. Мы приютили ее.
   Эдмунд пожал плечами.
   - Я не имею ничего против. Вы поступили добродетельно. Уже подали извещение в газету? Быть может, ее бы кто-то опознал.
   - В том-то и дело, что нет, не подали. Старик Тауэр совсем ума лишился. То ли взаправду решил, то ли собрался делать вид, что это его дочь, которая пару лет назад пропала. Нет, определенное сходство, безусловно, есть, но это не его Вивиана, невооруженным глазом видно.
   Эдмунд задумался.
   - In hoc non laudo [1], но что поделать. Не выбросить же бедняжку на произвол судьбы.
   - В таком случае, как дочь сэра Тауэра, девушка останется в доме in definitum. [2]
   Эдмунд нахмурился.
   - Нет, нет! Завтра же подайте объявление в газету. Моя щедрость не распространяется настолько широко, чтобы делать из своего дома приют.
   - Но, знаешь ли, девица та прехорошенькая.
   Молодой хозяин покачал головой.
   - Для тебя любая хоть сколько-нибудь привлекательная барышня - уже красотка. Ехать бы тебе в Лондон, в самом деле, или в Бат.
   Молодой человек решительно поднялся на крыльцо.
   - Что же касаемо фантазий сэра Тауэра, то это просто возмутительно. Он не имел права! Я оставил его в доме только потому, что он был дружен с моим отцом да и найти себе новое жилье пока не в состоянии, но дом-то теперь по праву мой. И если я не желаю, чтобы в нем находились какие-то девицы, то... - Эдмунд распахнул дверь, - где сэр Тауэр?
   - У себя в кабинете. Не выходит уже второй день.
   - Отчего же?
   - Не знаю. Стыдится Вас, должно быть. И нас с Реттом тоже.
   Эдмунд невесело усмехнулся.
   - Или ошеломлен тем, как это ему ловко удалось вновь обрести дочь, - молодой хозяин снял перчатки и направился в гостиную, - боюсь, он сам верит в то, что говорит. Старым людям это свойственно.
   Эдмунд вошел в гостиную и замер у дверей, раздумывая, как поприветствовать сидевшую у камина девушку - ту самую дикарку из леса.
   Девица повела плечом, будто физически ощутила взгляд молодого хозяина, и обернулась. Отложила книгу, поднялась, чуть присела в безупречном книксене.
   - Добрый день, - произнесла она, нервно сцепив пальцы. Эдмунд отметил, что девушка смущена, отчего ее щеки выглядели на редкость очаровательно. Уолтерс был прав - дикарка оказалась хороша, - простите, я не знала, что Вы приедете. Должно быть, Вы - кто-то из друзей мистера Уолтерса?
   - Я Эдмунд Купер, - представился молодой человек, - с недавнего времени хозяин Ламтон-холла.
   - О, - она совершенно смешалась, опустила голову. И Эдмунд подумал, что напрасно собирался выставить гостью вон - на дикарку она не походила, явно была неплохо воспитана и, раз уж читала книгу, имела образование.
   - Я слышала, мистер Купер, что Вы недовольны моим присутствием здесь, - едва шевеля губами, сказала девушка.
   - У Вас настолько хороший слух?
   - Господь не обидел Вас голосом.
   Эдмунд усмехнулся.
   - Что ж, в таком случае, оставим эту тему... Быть может, мое решение переменилось или же переменится вскоре. Могу я узнать Ваше имя?
   - Nomina sunt odiosa, [3] - девушка улыбнулась, - но сэр Тауэр предпочитает звать меня Вивианой.
   - Она и имени своего не помнит, - шепнул на ухо другу Уолтерс, тенью выросший за его спиной.
   - В таком случае, я тоже буду звать Вас Вивианой.
   - Как вам будет угодно.
   Эдмунд подошел ближе к девушке и улыбнулся, показывая, что не против видеть гостью в своем поместье.
   - Nomen est omen. [4]
   Вивиана окинула его беглым взглядом и тут же отвела глаза: тревожно подумала, что это будет очень некстати, но вряд ли она сможет побороть себя. Она в него влюбится. И очень скоро.
  
   Сэр Тауэр продолжал находиться в добровольном заточении в своем кабинете и сказал, что не выйдет даже к ужину, на котором собирались присутствовать все прочие домочадцы, включая гостью-дикарку. Однако до того, как Вивиана вошла в обеденный зал, Уолтерс, уповая на привычку всех женщин опаздывать, отвел Эдмунда в сторону и доверительно сообщил ему на ухо:
   - Она вполне может оказаться небедна или же знатного рода.
   Эдмунд изумленно поднял брови.
   - Вы имеете на нее виды, Рэндалл?
   - Она девица или же вдова, - продолжил Уолтерс, - я склонен думать, что, скорее, последнее. В ее жизни определенно был мужчина, так она ведет себя. И она его потеряла.
   - Она весьма молода, однако не в трауре, - возразил Эдмунд. Уолтерс в ответ только пожал плечами.
   - Когда мы нашли ее, ее одежда была в полном беспорядке, боюсь, она плутала по лесу не один день. Мы одолжили для нее платье Вашей сестры.
   И прежде, чем Эдмунд решил, что можно на это ответить, в залу вошла Вивиана под руку со своим лже-отцом сэром Тауэром.
   Эдмунд смутился. Отчасти потому, что так и не определился в своих чувствах относительно бесцеремонно вторгшейся в его дом и круг гостьи, отчасти в силу того, что, несмотря на свое намерение переговорить с сэром Тауэром, так и не продумал речь. Теперь же молодой хозяин принужден был сидеть напротив него, не решаясь поднять взгляда от тарелки, тогда как сам сэр Тауэр вел себя так, будто Ламтон-холл все еще принадлежал ему.
   Вивиана также не поддерживала разговора, как и Эдмунд, сосредоточившаяся на ужине, а вот Уолтерс и последний из присутствовавших гостей, молодой отставной капитан Ретт Кинг, старинный друг Эдмунда, пользовавшийся в поместье большим уважением, беспечно болтали. Судя по всему, молодые люди где-то уже успели выпить до ужина или же находились в излишне приподнятом настроении после краткой дневной охоты (Эдмунд занимался делами в кабинете и о досуге друзей в тот день не имел понятия), так что разговор их был уж слишком непринужден.
   - Когда я в следующий раз поеду в Лондон, то соглашусь взять Вас с собой, - с улыбкой внезапно сказал Уолтерс, обращаясь к Вивиане, - Вы же не можете ходить исключительно в чужих платьях.
   Девушка кивнула, мало заинтересованная этой темой, и Рэндалл нахмурился.
   - Оставь гостью в покое, - прошипел Эдмунд, - имей хоть каплю уважения.
   - Что такого в моих словах? - искренне удивился Рэндалл, - я любезен настолько, насколько вовсе могу быть. Я предлагаю красивой девушке подарок, который только подчеркнет ее красоту. Что в этом дурного?
   Вивиана подняла взгляд от тарелки и посмотрела сидевшему перед ней Уолтерсу в глаза.
   - Я не могу принимать подобные подарки. Это очевидно. Что не менее очевидно - я не могу за них и заплатить.
   Рэндалл махнул рукой, и тут Тауэр пророкотал:
   - Зато за них могу заплатить я.
   Эдмунд вздохнул и пробормотал:
   - Нет, это уж форменный nuntius. [5]
   Однако Уолтерс продолжал веселиться.
   - Но Вы, при всем уважении, не хорошенькая девушка. И то, что может мне предложить Вивиана, даже если бы Вы и вознамерились мне дать, я бы не принял ни в дар, ни за деньги.
   Вивиана даже не дрогнула, но Эдмунд почти физически ощутил, как вокруг девушки вспыхнула аура гнева, устремившаяся к мистеру Уолтерсу. Тот, похоже, тоже ощутил недовольство собеседницы: отложил вилку и замер, казалось, едва сдерживаясь, чтобы не втянуть голову в плечи.
   - Возможно, я не совсем расслышала, что Вы сказали, - холодно осведомилась Вивиана, медленно подняв взгляд на Уолтерса. Глаза ее сузились от затаенного гнева, - или же Вы оговорились?
   Уолтерс сглотнул и тяжело выдохнул, будто задерживал дыхание, пока девушка говорила.
   И тут Эдмунд резко отодвинулся от стола, так что стул противно проскрипел ножками по паркету, и встал.
   - Сожалею, но вынужден вас покинуть, - бросил мужчина и, не объясняя причин, быстрым шагом направился в гостиную.
  
   Эдмунд замер, держась за стену и пытаясь перевести дух.
   Вскоре за ним в комнату вошел Ретт Кинг.
   - Что стряслось? - спросил он.
   - Не могу! - нервно сказал Эдмунд. - Обедать за одним столом с этой женщиной невыносимо. Она слишком... вызывающа.
   - На ней платье Вашей сестры, - напомнил Кинг, - и она не нарушила ни единого правила этикета.
   Купер обессиленно опустился в кресло.
   - Да, это так. Но, согласитесь, она будто из древнего средневековья. Дикая, неподобающе грубая... - молодой человек покачал головой, - если бы не ее образование, я бы подумал, что сэр Тауэр нашел ее в порту!
   Ретт рассмеялся, запрокидывая голову назад.
   - Да уж. Прелестное воспитание сочетается в ней с грубостью взгляда, это Вы верно подметили. Не порт ее взрастил, вероятно, но лес. Как знать, не сида ли она? Но нам здесь, в лишенном женщин обществе, подошла бы и менее привлекательная и разумная особа. Но эта девушка - воистину неординарна. Скажите, встречали ли Вы когда-нибудь кого-либо подобного?
   Эдмунд потер виски.
   - Просто настоящая Кримхильд.
  
   Зоя проснулась и села на кровати. Ей снился... Айкен? Он ли? Нет, лицо определенно было его, и голос, и движения, но...
   Девушка потерла горячий лоб, пытаясь вспомнить детали сна, но, вопреки обыкновению, образы оставались смутными, будто подернутые легкой дымкой.
   Нет, Айкен в то время, которое было во сне, еще не родился. Но фамилия Эдмунда также была Купер, а значит, они, возможно, могли быть родственниками с Айкеном. Прадедушка или пра-прадедушка - вполне имело смысл рассматривать такую вероятность.
   Зоя встала с постели и тут же села на пол, развела ноги, начала поочередно тянуться то к одной, то к другой. Хэвен требовал, чтобы девушка тренировалась все свое время, которое не отводилось на сон, еду и изучение рун, и Зоя прилежно следовала его указаниям. Однако сейчас в ее голове все еще неповоротливо крутились, сталкиваясь, словно пузыри в масле, образы из сна. Замшевые перчатки, цилиндр Рэндалла Уолтерса, ободряюще сжимавшая зоин локоть рука сэра Тауэра, улыбка Эдмунда - такая знакомая...
   Девушка резко свела ноги, перевернулась на живот, уперлась руками в пол и начала отжиматься. Более интенсивные упражнения должны были изгнать из ее сознания обрывки сновидения.
   Зоя даже подумала, что этот сон хотела бы забыть. Просто потому, что в нем был мистер Купер.
  
   Хэвен вернулся под вечер, сел рядом с Зоей на диван и поинтересовался, как прошел ее день.
   - Все отлично, - без энтузиазма ответила она.
   - Руны?
   - В полном порядке.
   Хэвен посмотрел девушке через плечо.
   - Думаю, мне тоже стоило бы их вспомнить.
   Зоя покачала головой.
   - Как тебе будет угодно, - и, вздохнув, как перед прыжком в воду, спросила. - Скажи мне, Хэвен... Айкен ведь утратил свою магию? Ну, ту, которой наделила его Кларисса, вынуждая... - Зоя махнула рукой, не уверенная, что хочет произносить это вслух, - значит, у него заработал телевизор. Пейджер, телефон - тоже?
   - Ты хотела бы позвонить ему?
   - Да, - Зоя торопливо закивала, - хотела спросить кое-что немаловажное.
  
   ______________________
   [1] Этого не одобряю (лат.)
   [2] На неопределенный срок (лат.)
   [3] Имена ненавистны. Имена называть не следует. Об именах лучше умалчивать (лат.)
   [4] Имя -- уже значение, характеристика его носителя. (лат.) В данном случае имя Вивиана значит "живая". Эдмунд же намекает на то, что ему известно - то, что гостья прикидывается ожившей дочерью сэра Тауэра.
   [5] Бардак (лат.)
  
   Глава шестнадцатая
  

Воздух жгучим холодом чародейно скован.

Что-то есть зловещее в этой тишине.

Грустью ожидания разум очарован.

Образы минувшего снова снятся мне.

Федор Сологуб

  
   Зоя подтянула колени к груди, положила на них подбородок. Да, она получила номер телефона бывшего напарника, но... знала, что не позвонит по нему, пока не забудет их с Айкеном совместную ночь. Тем не менее, девушка не смогла ни вырвать из блокнота листок с написанными рукой Хэвена цифрами, ни перестать думать о нем.
   Ночами, не в силах заснуть, несмотря на то, что тело ныло от тренировок, а в мозгу копошились, словно насекомые на трупе, обрывки заклинаний, перекрывая все, заставляя распахнуть глаза, от виска до виска билась мысль: а как там, в Халле, Айкен? Нашел ли себе уже кого-нибудь ей на замену? Напарницу, любовницу?
   Но позвонить, чтобы справиться на этот счет, Зоя бы точно никогда не решилась. Пусть даже каждую ночь она видела сны-воспоминания о другой жизни, прежней, в которой рядом с ней был мужчина с лицом, голосом и жестами Айкена Купера.
  
   Эдмунд вышел в сад, когда прислуга уже отправилась на мессу в ближайшую церковь - а в пути им каждое воскресенье приходилось проводить несколько часов (поместье принадлежало определенному приходу, но стояло на отшибе, отделенное от соседей густым, хоть и небольшим по площади леском). По воскресеньям комнаты были гулко-безжизненны и пусты - и это нервировало. Молодой хозяин не нашел в доме никого из гостей (разве что мистер Тауэр, должно быть, продолжал свое тихое затворничество в кабинете, но вряд ли кому бы то ни было стоило надоедать ему раньше обеда): вероятно, Уолтерс и Ретт отправились на охоту или же, взяв лошадей, решили-таки выполнить свой христианский долг. Но Эдмунд не был религиозен, и ясное солнце, теплый ветерок и прочие дары летнего дня привлекали его куда больше службы. К тому же, выйдя на крыльцо, Эдмунд невдалеке завидел Вивиану.
   - Мисс Тауэр, постойте! - крикнул он, спеша к ней, - я бы хотел составить Вам компанию, если Вы не возражаете.
   Она обернулась, смущенная, и молодой человек тотчас предложил девушке локоть.
   - Пристойно ли мне пройтись с Вами в полном одиночестве? - Вивиана покраснела. Эдмунд пожал плечами.
   - Вы единственная женщина в Ламтон-холле. Моя сестра вернется не раньше, чем через месяц. Не сидеть же Вам все это время взаперти да бродить в пресном одиночестве.
   - Пожалуй, Вы правы, - кивнула девушка, приняв его локоть, - к тому же, здешний воздух куда как лучше лондонского. Это надо ценить.
   - Вы помните Лондон?
   - Немного. Суетливое, душное место. Мне больше нравятся луга, холмы...
   Эдмунд понимающе улыбнулся.
   - Отчего Вы не в церкви?
   - Я решил прогуляться.
   Вивиана негромко рассмеялась, покачала головой с добродушным укором.
   - И это единственная причина?
   - Ее не достаточно? А отчего и Вы не на мессе?
   Девушка отвела взгляд.
   - Я не христианка.
   Эдмунд не решился спросить, с чего она это взяла и какой же, в таком случае, девушка веры, и предпочел перевести разговор на другую тему.
   - Я закончил медицинское училище, - сказал он, не зная, о чем еще было бы уместно сообщить.
   - Вы - доктор?
   Молодой человек смутился.
   - Я врач, но бросил практику, как видите, и переехал сюда после смерти родителей. Не люблю, когда меня называют доктором.
   - Отчего же?
   Эдмунд на несколько секунд закрыл глаза, вздохнул.
   - Я пошел по стопам отца.
   Вивиана смущенно потупилась.
   - Разве сожаления - лучшая тема для разговора?
   Они как раз дошли до реки и остановились, любуясь видом. Вода волновалась, словно шелковое полотно, мелкие волны, накатывающие на берег, искрились и сияли бриллиантовым блеском, отражая лучи солнца. Вивиана вздохнула, вся обратясь в зрение, впитывая каждое движение воды, мелко и ласково колышущейся от ветра. Когда река была спокойна, она выглядела просто темной, печальной полосой, прорезывающей землю, и наводила на ум только печальные думы. Но тогда - пока ветер играл с волнами, дуя против течения и пуская сверкающие дуги по поверхности воды, река лучилась так, словно текла из самого Аннувна.
   - Прекрасный сегодня день... Но, все-таки, наверное, надо было взять лошадей. Вы не устали? - Эдмунд слегка наклонился к Вивиане.
   - Нет, - ответила она, не глядя на собеседника, - ничуть. Прекрасная прогулка. Я давно хотела посмотреть на реку. Скажите, Вы не увлекаетесь рыбной ловлей?
   Эдмунд изумленно поднял брови.
   - Нет... Но, раз Вы считаете, что река просто требует...
   Они засмеялись. Вивиана первой замолчала и отвела взор. Ветер стих, и река растеряла свое очарование, от воды повеяло холодом, запахом ила.
   - Я бы не советовала, если быть откровенной, - сказала девушка, доверительно коснувшись запястья Эдмунда, - как по мне, так река просит как раз обратного.[1]
   Эдмунд промолчал, только вежливо улыбнулся в ответ.
  
   Палящее солнце быстро утомило молодых людей, так что они вскоре пошли обратно. В это же время навстречу господам попалась прислуга поместья, возвращающаяся с мессы. Камердинер и горничная даже отшатнулись, когда Вивиана и Эдмунд прошли мимо них, но попробовали сделать вид, что испытали не страх, а почтение.
   Однако, когда господа отошли на несколько метров, Вивиана услышала шепот у себя за спиной:
   - Молодой господин гуляет со своей простоволосой лярвой[2]. Еще и в воскресенье! Стыдоба!
  
   Зоя потребовала от Хэвена, чтобы он нашел им уединенное место для тренировок. В квартире не было достаточно пространства для того, чтобы практиковать прыжки и бой на мечах. Мужчина согласился и вскоре предложил ученице несколько вариантов - пустыри или заброшенные стройки. Зоя боялась, что это будет напоминать ей тренировки с Айкеном, но, как оказалось, ошиблась...
   Хэвен не был ее напарником - он был учителем. И он натаскивал молодняк в обоих Дворах еще пару тысяч лет назад. Даже сейчас, в человеческом теле, привычки и тактика муштры его не оставили.
  
   Начать с того, что сам пустырь вовсе не походил на то место, где Зоя тренировалась с Айкеном. Если их руины представлялись молодым людям барьером между ними и остальным миром: зубчатые следы стройки топорщились во все стороны и рвались ввысь, неровные, угловатые, словно окаменевшие во время движения диковинные чудовища, то голый, замусоренный пустырь, открытый всем ветрам, совсем не понравился Зое. Хэвен выбрал его из практических соображений, наполовину непонятных Зое: помимо того, что отсюда они не просматривались ни с мостов, ни с магистралей, ни с крыш близлежащих домов (не считая очень малой вероятности, что кто-то вздумает смотреть в бинокль), должны были быть и какие-то иные преимущества у этого царства пыли, мелких камешков и жухлой травы, топорщащейся, будто прическа подростка-бунтаря. Магия? Зоя ничего не чувствовала - кроме запаха перегнивающих овощей и бензина, доносимых ветром издалека.
   На девушке был легкий топ, спортивные шорты и толстовка, которую Зоя расстегнула до солнечного сплетения. Когда она выходила из дома, то обулась в кроссовки, но сейчас уже стояла босая. Напротив нее снимал ботинки Хэвен. Разувшись, он стянул через голову футболку.
   - Будем вспоминать все, чему тебя учили я и Габриэль.
   Хэвен поднял с земли две палки, попробовал их на прочность об колено и бросил одну в руки Зое. Вторую сам перехватил поудобнее.
   - Ты победила Наккилэйви, а я проиграл. Однако я хочу, чтобы ты могла сражаться без гнева, на одном только расчете. На решимости, если угодно. Атакуй.
   Девушка бросилась вперед, но учитель без труда отбил ее удары и повалил ученицу на землю.
   - Ты не должна бить вполсилы.
   - Я не могу. Ты мой друг.
   Хэвен фыркнул.
   - Мы проходили это пять веков назад. Жаль, видимо, придется повторить простейшие уроки! Поднимайся.
   Зоя встала.
   - Нападай. Не жди, пока тебя атакуют первой.
   Девушка послушно бросилась вперед. Но не успла ударить - палка учителя летела ей прямо в лоб. Зоя отскочила, встала сбоку от Хэвена, едва заметно раскачиваясь из стороны в сторону, рассчитывая удар.
   - Отчего же я не могу ждать?..
   - Твой бой с Наккилэйви потому и затянулся, что ты только и делала, что защищалась. Не атакуя.
   Зоя замахнулась палкой, прянула вперед.
   - Что?! Ты-то вовсе проиграл!
   - Меня застали врасплох.
   Хэвен протянул Зою поперек спины, и девушка вскрикнула.
   - В реальности это была бы очень серьезная рана. Возьми себя в руки!
   Зоя нахмурилась. Если от нее ждали действия - стремительного, неистового, беспощадного... что ж. Она уже отвыкла от суровых тренировок, и насмешливый тон учителя будил в девушке только ярость.
   Хэвен и Зоя закружили друг напротив друга, примеряясь, и теперь первой ударила девушка.
   Палка, хрустнув, врезалась в плечо Хэвена, брызнули щепки, мужчина почувствовал, как немеет рука. Зоя перехватила палку поудобнее и, проведя ложный выпад, когда Хэвен попытался защитить лицо, ударила его ногой по лодыжке.
   - Теперь тебе больше нравится?
   Учитель едва успел разогнуться, как Зоя прижала палку к его шее.
   - Нет. Не то, - мрачно сказал мужчина, перехватив ученицу за запястье, - не засчитано.
   - Почему?! В реальном бою я бы тебя убила.
   - Ты победила с помощью гнева. Но он не всегда будет в твоем распоряжении. Тебе придется драться, когда ты этого не хочешь - в том числе. Когда тебе страшно - или не страшно, горько, плохо или, напротив, слишком хорошо, ты любишь весь мир и готова записаться в пацифисты. Тебе придется убивать друзей или тех, кто выглядит, как твои друзья. Будь к этому готова.
   Хэвен отпустил руку Зои, и девушка отшатнулась от него, тяжело дыша. Но не из-за усталости - от волнения.
   - Я поняла.
   Мужчина пожал плечами.
   - Проверим. Атакуй!
   Девушка ринулась вперед. Она провела несколько успешных ударов, но, только собралась контратаковать, получила от учителя палкой в висок. Зоя свалилась в пыль, злобно глянула снизу вверх на мужчину.
   - Ты зазевалась. Но ведь не потому, что мало старалась?
   - Нет, - огрызнулась Зоя, скривившись. И молниеносно вскочила на ноги.
   Они снова начали кружить друг напротив друга, то и дело дразнясь ложными выпадами, но всерьез пока не атакуя.
   - Прекрати злиться! - прорычал Хэвен, ткнув палкой прямо в лицо Зое. Девушка отшатнулась, - Найди в глубине себя спокойствие и действуй из расчета!
   - Мне проще разозлиться специально для драки, - мрачно ответила та.
   - Тогда... - Хэвен отбросил палку, - мы сначала будем тренировать твою выносливость, а уж потом возьмемся за искусство боя.
   Зоя угрюмо посмотрела на учителя.
   - Бег с ускорением - полчаса, подтягивания еще полчаса - на время, и отжимания. На ладонях, кулаках, пальцах и из положения вверх ногами. Помнишь все эти упражнения? Значит, и прочее, чему я тебя учил, вспомнишь.
   Зоя с недовольной миной отбросила палку и вытерла лицо полой толстовки.
  
   Тянулись дни. Ретт и Рэндалл охотились и рыбачили, сэр Тауэр сидел у себя в кабинете, спускаясь только к обеду и ужину, Эдмунд и Вивиана читали с утра до вечера. Трактаты по медицине либо философии - каждый выбирал то, что ему ближе. Все вместе собирались они только за ужином, порой в несколько усеченном составе - за обедом, но и тогда они хотя бы могли поговорить. Ламтон-холл медленно покрывался ржавчиной, зарастал паутиной бездействия и безмолвия.
   Эдмунд чувствовал это и все чаще неосознанно искал общества Вивианы. Их воскресные прогулки превратились в некий ритуал, выполнявшийся молодыми людьми с таким же тщанием, какое слуги Ламтон-холла отдавали мессе.
   Однажды Эдмунду пришла в голову идея собрать букет цветов для Вивианы. Молодой человек вышел в сад, пока еще длилось росистое утро, и принялся безжалостно срывать нежные цветы. Вивиана застала его за этим занятием, настолько увлеченного своим делом, что он не расслышал ее шагов по дорожке. Эдмунд встрепенулся, замер на мгновение, растерянный, затем совладал с собой и уже привычным жестом предложил девушке локоть.
   - Я хотел подарить Вам букет.
   Вивиана покачала головой.
   - Лучше оставьте его на скамейке. Я заберу его, когда мы вернемся в дом.
   Они двинулись вниз, к реке, тем же маршрутом, что и всегда.
   - Вы не находите очарования в простых цветах? - озабоченно спросил молодой человек.
   - Ваша беда, Эдмунд, в том, что Вы слишком уж зависимы от чужого мнения. Не важно, понравились мне цветы или нет, Вы подарили их, Вы это сделали - и довольно, - Вивиана улыбнулась, - но если Вам и впрямь важно, то я отвечу. Цветы мне понравились. Просто я не хотела занимать руки.
   Ничего, подумал Эдмунд, они заберут цветы на обратном пути. Но так уж вышло, что букет оказался забыт: молодые люди гуляли практически весь день - пока солнце не начало клониться к горизонту. Увлеченные жаркими спорами, мистер Купер и Вивиана почувствовали усталость только спустя восемь часов, а легкий голод, не прекращая разговора, утолили ягодами. Но молодым людям нужно было вернуться к ужину. Они развернулись и пошли по направлению к Ламтон-холлу.
   - Я изнываю здесь без движения, без событий, - пожаловалась Вивиана, когда они вошли в сад. - Я только читаю и гуляю...
   - Многие девушки развлекают себя таким образом.
   - Ну, мне повезло несколько больше, - Вивиана улыбнулась, - у меня есть прелестный собеседник, который меня понимает и учит, не поучая.
   - Вы слишком снисходительны ко мне.
   Вивиана не ответила, пожав плечами. Старое клетчатое платье Марты смотрелось на ней, как ни удивительно, новехоньким, и сама девушка, раскрасневшаяся то ли от последнего тепла угасающего дня, то ли от близости Эдмунда, выглядела премило.
   - Послушайте, я обезумела от безделья настолько, что уже готова предложить Вам сходить на рыбалку.
   Молодые люди засмеялись - не оттого, что в предложении было что-то забавное. Воспоминание об их иной прогулке пробудило в обоих душевную теплоту, нуждавшуюся в каком-либо внешнем проявлении. Они поднялись на крыльцо и замерли. Эдмунд вздохнул полной грудью, наслаждаясь прохладным воздухом.
   - Прекрасный вечер, как Вам кажется?
   Кузнечики стрекотали в ритме тикающих часов.
   - Идемте в дом, - Вивиана повернулась к двери, - не люблю я в сумерках смотреть на деревья. Напоминает... о чем-то...
  
   Зоя сбросила кроссовки и, не обращая внимания на то, что ноги у нее все в песке, прошла в гостиную. Рухнула ничком на диван и застонала - боль в некогда раненной ноге пронзила ее от ступни до бедра. Зоя кое-как перевернулась и стиснула колено, надеясь унять неприятные ощущения, но только спровоцировала новый болезненный укол. Девушка отняла ладонь от ноги, всмотрелась: но отметина была все такой же, как два с половиной месяца назад, когда она излечилась после Ритуала.
   Зоя осторожно подтянула к себе колено, царапнула шрам ногтем... На пальце осталась крошечная чешуйка.
   Маленький розовый осколочек.
   - О Господи, - в ужасе выдохнула Зоя.
   Она приложила руку к груди - сердце билось. Пока еще, напомнила себе девушка, пока. Без Айкена она снова становилась куклой - искусственным созданием для развлечения сидских принцев.
  
   Уолтерс помахал письмом прямо перед лицом Кинга, но тот лишь устало отмахнулся.
   - Не веди себя, как ребенок. Дай сюда или прочти вслух.
   - Нет, - Рэндалл зашел за кресло, в котором сидел Ретт, - я сперва дождусь, пока все соберутся. И уж тогда...
   В этот момент в гостиную вошла Вивиана, и Уолтерс мгновенно переменил свое намерение.
   - Мисс, в соседнем поместье устраивают бал в честь чьего-то там дня рождения. Пойдете? Я собираюсь. Надеялся на Вашу компанию, - молодой человек приблизился к ней и встал рядом, ожидая ответа. Вивиана потупила взор и едва слышно ответила:
   - Я пойду, если мистер Купер решит, что мое пребывание в Ламтон-холле прилично предать гласности, - девушка подняла взгляд на молодого человека и без тени дружелюбия добавила, - ведь до сих пор никто так и не озаботился тем, чтобы послать в газету извещение обо мне.
   Но Уолтерс сменил свое мнение и на эту тему.
   - Зачем? Вы дочь мистера Тауэра. Вы тяжело болели, а теперь выздоровели и готовы выходить в свет. Разве не чудесно звучит?
   Вивиана только легонько склонила голову, не выражая, однако, тем своего согласия со словами Рэндалла. В следующее же мгновение их компания пополнилась Эдмундом, однако его появление только усугубило повисшее в воздухе напряжение.
   - Я слышал окончание разговора, - признался Купер, - и хотел бы сказать, что было бы разумнее все же дать объявление в газету, хоть и от лица мисс Тауэр. Мы могли бы найти людей, которые знали ее еще до печального недуга, лишившего ее памяти.
   - Возможно, не мисс, а миссис, - сказала Вивиана, и Эдмунд заметил, что она взволнована.
   - А что, если объявятся Ваши настоящие родители? - с подозрением спросил Уолтерс.
   - О, на этот счет не беспокойтесь, - Вивиана с едва заметной улыбкой успокаивающе повела рукой, - впрочем, даже рискуй мы этим, неужто бы вы лишили меня счастья быть с моими родителями?
   - Нам бы пришлось Вас отпустить? - спросил Эдмунд, но девушка уже прошла мимо него к двери и то ли не слышала его последних слов, то ли предпочла не отвечать. Эдмунд нахмурился и, неожиданно раздражившись сверх меры, вырвал письмо из рук Уолтерса. - Да дайте же Вы сюда, что это у Вас? А, это еще и адресовано мне!
  
   Зоя открыла дверь, одновременно пытаясь вынуть из замочной скважины ключ, но прежде, чем она успела это сделать, на нее свалилось что-то мягкое и дурно пахнущее. Девушка дернулась, свободной рукой оттолкнула нечто от себя и в следующую же секунду поспешно прыгнула обратно за порог, в квартиру, спиной налетев на Хэвена. Тот поймал ученицу за плечи и инстинктивно, как в старые и не всегда добрые времена, прижал к себе защищающим жестом.
   - Ох, во имя Богини! - Пробормотала Зоя, глядя на лежащий у ее ног труп. Труп Дэйва. Одна рука его перекинулась за порог, на коврик, голова уткнулась в угол косяка, при этом шея извернулась под неестественным углом. - О, помилуй, Богиня...
   Только спустя несколько десятков секунд девушка поняла, что ключ больно врезается ей в ладонь, и разжала руку.
   - Это же твой друг из Халла, верно?
   - Да.
   Хэвен отпустил плечи Зои и, обойдя ее, присел рядом с трупом.
   - Не вижу никаких явных повреждений, но уже сейчас могу предположить, что его или пытали, или убили магией, - мужчина зажал одну ноздрю и со свистом втянул в себя воздух, - совершенно определенно. Слуа.
   Зоя наклонилась и схватила Дэйва за руки.
   - Нельзя оставлять его так. Надо втащить в комнату, - она потянула тело на себя, - потом придумаем, что с ним делать.
   Хэвен кивнул.
   - Как думаешь, давно его убили?
   Они с Зоей посмотрели друг на друга.
   - Трупное окоченение уже спало, но разложение толком еще не началось. Впрочем, возможно, Габриэль берег тело в сохранности для того, чтобы произвести на нас большее впечатление.
   Стараниями девушки Дэйв миновал порог, Зоя выпрямилась, отряхнула руки.
   - За столь долгое время я успела отвыкнуть от человеческих трупов, - она поборола желание потереть лоб, подняла ладонь и тут же опустила, - Богиня помилуй, какой кошмар. Ох... Я же знала его! И у него... еще сестра, совсем юная.
   - Да, помню, - Хэвен почесал подбородок, - думаю, наивно было бы надеяться, что ее постигла иная участь, нежели брата. Это же слуа. Это же Габриэль.
   - Вероятно, ты прав.
   Зоя заперла дверь, перешагнув через скрюченный труп, направилась в ванную, чтобы вымыть руки. Ее голос звучал глухо из-за шума воды:
   - Как думаешь, как Габриэль нашел его? И кто разнюхал наше местоположение? Броллаханы?
   Хэвен покачал головой.
   - Маловероятно. Скорее всего, нас кто-то выдал. И не этот умерший мальчик - он не знал даже того, какой город мы выбрали для того, чтобы спрятаться.
   - Для выходцев из Сияющей страны Канада не так велика, Хэвен, - Зоя вышла из ванной, вытирая руки полотенцем, затем небрежно повесила его на сушилку, - ох, идти сейчас куда-то - полное безумие.
   Девушка начала снимать обувь.
   - Думаю, нас выдала Кларисса.
   Зоя вздрогнула, замерла с поднятой ногой: колено уперлось в плечо, пальцы впились в застежку на перемычке туфли.
   - Хочешь сказать, ее пытали?
   - Нет. Но она ведет какую-то свою игру, правила которой не разглашаются. Мы все, включая Габриэля, ее игрушки. Пешки. Принцы Дворов думали, что раз они создали тебя, они - кукольники, но на деле же всеми нами управляет она. Но у нас нет выбора, пока мы не знаем правил. Сопротивляться смерти подобно. Либо пляшем под ее дудку, либо рискуем - возможно, жизнью. А, лиса! - Хэвен выплюнул это, будто слишком давно держал в себе, и размашистым шагом направился на кухню.
   Зоя осталась в прихожей, стискивая в руках одну туфлю, как Золушка. Она хотела было воскликнуть, что они могли бы восстать, попробовать помешать Клариссе, и тотчас же поняла, как это глупо звучит. Нельзя противиться тому, о чем не имеешь ни малейшего понятия, а именно этим и была загадочная сида - не "кем". Она воплощала собой стихию, судьбу, волю Богини. Возможно, подумала Зоя, участь, уготованная им Клариссой, хуже той, которую они могли бы получить, проиграв слуа и воинству Габриэля.
  
   - Ты не заметил никаких странностей в поведении Рэндалла?
   - Разумеется, заметил, - не без раздражения ответил Эдмунд, - он стал неуправляем, позабыл всякий стыд. Пристает к мистеру Тауэру и Вивиане с разговорами на чудовищно неприличные и глупые темы! Признайся, Ретт, ты приучил его к бутылке?
   Но Кинг только печально покачал головой. Пару минут он молчал, собираясь с мыслями, а после сказал:
   - Будь оно и впрямь так, я бы возблагодарил Небеса за милость. Но, боюсь, все гораздо страшнее. Скажи, Эдмунд, - Ретт понизил голос, не уверенный, как прозвучит его вопрос, - ты веришь в фей?
   Эдмунд растерялся.
   - Что ты имеешь в виду?.. Фей, в смысле, э-э, крохотный народец?
   - Не такие они порой крохотные, - с усмешкой покачал головой Ретт, - я видел, как Уолтерс повадился ходить в сад по ночам. Ты был в отъезде, а старик Тауэр ночами спит так, что из пушки не разбудишь, так что свидетелем его свиданий с сияющей девушкой был один лишь я. Но, клянусь, я уверен в том, что это было на самом деле. Это мне не приснилось!
   Эдмунд покачал головой и без излишней убежденности произнес:
   - Я верю тебе, Ретт.
   - Однажды ночью мне не спалось, я распахнул окно и увидел их в беседке. Уолтерс и девушка - прекрасная, как рассвет, с длинными черными волосами, струившимися до самого пола. Кожа ее сияла так, что в первое мгновение у меня заболели глаза!
   Эдмунд с сомнением вновь покачал головой, но попросил друга продолжать.
   - И, знаешь, всячески они миловались, будто муж с женой. Но я же знаю Рэндалла - он, конечно, тот еще повеса, но ни с одной женщиной себе лишнего не позволит, особенно, если трезв. И я сразу понял, что это фея явилась, чтобы зачаровать нашего Уолтерса, поселить в его сердце черную тоску по Сияющей Стране Цветов, а потом так и свести в могилу.
   Кинг закончил и перевел дух. Поняв, что приятель не будет продолжать, Эдмунд развел руками.
   - Ну, знаешь ли... Мне, разумеется, в детстве тоже читали сказки, но чтобы...
   - Эдмунд! - Ретт вскочил с кресла и взял друга за руки, - это очень серьезно. Я бы и сам не поверил, если бы не увидел. Пойми, Рэндалл сходит с ума из-за этой тоски. Ночами он бродит по саду. Это я тоже видел! И Вивиана... боюсь, она тоже... фея.
   - Вы оба - слишком много пьете, - отчеканил Эдмунд, - или разыгрываете меня. Но тогда, учтите, это было плохой идеей. Несмешная шутка.
   ___________________
   [1] Намек на легенду о Ламтонском черве: молодой хозяин поместья не посещал по воскресениям церковь, а ходил на рыбалку. И выловил маленькое чудовище, которое со временем выросло и начало терроризировать всю окрестность. Убить его было невозможно, потому что монстр снова собирал свои утраченные части и сращивал их с телом. Молодой хозяин вышел с червем на бой в доспехе, покрытом острыми лезвиями и встал в реку. Червь обвил его, желая удушить, таким образом сам себя разрезал на части, но собраться снова не успел, так как течение унесло его части. Возвращаясь же назад, молодой хозяин должен был убить первого, кто попадется ему на пути, иначе девять поколений хозяева этого поместья будут умирать не своей смертью. Домашние собирались выпустить ему на встречу пса, но старый отец, увидев, что сын невредим, так обрадовался, что выбежал первым сам.
   [2] Безусловно, в данном контексте служанка подразумевала, что Вивиана - ведьма, демоница, а не проститутка, но мне нравится именно двузначность этого слова.
  
  
   Глава семнадцатая

Мирно живут только те, кому не за что драться,

Ты стал слишком взрослым, ты понял, что это война.

Кошка Сашка - Будь на моей стороне

   Зоя поговорила с Хэвеном и они решили, что примут меры безопасности: несколько дней не будут покидать квартиры и станут спать по очереди, но если за это время никто не объявится, то можно будет выйти, во-первых, на тренировку (Хэвен настаивал на необходимости таковой: "Война уже началась, - говори он, - тебе нужна генеральная репетиция!"), а во-вторых, им нужно было куда-нибудь вынести труп. Пока что они оставили его в коридоре, благо, он больше не разлагался, хоть и выглядел не лучшим образом, так что тело просто перешагивали, если шли в кухню из гостиной или наоборот. Никого это не трогало.
   Зоя, по сути, была добрым человеком, и в то же время достаточно бесчувственным, чтобы не мучиться совестью оттого, что не впадает в истерику от смерти парня, с которым была едва знакома.
   - За столько лет привыкаешь, - говорила она, - приходит понимание, что ты жалеешь не человека - себя. Или боишься, что однажды уйдешь также, как и он. Это довольно эгоистично, не так ли?..
   Хэвен не ответил, только приподнял бровь.
   - Так вот. А мы были едва знакомы.
   А вот с Айкеном Дэйв дружил. Зоя не знала, в курсе ли экс-детектив новостей о печальной судьбе приятеля, и, в таком случае, следует ли ей сообщить ему? Или же попросить Хэвена... Она не заводила об этом разговора: пусть ее смущение давно ушло на задний план, теперь Зоя боялась того, что враждебные им неблагие сиды навредят Айкену. Если поймут, что он важен для нее.
  
   Когда Вивиана вошла в его кабинет, Эдмунд уже знал, что она хочет ему сказать. Девушка на некоторое время замерла у двери, теребя в руках платок, затем решительно шагнула вперед.
   - Мистер Купер, Вы ведь догадываетесь, что произошло? - негромко начала она, - мы живем уединенно, и вдруг приезжает посыльный с огромным свертком. Дело ведь в том, что скоро бал в поместье Вашей сестры? Это Вы сделали? - голос Вивианы начал звучать все громче и суровей.
   - Да, я, - просто сознался Эдмунд, - я подумал, что было бы несправедливо позволять Вам ехать на праздник в платье, которое Марта носила десять лет назад.
   Вивиана мрачно поджала губы.
   - Я уже сказала мистеру Уолтерсу и повторю Вам...
   - Не надо, - Эдмунд поднял руку, прося девушку молчать, - это не подарок. Считайте, что Вы у меня в долгу. Когда мне что-нибудь от Вас понадобится, я попрошу Вас об услуге. Теперь ситуация видится Вам в более приятном свете?
   Вивиана едва заметно кивнула.
   - Пожалуй, - она развернулась, собираясь уйти, но, прежде чем закрыть за собой дверь, добавила, - надеюсь, Ваши желания отличаются большей пристойностью и изобретательностью, нежели те, которыми меня смущает мистер Уолтерс.
   После этих слов она вышла, и Эдмунд улыбнулся, счастливый от своей добродетельной лжи - как было непросто сделать этой женщине подарок!
  
   За три дня Зою и Хэвена так никто и не побеспокоил. И потому они решили выйти на последнюю тренировку.
   "И что ты предполагаешь делать после нее?" - спрашивала Зоя. Хэвен отвечал, что им не остается ничего, кроме как искать вход во Дворы. Габриэль бросил им вызов. Больше того - он обещал без труда победить их.
   "Посмотрим." - каждый раз отвечала Зоя.
   И вот они наконец вышли поупражняться в искусстве боя. Хэвен, как и в прошлый раз, нашел пару крепких сучьев, но предупредил ученицу, что в конце тренировки они впервые попробуют биться на настоящих мечах. Впервые - имелось в виду - в эту их встречу.
   Хэвен практиковал все ту же жесткость, что и раньше, без пощады атакуя ученицу. Он ударил ее по лицу, и Зоя отшатнулась, прижимая руку к разбитой губе. И тут Хэвен ткнул ее рукоятью меча в живот, заставляя согнуться пополам.
   - Ох, Богиня, да ты с ума сошел! - просипела девушка, поднимая голову. Хэвен сделал вид, что в довершение ко всему готов еще и пнуть ученицу.
   - Очень плохо. Катастрофически плохо. Ты слишком занята своим телом.
   - Что?.. - Зоя чувствовала, что боль в животе унимается слишком медленно.
   - Своим новым чудесным чувствующим человеческим телом.
   Уже вовсе не таким человеческим, хотела было возразить девушка, но сдержалась.
   - Ты не можешь биться с сидами, будучи человеком. Раньше ты игнорировала боль, могла подставиться и получить повреждения ради того, чтобы в итоге выиграть, - глаза Хэвена загорелись, полные воспоминаний, но тотчас же потухли, когда Зоя встала на ноги, все еще держась за живот, - ты стала жалкой, Вида.
   - Ты забыл добавить "леди".
   Хэвен грустно улыбнулся.
   - Нет. На леди ты уже не тянешь. После того, как спуталась с этим экс-полицейским. Не подумай, что мне есть дело до твоей нравственности, по меркам Дворов и в сравнении с их обитателями ты чиста, как орлеанская дева, но... Твой разум занят человеческими делами...
   Мужчина поднял палец, желая постучать им по лбу ученицы, но Зоя отмахнулась от его руки и схватила учителя за ворот рубашки.
   - Так значит, я не могу вернуться к Айкену потому, что тогда я - слишком человек? Да?
   Хэвен остался невозмутим.
   - Да.
   Зоя разжала пальцы, с отвращением скривилась и отступила на шаг.
   - Быстро же ты переменил свое мнение. Ты ничем не лучше Клариссы.
   - Ошибаешься. Кларисса всячески старалась устроить твое очеловечивание. Я не сразу это понял, и в том виноват. Она хочет, чтобы ты проиграла, а я хочу как раз обратного.
   Девушка сделала несколько глубоких вздохов, чтобы не наброситься на учителя с кулаками. Одно дело - спарринг, и совсем другое было бы, если б она, обезумев, начала драться с Хэвеном всерьез.
   - Ты позвонишь ему. Или попросишь Клариссу - мне плевать! Но вы должны сообщить Айкену, что если он хочет, то может приехать, - Зоя повернулась к учителю спиной, подняла с земли кроссовки, - и передай, - бросила через плечо, - что он нам нужен.
   Хэвен мог сколько угодно презирать ее новые повадки, обзывать и муштровать, если он желал ей победы, то должен был помнить, что она - леди Вида, его госпожа. И не сейчас, но в будущем, встанет над ним. Он не разговаривал с Зоей о мотивах Габриэля, но лучше нее знал, отчего король Сияющей страны охотится за ней. Не ради мести, не из спесивости. У него есть конкретное желание, и Зоя должна не дать ему реализоваться - иначе всем им грозят ужасающие беды. Им, миру людей и сидов.
  
   Эдмунд стоял на верху лестницы, облокотившись на перила локтями, и ждал, когда же слуга принесет ему перчатки. Мысли молодого хозяина Ламтон-холла витали в горних сферах, ни одна идея надолго не занимала его, спешно сменяясь в его сознании то смутно-похожей, то разительно отличной. Это было странное, воздушное состояние ума, однако Эдмунд не любил его - в такие дни он чувствовал себя больным и ужасался, представляя, что, должно быть, большинство девушек находятся в подобном рассеянии чувств и дум большую часть своей жизни. Как это, должно быть, тяжко, думал Эдмунд. Свое же волнение он определял весенней или же, в зависимости от времени года, осенней аллергией, хоть никаких иных признаков болезни никогда не обнаруживал.
   Слуга принес перчатки и сказал, что экипаж готов, а мисс Тауэр ждет хозяина Ламтон-холла внизу. Эдмунд опустил взгляд и тотчас увидел ее, стоявшую возле двери. Эдмунд поспешил спуститься.
   - Я, должно быть, поеду с Вами, - озадаченно проговорила Вивиана, увидев молодого человека, - ах, право, как неловко. Но мистер Тауэр не едет, а в экипаже с господами Кингом и Уолтерсом было бы ехать совершенно неприлично.
   - Выбираете меньшее из зол? - с улыбкой спросил Эдмунд.
   Вивиана неловко дотронулась пальцами до шеи - очевидно, какой-то непослушный локон, выбившийся из прически, вызвал у девушки ощущение щекотки. Или же слишком внимательный взгляд Эдмунда привел Вивиану в замешательство.
   - Кажется, я не прогадал с размером, - улыбнулся молодой человек, подойдя к ней ближе, - и фасоном. Вам удивительно идет.
   - Благодарю.
   Он не лгал - нежно-лиловое платье, сшитое по последней моде, подчеркивало плечи и талию Вивианы, тогда как старые наряды Марты скрадывали очертания фигуры. Эдмунд мысленно дал себе зарок не смотреть на девушку слишком пристально, однако то и дело, не в силах сдержаться, бросал на нее торопливые взгляды.
   - Едемте, я хотел бы познакомить Вас с сестрой и ее компаньонкой - о, говорят, она очень мила, - раньше, чем гости рангом выше, нежели родной брат Марты, помешают ей отдать нам чуть больше времени, чем требуется на одно лишь представление, - сказал молодой человек, - ну что ж, я буду на этот вечер Вашим сводным братом, если пожелаете. Сделаю вид, будто получил на то разрешение мистера Тауэра.
   Он предложил ей локоть. Вивиана с улыбкой покачала головой.
   - Какой Вы беспокойный, просто уму непостижимо.
  
   Особняк принадлежал миссис Купер, как объяснил Эдмунд. Муж ее, судя по всему, был в отъезде, так как он, человек строгий, не одобрял частого и пышного проведения балов. А Марта, очевидно, потратила немало денег на подготовку к празднеству.
   По приезде учтивый слуга препроводил их в хорошо освещенную комнату, оформленную в бордовых тонах. Вивиана с интересом разглядывала гостиную: она выглядела куда богаче, чем ламтонская, и куда современнее. Однако это же осознание ничуть не смущало Эдмунда, бесцельно скользившего взглядом по стенам и мебели. Должно быть, он не тщеславен, подумала Вивиана, или же любитель старины. Иначе с чего бы молодому врачу с неплохим наследством, даже если он хочет оставить практику, селиться в такой глуши? Девушка хотела уже было задать вопрос, но пока она пыталась сформулировать его так, чтобы не быть бестактной, Эдмунд встал, видимо, заслышав шаги.
   - Должно быть, это моя сестра, леди Марта Купер со своей компаньонкой.
   В гостиную вошли две молодые женщины. Одна, черноволосая и большеглазая, была явно миссис Купер, что, как уже знала Вивиана, вышла замуж за своего кузена, а вторая, повыше и, несомненно, красивее, очевидно, являлась новой подругой Марты. Это была статная, холодная светская дама с темно-рыжими волосами и бледной кожей без единого изъяна. Одета она была даже лучше, чем миссис Купер.
   - Кларисса, - представилась женщина и мягко улыбнулась. Фамилии она своей не назвала, но ни Эдмунд, ни Вивиана не спросили ее, только в ответ отрекомендовали себя.
   - Мисс Тауэр? Давно хотела с Вами познакомиться, - пропела Кларисса, приблизившись к Вивиане, - могу я на минуту украсть Вас?
   Вивиана сделала книксен. Они с Клариссой вышли в смежную комнату, видимо, предназначенную для отдыха и игры в карты. Вивиана даже зажмурилась, чтобы не озираться, как деревенщина. Однако же Кларисса была полностью равнодушна к ее манерам. Она схватила девушку за локоть и прошептала ей на ухо:
   - Ну, Вы, как я поняла, живете в Ламтон-холле. Не выезжаете, однако сегодня вдруг показываетесь здесь. И Ваш отец не с Вами... Впрочем, о дурном характере мистера Тауэра и его презрении к приличиям мы наслышаны, видимо, он привил то же отношение и Вам... Так или иначе, Ваше появление на вечере своеобразно и я могу сделать только один вывод - Вы хотите... объявить о своей помолвке с кем-то из обитателей этого загадочного поместья?
   Вивиана отпрянула, вырвала руку из захвата Клариссы и недоуменно уставилась на женщину.
   - Нет, Вы ошибаетесь. Я... в сложном положении. Возможно, я вдова, однако же моя болезнь, уничтожившая память... Я не могу сказать наверняка, но предпочитаю не рисковать понапрасну.
   - Но ведь Вы не можете не чувствовать внимания... мистера Уолтерса?
   Вивиана вздохнула. Да, ее манеры были неидеальны, но то, как вела себя с ней эта женщина... это было возмутительно!
   - Прошу меня простить, - пытаясь не выдать лицом своих чувств, сказала девушка и покинула комнату. Кларисса за ней не последовала.
   Когда Вивиана вернулась в гостиную, то, увидев Эдмунда, подумала - о, неужели? Узнать о ней Кларисса могла только из его писем к сестре. Так неужто Эдмунд думал, что она расположена к мистеру Уолтерсу?..
  
   Вивиана улыбалась, чуть постукивая пальцем по бокалу в такт музыке, но сама не двигалась с места. Когда Уолтерс попробовал пригласить ее на танец, девушка вежливо отказалась, хоть это и было очевидно против приличий. Подозрение, что она все-таки может быть вдовой, не давало Вивиане радоваться вечеру в полной мере и предаваться увеселениям.
   Издалека наблюдавший за ней Эдмунд подумал, что это с ее стороны было совершенно излишне - даже если Вивиана и должна была носить траур, сейчас она вполне могла бы сослаться на свою неосведомленность и пуститься в пляс. Ей же хотелось, он видел.
   Так же считала и его сестра. Марта подбежала к Вивиане, схватила ее за руки, попробовала увлечь за собой к танцующим, но девушка покачала головой. Марта нахмурилась. Эдмунд с удивлением отметил, как подурнела сестра после замужества: во время первых их встреч ему казалось, что она, напротив, похорошела, теперь же он видел, что красота ее обострилась от удовольствий и излишеств, которые она позволяла себе втайне от мужа. Теперь эти излишества губили ее прелесть. Вычурные фестоны и пудра не могли отвлечь внимание от появившихся на носу хозяйки красных прожилок, коих прежде не было. Не выглядели для Эдмунда привлекательно и прочие гостьи - кокетки, вынужденные и настоящие, тщательно набелившие лица. А Вивиана выделялась среди других девушек яркостью румянца, уверенным разворотом плеч и, несмотря на стройность, отсутствием болезненной хрупкости. В Вивиане присутствовала крепость без грубости, мисс Тауэр выглядела ровно так, как можно было себе вообразить девушку, воспитывавшуюся в поместье вдали от города, занятую исключительно здоровыми (может быть, даже немного мужскими) забавами на свежем воздухе. Для других мужчин, присутствовавших в зале, несмовненно, она не была так привлекательна, но Эдмунд отчасти смотрел на нее через призму медицины - и то, что более здорОво, казалось ему привлекательней того, что изысканно или нежно.
   - Раз уж Вы не хотите танцевать, - Эдмунд приблизился к Вивиане, непреднамеренно оттеснив сестру плечом, - так, может быть, развлечь Вас разговором о том, что Вы больше всего любите?
   - О, неужели о книгах? - она рассмеялась.
   А со второго этажа за молодыми людьми наблюдали Кларисса и... некий молодой человек, стоявший так, чтобы свет не падал на его лицо.
   - Только посмотри, Карл, - удовлетворенно протянула Кларисса, - какого славного смертного я подобрала ей в мужья. Вон там, смотри! Мистер Уолтерс. Какая стать! Не хуже, чем твои фении [1], а?
   Стоящий рядом с сидой изгнанник напрягся, стиснул бокал так, что тот захрустел и пошел трещинами.
   - Не вижу в твоей игре ничего забавного. А если она согласится?
   Кларисса передернула плечами.
   - Ты не уверен в своей куколке? Она не помнит именно тебя, но помнит, что в ее жизни был мужчина. Считает себя вдовой, бедняжка. Несчастное дитя.
   Забыв всякую осторожность, Карл перегнулся через перила.
   - Да ты издеваешься надо мной! Да, Вида не подогревает интерес твоего протеже к себе, но ты только посмотри, как она улыбается тому, в зеленом камзоле.
   Кларисса с усмешкой пожала плечами:
   - Никому не запрещено улыбаться, мой мальчик, - женщина бросила на собеседника мимолетный взгляд, - отпусти ее на одну жизнь, Карл. Дай ей немного побыть счастливой. Если ей нравятся джентльмены в зеленых камзолах - ну что ж... Будь к ней снисходителен. Одну жизнь. Я не говорю о большем.
  
   Когда танцы закончились, большая часть гостей разъехалась, но и осталось их в поместье немало. Кто-то сел играть, кто-то продолжил разговоры. Вивиана снова оказалась в одиночестве: Эдмунд беседовал с сестрой, вмешиваться было бы неприлично, Уолтерс ее не увлекал, мистера Кинга нигде не было видно, а больше никого из присутствующих Вивиана не знала. Простого представления, считала она, было недостаточно. Однако тут к ней подошел Рэндалл - единственный из тех, кого еще она знала, однако же с ним девушка не хотела разговаривать.
   - Хороший бал, как Вам кажется? - спросил Уолтерс, и Вивиана заметила, что он снова пьян.
   - Да, - негромко ответила она.
   - Я тоже так думаю, - в руках молодого человека был полупустой бокал, - и хозяйка весьма мила. Должно быть, если она рано овдовеет, никого веселее во всей Англии нельзя будет сыскать.
   - Вы думаете, миссис Купер не любит своего мужа?
   - Отчего же. Просто не его одного.
   Уолтерс показал рукой куда-то вверх, Вивиана прищурилась, но никого на втором этаже не увидела.
   - Знаете, стало несколько тихо. Быть может, сыграете нам что-нибудь? Или споете? - переменил тему Уолтерс, указав рукой на пианино.
   Вивиана с улыбкой покачала головой.
   - Сожалею, но я совершенно бесталанна. Музыка мне не дается.
   - Да? А я думаю...
   И тут между ними вклинился Эдмунд.
   - Думаю, все время леди Вивианы всегда уходило на чтение, - молодой человек посмотрел на девушку. Не слишком уверенно, будто ища поддержки, - я верно сказал?
   - Должно быть, - Вивиана опустила глаза долу, - в литературе я куда как более сведуща.
   Уолтерс вспыхнул. Он внезапно почувствовал себя лишним в компании Эдмунда и Вивианы, будто оба они его разом пребольно толкнули, а после захлопнули дверь перед самым носом. Хозяин Ламтон-холла и его гостья парой фраз, сказанных друг другу будто невзначай, умели отгородиться от всего мира. Уолтерс кашлянул, но его старания пропали втуне - Вивиана и Эдмунд продолжали смотреть только друг на друга. Когда Уолтерс отошел, они даже не заметили.
   - Забудьте о нем, Вивиана, он столичный франт и привык, что женщины падают к нему в руки после первых двух галантных фраз.
   - Неужели?
   - Может быть, я не прав, - Эдмунд попробовал сдержать улыбку, - может быть, первых трех.
   Вивиана засмеялась, и Эдмунд тоже не смог сдержать улыбку.
   - Уже забыли?
   - Уже забыла.
  
   После полуночи к ним подошел мистер Кинг и сказал, что отправится обратно, в Ламтон-холл, а что до темноты, ответил он Эдмунду, то она его не пугает. Не желают ли и они с мисс Тауэр отправиться домой - ведь экипажа у них всего два, а Уолтерса нигде нельзя найти.
   - С ним могло что-нибудь случиться, - обеспокоенно сказала Вивиана, - я видела его, он пьян, шатается, говорит глупости...
   Ретт беспечно махнул рукой.
   - Это его обычное состояние, что в трезвом виде, что в нетрезвом. Должно быть, нашел себе наивную девушку, согласную в укромном уголке слушать его пьяный бред, - или в меру неверную жену, добавил про себя мистер Кинг, но ничего не сказал вслух, чтобы не оскорбить Эдмунда своими подозрениями относительно его сестры.
   - Что ж... - Вивиана повернулась к мистеру Куперу, - раз так получается, всего два экипажа... Мы едем?
   И тут к ним подошла Марта (Ретт улыбнулся, а Эдмунд, терзавшийся теми же подозрениями, что и друг, облегченно вздохнул).
   - Я слышала конец разговора. Куда же вы сейчас поедете, - сказала Марта, покачав головой, - в Ламтон! Мыслимое ли дело! Оставайтесь сегодня здесь. У нас найдутся свободные комнаты.
   Женщина бросила взгляд на Вивиану, которая как раз украдкой растирала слипающиеся глаза.
   - Вы правы, - решительно ответил Эдмунд, тоже оценив состояние девушки, - я провожу мисс Тауэр. Какую комнату Вы ей отведете?
   - О... там, наверху, - Марта неопределенно показала рукой по направлению к лестнице, - сама вас провожу...
   - Не стоит, - сказал Эдмунд, решительно взяв Вивиану за руку.
  
   - Вот Ваша комната, мисс Вивиана, - сказал Эдмунд, когда они оказались на втором этаже, - что ж, я Вас довел... могу идти к себе...
   - Если Вам угодно... И если Вы отпустите мою руку, - сказала Вивиана и засмеялась, потом прикрыла рот кончиками пальцев, - ох, наверное, некоторые гости уже спят...
   - Да, должно быть...
   Эдмунд смотрел на нее и не мог насмотреться, снова поразившись, насколько она отличается от других девушек. И что чувствуется в ней что-то родное.
   - Тяжело дышать, - сказала Вивиана, - ох, мода так быстро меняется... Привыкаешь к свободным платьям - как вдруг обнаруживается, что опять нужно затянуть себя в корсет, - она вновь засмеялась, но теперь - едва слышно, - ужасно, ужасно!
   Эдмунд не смог сдержать улыбки.
   - Простите. И, да, отпустить Вашу руку! - он смущенно отступил на шаг.
   - Нет-нет, ничего страшного... Улыбайтесь, - сонно произнесла Вивиана, прислонившись спиной к стене, - Вам очень идет.
   Эдмунд посерьезнел - однако же только внешне.
   - Вы выпили слишком много, мисс, Вам следовало бы пойти спать.
   - Правда?
   Он провел согнутыми пальцами по румянцу на ее щеках и тут же торопливо отдернул руку. "Видимо, я тоже перебрал!" - смутился Эдмунд.
   - Простите, - он отступил так далеко, что почти коснулся спиной противоположной стены коридора, - простите. Non est culpa vini, sed culpa bibentis.[4] Я должен был держать себя в руках.
   Вивиана издала сдавленный смешок и скрылась в комнате. Эдмунд какое-то время стоял у ее двери, но девушка больше не вышла, и никаких звуков он не услышал.
  
   Айкен приехал уже на следующий день. Видимо, побросал в чемодан предметы первой необходимости и выехал самым ранним поездом. Зоя и Хэвен ждали его на перроне. Было всего семь утра, дул холодный сентябрьский ветер, и девушка продрогла. Хэвен одолжил ученице свою куртку. Зоя закрыла глаза и обхватила себя руками, наклонила подбородок, пряча в вороте нос. Она собиралась так и стоять до самого того момента, пока к перрону не подъедет поезд и из него не выйдет Айкен. Смотреть на приближающийся паровоз девушке отчего-то было мучительно. Сердце билось в груди, как набат.
   Когда Зоя открыла глаза, в поле ее зрения попали только ботинки Айкена. Молодой человек молчал и покорно ждал, пока девушка сама обратит на него внимание. Зоя подняла голову.
   Они оба изменились. Всего лишь три месяца - и такое поразительное различие.
   Айкен немного поправился, за счет чего перестал выглядеть таким изможденным, как весной, отрастил волосы - каштановые пряди топорщились надо лбом, завиваясь, и Зоя догадалась, что раньше молодой человек так коротко стригся, стесняясь кудрей. Лицо его приобрело здоровый цвет. И только губы остались все такими же до крови искусанными, как и раньше.
   Зоя же, с утра до ночи занимавшаяся едва ли не одними только тренировками, стала еще глаже, еще четче выделились линии ее тела - но не приобрели худобы или хрупкости. Она все еще ассоциировалась с той же напряженной пружиной, что и прежде, тем не менее, оставаясь женственной, как Венера - кисти Редона или Кабанеля. Накинутая на плечи Зое черная кожаная куртка с металлическими заклепками распахнулась, и Айкен подумал, что не прогадал, когда предлагал Зое в первые дни их знакомства одеться в кожу. Ей шло, ужасно шло!
   - Привет, - Айкен смущенно облизнул губы, - что, судя по всему, война?
   Зоя не смогла сдержать улыбки, и потому ответ выглядел глупо:
   - Да. Война.
  
   В доме леди Купер вставали поздно, особенно после балов. К завтраку собрались далеко не все гости, однако же Марта и Кларисса попросили Эдмунда позвать Вивиану. Они наперебой восторгались ею, расписывали, какая это чудесная барышня, и сестра добавила, что, вероятно, она в библиотеке, так как прошлым вечером спрашивала разрешения когда-нибудь посетить ее. Эдмунд кивнул и отправился на поиски, однако же в указанном месте никого не нашел. Тогда молодой человек поднялся на второй этаж, с намерением постучать в комнату мисс Тауэр: он не сомневался, что она уже проснулась и, должно быть, уже побывала в библиотеке, просто взяла книгу в комнату. Но он ошибся.
   Дверь в спальню была приоткрыта, образуя щель чуть меньше, чем ширина ладони, и молодой человек, хоть и не собирался подсматривать, невольно смог обозревать часть комнаты.
   В первое мгновение Эдмунд даже не понял, что видит. Но со временем взгляд его прояснился, и молодой человек догадался, что происходит в комнате: Вивиана, полностью обнаженная, пусть и частично скрытая от взгляда Эдмунда креслом, стоящим почти ровно напротив двери, припала к полу. Выдохнула и, спустя секунду, легко встала на руки.
   Эдмунд зажмурился. Это было неприлично - во-первых, оттого, что он подглядывал. Во-вторых, оттого, что Вивиана была без одежды. И в-третьих, потому, что ее движение вкупе с наготой отдавало первобытной, дикой сексуальностью.
   Когда Эдмунд открыл глаза, Вивиана уже стояла у окна, тяжело дышащая после упражнений и все еще неодетая. Легкие тюлевые занавески скрадывали ее очертания, но все равно то тут, то там мелькала обнаженная плоть ее плеч и бедер. Сейчас, несмотря на всего лишь пять футов и четыре дюйма роста, Вивиана казалась огромной, как древняя богиня - больше, чем весь мир.
   Эдмунд подумал, что на ощупь она, должно быть, чувствовалась бы не как женщина - под кожей не могли не ощущаться жесткие мышцы. Что, если гладить ее - то же самое, что прикасаться к львице?
   Молодой человек закрыл глаза руками.
   Больные мысли, обругал он сам себя, и, затаившись за дверью, дождался, пока Вивиана оденется, чтобы позвать ее к завтраку.
  
   Труп Дэйва из прихожей пропал. Зато вместо него в гостиной обнаружилась Кларисса - живая.
   - Старая команда снова в сборе? - фыркнула женщина, оторвав взгляд от журнала, - рада видеть тебя, Айкен, мальчик мой... Хорошо выглядишь.
   - Давненько Вы не показывались, - недружелюбно сказала Зоя. Кларисса пожала плечами, затем достала что-то из-за спины и бросила в руки девушке. Та, повинуясь инстинкту, поймала вещь.
   - Возьми. Война уже началась, ты ведь уже поняла?
   Зоя повертела в руках маску птицы - ту самую, что была на ней в ночь ритуала.
   - Она придаст тебе сил. К тому же, во Дворах эта вещичка известна больше, чем твое собственное лицо.
   Девушка сжала маску пальцами.
   - А Вы на чьей стороне собираетесь быть?
   Кларисса покачала головой.
   - Я всегда стараюсь оставаться в стороне.
   Зоя хотела было сказать "не верю", но вместо этого сообщила, что пойдет на кухню - якобы ей внезапно захотелось чаю. Айкен последовал за девушкой, а Хэвен, напротив, остался и сел рядом с Клариссой на диван.
   - Ты снова взялся муштровать ее? - лукаво спросила сида. Хэвен кивнул:
   - Да.
   - И как успехи?
   - Нулевые. Она вспоминает то, чему я учил ее четыреста лет назад, но сейчас... Теперь ее уже не переделать - девочка выросла.
  
   На кухне вместо того, чтобы поставить чайник, Зоя попросила у Айкена сигарету, чем немало его удивила.
   - Хэвен запрещал мне курить, - девушка с наслаждением затянулась и выдохнула, чуть запрокинув голову.
   - Он по-своему был прав.
   - Эй, - Зоя ткнула напарника в плечо, - мне было восемнадцать еще четыре века назад. Ну, может быть, чуть меньше. На пару лет.
   Айкен вздохнул, так, будто собирался рассмеяться, но передумал. Они с Зоей посмотрели друг на друга, думая об одном и том же - о его вредной привычке, гораздо более губительной, чем курение.
   - Пока тебя не было - ни разу, - подняв руки, признался молодой человек.
   - Только не говори, что и в квартире без меня убираться перестал, - поцокала языком Зоя.
   Айкен смущенно улыбнулся и провел ладонями по вискам.
   Зоя докурила, раздавила окурок в первом попавшемся блюдечке, взяла со стола маску птицы и покрутила ее в руках, рассматривая со всех сторон.
   - Понимаешь, что это такое?
   - Нет.
   - Маска чумного доктора. Да, немного изменившаяся за века, подогнанная под женское лицо и приукрашенная, - девушка вздохнула, - когда я сбежала от Габриэля, великая чума в Лондоне только-только закончилась. А во Дворах назревала война. Там, понимаешь ли, Габриэль, несговорчивая Медб, все так сложно, я потом тебе объясню... В общем, Габриэль выдумал, что я должна носить эту маску, чтобы это было символично. Очищение от заразы. Не просто воин, а благословленный на битву боец.
   Девушка снова опустила маску на стол и отдернула руку так поспешно, словно обожглась.
   - Не хочу об этом вспоминать.
   Молодые люди закурили.
   - Знаешь, вот что странно, когда ты уехала, я видел броллахана.
   Зоя резко вскинула голову, оторвав взгляд от маски.
   - Ну, убил его, конечно, - девушка не могла понять, какие чувства выражает лицо Айкена - чуть растерянное, виноватое и ждущее, - как думаешь, это после ритуала?..
   - Или после того, что в день отъезда... ночь... - последние слова Зоя едва слышно пробормотала.
   - Я знаю, ты попросила Клариссу узнать мой телефон, - сказал Айкен. - но так и не позвонила.
   - Да.
   - А я ждал.
   И тут, спасая их от неудобного разговора, на кухню зашел Хэвен. Айкен тут же извинился и вышел, сославшись на то, что ему нужно разобрать вещи. Хэвен сел на его место.
   - Снова куришь?
   - Да.
   Хэвен покивал, принимая это. Они помолчали. Спустя несколько секунд девушка наконец нарушила тишину:
   - Он теперь всегда будет видеть магических существ?
   - Да, - Хэвен кивнул.
   - Тогда это ужасно. Как ему это пережить?
   Зоя облизала горькие губы. Сигарета медленно тлела в ее руке.
   - Это не было риторическим вопросом, Хэвен!
   Но он молчал.
   _____________________________
   [1] Фении - воины.
   [2] -- Виновато не вино, а пьющие (лат.)
  
   Глава восемнадцатая
  

Эти сиды -

Ловцы мужчин, наживка их - мечта.

Уильям Батлер Йейтс, "Последняя ревность Эмер"

  
   Мало-помалу шли дни. Наступил сентябрь, похолодало, начались дожди.
   Жители Ламтон-холла начали собираться по вечерам и разговаривать. Общих тем у них находилось немного, но все чувствовали себя одинокими, и потому каждый день педантично соблюдали ритуал. Одному только мистеру Тауэру общество самого себя никогда не было в тягость, и потому он подходил позже всех на час или два, когда Вивиана бросала рукоделие, а Эдмунд откладывал книгу, которую он якобы читал, и вынужденно начинал участвовать в разговорах. Вивиана и Эдмунд любили рассказы мистера Тауэра и с удовольствием его слушали, а вот Уолтерс, после бала у леди Марты ставший еще более несносным, постоянно перебивал бывшего хозяина Ламтон-холла и грубил так отчаянно, как никогда прежде. Ретт и Эдмунд изумлялись, что могло сотворить с их другом такое, что они уже не узнавали его. Заметила перемены в его поведении и Вивиана.
   - Порой Вы невыносимы, мистер Уолтерс, - сказала девушка, покачав головой, когда молодой человек изрек очередную сальность, - я даже начинаю опасаться, не обращаетесь ли Вы мало-помалу в дикого зверя. Это, знаете ли, было бы очень некстати. Шерсть в доме и тому подобное.
   - А Эдмунда Вы не опасаетесь?
   - Мистера Купера? - Вивиана, не ожидавшая такого ответа, изумленно повернулась к Уолтерсу, оторвавшись от вышивания. - Отчего я должна его опасаться?
   - Ну-у, он смотрит на Вас с таким обожанием, что, кажется, готов выкрасть из поместья да увлечь в лес. И оставить рядом с собой, чтобы жить там, как звери, раз как люди вы жить не можете. Вы ведь у нас то ли вдова, то ли нет, то ли добропорядочная женщина, то ли...
   Вивиана вспыхнула. Руки ее напряглись, ногти впились в пяльцы, портя ткань. И тут в гостиную вошел Ретт.
   - Рэндалл, я слышал, что ты сказал. Надеюсь, ты пьян, иначе я решу, что ты сошел с ума, раз растерял все представления о приличиях.
   - Ох, оставьте его, мистер Кинг, - сказала Вивиана, взяв себя в руки. Появление Ретта дало ей несколько минут на успокоительный вдох, - здесь, в глуши, наш друг совсем погибает, и уязвленное самолюбие точит его мозг, - девушка повела плечом, - или я не права? Как, мистер Уолтерс?
   Тот только махнул рукой. А вот Эдмунд напрягся. Заложил книгу пальцем и насторожился.
   - К слову... Мы все говорим и говорим о том, что с Вивианой что-то нужно делать, однако же не предпринимаем никаких шагов к тому. Извещение в газету мы так за два с половиной месяца и не послали. Вивиана больше не выезжает, но на балу у моей сестры была представлена дочерью мистера Тауэра, то ли оправившейся от тяжелой болезни, то ли...
   - Почти воскресшей, - фыркнул Ретт. Он сел на подлокотник кресла Эдмунда и сложил руки на груди, - на самом деле, мы все попросту хотим, чтобы Вивиана осталась с нами навсегда. Так ведь?
   Ему никто не возразил. Девушка сделала вид, будто тема не столь щекотлива, как она была на самом деле.
   - Я уже не уверена, что так хочу уезжать, господа. Как только леди Марта разберется со своими делами, она приедет: в качестве моей компаньонки, таким образом, все приличия будут соблюдены. Тихая жизнь в Ламтон-холле мне нравится. Что ж до того, что я будто бы не существую - велика беда! Если никто из моих родственников и близких в свою очередь не послал в газету объявление о моей пропаже, то, верно, я и не нужна никому, кроме вас.
   - А если Вы захотите выйти замуж? - Ретт заинтересованно наклонился вперед. - Вы ведь не можете этого сделать, не зная ничего о своей семье.
   - В замужестве как таковом, ради утоления стремления уподобиться большинству, я не вижу ровно никакого смысла. Будь я богата и не влюблена - никогда бы не выходила ни за кого! Но, пожалуй, с первым мне повезло, благодаря моему великодушному так называемому отцу. Что же касаемо последнего, то тут я сама себе хозяйка.
   - Вот как? - насмешливо хором спросили Эдмунд и Уолтерс. Оба они сказали это с одинаковой интонацией и похоже вскинули брови. Затем Уолтерс наклонился вперед и прищурился:
   - И какого мужа Вы бы предпочли?
   - Бесчестного, испорченного, невоспитанного. Дурного человека. Но, по возможности, не лишенного привлекательности, - Вивиана негромко рассмеялась.
   - Отчего же?..
   - Так интереснее.
   - И Вы не боитесь, что подобный человек мог бы повредить Вам?.. - подал голос Эдмунд.
   Вивиана озадаченно взглянула на собеседника.
   - Нет...
   И Эдмунд потупился, смущенный. Все ее слова звучали, как шутка, несомненно, ею и являлись.
   - Простите, я не понял.
   Вивиана беспечно манула рукой, и ровно в этот миг компания пополнилась мистером Тауэром. Продолжать ту же тему, что и до его появления, было бессмысленно и почти неприлично.
  
   Из-за частых дождей совместные воскресные прогулки Эдмунда и Вивианы прекратились. Однако девушка полюбила сидеть в беседке и заниматься рукоделием там. Иногда Вивиана предпочитала ту, что в саду, иногда - беседку в китайском стиле, уже изрядно подпорченную временем, посеревшую от дождей, что находилась на некотором отдалении от поместья, в конце аллеи.
   Эдмунд долго не решался нарушать уединение девушки, однако он все больше и больше скучал по их разговорам тет-а-тет, которые так легко было вести во время воскресных променадов до реки и почти невозможно - теперь, в доме, где не было прохода от назойливого Уолтерса. К тому же, молодого хозяина все еще будоражили те слова, что Вивиана сказала в ответ на вопрос о ее взглядах на замужество. При ее характере скорее можно было бы ожидать, что она промолчит, игнорируя неуместный вопрос, но... Она ответила, будто не раз думала об этом. А еще он не мог забыть случайно увиденной в доме Марты сцены. Обнаженная Вивиана то и дело вставала перед его внутренним взором, особенно часто, против его воли - по утрам и перед сном. Эдмунд чувствовал себя виноватым. Единственным выходом ему казалось только одно... И, в конце концов, Вивиана была хорошей, умной девушкой. А вопрос с установлением ее личности можно было решить и таким образом.
   Пока Эдмунд шел от крыльца до беседки (в тот день Вивиана предпочла дальнюю, располагавшуюся в конце аллеи), начал моросить холодный дождь.
   - О Господи, - обеспокоенно сказала Вивиана, однако, и одновременно улыбаясь, - Вы промокли. Становитесь же под крышу!
   Девушка поманила молодого человека рукой. Эдмунд, не дожидаясь повторного приглашения, шагнул в беседку, тут же снял шляпу и начал отряхивать ее от воды.
   - Отвратительная погода, как считаете?
   Вивиана пожала плечами. Рядом с ней на скамейке лежала шаль, видимо, захваченная на случай, если подует ветер.
   - Не знаю, - задумчиво произнесла наконец девушка, не отрываясь от вышивания, - не могу сказать, что погода меня сильно волнует. Так или иначе, каждый год происходит одно и то же.
   - Просто я подумал, что Вы не любите сумерки - и дождь, стало быть, тоже.
   - Дождь - нет. Но я люблю грозу. Это стихия. Безумие. Гроза прекрасна.
   Волосы Вивиана подбирала довольно небрежно, и выбившиеся из прически рыжие пряди, темнеющие у корней, свободно развевались на ветру. Несколько мгновений Эдмунд любовался тем, как они блестят, пушистые от влажного воздуха, затем сел на расстоянии вытянутой руки от девушки.
   - Знаете... Если бы Вы хотели танцевать на вечере, там, в доме Марты, то я бы пригласил Вас. И приглашал бы на каждый танец до самого конца бала.
   Вивиана непонимающе отпрянула, изумленная таким пылом, опустила пяльцы на колени. Эдмунд первыми же своими словами дал ей понять, что разговор предстоит не такой, как обычно.
   - Но... Вы хотите сказать, что... Как-то по-особенному ко мне привязанны?
   - Вероятно, так. К тому же, я видел что-то, что не позволяет мне более делать вид, что я могу остаться в стороне от Вас.
   Она не откликнулась, хоть, совершенно очевидно, и поняла, о чем речь, и Эдмунд стушевался. Он подозревал, что дикость Вивианы происходит из незнания, а не развратности, и втайне надеялся, что так оно и есть, но каким-то совершенно далеким, темным и тайным уголком души уповал на то, что ошибся.
   - Вы так холодны, что я порой боюсь, - со смехом поведал он. Вивиана с улыбкой покачала головой.
   - Что Вы. Я только кажусь ледяной, - девушка протянула молодому человеку руку, - можете удостовериться, если желаете.
   Эдмунд осторожно взял ее за запястье, поднес к лицу. Прохладная кожа, но - нет, разумеется, не ледяная. Он аккуратно коснулся губами тонких венок на тыльной стороне ладони Вивианы. Девушка едва слышно охнула.
   - А Вы... Ваши губы обжигают. Это мне стоило бы бояться.
   - Чего же? - молодой человек ослабил хватку, и Вивиана поспешно отдернула руку.
   - Если я ледяная, то Вы растопите меня своим пылом.
   - И Вы сдадитесь?
   Вивиана вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Она же, черт побери, была вдовой. Помнила она или нет, но когда-то у нее был муж. И сколько времени прошло с ее вдовства? Прилично ли? Возможно ли? А что, если он жив?
   Тут их окликнул приближающийся со стороны Ламтон-холла мистер Кинг.
   - Эгей! - крикнул он, привлекая к себе внимание. - Не желаете ли прокатиться в коляске?
   Вивиана вскочила, готовая ехать куда угодно, лишь бы избавиться от смущения, и, обернувшись через плечо, сказала:
   - Вы с нами?
   Эдмунд молча покачал головой.
   Вивиана вышла из беседки и направилась к Кингу, низко опустив голову, будто спасаясь от невидимого дождя, заливавшего ей глаза, тогда как настоящий давно закончился. На самом деле, ей просто было стыдно: она ясно понимала, что обидела Эдмунда. Шаль и вышивание она позабыла.
   Мистер Кинг, судя по всему, понял, что произошло между молодыми людьми.
   - Он оказался недостаточно хорош для Вас, мисс Тауэр? - шепнул Ретт, когда девушка приблизилась.
   - Недостаточно плох.
  
   - Садись поудобнее.
   Айкен нерешительно опустился на софу, Зоя села рядом, сложила ноги по-турецки:
   - Я хочу сказать тебе кое-что важное. Я наконец вспомнила все руны, что когда-либо знала, и во мне проснулась магия - да, пусть не истинная, - Зоя слегка смутилась, ее ресницы дрогнули, - но что-то, что вложили в меня руки Габриэля и Натаниэля. Это пробудилось. Я могу налагать заклинания. Проклятия и благословения, понимаешь? И я могла бы научить тебя хотя бы части того, что я знаю. Если уж ты разделил со мной магическую силу. Ее будет вполне достаточно для самообороны.
   Айкен сосредоточенно покивал. Он уже приготовился слушать и запоминать.
   - В фильмах показывают иначе, но на самом деле, если руны невидимы, они не имеют никакой власти. Так что каждое заклинание можно разрушить, просто испортив рисунок руны, которая его обеспечивает. В доме Хэвена, как ты помнишь, когда я сражалась с Наккилэйви, я рисовала знаки кровью. Теперь же ношу с собой маркер, - девушка достала его из нагрудного кармана завязанной под грудью рубашки и показала напарнику, - тебе дам такой же.
   - А как же Кларисса? Мне казалось, иногда она пользуется магией просто так, черпая ее из воздуха.
   Зоя пожала плечами.
   - Не думаю, что она знатная старая сида и действительно может это. Насколько я помню, в Стране внутри холмов было принято пользоваться небольшими карточками с уже написанными на них рунами. Определенные виды заклинаний были не меньше действенны и в таком виде. Просто достаешь и прикрепляешь ее, куда надо. На скотч или клей, - Зоя неопределенно покрутила рукой, - я думаю, что нам такие тоже не помешают и сегодня же я ими займусь.
   Айкен молчал и не двигался, ожидая, что еще скажет Зоя. Но она только опустила взгляд. Девушка все еще чувствовала себя рядом с напарником крайне неловко. Минуло лето - но она так и не успела забыть тот сон, что на самом деле оказался правдой.
   - В общем, это все. Дальше надо смотреть уже по книге, ее я тебе тоже дам на вечер-два...
   - А мы пойдем на охоту на броллаханов?
   Зоя засмеялась.
   - Нет, тут их нет. Ни одного. К счастью, - девушка покачала головой, - ты так много сил на это тратишь... Я даже не могу понять, почему ты это делаешь? Ты же просто человек! Любой другой бы заперся в квартире и носа из нее по вечерам не казал.
   - Я был полицейским. Я привык, чтобы все было правильно. Очищать город от опасности, даже потенциальной - правильно.
   - Возможно, единственная причина этой опасности - я. И наилучшим решением было бы выдать меня Габриэлю.
   - Не глупи, - Айкен всплеснул руками, - это воспоминания тебя так нервируют?
   Девушка покачала головой, не поднимая взгляда от пола.
   - Ты сказал, что делаешь только то, что хочешь, так?
   - Да, и потому даже не надейся, что я тебя выдам Дворам. Ты одна из лучших людей, которых я встречал за всю свою жизнь.
   Айкен повернулся к напарнице всем телом, взял ее лицо в ладони, будто для поцелуя, однако Зоя мягко отстранила его руки, с улыбкой отодвинулась. Но ее пальцы остались переплетенными с его.
   - Я спрашивала не об этом. Если так, то это значит, что твоя... работа, как ты выражаешься, доставляет тебе удовольствие?
   Айкен хотел сдержать смешок, но не смог, и губы его обнажили идеально ровные зубы (иногда Зоя думала, что как раз только в зубы и голос она и влюбилась поначалу).
   - Если ставить вопрос так, то - да. Мне очень нравится очищать город. Не только потому, что это правильно.
   - Я рада, - Зоя ответила молодому человеку не менее открытой улыбкой. По ее системе ценностей, привитой во Дворах, настоящий мужчина должен был быть охотником - а значит, немного убийцей. Признание в том, что Айкену доставляет удовольствие бой, утвердила ее в мысли, что она сделала правильный выбор, - кстати, я хотела у тебя спросить... Ты ведь знаешь свое генеалогическое древо?
   Айкен изумленно поднял бровь. Вот это был неожиднный вопрос!
   - Что, прости?
   - У тебя был прадед или прапрадед по имени Эдмунд?
   Молодой человек отсел, озадаченный, развел руками, подозрительно глядя на девушку.
   - Откуда мне знать! Я же не граф какой-нибудь, чтобы всех своих предков в книжку записывать.
   Зоя вздохнула, глядя на собеседника, наклонив голову влево. Он вызывал у нее умиление, как котенок, хотя она сама в тот момент напоминала кошку - расслабленная и подобравшаяся одновременно. Теперь Зоя была такой почти всегда: прививаемые Хэвеном реакции к концу первого же месяца вошли в привычку.
   - Ты уверен? - губы ее вновь растянулись в улыбке, - может быть, у твоего рода славная история.
   - Что ты имеешь в виду?
   Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы унять частое дыхание. Это было серьезное признание. Оно значило больше, чем могло показаться на первый взгляд. И меняло, в первую очередь, их отношения друг между другом.
   - Может быть, я вышла замуж за твоего прапрадеда.
   Айкен опешил.
   - То есть, ты можешь быть моей прапрабабушкой? - хрипло спросил он.
   - Нет-нет, это исключено, - Зоя смущенно потерла руки, - наверное, я зря завела этот разговор. Вполне возможно, эти сны - не воспоминания, а просто плоды моего подсознательного желания снова быть рядом с тобой.
   И, раньше, чем Айкен успел ответить, девушка вышла из комнаты.
  
   Мистер Кинг не спрашивал Эдмунда о том, что произошло между ним и Вивианой в беседке, но о многом догадывался, однако спустя несколько дней, когда гостиная опустела - домочадцы разошлись по спальням, - он услышал признание от самого молодого хозяина. Мужчины смотрели через открытую дверь, как Вивиана покидает комнату, на ходу расплетая волосы. Когда она дошла до конца коридора, ее рыжие пряди, в сумраке казавшиеся цвета шоколада, рассыпались по плечам и длинной волной спустились почти до талии. Кинг, прищурившись, хмыкнул:
   - Я не могу не поражаться, когда наблюдаю за мисс Тауэр. Удивительная. Она чистое существо, и в то же время - дикое, как лесной зверек.
   - Нет, - покачал головой Эдмунд, - она как ветер.
   - Пусть так. Но, в любом случае, не будь она в невыясненном положении, - его собеседник добавил в голос льстивых нот, - другой женщины, так подходящей Вам, пожалуй, и не сыскать, разве что в Африке. Но там они все чернокожие, как дьяволицы, - Кинг хмыкнул, - впрочем, Вам бы это, должно быть, тоже понравилось. Вы ведь обожаете все чуднОе. Эдмунд?
   Но молодой хозяин молчал, погруженный в свои мысли. Наконец он произнес, медленно, будто спросонья:
   - Несколько дней назад я нашел ее в беседке. И чуть было не сделал предложение. Не знал, как удержаться.
   - А она? Ускользнула, как ласточка, раньше, чем Вы сказали хоть слово?
   Эдмунд улыбнулся так, будто не получал отказа.
   - Нет, я же сказал - она, как ветер.
   По его мнению, Вивиана пленяла тем, что была проста без пошлости и дика без развратности. Ее порывистые игривые движения, оголенные лодыжки, распущенные волосы и платье, часто пребывавшее в беспорядке, после того, как барышне вздумалось влезть на дерево или бегом домчаться до реки - все это Эдмунд находил странным и смущающим, но очаровательным. Она же сама не замечала из того ровным счетом ничего, как не заметила бы лань или львица, маркиза черного континента - в сущности, волнуют ли лань голые лодыжки?.. Эдмунд уже был согласен с другом: он считал Вивиану дикой, первобытной, почти животным, волею случайности сбросившим шкуру. И она влекла его этой своей натурой: Вивиана обещала отсутствие обязательств, не столько перед нею самой, сколько перед обществом.
   Эдмунд тер лоб и виски, стараясь отогнать дикие вакхические видения, отравлявшие его мозг: вот они с Вивианой, нагие, словно прачеловеки, лежат в траве у Ламтона, ловят рыбу руками и слушают птиц. А вокруг нет ничего и никого, на многие мили окрест - ни человека, ни жилища, ни церквей, одна только дикая природа.
  
  
   Глава девятнадцатая
  

Яркий луч нес тебя сквозь мрак, ничего не

озаряя в нем, кроме тебя. Ты сверкнула, подобно

осеннему метеору, и полоса света, как на небе

после метеора, долго лежала перед моими

глазами твоим следом, медленно выцветая.

Александр Амфитеатров, Зоэ

   - Вот, я сделала карточки, - Зоя протянула Айкену пачку картонок, перехваченных резинкой, как банкноты, - тебе, мне и Хэвену. Если на нас нападут, мы сможем действовать оперативно.
   Молодые люди стояли на кухне. Вечерело, холодный ветер шевелил тюлевые занавески. Айкен готовил кофе.
   - Если нападут, - он кивнул, - а если мы пойдем к ним сами?
   Зоя села на стул, положила картонки на обеденный стол.
   - Мы пойдем к ним сами? О чем ты говоришь? Еще недавно ты уверял, что не выдашь меня Габриэлю.
   - Я и не говорю об этом. Но разве нам не нужно спасать Симонетту? Она ведь у них в плену? Никогда, никогда в своей жизни я не позволю тебе подвергнуться опасности, так что подразумеваю только себя и Хэвена.
   Зоя открыла было рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказала. Айкен был прав. То, что они с Хэвеном решили, что девочка уже заведомо мертва, было проявлением их малодушия и ничем больше. Это было... дурно. Может быть, Хэвен и мог себе позволить быть таким же безжалостным, как и в те годы, когда распоряжался многотысячной армией сидов-воинов, но она, столько лет проведя среди людей, в большинстве своем не делавших ей ничего дурного, была обязана хоть раз отплатить человечеству спасением чьей-то души. Тем более, если речь шла о молоденькой девчушке, лишившийся брата - и снова по ее же, зоиной, вине. Пусть косвенно, но все же. Нельзя было и дальше оставлять после себя только хаос и разруху.
   Зоя хлопнула рукой по столу, так что от неожиданного звука Айкен чуть было не выронил кружку.
   - Ты прав, - сказала девушка, - я мало знала и ее, и Дэйва, но ты, думаю, больше. И... мы должны найти ее и освободить, если она еще жива, а если нет - похоронить по-человечески.
   Но Хэвен, казалось, не оценил благородных порывов ученицы. Когда девушка высказала ему свои мысли, он решительно воспротивился ее плану.
   - Это трусливо! Очень трусливо! - Зоя нервно мерила комнату шагами. Хэвен сидел на диване и на первый взгляд казался расслабленным, тогда как на самом деле нервничал еще больше, чем его ученица. Это было странно для бывалого вояки, нетипично, Зое казалось, словно он вовсе не был собой.
   На подлокотнике дивана примостился Айкен.
   - Она еще может быть жива, а ей - сколько? Четырнадцать, пятнадцать? Мы должны ее спасти! Три месяца назад так бы мы и сделали.
   - Ты еще не готова, - покачал головой Хэвен.
   - Но мы не можем ждать, - Зоя развела руками, - и Симонетта не может. В любом случае, мы у Габриэля как на ладони! Он прекрасно знает наши силы. Ты, я и Айкен - это все, что мы можем противопоставить его армии. Но пока этого было больше, чем достаточно. Будет достаточно и теперь. Слуа, Наккилэйви - что еще? Я не помню, так что объясни мне, Хэвен, каких чудовищ Габриэль еще прячет в рукаве? Даже если я ошиблась и нам уже некого спасать, так или иначе, мы не можем сидеть, забившись в угол.
   Мужчина покачал головой. Повисла пауза, Зоя застыла со сложенными на груди руками, Хэвен - с опущенной головой. Наконец девушка нетерпеливо прорычала, не в силах сдержаться:
   - Во имя Богини! Мы просто тратим время, которого у нас и так немного. Ты заплесневел. Вообразил себя человеком и забыл, как бороться. Не отжимания и подтягивания твои нужны нам сейчас! Все те слова, которыми ты ранил меня со дня переезда, достойны врернуться к тебе. Не опускайся до уровня смертных.
   Хэвен шумно выдохнул, так что у сидящего неподалеку Айкена волоски на руках встали дыбом.
   - Не тебе меня упрекать! Я хотя бы человек физически.
   Зоя фыркнула.
   - Не имеет значения. Мы идем сейчас же. Ты - либо с нами, либо нет.
   Хэвен поднялся с дивана, резким и упругим движением, и присутствующим на мгновение показалось, что по комнате прокатилась волна холодной силы, металлической на вкус.
   - Хочешь войны - давай устроим ее. Но мы пойдем после полуночи. Или просто не сможем попасть во Дворы.
   - Тогда они будут ждать нас у порога, - возразила Зоя. Они с Хэвеном стояли друг напротив друга, напряженные, готовые в любой момент сорваться.
   - Я из Неблагого Двора, я сильнее ночью, чем днем и даже на закате. И ты, между прочим, тоже. Твое новое тело полностью сделано Габриэлем. Переделано, чтобы не осталось ни частички от Натаниэля.
   - Но ему же это не удалось... - онемевшими губами произнесла Зоя, мысли ее метнулись в другую сторону, закружились вихрем, вызывая образ Карла. Которого, между прочим, она некогда собиралась искать, а теперь, встретив Айкена, позабыла.
   - Нам обоим страшнее, чем мы хотим показать, верно? - оторвал ее от мыслей Хэвен, неверно истолковав выражение лица девушки.
   - Очень может быть, - Зоя наклонилась вперед. Нос ее презрительно наморщился, верхняя губа приподнялась, отчего в лице девушки появилось что-то звериное, - что ж! Ночью - так ночью, - Зоя тяжело дышала, едва сдерживаясь, чтобы не кричать, - но ты сдал. Признай это. Я верю тебе, как моему учителю и защитнику... но ты сдал.
   Она ушла к себе в комнату и нарочно хлопнула дверью погромче. Айкен собирался напомнить ей, что не намеревается брать ее с собой - и передумал. Зоя бы убедила его, что из них троих она лучше всех пригодна для боя в Сияющей стране. И Айкен, и Хэвен являлись смертными, она одна сохранила в себе первозданную магию Дворов, тогда как мужчины в лучшем случае могли считать, что взяли щепоть волшебства взаймы.
   Они выдвигались в бой втроем.
  
   Пыл Эдмунда не остыл после отказа Вивианы: в общем-то, это и за отказ нельзя было счесть, ведь не было и предложения. Молодой человек сделался угрюм на несколько дней, но поведение мисс Тауэр не изменилось, и все - включая его чувства - быстро вернулось в первоначальное состояние. Дни стали холоднее, но дожди прекратились, и молодые люди снова начали выходить на долгие прогулки.
   Эдмунд раз за разом пытался подвести разговор к волнующей его теме, но тщетно. Долгое время Вивиана была глуха ко многим его словам, искусно меняя предмет разговора, переводя его на величественное, как она отмечала, но печальное увядание природы. Долго это, однако, длиться не могло - Эдмунд трепетал всей душой, когда Вивиана была рядом, их локти разделяло расстояние едва ли в ладонь. Однажды молодой хозяин просто спросил напрямик, устав подыскивать окольные пути:
   - Я мог бы рассчитывать на что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на ответное чувство, если бы спас Вас?
   Вивиана тихо рассмеялась.
   - Что это Вы? Меня не надо спасать, я не в беде, а даже если и буду, то вполне в состоянии решить свои проблемы либо смириться с ними.
   Эдмунд не мог не согласиться. Хоть Вивиана и ушла от прямого ответа, она не переменила тему и даже продолжила ее:
   - Я очень ценю Ваше общество. И в первую очередь, наши разговоры. Никто другой так меня не понимает в Ламтон-Холле, как Вы. И я боюсь, никто не понимал так раньше.
   - Думаете, Вы бы помнили, будь что-то подобное в Вашем прошлом?
   - Вы такой нежный, - вздохнула Вивиана, отметив страдальчески заломленные брови мистера Купера. Подумать только, от одной мысли, что в прошлом его спутницы мог быть кто-то, не менее важный, чем он, Эдмунд ощутил себя на пороге Ада.
   - Отчего бы мне не быть таковым? Это смешно?
   - Немного. Но это не плохо.
   Они приближались к беседке - той самой, где проходило их прошлое объяснение, а еще раньше велись задушевные разговоры, не предназначенные для ушей обитателей Ламтон-Холла.
   Вивиана вошла в беседку, тронула рукой оплетающий решетку уже усыхающий плющ. Девушка ждала, что Эдмунд последует за ней, но он остался снаружи. Он молчал и даже не смотрел на спутницу - стоял, прикрыв глаза, скрыв зрачки от закатного солнца, и словно чего-то ждал.
   - Мне кажется, будто я знала Вас раньше, - задумчиво произнесла Вивиана, чтобы нарушить неловкое молчание, - давно. Лет триста назад.
   Она негромко рассмеялась, Эдмунд улыбнулся - но как-то криво, смущенно.
   - Быть может, так оно и было.
   - Не могло, ну что Вы.
   - В таком случае, хотел бы я в следующей своей жизни повторить Ваши слова. Раз уж в этой все выходит так сложно.
   Вивиана вздохнула.
   - Вы, должно быть, нарочно терзаете меня.
   Эдмунд вздохнул, опустил голову, чтобы мысли, вспыхнувшие в его голове ярче, чем поленья в камине, пришли в порядок. Вивиана заигрывала с ним, но в то же время... Молодой человек надеялся, что не ошибся, что она так же искренно расположена к нему, а причина его былой неудачи лишь в том, что их увидел мистер Кинг... Но теперь им не могли помешать - и Эдмунд твердо решил идти до конца. Он потер лоб и виски занемевшими руками, отчего волосы его встопорщились.
   - Я не знаю, как должен говорить это, мисс Вивиана, но, в общем... будьте моей женой.
   Девушка выдохнула со смешком, облизала губы в замешательстве.
   - Я была бы счастлива, но я... не могу.
   - Почему? - лицо Эдмунда выражало неподдельное страдание, по лбу пробежала рябь морщин.
   - Я не знаю, в праве ли. Мистер Уолтерс, который нашел меня, считает, что я вдова, и он с успехом внушил эту мысль мне самой, но... на самом деле, я не знаю. Возможно, я все еще замужем.
   - На Вашей руке нет кольца, - сказал Эдмунд, в глубине души осознавая, что хочет выдать желаемое за действительное, - и следа от долгого ношения - тоже.
   - Вы же понимаете, что эти доказательства смешны.
   Он понимал. Но все еще продолжал хвататься, как за соломинку, за последние из имеющихся доводов.
   - Мой доход - четырнадцать тысяч в год.
   - Меня не интересует Ваш доход, мистер Купер, не сочтите за дерзость, - Вивиана невольно ответила резче, чем хотела.
   - Да, верно, - он облизал губы в смятении, - у Вас ведь есть образование.
   - Да, - девушка кивнула, - если бы Вы даже вздумали выкинуть меня из поместья завтра же утром...
   Эдмунд замахал руками.
   - Нет-нет, что Вы, невозможно!
   Они оба засмеялись, и в беседке будто немного потеплело.
   - Зачем я Вам, подумайте, - грустно сказала Вивиана, - найдите себе жену из высшего общества. А я же так... неизвестно кто.
   Эдмунд вздохнул. В ушах у него еще звучал смех девушки, мешая как следует вслушиваться и воспринимать ее слова. Не хотелось портить такой тихий вечер. Вивиана, чувствовавшая то же самое, отвернулась, поежилась от неловкости.
   - Я не могу ответить согласием, пусть мне бы очень того и хотелось. Простите, Эдмунд. Мне очень жаль.
   - Я понимаю, - сказал он, - должно быть, теперь мне стоит уехать из Ламтон-Холла.
  
   Осень чувствовалась на уровне запахов, затихающих звуков, щекочущего по шее и взметающего волосы ветра, как отражение весны. На миг Зое показалось, что она снова в Халле, но в следующий момент это ощущение исчезло: запахло костром, жжеными листьями, ветер задул сильнее, заставив всех троих путников сгорбиться. Но вечер все равно был хорош. Они шли по главной улице, дороге, подобной боа-констриктору, и Зое казалось, что она чувствует пульс Оттавы, словно схватила город зубами за горло.
   Они шли безумствовать. Ветер дул все яростней, и девушка подумала - куда он относит их запах? Какой монстр сможет их вычислить по нему? И не вычислил ли уже? Зоя поежилась и обернулась. Но за спиной никого не было. Однако девушка чувствовала упершийся ей между лопаток взгляд, словно нечто материальное.
   - Что-то не так? - спросил Хэвен. Зоя медленно покачала головой. И, не удержавшись, снова обернулась.
   И вот теперь увидела, кто наблюдал за ней.
   Невысокий молодой человек в кожаной куртке. Лицо он спрятал в поднятом воротнике до самых глаз - которые льдисто сверкали, как драгоценные камни.
   Зоя спешно отвернулась. Почему-то под этим пытливым взглядом она чувствовала себя неуютно. Но это вряд ли был враг: мужчина прислонился к забору совершенно расслабленно. Он хотел только наблюдать. По крайней мере, сейчас - только.
   - Ты знаешь его? - шепнул Айкен.
   Зоя задумалась на мгновение. Она не была уверена, что это так, но могла ответить только одно:
   - Я его не помню.
   Если он не последует за ними, подумала девушка, то, значит, не представляет для них опасности. Это было не столько логическое размышление, сколько жгучее желание, отчаянная молитва... Никто не должен был помешать им дойти до холма. Никто!
  
   Слишком пологий холм был неразличим с первого взгляда среди остальной местности, окруженный полосой препятствий из строительного мусора. Дорога щерилась изломанным асфальтом: ее начали ремонтировать, но бросили на полпути, словно дело происходило в Румынии, а не благообразной Канаде. Но не надо было быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, в чем причина: уже в соседнем квартале воздух почти искрил от магии, дышать было тяжело. Куда там кабинету Айкена! Настоящее Черное Море чар.
   - Я узнаю эту местность, - изумленно произнесла Зоя, - мы ведь почти пришли... туда, где тренировались, так?
   Хэвен молча кивнул и ловко перемахнул через грубо сколоченный забор. Зоя и Айкен решили пройти немного дальше, чтобы отыскать дыру в ограде. Молодой человек предпочел беречь силы, а девушка... просто была не в настроении. Обычно она не отказывалась лишний раз рязмяться, но в ту ночь ее конечности словно сковало морозом.
   Пустырь будто бы преобразился, напитанный магией, но Зоя понимала, что это лишь иллюзия. Ожидание, что сейчас все вокруг засияет красками, раздастся или прекраснейшая музыка, или леденящий душу звук... Это предчувствие чего-то большего исходило от портала в Цветочную страну, входа во Дворы. Все, на что давал надежду тонкий запах магии, было заключено внутри холма. И именно туда в эту ночь напарникам было нужно проникнуть.
   Зоя опустилась на колени, приложила руки к земле.
   - Ты знал... Этот пустырь был выбран тобой неслучайно! - повторила она, не зная, верить в это или нет. Больше того - счесть это благодеянием или предательством?
   Хэвен ухмыльнулся, снял перчатки и положил ладонь на рукоять меча.
   - Надеюсь, тебя это злит, потому что мы так и не успели как следует потренироваться. Без гнева ты бесполезна.
   - Злит.
   Хэвен тоже присел на корточки, провел пальцами одной руки по траве.
   - Нам незачем скрывать свое присутствие, - сказала Зоя, выпрямляясь, - они и так знают, что мы нападем. Это не война, это дуэль. Просто своеобразная.
   Но ее голос отдавал неуверенностью.
   И тут земля задрожала, послышался странный звук: сперва Айкен принял его за грохот камней, однако быстро понял, что на самом деле слышал нечто подобное только в фильмах. Это был стук копыт сотни лошадей. Земля заволновалась, подобно морю, вверх взмыли фонтанчики грунта, и вдруг - вместо того, чтобы прорваться сквозь траву и почву, перед Хэвеном, Айкеном и Зоей из ниоткуда возник отряд всадников на черных конях. Копыта ревущих длинногривых скакунов, как было видно в свете луны, не касались земли. Возглавлял отряд одетый в черный камзол Габриэль. Он держал в руке поводок огромной гончей с горящими глазами, бесновавшейся, словно ущербноголовый цербер.
   Зоя вышла вперед. Она едва доставала макушкой до груди парящего в воздухе скакуна.
   - Доброй ночи, миледи, - улыбнулся своему творению король. Девушка несколько раз лениво хлопнула в ладоши, вместо того, чтобы ответить на приветствие согласно этикету.
   - Браво. Вы даже нарушили порядок, - Зоя вздохнула, - не рановато ли для Дикой Охоты, Габриэль?
   Король не изменился в лице, не дрогнул, даже не вздохнул нервознее, чем раньше. Он медленно спешился (для этого его вороной демонический конь опустился на траву), вытянул вперед руки в доброжелательном, ласковом жесте.
   - Не думаю. Ведь мы все это сделали ради сестры нашей. Ты тоже - плоть от плоти Неблагого Двора.
   Из-за спины Габриэля донесся шепот вассалов:
   - Она никогда не была своей среди нас... она не наша... она чужая...
   Король развернулся к всадникам и воскликнул:
   - Кто посмел это... говорить? - от внезапной вспышки гнева и громкого крика голос подвел его, последнее - неуклюжее - слово мужчина почти просипел. Кашлянул, схватившись за горло, и снова повернулся к Зое и ее друзьям, надеясь прочесть по их лицам, что они готовы проигнорировать его промашку. Но напрасно. Зоя усмехнулась, сложила руки на груди.
   - Не дергайтесь, Ваше величество, я пришла не драться. Если мы поведем себя благоразумно - к общей выгоде, ничья кровь не прольется.
   Девушка сняла с пояса меч и бросила его к ногам Габриэля. Король озадаченно опустил взгляд на оружие, затем медленно поднял голову и посмотрел Зое в глаза. Она раскинула руки.
   - Я ведь еще могу верить твоему слову? Дворы ослабели за последние четыре века, но их клятвы все еще нерушимы. Я права? - Зоя сказала это напряженно, почти угрожающе. - Ты не тронешь моих друзей. Ты и твои люди. Выпустишь Симонетту или отдашь ее тело, если уже поздно. А Хэвен и Айкен проследят, чтобы она была похоронена соответственно обряду той веры, которой она принадлежит.
   Габриэль запрокинул голову, вздохнул глубоко и прикрыл глаза, наслаждаясь холодным воздухом осенней ночи. Король чувствовал, как в легкие ему вливается почти осязаемый запах прелой листвы и пьянит, словно вино.
   - Моя милая девочка, - пропел Габриэль, снова возвращая свое внимание к Зое, - я терпеть не могу твоего человеческого дружка, особенно после того, как он испортил мой любимый костюм... один из моих любимых костюмов. Но за одну вещь я должен сказать ему спасибо, - король снял перчатку и бросил ее на землю, так что она упала на зоин меч, - он сделал тебя именно такой, как я всегда мечтал. Наивной, безрассудной, не теряющей надежды. Живой.
   Король схватил девушку за руку. В следующий миг они сверкнули ослепительным белым пламенем и пропали. На пустыре остались только Айкен, Хэвен и Дикая Охота.
  
   Зоя свалилась прямо на Габриэля, запуталась на мгновение в его плаще, но быстро сбросила ткань с себя резким и чуть нервным движением, тут же, не мешкая, ударила своего похитителя по скуле и вскочила на ноги.
   - Я в тебе ошиблась.
   Он рассмеялся, потер лицо.
   - Подай мне руку, Вида.
   - Нет.
   - Ну, как хочешь, - король не без труда поднялся на ноги, отряхнул одежду, - так или иначе, ты у меня в плену.
   И прежде, чем Зоя успела возразить, возникшие за ее спиной слуа схватили ее запястья и заломили их под лопатки.
  
   В это время наверху Айкен пытался понять, куда же делась девушка.
   - Он переместил ее с помощью колдовства! Но куда? - молодой человек обернулся, ища поддержки у Хэвена, - в Неблагой Двор? В Цветочную Страну, так ведь?
   Хэвен не отвечал ему и только смотрел на носки своих сапог. Молчали и всадники на демонических конях, даже их собаки присмирели. Но когда Айкен нагнулся, чтобы поднять меч Зои, один из воинов Дикой Охоты, находившийся ближе всех, оттолкнул молодого человека ногой, пнув в плечо. Айкен отскочил, недовольный, потер место удара.
   - Это тоже принадлежит нам, как и женщина, - сказал всадник.
   - Ну уж нет, - молодой человек нахмурился, - если она пошла с вашим королем, будь он трижды неладен, то она гостья, а не пленница.
   Айкен был готов достать пистолет. Он был раздражен до предела - но, к счастью, не зол. Иначе перестал бы себя контролировать. Но за время своего общения с Зоей он успел уяснить, что гнев эффективен, только если ты король одного из Дворов. Или сама Зоя.
   Несколько секунд парень стоял, не зная, отступиться от меча или нет - в конце концов, это было просто оружие. Тогда как Зою, возможно, требовалось спасать немедленно. Она, конечно, могла за себя постоять, но вдруг именно сейчас ей не помешала бы помощь? Перед глазами возник образ Наккилэйви, и Айкен вздрогнул. И тут же решил для себя - если бы он мог выбирать между спасением девушки и мечом, то, разумеется, выбрал бы первое. Однако, не исключено, что без меча он или она не справятся.
   Айкен сделал шаг вперед - поставил ногу на клинок.
   Всадник, оттолкнувший его ранее, издал глухой скрежет, похожий на рычание - и, одновременно, на звук, который издают перекатывающиеся в глубине пещеры камни. Он замахнулся, готовый ударить молодого человека одетой в черную латную перчатку рукой, но так этого и не сделал, застыл, словно по команде. Послышался звон - подобный тому, что производит проносимая над бокалом ладонь - и вместо Хэвена позади Айкена возникла Кларисса. Молодой человек обернулся на звук и замер с приоткрытым ртом.
   - Ох, милый, надеюсь, ты простишь мне эту маленькую шалость, - улыбнулась коварная сида, кокетливо поправляя прическу, - пришлось создать иллюзию. Какое счастье, что я в этом мастерица...
   Дикая Охота тоже молчала. Всадники приложили руки к изображенным на латах гербам, почти неразличимым во мраке, и склонили головы.
   - Ну-ну, - Кларисса замахала на них руками, - оставьте. Да и вовсе, летели бы вы куда-нибудь отсюда. Мальчика я возьму на себя.
   - Да, миледи, - сказали они хором и взмыли в небо. Быстро - меньше, чем за секунду, только мелькнула перед глазами смазанная тень - и вот уже черные силуэты оказались далеко в небе, с земли похожие на причудливых (и уродливых) мотыльков.
   Айкен нагнулся, поднял меч и, немного повозившись, прицепил его к поясу. Казалось, парень был абсолютно невозмутим, будто произошедшее его нисколько не трогало. Но Кларисса видела, что это не так - лицо и шея молодого человека побледнели, это было заметно даже в скудном свете едва выглянувшей из-за туч луны. Экс-полицейский был на грани срыва. От подавляемого гнева сердце забилось так, что грудь заболела: казалось, ее обхватил тугой стальной обруч. Айкен вздохнул, и боль изменилась: теперь сердце будто стискивали стенки огромного продолговатого футляра, при каждом вдохе норовившего прорвать кожу под ключицами, а при каждом выдохе - рухнуть в живот, оборвав сердце.
   - Вы все подстроили, - выдохнул мужчина, - чтобы угодить Габриэлю. Вы с ним заодно, - он покачал головой, - удивлен, что раньше не сдали нас ему в лапы. А я-то, дурак! Мог бы и раньше догадаться.
   Кларисса безразлично пожала плечами:
   - Ты не угадал. Но это уже не имеет значения. Твоя партия сыграна. Моя, Габриэля и Зои - нет. Но дальше мы будем действовать по совершенно иному сценарию. Ты о нем даже не узнаешь.
   Сида приблизилась к Айкену и с сожалением похлопала его по плечу. Затем протянула руку к мечу, но задержала пальцы в сантиметре от оружия - к шее Клариссы прижалось лезвие мачете (да, того самого, которым ранее орудовала Зоя).
   - Ты проведешь меня во Дворы, - прошипел экс-полицейский, - или я отрежу тебе голову прямо сейчас.
   Голос его не предвещал ничего хорошего. Айкен говорил так, что в его намерениях не оставалось ни малейших сомнений. Он действительно мог убить сиду, если бы она отказала ему. Но она не отказала - потому что прекрасно понимала, чем ей это грозит:
   - Я отведу, - тяжело сглотнув, сказала женщина, - ты только не волнуйся, мальчик...
   Металл прижался к ее коже еще сильнее.
   - А ты меня не волнуй.
   - Не буду.
   Кларисса потянулась за карточками с рунами, но Айкен грубо перехватил ее руку, до боли стиснув запястье.
   - Я знаю не хуже тебя, как с этим обращаться, - сказал он, отбирая у женщины руны.
  
   Зою подхватили четверо слуа, подняли над головами и понесли по коридору. Девушка пыталась сопротивляться, но безуспешно: ее держали за каждую руку и ногу по отдельности. Не было возможности вывернуться, освободиться, найти точку опоры. И Зоя затихла. В конце концов, она сама пришла к Габриэлю для того, чтобы отдать себя в его руки. То, что он не выполнил предъявленных требований, вместо обмена просто украл ее, стало мало волновать девушку, после того, как раздражение немного улеглось и уступило место сосредоточению. Она еще переубедит короля, думала Зоя.
   Ее внесли в небольшую залу. Зоя с трудом узнала ее - когда-то давно они принимали в этой комнате близких друзей. Именно отсюда она вышла в свой последний вечер в Цветочной стране, когда Хэвен напомнил ей о Карле. Но сейчас эти воспоминания ровным счетом ничего не значили.
   Зою усадили на стул, связали заклинанием: обвили руки лентой с начертанными на ней рунами. Кажется, король неплохо подготовился. Кому, как не ему, было знать, что обычная веревка против Зои - не слишком надежное оружие? Во всяком случае, если ты собрался подойти к ней так близко.
   Габриэль склонился над пленницей, содрал с ее плеч пиджак, так, что он сосборился на локтях, окончательно обездвижив девушку. Зоя даже не вздрогнула, только смотрела на короля исподлобья, тяжело дыша.
   - Ты знаешь, где сейчас Карл?
   - Нет.
   Габриэль кивнул.
   - Прекрасно. Я, знаешь ли, был против того, чтобы ты с ним общалась, - пальцы владыки неблагих скользнули по подбородку девушки, она зашипела и дернула головой, чтобы разорвать контакт. Габриэль не стал настаивать, убрал руку и сел за стол напротив девушки, позвонил в колокольчик. Дверь в зал распахнулась, вошли слуги с подносами и расставили перед королем и его пленницей золотые блюда и приборы.
   - Насколько я понял, ты хотела бы восстановить со мной самые теплые отношения? Я вдруг подумал, что трапеза поможет нам начать отсчет счастливого времени. Поешь и выпей со мной, Вида, произнеси свою клятву, как тост.
   Разумеется, Габриэль знал, что никакие клятвы не понадобятся. Стоит откусить малейший кусок, сделать крохотный глоток - и пища, вино Цветочной страны заставят забыть прежнюю жизнь навсегда.
   - Я связана, - напомнила Зоя, - если ты сам не видишь.
   Король неблагих нахмурился, но все же сделал знак рукой, и слуа придвинулись к пленнице, подняли ленту выше, оставляя неподвижными только плечи, чтобы девушка могла положить руки на стол, освободили от пиджака окончательно. Послушные воины остались стоять за спиной Зои, руки их холодили плечи девушки, еще не касаясь кожи, но покоясь в миллиметре от нее. В любой момент слуа были готовы схватить и заломить жертве руки за спину.
   Габриэль ожидал, что она съест хотя бы кусочек из предложенных блюд, но Зоя только положила руки на стол, а к еде не притронулась. Несколько минут прошло в молчании. Улыбка короля постепенно таяла.
   - Я понял, - наконец сказал он, когда углы его рта окончательно изогнулись книзу, - оставьте нас!
   Габриэль махнул рукой на слуа - и те скрылись за дверью быстрее, чем можно было успеть сделать вдох. Правитель неблагих остался наедине со своей пленницей. Своим творением.
   Он встал, обогнул стол и одним движением отбросил его в сторону. Блюда и приборы со звоном посыпались на пол, исчезая от удара о белый мрамор, фрукты раскатились в разные стороны.
   Габриэль нагнулся и приложил руку к груди Зои. Сердце-камень, забившееся было от волнения гулко и сильно, как барабан, от одного этого легкого касания вдруг затихло, замерло, вновь обращаясь в рубин.
   Владыка неблагих изменился в лице.
   - Твое сердце...
   - Больше не сердце.
   Габриэль скользнул пальцами выше, стиснул подбородок пленницы.
   - Под моей рукой ничего не бьется. Почему? Почему же?!
   Зоя скривилась.
   - Потому что рядом с тобой я не человек. А почему я не могу им быть - подумай сам.
   - Не хочешь? - предположил король и, не дожидаясь ответа, в бессильной злобе саданул кулаком под дых девушке. Зоя вздрогнула, лопатки ее оцарапались о спинку стула. Она ожидала, что у нее перехватит дыхание - однако же, ничего подобного не случилось. Она все еще нуждалась в воздухе, но легкие уже работали вполсилы. Девушка снова постепенно становилась неживой куклой. И в какой-то мере это осознание внушало уверенность. И облегчение.
   Странно, подумала Зоя, что все так враз вернулось к исходной точке, вспоминая, как долго она "просыпалась" от слов и прикосновений Айкена - понемножку, каждый день едва ли на одну десятую свою часть. Дыхание - от сигаретки, сердцебиение - от его близости, кровь - от одного его приближения, слезы (смахнутые, незамеченные) - от ощущения, что они стоят спиной к спине...
   - Ничего, - прервал мысли пленницы Габриэль, - я не расстроен. В конце концов, я создавал себе для утех куклу, а не девицу. Желай я настоящую человечку, я бы ее и взял. Ха! Разве мне было бы сложно это?
   - Да уж, - Зоя криво усмехнулась, - столько лет прошло, а ты все не нашел себе новую игрушку. Как это жалко выглядит! Неужто ты сам не понимаешь, не видишь чего-то кроме? Ты ищешь меня, чтобы сделать своей подружкой, Невестой, так ее, Франкенштейна, и при этом ни разу за столько лет не задумался: почему ты так одержим? Потому, что никто при Дворах тебя не любит! Потому что ты одинок. Медб отказала тебе.
   Габриэль склонил голову, плечи его напряженно вздрогнули. Трудно было понять, отчего: он так близко к сердцу воспринял слова Зои, что прозрел, или же всего лишь пытался сдержать гнев.
   - Короля не должны любить. Короля должны бояться. А ты... Ты идеальный вариант для того, чтобы утешить меня.
   Зоя вздохнула.
   - Да уж. А если я скажу слово против - можно вынуть камни и собрать себе более совершенную Еву, которая не будет артачиться. Разумеется! Ох, Габриэль... Тебе нужен психиатр.
   - Нет.
   Глаза владыки неблагих горели огнем безумия. Всем своим видом он подтверждал слова пленницы: он лишился разума. И уже довольно давно. Несколько веков тому назад. С самого того момента, когда понял, что даже после изгнания Натаниэля будет вторым после брата. В сердцах женщин, которых он обожал, в памяти подданных... Везде. Это ощущение - собственной недостаточной мощи - медленно сводило Габриэля с ума. И он не знал иного способа сбежать от него, кроме как испортить то, что любил его брат.
   - Хочешь или нет, но ты будешь моей, - прорычал король темных сидов.
   Зоя подняла на него глаза, лишившиеся живого блеска, застывшие двумя сапфирами.
   - Я лучше умру теперь, чем отдамся тебе. А силой ты не возьмешь, - она усмехнулась, - не сможешь.
   Габриэль взвыл, запустил руки в волосы, так что длинные пряди взметнулись черной волной.
   - Но почему? Теперь - почему? Чем этот смертный околдовал тебя, что ты уже не хочешь быть со мной? - проныл он.
   Зоя усмехнулась и мстительно прошипела:
   - Трахается он втрое лучше, чем ты.
   Габриэль наотмашь ударил ее по лицу. Зоя облизала губы. Крови не было, но удар пронял ее до затылка, перед глазами на миг потеменело.
   - Вот поэтому, - прошипел король, - я и подумал о том, чтобы ты могла испытывать боль. Нет, дело далеко не в сдерживающем факторе, который помешал бы тебе разрушать свое тело в боях слишком сильно, как ты, должно быть, думала. Дело в том, что я хочу держать тебя в повиновении. Как это еще сделать, как не болью?!
   Габриэль наклонился и укусил Зою за ухо. Она хотела закричать, но сдержалась, только тихо выдохнула сквозь зубы. Девушка была готова терпеть любые издевательства, только бы не уронить своего достоинства - она уже и без того нарушила свою клятву верности Карлу, переспав с Айкеном и... просто влюбившись в него. Но Габриэль все не отрывался от пленницы - и она, страшась потерять ухо, попросила его перестать.
   Король отстранился, облизал растянутые в довольной и немного садистской улыбке губы. Крови на его рту не было, но это вовсе не значило, что он не покалечил Зою: раз уж вдали от Айкена, точнее, так близко к Габриэлю, она стала терять свои человеческие свойства, вполне могло быть, что и ее кровь исчезла без следа. А мочка уха горела огнем - как можно было предположить, сильно она травмирована или нет? Только коснувшись рукой.
   Однако лента все еще перехватывала плечи девушки, проходя под грудью. Кожа под испещренным рунами шелком онемела, как ото льда, руки постепенно начали терять чувствительность. Плохой признак. Следовало разобраться с делами раньше, чем заклинание сможет ей серьезно повредить. Возможно, ей сегодня еще придется работать кулаками или мечом.
   - У тебя в плену девочка, - сказала Зоя, - я знаю, что это так. Даже если ты ее убил, я уверена, что ты сохранил ее тело, ведь ее брата ты прикончил только для того, чтобы показать нам свою мощь.
   Габриэль задумчиво чесал ногтем подбородок, глядя поверх головы пленницы и не слушая.
   - Ты получил меня, что же ты еще хочешь? Обещаю, - Зоя была абсолютно искренна, - я останусь с тобой и больше никогда не сбегу, если ты отпустишь Симонетту. Или отдашь нам ее тело, чтобы мы могли похоронить ее по-человечески.
   - Симонетта? Кто это? - очнулся от своих дум король. Но тут же беспечно махнул рукой, - а, да не все ли равно!
   Не слушая воплей пленницы, то умолявшей, то угрожавшей, он приник к ее шее, до боли стиснул грудь, впившись ногтями, так что блузка затрещала под его пальцами, а Зоя вскрикнула. Габриэль засмеялся, грубо раздвинул колени девушки и встал между ними, расстегнул молнию ее брюк, вздернул блузку вверх, обнажая живот.
   Пора менять план, подумала Зоя. Ни ее грубость, ни ее податливоть не приводили ни к чему. Габриэль воспринимал ее как куклу - к которой незачем чутко относиться. Может быть, и с ним самим не следовало церемониться?
   Король прикоснулся губами к ее пупку, и пленница раскинула ноги, развела в стороны приглашающим жестом, но раньше, чем Габриэль успел возрадоваться, сомкнула их у него на шее, пока не удушая, но и не позволяя двигаться.
   - Ты знаешь, я могу сломать тебе шею, - сказала Зоя и почувствовала, что в груди у нее плещется, желая прорваться наружу, злорадный смех. А по всему телу разливается небывалое возбуждение, ничуть не связанное с похотью - опьянение своей силой, знанием, что теперь она владеет ситуацией. И отчасти - радость от того, что желание причинить Габриэлю боль может быть удовлетворено.
   - Теперь у нас, кажется, появилась возможность и - как я рада! - время поговорить о делах. О том, что действительно меня волнует, - голос Зои вибрировал от рвущегося наружу хохота, - я собиралась обменять себя на Симонетту, живую или мертвую, но чувствую, что ты не согласен с таким положением вещей. О, не пытайся ответить, я уже все поняла, - девушка чуть-чуть плотнее сжала ноги, так что король неблагих мог только тяжело, урывками, дышать, но не говорить, - значит, я пойду и возьму ее сама. Если она жива, то находится в темнице. Где это, я знаю и без тебя. Если мертва... я вернусь за ней. А теперь вытяни руки, милый, и сними с меня ленту с рунами. Да побыстрее.
   Габриэль повиновался. Когда лента соскользнула с плеч Зои, девушка одновременно выхватила ее из рук короля, снова раскинула ноги, освободив его, и в следующий же миг, который Габриэль потратил на жадный вдох, стянула его плечи зачарованным лоскутом шелка. Толкнула на пол, а в рот владыке неблагих она всунула валявшуюся неподалеку грушу - чтобы не вздумал кричать.
   - Приятного аппетита, - фыркнула девушка, - и хорошего отдыха, а я пойду поищу свою подружку.
  
  
   Глава двадцатая
  

Волшебные слова любви и упоенья

Я слышал наконец из уст твоих...

Алексей Апухтин

  
   Зоя спустилась в темницу. Она ожидала, что там будет холодно и сыро, но ошиблась: напротив, воздух был сухим и жарким, откуда-то тянуло гарью, прогорклым жиром. Видимо, кухня для заключенных находилась непосредственно над или под тюремным отсеком, и на ней особенно не беспокоились относительно запахов. Зое мгновенно захотелось чихать, а горло сдавил спазм. Лучше бы вдали от Айкена она лишилась дыхания, а не сердцебиения, с досадой подумала девушка. И тут же с ужасом представила, каково Симонетте сидеть в этом ужасном месте с мая или июня. Могла ли она даже умереть среди этой жути и гадости?.. О, девочку следовало срочно найти!
   Это оказалось нетрудно: камеры были по большей части пусты, всего в некоторых из них сидели монстры, даже по очертаниям не напоминавшие людей. Вонь от чудовищ могла соперничать по омерзительности с запахом, доносившимся из кухни.
   Девочка оказалась в самой маленькой клетушке, мимо которой Зоя чуть было не прошла, даже не удостоив взглядом, - в первый миг она показалась пустой. Симонетта выглядела лучше, чем Зоя ожидала. В первую очередь, она была живой. Во вторую - хоть девочка и исхудала, а отросшие волосы свалялись в колтун, на ней не было видно никаких следов увечий. Это не значило, что их вовсе нет и что ее не подвергли жестоким пыткам, но все же напоминало, что могло быть гораздо хуже. Едва только увидев прижавшуюся к решетке Зою, Симонетта заплакала, закрыв лицо руками и уткнувшись лбом в грязные колени.
   - Тихо, сейчас я тебя освобожу, - прошептала Зоя, - не бойся, все будет хорошо.
   Девушка начала возиться с замком. Симонетта, хоть и послушно притихла, дрожать так и не перестала и рук от лица не отняла, только немного подняла его да раздвинула пальцы, чтобы открыть глаза.
   - Я не хочу умирать, - жалобно пролепетала девочка.
   - Ты и не умрешь. Мы сейчас убежим.
   Симонетта покачала головой.
   - От них никто не убегает.
   - Поверь, мне однажды это удалось.
   Нарисованная на замке руна сработала с негромким хлопком, и дверь открылась. Зоя протянула руки к Симонетте, подняла ее с пола - легонькую, как пушинку, - и, обхватив за пояс, прижала к себе.
   - Я помогу тебе идти.
   Вместо ответа девочка снова захныкала. Зоя сняла с плеч пиджак и накинула его на Симонетту. От платья девочки давно остались только жалкие грязные лохмотья, едва прикрывавшие бедра, так что Зоя с беспокойством предположила, не хуже ли все, чем она сперва подумала? Не сделали ли с ней какой-то совершенно омерзительной гадости?
   - Идем, нам надо торопиться, - девушка потянула недавнюю узницу за собой.
   - Прости, что я была такой занозой в заднице.
   - Да брось, - Зоя прижала ее к себе сильнее, чтобы им было сподручнее идти, - мы и виделись-то всего ничего.
   Девочка опять заплакала, но беззвучно. Глаза ее оставались сухими - скорее всего, оттого, что она страдала от серьезного обезвоживания. Но плечики Симонетты вздрагивали так, что ошибиться было невозможно. Интересно, подумала Зоя, она знает, что ее брат мертв?.. Потом они обязательно об этом поговорят, решила девушка, обязательно поговорят.
   Пока же надо было разобраться с насущными проблемами: Зоя обезвредила охрану, когда входила в темницу, но теперь дверь закрывали своими телами двое новых воинов. Зоя поняла по их одежде и фигурам, что это не слуа, но к какому точно виду и званию они принадлежали, не смогла догадаться. Оба обладали крупными рогами, матово блестевшими в сумраке коридора, руки неприятелей оканчивались когтями длиною почти в палец, а темные лица были наполовину скрыты под платками, над которыми хмуро мерцали желтые глаза.
   - Вы не выйдете отсюда, - мрачно сказал один из монстров.
   Зоя задвинула Симонетту себе за спину, приготовилась к драке, но тут в коридор вышло еще двое воинов... И все - с мечами.
   - Беги! - крикнула Зоя. Симонетта попробовала сделать шаг, но упала и даже не смогла подняться. Она так ослабела, что у нее не оказывалось сил спастись. Зоя провела руками по локтям, будто задрала несуществующие рукава, и приготовилась к драке. Шестеро на одну, невооруженную, не имеющую возможности отступать? О, безусловно, нечестно. Но рассчитывать на то, чтобы завлечь противников в более узкий коридор, да и просто отбежать, чтобы разделаться с ними по одному, не могло быть и речи: позади Зои на полу все еще валялась обессилевшая Симонетта.
   Но и вечно стоять тоже было нельзя. Двое воинов, первыми преградившие беглянкам дорогу, рванулись вперед, атакуя. По счастью, они были безоружны. Один врезался в Зою, как таран, отбросив ее вбок, к стене, но девушка не дала ему навалиться на себя, оттолкнула ногой, хоть от удара о камень и заболели содранные лопатки и затылок. Второго, замешкавшегося, противника Зоя схватила за рога и, умело развернув, выставила перед собой, как щит. Оставалось четверо врагов, и все - с мечами в руках. Один кинулся к Симонетте, уже было схватил ее за тонкую руку, но тут же рухнул на нее сверху, хрипя и содрогаясь. В затылке у него торчал нож. Столовый.
   - Хэвен! - радости и облегчению Зои не было предела. Девушка ударила удерживаемого воина под дых коленом, затем в нос, и отбросила прочь обмякшее в обмороке тело.
   Хэвен без труда разобрался с еще двумя врагами, хоть и располагал только ножами с кухни, Зоя проткнула последнего оставшегося воина его же собственным мечом. Затем, не сговариваясь, они бросились к Симонетте, скинули с нее тело стража и подняли девочку на ноги. Казалось, она даже не поняла, что случилось. Неудивительно, подумала Зоя, она так ослабла, а от падения, возможно, на какое-то время потеряла сознание.
   - Нужно вывести ее на поверхность, - сказала молодая женщина.
   Симонетта вряд ли ее слышала, но она снова начала хныкать и дрожать всем телом. Хэвен прижал ее к своей груди и приобнял со всей нежностью, на какую только мог быть способен древний воин. Это было немного, но до Симонетты, быть может, никто никогда не удостаивался и крупицы подобных чувств от Хэвена.
   - Я позабочусь о ней.
   Зоя ожидала, что девочка в руках воина затихнет, однако она только еще больше разволновалась, сжалась в комок, накрывшись пиджаком почти с головой. Хэвен успокаивающе погладил ее по затылку, но напрасно - Симонетта боялась его еще больше, чем Зою.
   - Где Айкен?
   Хэвен покачал головой.
   - Понятия не имею. Долгая история. Но ты иди, найди его, или он попадет в переплет. А я тут все знаю, мы без труда выберемся с Симонеттой на поверхность. Встретимся дома, - мужчина отсалютовал ученице пальцами и поспешил прочь, приобняв Симонетту так, что скорее нес ее, нежели вел.
   Зоя проводила их взглядом. Она надеялась, что Хэвен так спешил из-за тревоги за девочку. Или же он знал о какой-то опасности, о которой не предупредил ученицу. Но это же был Хэвен! Он не мог так поступить! Нет, никогда. Он не будет лукавить и издеваться, не то что Кларисса! Зоя помотала головой, прогоняя недостойные мысли, и побежала трусцой в другую сторону. Она стремилась попасть в золотой зал, туда, куда они с Габриэлем переместились с пустыря. Если Айкен - ох, неугомонный! Ох, сорвиголова! - нашел путь в Сияющую страну, он должен был быть там. Если, конечно, дело не осложнилось тем, что он пошел искать ее по всему Двору. Но об этом даже не хотелось думать.
  
   Зоя толкнула двери в зал обеими руками, так что чуть не упала, влекомая собственным весом. Она помнила, что раньше прилагала больше усилий для того, чтобы открыть золотые врата без помощи чар. Или злость придала ей сил, или магия Аннувна уже не была так сильна, как раньше, по крайней мере - здесь. Неудивительно, подумала Зоя, решив в пользу второго предположения, Габриэль вряд ли мог бы править, преумножая величие Двора. Равно как и свое собственное.
   Но что думать о нем? Габриэль в эту минуту лежал в пиршественном зале, далеко-далеко, отделенный от Зои сотней стен. А Айкен был на другом конце бальной комнаты. Зоя бросилась к нему.
   - Ты не ранен? - она влетела к нему в объятия, дрожа, убрала с его лба прядь, не спадавшую даже на глаза: только для того, чтобы лишний раз коснуться напарника, ощутить под подушечками пальцев его настоящую, теплую кожу.
   - Нет, все в порядке. А ты? Где Симонетта?
   - Она с Хэвеном, все будет нормально.
   Айкен напрягся, но кивнул. Он почти заставил себя сделать это движение: в первую минуту он хотел было рассказать напарнице о предательстве Клариссы, но передумал. Объясниться можно было и потом, сейчас важнее было то, что они оба живы и здоровы.
   - Нужно выбираться... - Зоя на секунду задумалась, - погоди, как ты сюда попал? Мы не сможем пройти тем же путем?
   - Нет, не думаю.
   - Что ж, ладно. В любом случае, хорошо, что ты не нарвался на стражу, - пальцы девушки снова скользнули по лицу напарника: со лба на щеку, опустились к шее...
   - У меня пистолет и твой меч. Я могу за себя постоять! - Айкен сиял улыбкой.
   Наверное, они могли бы проговорить еще долго, ошеломленные чувствами, которые вспыхнули в них из-за краткой разлуки, острого испуга и неожиданно сладкого воссоединения, но их прервали. В двери вслед за Зоей вошли слуа и другие человекоподобные существа, причудливо одетые и награжденные природой рогами, как стражи в темнице, чешуей, хвостами и вовсе странными конечностями.
   Зоя отступила от Айкена на несколько шагов, уже не глядя на него, сосредоточив свое внимание на противниках. На коже девушки тотчас проступили черные полосы.
   Айкен попытался удержать ее за руку, но не успел - пальцы ухватили лишь воздух. Тогда молодой человек снял с пояса меч и окликнул Зою. Она не обернулась, но он все равно бросил оружие, зная - она поймает.
   И Зоя действительно схватила меч, просто вскинув руку над головой, не обернувшись, не дрогнув. Она не обнажила оружие, повесила его на пояс и выпрямила спину.
   - Время для боя, - сказала она и глубоко вздохнула. Айкен достал пистолет.
   Слуа и иные окружили Зою, полностью проигнорировав ее напарника, по их мнению, совершенно безобидного. С тихим ворчанием воинство Неблагого Двора начало сужать кольцо, намереваясь схватить девушку, подло задавив числом, но в следующий момент Зоя раскинула руки в стороны, улыбнулась, медленно повернулась вокруг своей оси, и волшебные существа отшатнулись с пронзительным, взлетевшим до полотка и отразившимся от золотых стен воплем.
   - Ну? Кто смелый? Кто хочет испытать свою судьбу? Раз уж вступили в бой, отказаться уже нельзя, это правило Аннувна, известное с начала времен, - девушка смерила взглядом каждого монстра в кругу, - если я кину вам вызов, отказаться будет нельзя.
   Слуа и другие воины молчали. Они не двигались, застыли, будто заколдованные. Зоя напрасно кружилась, кривя губы в презрительной усмешке: никто не решался вступить в бой с женщиной, слава которой гремела четыре столетья назад, а теперь, в начале двадцать первого века, возвращалась. Истерзанный Наккилэйви мог бы это подтвердить, как никто иной.
   - Что же, вы все трусы? Вы сдаетесь? - Зоя уже было отчаялась найти себе противника и подумала, что может просто уйти, взяв Айкена под руку, но тут ее вызов наконец-то приняли.
   - Я сражусь с тобой, - прозвучал голос у нее за спиной, резкий, чуть дрожащий, но полный ненависти. Он будто уколол девушку под лопатки - столько в интонации слышалось гнева.
   Зоя медленно повернулась на голос.
   - О, Ваше храброе Величество хочет испытать себя? Или меня?
   Айкен напрягся и крепче сжал пистолет повлажневшей рукой. Габриэль выглядел совершенно не так, как в их прошлую встречу. Нет, разумеется, на нем был другой камзол и волосы зачесаны иначе, но главным отличием от того образа, который остался в памяти экс-полцейского, было лицо короля. Нахмуренные - тогда - брови изломились под суровым и жестоким углом, рот скривился и щека нервно подрагивала, ноздри раздувались, как у коня. Габриэль выглядел гораздо страшнее, чем тогда, в Халле, когда мог положиться на мощь Наккилэйви, да и чем три-четыре часа назад. Теперь же он выглядел настоящим королем - и настоящим неблагим.
   Но Зою это ничуть не пугало.
   Габриэль подошел к Зое сзади, взял за руки, и их пальцы переплелись. На мгновение Айкену показалось, что они будут танцевать, а не драться, но уже в следующую секунду девушка вывернулась и застыла в двух шагах от короля с обнаженным клинком в руке. Габриэль тоже напрягся, чуть нагнул голову и положил руку на рукоять меча.
   - Не будем терять ни минуты драгоценного времени, - Зоя бросила краткий взгляд на зеркальный потолок, будто желая рассмотреть сквозь него небо, - скоро рассвет.
   Айкен не знал, что она хотела этим сказать, и не успел как следует задуматься: в следующее же мгновение противники набросились друг на друга, зазвенел металл, они отскочили в разные стороны, вмиг покрасневшие, как раскаленная в огне сталь, с искаженными гневом лицами. Круг воинов-гоблинов, слуа и прочих чудищ не распался, но расширился, магические существа дали королю и его кукле простор для маневров, однако залу не покинул ни один. Айкен попробовал прицелиться, хоть и знал, что это бесполезно - противники в кругу слишком быстро перемещались. Было невозможно взять Габриэля на мушку. Да и если бы он вдруг пристрелил короля, возможно, Зоя бы ему это не простила. Во-первых, бой мог быть для нее делом чести, во-вторых, Айкен на самом деле не знал, действительно ли она хочет убить противника... И как только он подумал об этом, поединок внутри круга окончился. Меч Габриэля прошел над грудью и лицом отогнувшейся назад Зои. И прежде, чем король успел вернуть равновесие и победить инерцию от удара, противница выпрямилась, как пружина - на одной ноге, второй ударив по руке врага. Айкен не видел этого за спинами гоблинов, когда же те расступились, он узрел только уже результат боя: безоружный Габриэль лежал на полу, над ним замерла Зоя, тяжело дыша. Не от усталости - от волнения. Клинок в ее руке, нацеленный на короля, едва заметно подрагивал: лезвие отбрасывало блики.
   - Ну же, Вида, убей меня, - пропел Габриэль и выгнулся, так что острие меча царапнуло его по груди, вспоров ткань. Но кожа осталась целой, мраморно-светящейся, - я же учил тебя убивать!
   - Я забыла это, - тяжело дыша, невнятно ответила Зоя, - забыла и рада. Я с трудом живу со знанием, что делала по твоей прихоти ужасные вещи. Если я вынуждена убивать монстров ради того, чтобы выжить, я буду делать это. Но я не хочу убивать ради того, чтобы развеселиться или подкормить свою гордыню. Так и знай.
   Она отняла меч от груди короля, сделала несколько шагов назад.
   - Ты монстр, но не выглядишь им. Если я убью тебя, меня будет мучить совесть. А у меня и так слишком много грехов - больше, чем осталось времени их замолить.
   Зоя повернулась к Габриэлю спиной и устало отбросила со лба волосы. Полосы на ее руках и шее медленно таяли, кожа приобретала первоначальный персиковый цвет.
   - Что ж, ты сделала свой выбор, - вздохнул король сидов. Он поднялся, отряхнул камзол, - говоришь, много грехов? Ну что ж, могу тебе помочь - куда как проще не замаливать их, а... искупить.
   Айкен только и успел крикнуть: "Зоя, осторожно!", как на него навалились гоблины и слуа. А Габриэль быстро и тихо подобрал с пола свой меч, метнулся к Зое и отточенным за века движением пронзил ее насквозь. Затем с удовлетворенным рычанием двинул лезвием в сторону - хлынула кровь, блузка девушки порвалась, и часть ее тела, на полтора пальца вниз от ребра, выскочила искореженным куском. Нарисованные на теле девушки звери бросились врассыпную по ее коже, спрятались под уцелевшей тканью блузки. Отсеченная часть загремела по полу с неестественным звуком. На ней не осталось ни одного рисунка.
   Зоя застыла с приоткрытым в гримасе боли и изумления ртом - меж зубов просочилась кровь, залила подбородок, шею...
   - Если ты хотела стать хорошей, - прошипел девушке в самое ухо Габриэль, - то сперва тебе следовало подумать, не станешь ли ты слишком хорошей для Дворов. И для этого мира.
   Он сунул руку в разверстую рану, сжал камень-сердце Зои рукой. Рубин был горяч и пульсировал, совсем как настоящее сердце, король это чувствовал. Зоя от боли начала терять сознание, глаза ее закатились. Габриэль напрягся, готовый вырвать рубин, но тут его плечо прошила пуля. Рука мгновенно онемела, король взвыл и отшатнулся от жертвы. Зоя рухнула на пол, продолжая истекать кровью, но, по крайней мере, Айкен был уверен, что сердце все еще при ней. Молодой человек вовремя расправился со своими противниками.
   - Один раз я оставил тебя в живых, - злобно прошипел Айкен, - зря.
   Он дважды выстрелил, но не успел - Габриэль замысловатым движением щелкнул пальцами, от пола взметнулась стена зеленого пламени, и король исчез в ней. На полу остался только его меч.
   Айкен бросился к Зое, опустился на колени рядом с ней, бережно приподнял, погладил ее лицо, с облегчением отметив, что при падении девушка не сломала себе нос, а затем аккуратно подхватил ее на руки.
   - Кажется, ты кое-что забыл, - промурлыкал за его спиной знакомый голос.
   - Кларисса!
   Женщина протянула Айкену отскочивший от Зои кусок. Молодой человек тяжело вздохнул и невольно попятился. Ему было тяжело принять, что это - тоже часть девушки, лежащей на его руках. Было ее частью. А еще хуже было осознание того, что Айкен прижимает к себе Зою именно тем боком, где зияет ужасная дыра.
   - Я тебе больше не верю, - насупившись, пробормотал Айкен, крепче притиснув к себе Зою. Что бы там с ней ни стряслось, отдавать ее на милость предательницы не хотелось.
   Кларисса развела руками.
   - Твое право. Но я могу ее спасти. Если ты прогонишь меня, то потеряешь ее навеки.
   - И какой же, - накопившееся за вечер напряжение достигло пика, Айкен сорвался на крик, - тебе от этого прок?! Какая выгода?! Ты же не делаешь ничего просто так, о, я уверен...
   Кларисса взмахнула рукой, приказывая молчать.
   - Пока ты вопишь, она умирает.
   Айкен посмотрел на Зою. Ему не понравилось, как она выглядела. Слишком бледная матовая кожа - для человека. Сейчас Зоя действительно смотрелась, как кукла. Неестественное, искусственное создание. Айкен поборол желание отвернуться. Кларисса подняла вверх оторванный кусок, зажав его между пальцами с накрашенными малиновым лаком ногтями. Смотрелось это дико... И совершенно отвратительно. Экс-полицейский отвел взгляд, как только понял, что видит - там, где проходил срез, можно было разглядеть, как плоть за какой-то сантиметр переходит в что-то неживое, фарфор или нечто похожее, казавшееся вплавленным под кожу.
   - Исправь это, - прохрипел парень.
   - С удовольствием.
   Кларисса щелкнула пальцами - Айкен видел, как порхнула крыльями бабочки в ее руке карточка с руной, едва заметно, как у опытного фокусника, - и они оказались в квартире, которую Зоя и Хэвен снимали в Оттаве. Айкен бережно пронес девушку по коридору в ее спальню. Кларисса следовала за ним по пятам и, когда он положил свою драгоценную ношу на кровать, раздраженным движением оттолкнула молодого человека в сторону. Айкен сел на пол, взял Зою за холодное запястье, глухое, без пульса, и в отчаянии прижался к нему лбом. Он хотел, чтобы она выжила. Или продолжила существовать - что угодно, с любыми потерями, только бы она не исчезала...
   Кларисса шелестела карточками в рукаве, но, видимо, так и не найдя нужной, вынула из кармана у Айкена маркер.
   - Сними ремень, - скомандовала она, - ну же, быстрее!
   Айкен повиновался, протянул полоску кожи сиде и замер на полу, не зная, чем может быть еще полезен. Конечно, он мог бы помочь еще, но Кларисса споро справилась своими силами: освободила Зою от пропитавшихся кровью ошметков блузки, кое-как вытерла ладонью бок и, приподняв девушку, подсунула ей под спину ремень. Затем приложила отколовшийся кусок к зияющей дыре и написала несколько рун на коже Зои. После чего осторожно отняла ладонь от ее бока. Кусок остался на месте, хоть и не прирос по-настоящему: черной ниткой на теле девушки выделялось место соединения частей. Удовлетворенно кивнув, Кларисса взялась за ремень и затянула его. Затем легонько похлопала Зою по щекам.
   - Просыпайся, Белоснежка.
   Зоя заморгала, вздохнула и скривилась: потянулась рукой к боку, видимо, испытав укол боли. Айкен помог девушке сесть на кровати.
   - Найди еще пару ремней и стяни ее как следует, - скомандовала Кларисса. Она сказала еще что-то на прощание и презрительно фыркнула, прежде чем исчезнуть, но молодые люди не обратили на нее внимания. Оба слишком натерпелись в Сияющей стране и теперь просто были счастливы оттого, что наконец видели друг друга в спокойной обстановке. Зоя чувствовала, что не может перестать улыбаться.
   - Ты сам не ранен?
   - Нет, - Айкен качнулся вперед, будто для объятия, но тут же совладал с собой, встал и вышел из комнаты. Вернулся он с еще одним ремнем и мокрой ваткой. Вдвоем с девушкой они вытерли кровь с ее кожи и застегнули второй ремень. Айкен протянул руку, чтобы проверить, надежно ли все зафиксировал... Звери на груди девушки настороженно потянулись к теплу его кожи. Айкен провел ладонью по ребрам Зои, ощупал пальцами ремни с плоскими холодными пряжками. Опустил взгляд в пол. Молодой человек не мог спокойно на это смотреть. На неприкрытую грудь Зои. Рука его замерла меж верхним и нижним ремнями, подрагивая. "Странно, - подумал Айкен, - она и впрямь необычайна. Стык ощущается под пальцами, как старый шрам."
   Холодная ладонь Зои прошлась по запястью мужчины, лаская.
   - Дай мне встать.
   Айкен поднялся на ноги, отошел - сделал это резко, почти нервно.
   - Хочешь одеться?
   Вместо ответа Зоя шагнула к нему, положила руки на его грудь. По ее щекам прямо на глазах начал разливаться румянец, сердце заколотилось, яростно, оглушительно, как ритуальный тамтам, так что Айкен почувствовал ее пульс. Восстанавливалось кровообращение, догадался он. Все-таки, Зоя была слишком странной для Оттавы. Канады. Земли. Мира вне Дворов.
   - Ты напугал меня, - она покачала головой, и Айкен немного нервно рассмеялся: он - ее? Как будто это он минуту назад лежал на кровати, почти расколотый напополам, без пульса и с бледным лицом. Но все тревоги уже будто отошли на задний план.
   Зоя смяла его рубашку в руках, потянула на себя, неловко толкнула на кровать, кое-как развернув. Айкен непонимающе смотрел на нее.
   - Все..? - хотел он было спросить.
   - ...хорошо, - закончила она за него. Потом наклонилась и поцеловала. Айкен почувствовал легкий привкус крови. Он не видел, что делает Зоя, слышал только звук расстегиваемой молнии, шорох - девушка спустила брюки с бедер.
   Он осторожно обнял ее, помог взобраться на кровать и сам скользнул следом, скинув обувь, тут же кое-как стаскивая с себя одежду... Все было не так, как в первый раз, во сне: никакого ощущения нереальности, напротив, острое чувство того, что происходящее самое настоящее из того, что когда-либо с ними происходило. Как будто не только первая ночь, но и прочее, что осталось в прошлом, было всего лишь утренней грезой перед самым пробуждением...
   Они очень быстро остались полностью обнаженными, но Айкен медлил: он мог только положить руку на раненый бок девушки. Действовать дальше ему было страшно.
   - Твои ремни... я не поврежу..?
   Она покачала головой.
   Айкен был не из тех, кому нужно намекать дважды.
   Он проник в нее еще проще, чем тогда, в Халле. И она откликнулась живее: вздохнула, сжалась. Молодой человек чувствовал, что Зоя готова и рада ему, но что-то в ее лице заставило его насторожиться. Однако, как оказалось, напрасно: девушка ласково улыбнулась.
   - Подожди, - она положила пальцы ему на губы, запрещая говорить, и - в целом, двигаться, - замри, - шепнула Зоя, - я плохо осознавала наш сон и теперь хочу запомнить этот момент. Как мы прекрасно подошли друг другу!
   Он послушно остановился, позволяя ей насладиться долгожданным мгновением. Он ее понимал. Тем не менее, дал ей не больше пары секунд: но Зое хватило. Ее повторный вздох был позволением продолжать. Приглашением.
   Айкен приподнялся на руках, как в их первую ночь, чтобы смотреть в лицо возлюбленной. Они не отрывали взглядов друг от друга, и тут... Зоя вспомнила: у жителей Аннувна не бывает серых глаз. Никогда.
  
   Это было совсем не так, как в Халле, когда они были одурманены чарами Клариссы. Кожа Зои горела под руками, как в лихорадке, девушка вздрагивала и бормотала что-то бессвязное, пыталась стиснуть в горсть пусть отросшие, но еще слишком короткие для такого волосы партнера. Ее руки бродили по его телу, лаская внимательно и... неверяще. Айкен и сам не верил, что это происходит на самом деле, и в то же время, если бы это оказался просто сон, он бы не выдержал. Он и так мучился все лето, грезя о Зое. Перебирая в памяти те недолгие моменты, которые они были вместе.
   Но всему, даже самому прекрасному, рано или поздно приходится заканчиваться. В окно, взметнув занавески, ворвался прохладный ветер осенней ночи, Зоя вытянулась на постели, высвобождая руку из-под шеи возлюбленного. Он поцеловал ее под губой, собирая капельку выступившего пота.
   - Я буду любить тебя всю ночь, - пообещал Айкен. Он соврал - но только совсем немного.
  
   Зоя приподнялась на локте, с нежностью рассматривая лицо возлюбленного. Она вроде бы знала его до последней черточки, но теперь со стыдом осознавала, что ошибалась: Айкен обладал удивительно пушистыми ресницами, а на носу, раньше казавшемся девушке идеально прямым, оказалось, все-таки была небольшая горбинка, заметная только с такого близкого расстояния. Зоя наклонилась и поцеловала его в нее, чуть ниже переносицы, а затем задумчиво отметила:
   - Сиды совершенно не так себя ведут. Ты занимаешься любовью, как в последний раз.
   - Наверное, потому, что я смертный. Эрос и танатос. Когда чувствуешь, что можешь скоро умереть, размножаться тянет с удвоенной силой.
   - У меня никогда не было больше двух раз подряд, - задумчиво пробормотала Зоя. Айкен поднял руку, запустил ладонь в волосы возлюбленной - и это тоже было необычно. До него так никто раньше не делал.
   - Теперь-то ты уверена, что мы, наша встреча, все это - судьба? - он не стал говорить ни что, кажется, во всем виноват адреналин, забурливший в крови после пережитых волнений, ни насмехаться над Карлом. Что ж, принцы разбалованы, чего еще от них ждать - утолил свою похоть сам и можешь спать, а на партнершу можно наплевать... Айкен же всю ночь думал о Зое, ее ощущениях. Может быть, то, что она чуть не умерла вечером, и подстегивало его возбуждение. Боязнь потерять работала на воображение, которое, в свою очередь, подстегивало потенцию.
   Словно прочитав на лице любимого его мысли, Зоя фыркнула и уткнулась носом в подушку.
   - Ты не жалеешь? - спросил молодой человек осторожно. Девушка подняла голову, моргнула - медленно, так что сердце Айкена успело зайтись в ожидании.
   - Нет. Оно того стоило.
   - Чего? Уж не распоротого ли бока?
   "Он такой смешной." Зоя погладила молодого человека по щеке, догадываясь, что ее слова его запутали. Но, с другой стороны, они выяснили, как она относится к произошедшему. Это было гораздо важнее, чем дела Дворов тех веков, что уже осыпались прахом.
   - Кстати, тебя не смущает, что я намного старше? Не на десять, не на двадцать лет - на века.
   Айкен уткнулся носом в плечо девушке.
   - Во всяком случае, плесенью от тебя не пахнет.
   Они еще немного посмеялись, а затем уснули - все их силы, оставшиеся после боя, совершенно исчерпались на волнения и секс. В ту ночь они впервые спали вместе.
  

Конец первой части

  
  
  
  
  
  
  
  

"Живая", Тарасова Кира (Жюстина Бэр)

  
  

3

  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"