Айкен жестами намекнул Зое, что сходит в магазин за раскладушкой для Карла. Он показал пальцами, беззвучно шевеля губами из-за плеча принца, девушка кивнула, намекая, что так и следует сделать. Когда Карл обернулся, Айкен уже вышел из квартиры. Отчасти экс-полицейский в минуту стал так услужлив оттого, что ему требовалось несколько мгновений уединения. И Зоя, понимая это, не удивилась, заслышав, как у подъезда загрохотала перевернутоая мусорка, очевидно, получившая пинок в порыве злости.
- А куда ушел твой друг-картежник? - спросил принц, уже по-хозяйски осмотревший коридор и теперь с размаху хлопнувшийся на кровать в спальне, - домой? Ух ты, мягко. Мы тут будем спать?
Зоя нависла над ним, не раздраженная, гораздо больше смущенная, руки она невольно сложила под грудью.
- Его зовут Айкен. И он живет здесь. Он пошел за раскладушкой тебе, потому что на этой кровати спим мы с ним.
Карл вздрогнул. Зоя села рядом с ним, попробовала взять за руку, но принц демонстративно отодвинулся от нее на полфута.
- Это ребячество, Карл, - девушка почувствовала, что она уже устала от этого разговора, хоть он только-только и начался толком, - я ждала тебя годами, как честная женщина. Но я не могла делать это вечно. Такова жизнь, судьба - как хочешь. Но нельзя было не предполагать, что рано или поздно что-то подобное случится. Я больше не бездушная вещь, как бы тебе ни хотелось в это не верить. Айкен сделал мое тело живым, не говоря уж о душе.
Карл мелко задрожал, побледнел, рванулся вперед, взял ее лицо в ладони:
- Ты мне изменяла! Не раз и не два!
Зоя дернула головой, высвобождаясь.
- Да.
Карл закусил ладонь, заметался по комнате. Как это наигранно, подумала девушка, как неестественно выглядит!
- Я знал, что ты намереваешься выйти замуж, но... я же расстроил ваш брак, я же выпустил червя!
Зоя медленно поднялась с постели, на которую опустилась, пока наблюдала за принцем.
- Что? - охрипшим голосом спросила она, коротко кашлянула, дав себе секунду собраться с мыслями, и повторила уже громче, - что-о? Ты выпустил червя? Так это твое колдовство убило Эдмунда?
- Да, да, мое! - крикнул Карл, - и я не раскаиваюсь! Ты себе представить не можешь, как я был несчастен!
Но Зоя уже его не слышала. Она шагнула вперед, замахнулась и ударила. Не ладонью, как обычно осаживала Айкена, когда была зла - кулаком.
Карл свалился на пол, прижал руку к кровоточащему носу. Зоя возвышалась над ним, напряженная, со стиснутыми кулаками. По пальцам правой руки размазалась кровь. Девушка с трудом себя сдерживала, чтобы не броситься на Карла с еще одним ударом.
- Нужно ли говорить тебе, что я не вышвыриваю тебя на улицу, венценосная особа, только потому, что новая игрушка твоего сумасшедшего брата тебя там мигом прикончит?
Карл тыльной стороной ладони вытер кровь с лица.
- Совсем с ума сошла со своим смертным. Может быть, теперь тебе очевидно, что не стоило с ним трахаться! О, Богиня, я не требовал от тебя многого, только немного верности!
- Ты говоришь мне о верности? - угрожающе прошипела Зоя, - ну что ж, я готова к ней. И потому ты больше меня не коснешься.
Она хотела было пройти мимо него в гостиную, но Карл с воем обхватил ее колени, прижался лбом к ногам, и так застыл. Так это было неправильно, что Зоя смягчилась, даже несмотря на только что произошедшую между ними сцену. Карл все-таки был всем ее миром, ее гейсом, частью ее судьбы - и если роман с человеком стал ее бунтом против того, то теперь изгнанник возвращался в то место, что стало для него важнее Сияющей страны - в сердце своей Виды.
Зоя тяжело задышала, вдруг осознав, что это не нужно ей, чтобы успокоиться. Как и рядом с Габриэлем, с Карлом она острее чувствовала свою неестественную природу, нежели привыкла за последние полгода. Зоя наклонилась и подняла своего принца с колен, обняла, одновременно извиняясь и мысленно моля о возвращении прежних дней. Девушку как-то остро вдруг ударило осознание того, что за окном осень, и отчего-то эта мысль ее расстроила. В гостиной послышались шорохи, но Зоя их не услышала: она прижалась к Карлу, купаясь не столько в тепле его тела или излучаемой магии, сколько в воспоминаниях о былом, вдруг начавших накатывать на нее с яркостью и стремительностью гораздо большей, чем когда-либо во снах.
А тем временем Карл видел, что Айкен за ними наблюдает и не смог сдержать торжествующей улыбки, только спрятал ее в зоиных волосах, зарываясь в них носом. Они обнимались не как чужие, внезапно почувствовавшие тягу друг к другу, с болью подумал Айкен, напротив, они выглядели как родные, давно знакомые, даже ни разу не расстававшиеся возлюбленные... Как будто не было веков разлуки, никакого Айкена, никакого Эдмунда - только они двое и их любовь. Экс-полицейский не хотел смотреть на это, и все же отвернулся с большим трудом.
- Он все-таки ее король, - сказал за его спиной Хэвен, словно бы ни к кому конкретно не обращаясь. Когда Айкен обернулся, мужчину уже больше интересовала раскладушка, чем Карл и Зоя.
Королева Медб прибыла во дворец Габриэля с - на первый взгляд - ежемесячным визитом вежливости. Но на самом деле, сегодняшнее ее посещение было гораздо мучительней, чем большинство предыдущих. Если до того Габриэль просто пытался затянуть правительницу Благих к себе в дом, безуспешно соблазняя век за веком, то теперь Медб ощущала, что обязана быть с королем рядом, даже пусть вопреки своей воле. Он задумал недоброе.
По коже молодой женщины пробегали мурашки, которые бывают только от страха, не от холода. Почти забытое ощущение - последний раз она чувствовала нечто подобное в своем последнем земном бою, когда сложила голову. Страх смерти больше не возвращался к ней никогда, даже во время битв между темными и светлыми сидами, когда после изгнания Натаниэля разгорелась кровопролитная война за трон Благого Двора.
Коридоры Дворца были темны, только возле движущейся - мягко, будто плывя в своих юбках - Медб загорались свечи в канделябрах, крепящихся к стенам. Голубое пламя вспыхивало на несколько мгновений, а потом гасло за спиной Благой леди. Изящная, изысканная магия, но сейчас мысли королевы были тревожны, и свечи нерешительно мигали. В воздухе пахло грозой, надвигающейся и прошедшей одновременно, странное, раздражающее ощущение, особенно оттого, что в холмах не бывает дождя. Именно поэтому сиды его не любят. Этот запах значит только одно... Кто-то взывал к запретным силам. Либо слишком древним, либо к свежим, выдуманным людьми (не оружию и не технике, нет, но смертные сейчас рождают не меньше богов, чем в древности, однако теперь они хитрей и, как правило, злее). Медб не могла бы сказать точно - к счастью, она взошла на трон уже после того, как к ним в последний раз наведывался Кронос.
Впрочем, это его имя было только эвфемизмом. Смертные древности или сиды, и те, и другие в равной степени верили, что безопаснее не называть лихо по его настоящему имени.
Королева надеялась, что ошиблась, но, когда распахнула двери покоев Габриэля, поняла, что, к сожалению, все обстояло самым худшим образом. Правитель Неблагого Двора взывал к Кроносу.
В первую секунду Медб показалось, что у ног короля сидит та самая девка, которая недавно оскверняла праздник своим присутствием, приволокла смертного, угрожала ей, королеве... Но нет. Вида у ног Габриэля была похожа на ту, рыжую, но и выглядела, и на магическом уровне ощущалась иначе. Ее душа была совершенно иная - молодая, почти детская. Медб даже передернуло. Конечно, владыка Неблагих был способен на многое и в былое время, но теперь он перешел черту. Повторно решиться на страшнейшее преступление, караемое смертью? Да еще и использовать для своего черного колдовства чистое существо, обрекая его на вечное скитание в искусственной оболочке? Ужасно. Но не неожиданно.
- Не бойся, - король опустил руку на голову девушке, та блеснула единственным глазом из-под черной челки, - она не кусается. В отличие от той, первой, отступницы.
- Я так не думаю, - пробормотала Медб, почти физически ощущая неприязнь куклы, - и на кого же ты намерен свалить это преступление? На меня?
Она рассмеялась коротко и хрипло. Хотела придать и хохотку, и голосу интонацию презрения, но не смогла скрыть страх.
- Зачем же? Кто может спросить с меня? Теперь я король!
- В таком случае тебе не следовало будить лихо, Габриэль, - королева больше не называла его "дорогой", Габриэль стал ей омерзителен. Медб даже подозревала, что король лишился рассудка. И, возможно, довольно давно, просто она, в беспечном ослеплении его подарками, не хотела ничего замечать. - ты в неурочный час призвал того, кто спросит за камни. И я намерена остаться в стороне, если смогу. Пусть этот шторм, что вызвала не я, пройдет мимо.
Медб развернулась, шелестя юбками, и направилась прочь.
Вслед ей посмеивался Габриэль, голубой глаз новой Виды сверкал во тьме.
- Никто не останется в стороне, королева, кто касался меня. Никто.
Потихоньку атмосфера в квартире Айкена, казалось бы, начала выравниваться. Прошли сутки, состоящие целиком из суматохи, обсуждения планов и построения догадок относительно тактики Габриэля. Хэвен, Айкен и Зоя сидели в гостиной, склонившись над столом, что-то чертили на листах А4, графики, руны - все вперемешку. И только Карл не был включен в эту общность. Он хотел бы воображать, что отрезан от группы исключительно потому, что он принц, но даже при его богатой фантазии отчуждение было трудно списать на преклонение перед высоким статусом. Приходилось признать, что он просто попал в уже сжившуяся, сложившуюся группку, враждебно относящуюся к чужакам. Даже несмотря на то, что в свое время он щедро дарил вниманием и золотом как Виду, так и своего сидского генерала, оба уже о том явно забыли. Хэвен поднял голову, чтобы кинуть на своего принца взгляд, всего один раз, Зоя - дважды. Больше же всего Карла обижало, что девушка не расспрашивала его о прошлой жизни. Она приняла его в свои объятия, впустила в свою жизнь - теперь уже действительно исключительно свою, личную, - но не распахнула сердце, вопреки ожиданиям.
Еще менее рад гостю был Айкен Купер. Карл и сам с некоторой невольной толикой презрения относился к смертному, хоть и старался этого не демонстрировать, хотя бы при Зое, но вот экс-полицейский... При одном взгляде на принца он стискивал челюсти так, что желваки на скулах ходили ходуном. Карл посмеивался, якобы упиваясь ревностью человека, намеренно стараясь касаться Зои почаще, но в глубине души он трусил. Не только потому, что Купер превосходил его габаритами и силой, но и оттого, что остро ощущал - Вида уже навек для него потеряна. Можно было бы вернуть ее тело, ее оболочку, но, не стерев ее воспоминаний полностью и накорню, прежнюю Виду уже не вернуть. А такая, пустая, без своей прежней личности, она уже не была бы ему нужна совершенно. Теперь это было последнее, что заставляло Карла хотеть Зою - ее личность, душа. Ее тело, женственное и сильное одновременно, хоть и привлекательное для него (совершенно отвлеченно, чисто с точки зрения мужчины, не могущего не реагировать соответственно на хорошенькую подтянутую даму), было чужим, да настолько, что принц боялся ощутить холод при каждом соприкосновении их рук.
Впрочем, изменилось отношение к Зое и у другого ее возлюбленного. Айкен бесился ужасно. Если б он хотел успокоить себя, он бы отметил, что Зоя с некоторой неохотой прислоняется к Карлу, а его руки удерживают ее, будто девушка в любой момент может отстраниться, наскучив близостью. Но напротив, хотел разозлиться еще больше. Еще помня их ссору на тему лидерства, теперь он ощущал себя вдвойне униженным: его женщина еще и клала голову на плечо какому-то хмырю! Пусть некогда венценосному, но теперь павшему ниже некуда.
И через пару дней, когда примерный план дальнейших действий уже был составлен, Хэвен и Карл удалились в кухню, внезапно почувствовав острую тягу всопмнить былые деньки, Купер решился на серьезный разговор с возлюбленной.
Он поймал ее на выходе из спальни. Зоя отнесла стопки с карточками на письменный стол и возвращалась в гостиную. Айкен встал в дверном проходе, уперев руки в косяк, не давая пройти.
Зоя посмотрела на молодого человека устало и понимающе. Силы ее оставили еще много часов назад: рядом с Карлом она почти все время находилась в слишком большом напряжении, уставала едва ли не больше, чем полгода назад, когда выходила на ежевечернюю охоту с напарником. Который теперь решил истрепать ей нервы на тему ее флирта с изгнанным принцем.
- Тебе просто показалось, - мрачно отмахнулась девушка в ответ на необоснованные обвинения, - дай пройти!
Но Айкен сделал два шага вперед, заставляя девушку отступить.
- Да ну? Но ведь у вас был с ним роман в то время, когда ты только-только выдумала имя "Зоя" и бегала по Румынии...
- Не нужно полоскать мне мозги на тему прошлого, Айкен. У тебя же тоже была невеста.
Он занервничал, как будто воспоминание принесло ему боль.
- Не хочу говорить об этом. Ее, как видишь, здесь нет. А Карл - вот он, рукой подать. Ты его сюда притащила.
- А ты бы на моем месте как поступил, если б твоей девчонке грозила опасность? Оставил на произвол судьбы, только чтобы не обидеть меня?
Айкен запустил руки в волосы, нервничая.
- Я бы с ней не обжимался.
- Даже ради того, чтобы просто успокоить? - Зоя невольно скривилась, - вот только не ври, будь добр.
- Я был бы верен, клянусь. Я ведь не попрекаю тебя прошлым, но не могу не видеть того, что происходит в настоящем.
- Я устала от этой хрени, что генерируете вы оба, - прорычала Зоя, ударив ладонью в стену, словно могла впечатать в нее всю свою злость, - хватит.
Под нижней губой у нее блеснула капелька влажности - от гнева ей стало жарко. Айкен вздрогнул, потому что этот блеск под губой у него всегда ассоциировался с минутами сразу после секса. Зоя хотела уйти, как поступала раньше - просто обрывая неприятный разговор. Но Айкен уже отвык от этого.
- Стой.
Она опешила настолько, что действительно замерла. Через секунду - медленно повернулась.
- Что ты сказал?
- Я сказал... чтобы ты остановилась, - Айкен начал фразу уверенно, но договорил почти шепотом. И нервно вытер руки о бедра, дернул щекой: он, очевидно, подразумевал не совсем то, что сказал. Он просил ее не не выходить из комнаты, а...
- Тебя не просто волнует Карл, ты не решаешься задать вопрос, намерена ли я с ним спать? - в лоб спросила Зоя.
К Айкену вернулась былая уверенность, а вместе с нею - злость, его серые глаза заблестели, как обнаженная сталь. Молодой человек шагнул к напарнице, схватил ее за руку и оттащил от двери.
- Да, да, если хочешь знать! Я видел, как он поцеловал тебя!
Зоя засмеялась. Айкен был таким милым, когда ругался: мужчина-мальчик с румянцем на щеках, обиженный и надутый.
- Всего лишь раз, - шутливо сказала девушка и подняла для наглядности указательный палец.
Но Айкен был не так безобиден в гневе, как можно было подумать: он схватил Зою за запястье, дернул ее руку на себя, так что девушка вскрикнула, и, толкнув, прижал Зою спиной к стене.
- Ты... - она не договорила, снова вскрикнув: Айкен притиснул ее к стене всем своим телом, укусил за шею. Скорее гневно и доминантно, нежели игриво. Нет, никогда нельзя было обманываться, глядя на его нежное лицо!
Айкен порвал лямки топа девушки, затем ухватился за ворот и дернул, так, чтобы обнажилась зоина грудь. Девушка только охнула, даже не двинувшись, когда он срывал с нее одежду. Это напомнило ей их первый недопоцелуй - в этом же доме, только в соседней комнате, в паре десятков сантиметров от того места, где они теперь стояли.
Он поднял ее на руки, как добычу, не невесту, пронес вглубь комнаты и бросил на кровать; пружины скрипнули, как никогда прежде - сладким звуком корабельного каната, раскрываемой новой книги. Айкен прыгнул на Зою, как гепард, плавно и мощно, в глазах его горел огонь, невиданный прежде.
- Сегодня я не дам тебе быть сверху.
Его глаза вновь осветились изнутри чужеродной зеленью, и Зоя с улыбкой отдалась на милось любовника. Постель - не место для выяснения, кто лидер. С Карлом она бы еще, быть может, поспорила, но теперь подозревала, что этот раз будет для нее особенным... Возможно, во многих смыслах.
Перед глазами у нее пересыпались алмазы от каждого движения Айкена внутри нее, словно под веками переливалась вся глубинная суть Аннувна.
Когда все закончилось, они остались по разные стороны кровати, впервые - спиной друг к другу, как чужие. Айкен не сразу осознал это, но когда натолкнулся на эту мысль - почти физическим ощущением, от которого остаются синяки, встревожился, приподнялся на локте, потянулся к Зое за благодарным поцелуем... Она не подняла головы, не поставила ни губ, ни щеки, только скосила глаза на возлюбленного. Он неловко чмокнул ее во влажную холодную скулу.
- Ты злишься?
- Нет, - Зоя улыбнулась совершенно искренне, хоть и не так широко, как бы хотелось Айкену. Нет, у девушек после хорошего секса не такое недовольное лицо!
- Я должен извиниться. Я был груб и до, и во время.
- Забудь. Я тысячу раз била тебя, вымещая обиды. Все верно, ты просто восстанавливаешь равновесие.
Айкен поверил словам, но только разумом, не душой. В груди у него щемило, хотелось приласкаться к Зое, как прежде, но теперь Купер чувствовал, что если он даст девушке волю, она подумает, будто сможет безнаказанно быть и с ним, и с Карлом одновременно. Только прогнись под бабу, и она сожрет тебя полностью - вспомнились экс-полицейскому слова его начальника. Тогда у него была невеста, тоже бойкая девица, воображавшая, что она может больше, чем любой мужчина. И чем это закончилось? Айкен покачал головой и встал с постели. Надо покурить, освежить голову.
- Я на кухню.
Он вышел, не дождавшись ответа от возлюбленной. Когла молодой человек закрыл за собой дверь, он внезапно почувствовал укол совести за свои недавние мысли - все до единой.
Зоя свернулась калачиком, стараясь не показать, что ее бьет дрожь. Нет, секс был чертовски хорош, даже на удивление - без вмешательства магии ощущения в целом были иными, порой - острее. Но, во-первых, именно это девушку и беспокоило. Волшебство не должно было покидать их! И теперь, когда Айкен вдруг открыл в себе что-то удивтельное, какой-то небывалый канал связи с высшими силами, на миг превративший их с Зоей в древних жрицу и жреца, практически совершающих ритуал, вся полученная у Вселенной магия обязана была осесть в этой самой комнате, и ранее служившей аккумулятором иномирных сил. Начали ли выветриваться чары Клариссы? Или... От этой мысли Зоя дрогнула, чуть было не сев на постели. Та женщина! Габриэль создал ее копию, чтобы качать энергию! Дело не только в том, что ему нужна замена Зои на посте Виды. Он в первую очередь рассматривает ее как предмет, вместилище камней, так что все закономерно.
- Ее нужно уничтожить, - прошептала Зоя, не в силах держать в себе эту мысль, словно выплюнула обжигающие язык слова.
А второе, что ее беспокоило, так это то, как менялся Айкен. Нет, отнюдь не его желание вести более мужественную роль, очевидно, в немалой степени больше спровоцированное - теперь - появлением рядом соперника, чем шоком от смерти Симонетты и желанием защитить близких. Айкену не свойственно бессмысленное петушенье, он защищал бы Зою и Хэвена, даже признавая их главенство. Да и то, что теперь он немного не в себе от ревности - все это было пустяком по сравнению с тем, что Зоя видела в глубине его глаз. Слишком много магии въелось в него за время знакомства с жителями Аннувна.
Зоя накрылась пледом с головой и шепнула еще одни слова, царапнувшие ее изнутри так, что на глаза навернулись слезы:
- Я не хочу, чтобы Сияющая страна забрала его у меня.