Да, ничто на свете не нравилось ему больше, чем готовка, как ни странно. Даже футбол и все прочие занятия, считающиеся по-настоящему мужскими, хоть и завладевали его вниманием на краткое время, вскоре оказывались оставлены из-за очередного обеда, торта или порции воздушных кексов. Возможно, во Франции или в Италии Стэнли бы от своих талантов только выиграл, но ему не повезло: он родился в крохотном консервативном городке, в штате, пронизанном католическим духом. До самого поступления в колледж его дразнили "девчонкой".
Но Стэнли не предал мечты. И после окончания учебы решил открыть свою пекарню. Кексы, торты, плюшки и печенья - то, что он любил готовить больше всего на свете. И не только потому, что они помогали ему добиться расположения стольких девушек, что любой спортсмен обзавидуется. Стэнли нравился запах крема и какао-порошка, нравилось запускать руки в тесто, он просто любил свою работу.
Но ему всегда не везло. Он думал, что наконец жизнь наладилась - когда он открыл пекарню, - но Стэнли ошибся.
Стэнли намеренно оформил зал в бело- и бежево-салатовых тонах, чтобы одновременно вызвать ассоциацию с кремовым пирожным, но избежать пошлых розового и голубого цветов. Когда парень владеет пекарней - еще куда ни шло, но когда он сам с удовольствием подвизается на кухне, в определенном городе это может вызвать кривотолки. Так что хотя бы дизайн заведения должен был бы быть максимально мужественным...
- Знаешь, я думаю, ты мог бы постараться и побольше, - хмыкнул Даг, облокотясь на прилавок. Старый друг Стэнли, с которым они познакомились еще в школе. Еще один гвоздь в крышку гроба маскулинного имиджа Стэнли: в их захудалом городишке был всего один гей-клуб, и именно Даг последние несколько лет блистал в образе драг-квин на сцене. Только по субботам, но этого, поверьте, было достаточно для репутаций обоих друзей.
- Я не могу быть и бухгалтером, и поваром, и продавцом одновременно, - покачал головой Стэнли, тряпкой вытирая крошки с прилавка возле локтя друга, - а ты предлагаешь мне еще и дизайнером стать!
- Но теперь ты только владелец, так? Бухгалтершу ты себе нашел, поваров аж двое, а продавец...
- Продавец заболел. Или запил. Знаешь, у него в последнее время не очень благопристойный вид.
Стэнли печально развел руками. Только-только вскочив на пьедестал управляющего всем заведением, мгновенно спуститься до продавца, пусть и временно, и не теряя приобретенных привелегий, было все равно как-то унизительно.
- И все-таки, я же говорил тебе, сделай свою пекарню в стиле AC/DC или Kiss. Цвет, антураж, фоновая музыка, - Даг покачал головой, слушая мурлычащую в зале "Desenchantee" Mylene Farmer, - даже я под такие песни давно не танцую!
Стэнли набрал в грудь воздуха, намереваясь возразить, но подавился своими словами: двери в пекаренку распахнулись, впуская группу высоких парней. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что они пришли не покупать сладости. Да, городок тот был не только консервативным, но и весьма опасным. Если не считать мобильных телефонов и плазменных телевизоров, можно было подумать, что он застрял в тридцатых годах двадцатого века. И вот теперь, видимо, пожаловал местный Лапша*. Определить, кто главарь, было нетрудно: чуть ниже прочих ростом, но более татуированный, так что даже над воротником извивались края рисунка, более мрачный, хоть и не самый мускулистый. Увидев такого парня, сразу можно понять: он любит покомандовать.
- Так-так, - протянул главарь, почесывая шею над татуировкой, - что я вижу? Новая жральня в районе.
Даг едва заметно вздрогнул, но Стэнли это увидел краем глаза. Быть может, потому, что ему было тяжело смотреть в глаза мрачному рэкетиру. Оба они уже знали, зачем он со своими приспешниками здесь. Чтобы поставить "на счетчик".
- И как же тебя зовут, щенок?
- Стэн... Стэнли Брайт.
Татуированный улыбнулся, словно ему взаправду понравилось то, что он услышал.
- Вот как. Здорово. А я - Эндрю Морган. Может быть, мы созданы друг для друга? - мужчина приблизился к прилавку (Дага как ветром сдуло мгновением раньше, он теперь робко жался к стене у подсобки), облокотился, дыша на Стэнли запахом крепкого табака и виски. - Или только твой бизнес и мой - хорошая пара?
Шершавые пальцы схватились за галстук пекаря и рванули его вперед.
- Слушай сюда, червяк. Я контролирую этот район. Не важно, насколько у тебя ванильное заведение, если хочешь, чтобы оно прожило как можно дольше - отстегивай нам двадцать пять процентов от выручки. А мы взамен скажем, что ты под нашей защитой. И никакая тварь тебя не тронет во веки веков.
"Грабеж! - подумал Стэнли, а после еще: - Ага, спокойствие, пока ты - король, Эндрю Морган, а стоит тебе загреметь в тюрьму или проиграть более молодому волку в стае, и я разорен, а то и покойник!"
- Не слышу!
- Да, да, я согласен!
Стэнли словно вернулся на миг в детство, когда его, тощего, слабого толкали регбисты в коридоре.
- То-то же. Умница, цыпленок, - Морган разжал кулак, отстранился, - удачи в бизнесе. Я теперь на тебя рассчитываю. И, кстати, я бы на твоем месте меньше общался с педиками.
Бандит сверкнул глазами, сплюнул на чистый пол, и развернулся спиной. Окинул зальчик последним взглядом, оценивая, затем сделал знак своим прихвостням и вышел.
Стэнли и Даг замерли, словно в немой сцене в пьесе: один с рукой у ноющего горла, второй - вжав спину в стену и вцепившись в свою сумку, издалека похожую на женскую.
Стэнли не спал всю следующую ночь, он думал. Перспективы виделись ему самые нерадужные. Его заведение и так не приносило большой выгоды, последний месяц (из четырех с начала открытия) работая в убыток, а без еще четверти денег ему может быть не на что развивать бизнес дальше - просто не будет денег купить тесто. А может быть, все будет еще хуже, и он начнет голодать... Говорят, он еще отхватил аренду в относительно безопасном и приличном районе!
Да, действительно, могли бы и девяносто процентов отобрать!
Но Стэнли и не подозревал, что никакого "хуже" просто и быть не может, а тех напастей, что свалились ему на голову, хватит с лихвой.
Морган заявился через три недели за своей долей. Стэнли не был готов к его приходу, и несколько минут не мог собраться, чтобы открыть кассу: ключик плясал в дрожащих пальцах. Брайт только молился, чтобы все поскорее закончилось. Но все только начиналось.
Слюнявя пальцы, Морган принялся отсчитывать купюры. На его лице играла улыбка во время всего этого действа, но когда бандит закончил, он мгновенно нахмурился.
- И ты хочешь сказать, это все, жалкий урод?
- Но... это действительно все. Вы можете посмотреть бухгалтерские книги...
Морган хлопнул ладонью по прилавку, так что дрожь прошла по всей пекарне. Или это просто Стэнли колотило от страха.
- Меня не интересуют цифры, которые ты вписал собственной рукой - не важно, куда, в тетрадку или на собственную задницу, парень. У меня нет причин им верить.
- Но... но... я же плачу налоги, я не стал бы врать...
- Молчать!
Морган еще раз хлопнул рукой, так что чашки на полках позади Стэнли зазвенели. В дверь пекарни просунулась скуластая головка девушки в очках, звякнул колокольчик, и Морган развернулся на стуле.
- Вон! Закрыто! - прорычал он, и посетительница скрылась, - парни, встаньте у дверей, проследите, чтобы нас больше никто не прерывал.
Двое бычешеих "шестерок" покорно кивнули, и, продолжая вызывать ассоциации с крупной деревенской скотиной, поплелись к выходу. Стэнли подумал, что было бы забавно, если б бугаи попробовали пройти в дверной проем одновременно и застряли - они и по одиночке едва проходили в него, такие были широкоплечие. Но ситуация не располагала к улыбкам. "Я запомню эту мысль и посмеюсь... когда все кончится."
Еще раз звякнула дверь, выпуская телохранителей Моргана на улицу. Теперь не приходилось ждать, что кто-нибудь заглянет в кафе-булочную и позвонит 911.
Медленно, как удав, бандит снова повернулся к молодому пекарю. Стэнли дышал тяжело, с присвистом, как при насморке. Ком в горле мешал ему сглатывать слюну, контролировать сердцебиение и думать - да всему мешал этот спазм, душивший его заранее, пока Морган еще не сделал того же собственноручно.
- Ладно, дружок, расслабься. Я не злой. Знаешь, как называют меня те, кто уже давно со мной сотрудничает? Добрый дядюшка. Не зря же, в самом деле, как ты думаешь? А?
Стэнли молчал. Он бы не ответил, даже если б мог нормально дышать - ну что тут скажешь? Если ошибешься, и окажется, что Морган совсем не то хотел услышать, так можно и без зубов остаться или без зрения.
- Ты просто пойми меня, Сэмми...
- Стэнли, - едва ворочая губами, шепнул пекарь.
- Не важно. К чему я веду? Мне же тоже нужны деньги. Для семьи, для себя... Зарплату я свои ребятам должен же откуда-то брать?
А при чем тут я, думал Стэнли, привяжитесь к кому-нибудь другому!
- Так что, я жду от тебя денег в следующий понедельник, - и, не давая молодому человеку возразить, бандит продолжил, - меня не волнует, как, откуда. Но мне нужны деньги.
Стэнли стоял, как громом пораженный.
- В конце концов, ты симпатичный мальчик, - Морган подмигнул, - я видел, неплохая у тебя задница. И челку набок наверняка не просто так носишь. Так что ты подумай, какую можно из этого всего выгоду извлечь... А не то я тебе помогу пристроиться. Точнее, наоборот - пристрою к тебе того, кто заплатит мне достаточно денег.
На прощание Морган похлопал Стэнли по щеке и вышел из пекарни.
Весь вечер Стэнли провел в суетливом беспамятстве: он нервно мерил комнату шагами, хватая себя за волосы, тер лицо и плечи до красноты... Если он не достанет деньги за четыре дня, его - Морган недвусмысленно дал это понять - продадут в рабство. И это в конце двадцать первого века! Немыслимо! Впрочем, говорят, в России такое до сих пор в порядке вещей. Чтобы сходить к стоматологу, нужно сперва выиграть бой в клетке**. Что ж ему, ехать в заснеженную Москву? Но он слишком хлипок, чтобы бить кому-то лицо...
Стэнли в отчаяньи плюхнулся на кровать, раскидав руки. И тут, в слепящей белизне потолка, расчерченной меридианами трещин, ему привиделся выход. Бежать. Не в Россию, нет - но в Европу. Туда, где Морган его не найдет. А оттуда... нет, слишком рискованно. Пекарню придется бросить. Но отчего бы не открыть новое заведение? Скажем, в Италии или Франции? Там любят выпечку, не так ли?
Стэнли вскочил, окрыленный мечтами и довольный своей смекалкой. Он мгновенно послал СМС Дагу с просьбой прийти и кратким описанием ситуации.
Друг приехал через сорок минут.
- Стэнли, боюсь, ты сам не понимаешь, что творишь, - с порога начал Даг.
- Ой, только не надо...
Даг покачал головой. В руках у него был средних размеров чемодан.
- Ты думаешь, Морган кто? Тролль, который не может перейти через проточную воду? Он и в Европе тебя достанет. У него везде связи. Говорят, он работает на самого Монтанари. А тот, как известно, близкий друг Исигуро - у них связи везде, в любой стране этой гребаной планетки.
У Стэнли опустились плечи. Его блестящий план уже не казался ему таким безупречным, как пять минут назад. Как жаль, что прогнозы фантастов двадцатого века не сбылись, и человечество так и не освоило новых галактик, замкнулось на Земле, бродя, словно дрожжи.
- Я не знал насчет Исигуро и Монтанари.
- Конечно.
Даг поставил чемодан на пол.
- И, ты меня прости, Стэн, но ты меня ведь тоже подставляешь. Мне и так непросто. Если ты собрался бежать - беги. Но о всяких наших отношениях забудь.
Это было не по-дружески, но Стэнли понимал: он не вправе судить Дага. Сам-то он как бы поступил на его месте?
- Я собрал тебе кое-какие вещички в дорогу. И написал, что бы я на твоем месте сделал. А теперь извини, я пойду. Не хочу думать, что за твоим домом следят, но Морган совершенно точно способен на такое.
- Я слишком мелкая сошка... Даг!
Но друг уже спешил с крыльца. Стэнли застыл в дверях с протянутой рукой.
На том они и расстались, даже не попрощавшись как следует.
Тем же вечером Стэнли открыл чемодан, развернул инструкцию от Дага.
"Вместо самолета выбери путь по воде." - стояло первым пунктом.
______
* Лапша - главный герой книги "Однажды в Америке", а также одноименного фильма. Гангстер.
** Намек на ориджинал "Вооруженная женщина в темной комнате".