Пройти сотню дорог, истоптать сто сапог и сто железных хлебов изгрызть... В сказках, чтобы найти свою судьбу, нужно сделать именно это. Конечно, такие внушительные (пусть и неправдоподобные, по крайней мере, насчет хлебов) цифры должны напугать любого человека, который от хорошей жизни или природного скудоумия вдруг решит, что счастье валяется практически у порога, может, чуть дальше, если утро выдалось ветреным... но на самом деле человеку бы больше стоило испугаться высокой вероятности отбить себе задницу седлом, истрепать нервы отнюдь не радушными селянами и горожанами, а также день за днем наблюдать любопытнейшие галлюцинации от недосыпа и голода.
В конце концов, когда подавляющее количество времени путешествуешь по пустыне - на лошади ли, на осле ли, на своих ли двоих, в худшем случае, - с пищей и сном всегда проблемы. Природа в этом плане порой бывает к своим детям крайне жестокой. Впрочем, пустыня, которую Мидж пришлось пересечь, не была похожа на жаркое место, полное песка, которое первой ассоциацией возникает в сознании при произнесении этого слова - это была сухая, серая земля, растрескавшаяся от солнца и протянувшаяся на много миль во все стороны. Изредка сквозь мертвую почву пробивались куцые пучки травы. Еще реже на пути возникали поселения, нашедшие местечко, где земля еще не так беспросветно неплодородна.
Названия этого места Мидж так и не узнала. Табличка, на которой много лет назад было написано, судя по всему, "Добро пожаловать в город такой-то!", была на половину неровно обломана. Уцелели только окончания слов: "-ловать" и "-нхо". Впрочем, как бы городок не назывался, это не имело ровным счетом никакого значения и не влияло на планы девушки.
Погода стояла не слишком теплая и скидывать капюшон с головы, а уж тем более снимать плащ не хотелось совершенно. Девушка спешилась и, ведя коня под уздцы, побрела по улице. Торопиться пока, казалось, было некуда, можно и осмотреться.
Нет, обычный город, ни к чему не придраться. Грязные детишки и собаки, играющие на дороге, спешащие по своим делам важные матроны, мужчины с мрачными сосредоточенными лицами... После множества деревенек, повстречавшихся на пути всадницы, с их трудолюбивыми жителями, горожане казались Мидж бледными, отчасти даже холеными.
- Сомневаюсь, чтобы тут можно было заработать с помощью моей основной профессии, - вполголоса пробормотала девушка. За долгое время пути, когда твой единственный спутник - лошадь, Мидж привыкла думать вслух.
- Впрочем, кто знает.
Сейчас путь девушки лежал в ближайший трактир. Чувствовалась острая необходимость поесть, выпить и - уже потом - послушать сплетни. Возможно, кому-то и впрямь требовалась помощь Мидж. Никогда нельзя сказать точно, есть в городе одержимые или нет.
В таверне было шумно - даже слишком - для середины буднего дня. Мидж предположила, что подавляющее большинство находящихся здесь мужчин в той или иной мере ее коллеги - искатели приключений, наемники, бродяги. Но работы, как видно, для них не было никакой: какая-то часть уныло цедила пиво, рассевшись по углам, в центре собрались в кружок игроки в карты.
Девушка сунула две монетки в руку оборванному мальчишке, бойко подскочившему к ней с предложением поухаживать за ее лошадью.
- Накорми, помой, - негромко уточнила Мидж. А сама двинулась к стойке.
Но дойти ей в ту минуту не было суждено: картежники, до того разговаривавшие ровными голосами, начали орать, стараясь перекричать один другого.
- Нет уж, я так этого не оставлю! Или ты мне все выплатишь, Тигр, или я спущу твою серую шкуру!
Мидж остановилась понаблюдать в нескольких шагах от стола. Мужчина в засаленной рубахе тряс кулаком и вопил так громко, что покраснел, что твой помидор. Он мог бы показаться серьезной угрозой, если б его противник не был...
О, святое Древо!
Тот, кого назвали Тигром, встал из-за стола: гора, без преувеличений, настоящая гора! Мышцы на руках напряглись, и Мидж расслышала, как в секундной тишине затрещали нитки рубахи. Полукровка, с первого взгляда определила она. Это может закончиться плохо для очень многих окружающих... Нельзя дать им затеять драку!
- Эй, благородные господа! - звонко выкрикнула она, приближаясь. И когда картежники сосредоточили свое внимание на ней, а не на Тигре, Мидж подскочила ровно к самому столу и ударила кулаком точно в середину. Брызнули щепки, в столешнице оказалась сквозная дыра. Мужчины - обыкновенные люди, без сомнения, все, кроме Тигра, заохали и разбежались в мгновение ока.
Мда, теперь в городе задерживаться не следовало. Впрочем, в таких местечках, как это, работы для нее никогда не находилось.
Мидж сняла изодравшуюся перчатку с той руки, которой пробила стол: да, теперь можно выкинуть.
И в тот же миг у ее головы просвистело лезвие меча, сорвало капюшон... Мидж дернулась, отскочив на несколько шагов. На нее наставлял оружие Тигр.
- Хм, - мужчина явно казался озадаченным, рассматривая рассыпавшиеся по плечам длинные рыжие волосы незнакомки и черную "птичью" маску, скрывавшую все ее лицо кроме губ и подбородка, - девица! А я думал, ты просто пацан-недоросток. Теперь все становится на свои места. Ты - экзорцистка. Кто же еще будет влезать в дела других людей, мешая им? А еще ты цунцу.
- Только на четверть, - Мидж сняла маску, - но и в тебе течет чужая кровь.
Тигр осклабился. Зубы у него оказались ровные, белые - хорошие. Такие бывают у знати, но не у разбойников. Кто же он? Младший сын, оказавшийся без наследства?
- Кого другого я бы побил за то, что не дал разобраться мне по-своему, но даму не трону. Тем более, той профессии, что и ты. Позвольте представиться, леди, - мужчина издевательски раскланялся, - Грейсон Серый Песчаный Тигр, гроза половины белого света... В всяком случае, той его половины, что я объехал.
Мидж усмехнулась.
- Я могу сказать о себе то же - я объездила полсвета. Но о тебе доселе даже не слышала.
- Что ж, видимо, вдвоем мы как раз объехали весь мир.
Он протянул руку ей для пожатия, но Мидж сделала вид, что не заметила этого, только улыбнулась и пошла к стойке.
- Идем, куплю тебе выпить, Тигр, да заплачу за испорченный стол.
Он уже немного начал ей нравиться, но дать сжать свою ладонь полулинорму - верх глупости при любом раскладе.