Грейсон с удовольствием смотрел, как Мидж жадно поглощает жаркое: она с фырканьем дышала от удовольствия, как щенок, не стесняясь с чмоканьем облизывать пальцы и обгладывать кости. О, она очень давно не ела свежего мяса!
- Так ты плоть от плоти цунцу? В первое мгновение я бы поставил на что угодно, что ты, как и я, полулинорм, - ухмыльнулся Грейсон. Мидж ответила не сразу. Только отставив опустевшую миску, которую она даже облизнула по краю, она сказала:
- Я воспитывалась в семье людей.
- Этого я бы тоже не сказал.
Они оба хохотнули. Мидж притянула к себе второе блюдо - кашу с яблочным пюре, и по нос погрузилась в мисочку. Грейсон решил подождать с вопросами, пока девушка не насытится. Он откинулся на спинку стула (дерево жалобно заскрипело под его немалым весом), рассматривая новую знакомую. Ничего так, хотя не красавица - во всяком случае, по меркам линормов. Плащ Мидж сняла, короткий топ открывал живот и туго обтягивал грудь, крепко подпоясанные штаны болтались мешком на бедрах... Грейсон подозревал, что девушке в пути пришлось несладко, и тут он угадал. За все время дороги она потеряла около двадцати фунтов веса. В последние три месяца менструация у нее никак не начиналась. Мидж давно не мылась, и подозревала, что от нее пахнет, но ей было - временно - плевать на это. Очаровывать собеседника она не собиралась, особенно сейчас, когда ей хотелось только поесть как следует, поспать не в седле, и - может быть, уже после этого - помыться. Удивительно, но в прошлой жизни, до путешествия, она воображала, что ванна будет для нее приоритетнее сна и еды. Ошибалась...
Грейсон же, при том, находил ее запах отнюдь не отталкивающим. Впрочем, у линормов понятия о привлекательном для людей частенько непонятны. И полукровки гораздо ближе к животным, чем принято считать.
- Надолго в городе, крошка?
- Думаю, на эту ночь, не дольше, - Мидж осеклась, прикидывая, не прозвучало ли это сейчас как приглашение. В конце концов, линормы славятся своим сластолюбием, а по Песчаному Тигру было видно, что линормовой крови в нем больше, чем человечьей, - кажется, я нажила тут врагов, когда спасала эту таверну от разрушения... тобой.
Грейсон расхохотался, хлопнул себя по колену, обтянутому кожаными штанами.
- А я-то думал, чего ты влезла! Экзорцист служит людям, как может, и не только своими способностями, так ведь?
Мидж не ответила, вылизывая вторую посудинку подряд. После ее ждала еще добрая кружка молока с пряностями.
- Впрочем, тебе нет нужды бежать из города. Если ты собралась сделать это только из-за того инцидента, произошедшего по моей вине, то, клянусь, я улажу все. Эти негодяи и пальцем тебя не тронут, а ты... получишь работу.
- И чем же объяснить твою благожелательность? - с подозрением спросила Мидж.
Грейсон ухмыльнулся.
- Все просто. Я лично хочу тебя нанять. Только... сперва ты должна будешь продемонстрировать свое мастерство на ком-нибудь другом.
Мидж подняла брови, не отрывая губ от кружки с молоком.
- Я должен быть уверен, что ты - хороший экзорцист, цунцу.
Девушка отставила напиток в сторону и наклонилась над столом, заговорщицки-лукаво сощурившись.
- Что ж, неожиданно, но я понимаю. Тогда и я нанимаю тебя, Серый Песчаный Тигр. Защищай меня - слабую девушку, а я отплачу тебе своими навыками.
- По рукам, крошка. Я даже знаю, на ком ты сможешь показать свои умения.
Мидж допила молоко залпом.
- Можешь отвести меня к больному завтра же утром.
Мидж сняла комнату наверху в той же таверне. Грейсон спал на сеновале, и на ночь они расстались. Несмотря на то, что девушка боялась, что будет спать тревожно, часто просыпаться, ее одолел крепчайший сон без сновидений, продлившийся до самого рассвета.
С утра она приказала служанке согреть ванну и как следует помылась. Если бы Мидж была заурядной экзорцисткой, как многие странствующие полукровки, отцом или матерью которых были цунцу, или, тем более, полностью человеком, омовение было бы для нее необходимой частью ритуала. Но Мидж не нуждалась в церемониях. Очистившись от грязи, она достала из сумки свежие панталоны и чистую рубашку, болтавшуюся на ней теперь мешком. Штаны пришлось оставить старые - грязные, засаленные.
Когда девушка спустилась в конюшню, на стоге сена в углу, возле стойл, она обнаружила спящего Грейсона. Или, может быть, дремлющего - как только она приблизилась, мужчина открыл глаза (двойное веко линорма двинулось, как у варана, расползаясь в разные стороны) и усмехнулся:
- Не терпится показать свои умения, крошка?
- Я искала своего коня, а не тебя, - фыркнула Мидж. И тут же прикусила язык: будь с ним понежнее, напомнила она себе, ты в нем нуждаешься.
Впрочем, казалось, она нужна ему не меньше.
- Твой конь вымотан, я бы посоветовал тебе сменить лошадку, - Грейсон сел, опершись локтями на колени, - если ты собираешься продолжать свой путь.
Мидж покачала головой, скорее для того, чтобы ощутить прикосновение чистых волос к щекам от этого движения, чем для того, чтобы выразить недоумение. Да Грейсон и не смотрел на нее.
- Ты ведь еще не проверил, насколько я хороша в своем деле.
- И то верно, - Серый Тигр поднялся одним плавным движением, не опершись ни на что и не оттолкнувшись, и подошел к Мидж. Навис над ней всей массой своего могучего тела, испытующе взглянул в глаза... - Так насколько же ты хороша?
- Это единственное дело, что мне удается... - девушке непросто было выдерживать давящую ауру мощи Грейсона, - но в нем я лучше всех.
- Проверим.
И они отправились к дому одержимого.
Как оказалось, одержимым был маленький мальчик. Его мать держала это в секрете, боясь, что суеверные жители городка просто избавятся от ее крохи, но кто-то из слуг дома проболтался, и поползли слухи. Пока никто не занялся ребенком, да он и не выходил из дома, но кто знает, что бы случилось в будущем? В лучшем случае, мальчика следовало отослать в ближайший монастырь (а "ближайший", должно быть, находился на другом краю пустынной страны), но кто станет заниматься этим в провинции с ее суровыми законами, если убить проще и надежней? Вот поэтому экзорцисты, как состоящие в ордене, так и "вольные" (как правило, полукровки-цунцу, легче людей наследующие дар духовной магии), путешествуют от селения к селению, спасая невинные души и так зарабатывая себе на кусок хлеба. Конечно, всех не спасти, но учитывая, что одержимых становится все больше, даже небольшая помощь была принимаема с радостью.
Грейсон и Мидж постучали в дверь молоточком на изящной цепочке ("Хороши хоромы, - прокомментировал мужчина, - много можно стрясти с хозяйки!"), и им вскоре открыла заплаканная женщина. Судя по всему, как только начались сплетни, местная аристократка, мать одержимого ребенка, расчитала слуг. Несмотря на ее убитый вид, Мидж не намеревалась с ней церемониться, а Грейсон - тем более.
- К делу, сударыня. Покажите мне, где пациент.
Женщина опешила, замерла на несколько секунд, затем на ее лице промелькнуло сперва выражение неземной радости и облегчения, затем брови сошлись в недоверчивую галочку.
- Я не знаю вас, господа! Как я могу допустить вас...
- С дороги, мамаша, - рявкнул Грейсон, одним пальцем отодвигая женщину с пути, - грамот от церкви у нас нет, но если дорожите сыночком, то хотя бы не мешайте.
Аристократка что-то лепетала за спинами незваных гостей, но те не обращали на нее внимания. Когда Мидж и Грейсон воши в просторный холл, они увидели мальчугана лет десяти, наблюдавшего за ними, перегнувшись через перила лестницы.
- Иди сюда, не бойся, - поманила его Мидж. Затем шикнула через плечо, - Грейсон, ты его пугаешь!
- Я? С чего бы это?
Девушка вздохнула. Песчаный Тигр, кажется, нечасто смотрелся в зеркало: двухметровый мускулистый воин с улыбкой неуправляемого хищника и теряющимся в кустистой черной бороде шрамом от глаза до подбородка? Ну конечно, по нему сразу можно понять, что он - лучший друг детей и пушистых зверюшек.
- Между прочим, ты, кажется, наняла меня в качестве телохранителя. А значит, я слежу, чтобы твоя задница не попала в неприятности.
Мидж хотела было ответить, что, кажется, она уже оказалась по уши в неприятностях - когда связалась с ним, Грейсоном, но тут мальчик привлек их внимание. Он все еще стоял наверху лестницы, но его глаза уже потеряли осмысленное выражение, малыш затрясся и начал синеть.
- О, святое древо! - охнул Грейсон, - да из него же сейчас полезут демоны!
- Нет, - Мидж щелкнула пальцами, - только один, не больше. Проще пареной репы.
Она махнула рукой в сторону мальчика, и с кончиков ее пальцев сорвалось облачко изумрудного цвета, подлетело к одержимому ребенку и на секунду окутало его с ног до головы, а потом стекло на пол, как вода. И все это - за несколько секунд, раньше, чем демон смог разорвать тело-сосуд и явиться во плоти.
- Ну, вот и все, - Мидж отряхнула ладони, как будто проделала большую работу, - мы успели вовремя, однако ж! Как говорится, объект как раз созрел!
Грейсон недоумевающе таращился на мальчика, осоловело шарящего вокруг взглядом.
- И... и что, это все?
- Да. Он чист. Хочешь пригласить священника, чтобы тот засвидетельствовал? Тогда желаю удачи в его поисках, вокруг на много лиг - ни одного монастыря или святилища.
Грейсон в замешательстве потер невысокий лоб.
- Но ты же должна была сперва принять, как это? Омовение, надеть ритуальные одежды, начертить круг, сжечь ритуальные травы...
Мидж фыркнула, сложила руки на груди.
- А ты неплохо осведомлен о том, как проходит ритуал... А я-то, было, думала, ты пошел со мной, потому что поверил слухам, что экзорцист должен быть обнаженным во время процесса изгнания.
- Хм, даже если и так, если бы я и поверил, пошел бы не по этому - не льсти себе!
Пока Грейсон и Мидж обменивались колкостями у подножия лестницы, прибежавшая от дверей счастливая мать обнимала выздоровевшего сына.
- Я... я не знаю, что и думать, господа! - пролепетала наконец она, когда справилась со слезами счастья, - мой мальчик теперь в порядке! Но я думала, вы пришли ограбить нас...
- Так и есть, - подмигнул Грейсон, - бьюсь об заклад, когда я скажу, какую плату мы хотим за экзорцизм, Вы скажете, что это натуральный грабеж.
Мидж поторопилась состроить гримаску и буркнуть, тыча пальцем себе за плечо, на напарника:
- Он шутит.
- Эй, - мужчина нагнулся к плечу спутницы, - ты же не хочешь сказать, что мы сделали это бесплатно?
- Разумеется, нет, - шепотом отозвалась Мидж, - но не станем же мы обирать бедную женщину.
- Бедную?! Да у тебя, ручаюсь, никогда не было платья из такого дорого материала, как тот, что пошел на здешние занавески! Готов дать голову на отсечение, мы в доме любовницы мэра города... Или, что вероятнее, мэра соседнего города. Подумай, будь она просто купеческой женушкой, ее сына прирезали бы при одном подозрении. А тут слухи бурлили уже не одну неделю.
Мидж тряхнула головой, уперлась рукой в грудь Грейсона (хотела бы оттолкнуть, но попробуй сдвинь с дороги эдакую гору!):
- Мне все это неинтересно. Я сделала свою работу. Пойду провертрю голову. Буду ждать тебя на крыльце.
Грейсон сам подался в сторону, позволяя напарнице пройти.
- Хорошо. А я пока договорюсь о плате за услуги.
Мидж вышла на крыльцо, несколько раз глубоко вдохнула. Она не хотела показывать этого Грейсону, но ей даже после такого крошечного напряжения стало дурно - всего один демон, а она уже расклеилась. Раньше было не так. Это все долгое путешествие без достаточного количества пищи и воды. Девушка покачала головой и направилась к своему коню, привязанному у забора.
- Пора нам немного передохнуть, Ясень, как думаешь? - она похлопала благородное животное по шее, - Поднабраться сил. Этот город нам подойдет, верно?
О, она, конечно, заметила, как шевельнулась за ее спиной тень. Слышала даже шорох травы под подошвами сапог. Но отпрыгнуть в сторону не успела: лезвие ножа прижалось к коже на шее, сразу - до боли, хоть и не пуская кровь.
- Вот уж в чем я сомневаюсь, подружка, так это в том, что ты тут поднаберешься сил, - кто-то жарко зашептал на ухо Мидж, и она ощутила гадкий запах чеснока изо рта захватившего ее в плен мужчины, - а вот отдохнуть - пожалуйста! Под забором с перерезанной глоткой или порванной...
- А ну брысь от нее!
Грейсон гаркнул так, что у Мидж, находившейся в нескольких метрах от крыльца, заложило уши. Такой рев мог бы напугать кого угодно... Но, кажется, не тех злодеев, что схватили ее. Да, когда воняющий чесноком мужчина развернулся с нею вместе лицом к Серому Тигру, девушка увидела, что по бокам от нее стоят еще двое мужчин. Смутно знакомые лица... Точно! Картежники из таверны!
- Она, кажется, тебе дорога, Тигр? - лезвие скользнуло по коже, чуть надрезая ее, и Мидж пискнула, - тогда заплати наш долг. Как тебе кажется, тридцать золотых, что ты нам задолжал - подходящая цена за жизнь твоей шлюхи?
Грейсон ухмыльнулся - оскал зверя, расползающийся по человеческому лицу, - и подкинул на ладони увесистый мешочек, выразительно звякнувший в тишине ленивого полудня.
- Тут на десять золотых больше, уроды. Отпустите девушку.
- Из рук в руки, Тигр.
Грейсон безразлично пожал плечами. "Как хотите", сказали его глаза. И он бросил мешочек - так, что тот попал прямо в голову державшему Мидж негодяю. Булькнув кровью от выбитых зубов, тот повалился на землю. Упала и совсем обессилевшая Мидж. Серый Тигр в секунду оказался рядом с ней, приподнял голову, похлопал по бледным щекам.
- Я в порядке, - пролепетала она. Но Грейсон увидел кровь на ее шее - и все прочее на миг перестало для него существовать. Мидж заметила, как сверкнули его черные глаза кипящей ненавистью... за секунду до того, как она потеряла сознание.