Вряд ли это был полноценный обморок: я пришел в себя через пару секунд все так же сидящим на полу в холле какого-то дома. Я вытер влажный лоб - пот ручьями лился по лицу. Ну и херня со мной приключилась в этом Богом проклятом городишке! Я с трудом поднялся. Видимо, помутнение сознания случилось вследствие долгого бега и волнения, но в колледже на соревнованиях такое происходило со мной каждый второй-третий раз. Правда, тогда я не уважал спорт, думая, что мне никогда не пригодятся ни выносливость, ни хорошая дыхалка. Как я жестоко ошибался!
Пистолет я сунул сзади за ремень брюк, так, чтобы его можно было быстро выхватить, вытянул перед собой руку с мобильником и, не давая ему погаснуть, начал осматривать обстановку. Я догадывался, что, вероятно, проведу в особняке (а судя по всему, это был небольшой коттедж) достаточно много времени, как минимум до следующего утра - когда (если!) рассветет, выбраться на улицу будет не так страшно. Возможно, мертвые медсестры со сгнившими лицами покажутся не столь ужасными...
Тьфу, да как может быть такое?
Впрочем, если рассуждать логически, можно вообразить, что, вероятно, они были заражены какой-нибудь страшной болезнью, обезобразившей их и лишившей рассудка. С чего я вообще решил, что они - ходячие мертвецы? Я же не щупал им пульс.
Раскаяния я, правда, все равно не испытал ни малейшего - в конце концов, это была самозащита!
Ну а следующей моей мыслью, когда я окончательно пришел в себя (спокойно, Роджер, ты журналист и многое повидал!) было приставить руки рупором ко рту и позвать хозяина дома, одолжившего мне пистолет, но я побоялся привлечь к себе внимание еще одной мертвой медсестры. Сперва я подумал о той, что осталась на улице, но потом опасливо допустил, что и в самом доме их могло находиться больше одной. Я решил проверять каждую дверь, просто так, на всякий случай, чтобы удостовериться, что в доме только люди. А никаких потусторонних существ нет.
Большинство дверей на первом этаже не открывались. Я подергал за ручки, но так никуда и не попал - то ли кто-то заботливо запер все комнаты, то ли дверьми давно не пользовались и они рассохлись от времени. В общем, я смог проникнуть только в гостиную.
И не сказать, чтобы это меня сильно расстроило. В камине горел огонь, было светло и тепло. Я сел в кресло и, вытянув ноги, практически уперся подошвами в каминную решетку. Должно ли было меня что-то насторожить? Наверное. Но я верил, что попал в дом к кому-то, настроенному ко мне благожелательно. Неведомый покровитель снабдил меня оружием (пистолет успокаивающе впивался в поясницу), обогрел и, может быть, в скором будущем дело дошло бы до обеда... Только подумав о еде, я почувствовал зверский голод. Тогда я наивно полагал, что наконец-то попал в безопасное место, где смог бы затаиться, а потому бесстрашно отправился на поиски кухни.
За первой дверью, что поддалась, оказалась лестница, ведущая на второй этаж. Я плохо знаком с планировкой типичных коттеджей, а потому не допустил мысли, что вряд ли в той или иной стпени трапезная комната может находиться наверху. Я поднялся, толкнул еще одну дверь, затем прошел над гостиной, свернул куда-то... и потерялся. Нет, правда, первое время меня это не особенно заботило - я шел, рассчитывая рано или поздно наткнуться на кухню, рассматривал фотографии на стенах (мужчина с маленькой девочкой на руках - практически на всех. Отец-одиночка? Тот ли это, кто мне помогает?), вполголоса начитывая на диктофон предварительный вариант статьи... Тот, поверх которого я пишу теперь. Все это было страшно наивной глупостью.
Этот гребаный город - проклятье, ад, из него не выбраться.
Почему я тогда думал иначе? Наверное, был слишком глуп. Но уже в следующей комнате, которую я открыл без труда, мне предстояло новое испытание. Не только жрицы медицины в этом городе желали мне смерти. Я зашел в какую-то каморку без дверей, вдохнул пыльный душный воздух и, предчувствуя неледное, вытянул перед собой мобильник. Правую руку завел назад, сжимая пистолет... На секунду меня обуял панический страх: я увидел перед собой смутный силуэт и выстрелил... Но тревога оказалась ложной: это был всего лишь манекен в женской блузке. Я облегченно выдохнул и начал исследовать комнату: вдруг где-нибудь завалялось что-нибудь интересное или полезное? Проходя мимо второго манекена, я похлопал его по ноге, торчавшей почему-то вверх - глупая пластмассовая хренотень... Но каково же было мое изумление, когда нога махнула в мою сторону, намереваясь ударить! Я отскочил и, еще не до конца обретя слух после первого выстрела, не решаясь стрелять во второй, двинул твари кулаком. Я, конечно, всего-навсего жалкий писака, но манекен, как ни удивительно, от этого развалился на части. Его пластмассовые конечности подкатились к моим ногам и больше ни разу не дернулись.
Я отступил назад, не веря, что победа далась мне так легко. Впоследствии, встречась с похожими на эту тварь монстрами, также составленными из различных пластмассовых конечностей, я узнал, что эти сволочи бывают очень прыткими и сильными: выкатываются клубком тебе под ноги, раскрываются ворохом ног и рук и начинают лупить, чем попало. Но, по крайней мере, наградой за пережитый испуг мне стал фонарик, обнаружившийся в углу комнаты. К счастью, батарейки в нем еще не сели. Я сунул фонарь в нагрудный карман, чтобы освободить руки, а телефон выключил и спрятал в джинсы. Нечего было попусту тратить заряд на мобильнике, он мог пригодиться совсем для другого.
Выйдя из комнаты, я подумал, что особняк больше не кажется мне дружелюбным. Если кто-то и оказал мне услугу в виде камина и пистолета, то разве что из сострадания к обреченному на смерть неумехе. Несмотря на то, что манекен развалился от моего жалкого удара, я только острей ощутил, как мне не хватает спортивной подготовки! Так что от оружия непосредственно зависела моя жизнь. Следовало искать не еду, а патроны! И я начал шарить по шкафам и тумбочкам каждой комнаты, в которой оказывался. Конечно, это очень походило на воровство, но раз звать хозяина дома я не решался, боясь привлечь каких-нибудь новых чудовищ, быть может, более страшных и отличающихся лучшим здоровьем, чем манекены и медсестры, приходилось уповать на то, что будет достаточно просто оставить половину налички из кошелька, когда я соберусь покинуть дом. К тому же, как знать, жив ли владелец особняка? Не задушили ли его вот такие вот пластмассовые руки, не прошил ли шприц с отравленной инъекцией? Мне не хотелось думать, что царапина на моей руке тоже рисоквала заразить меня какой-нибудь гадостью. Гораздо приятнее было уповать на то, что сейчас мне в руки попадутся надежные, успокаивающие патроны. Да. Я кивнул сам себе, собираясь отрешиться от неприятных мыслей хотя бы на время, и толкнул еще одну дверь - она поддалась.
Первое, что я ощутил, войдя в комнату - запах полыни и крови. В первый миг я собирался выстрелить вслепую, но рука уже сама потянулась к фонарику. Я на секунду ослеп от света и пожалел, что не поддался первому порыву. Однако в комнате не оказалось ничего опасного. Да, пол был залит старой кровью, но... никаких монстров. Вместо них луч электрического света высветил сидящую на подоконнике девушку. Навскидку ей было где-то двадцать два-двадцать четыре года, но мрачный макияж ее старил, волосы не то чтобы грязные, но явно нуждающиеся в шампуне, черный крест на шее, одежда юной готки... Девочка заигралась и теперь не знает, как выбраться из города, который казался ей таким привлекательным? У меня в голове закрутились заголовки для возможной статьи: увлечение готичной субкультурой чуть не стоило девушке жизни! Вау! Я мог бы вообразить себя ее потенциальным спасителем, если бы меня не осадил ее скучающий взгляд из-под слипшихся от туши ресниц.
- Привет. Это ты бросила мне пистолет?
- Нет, - готка потянулась, как кошка, - должно быть, это был Кармоди.
- Кармоди мертв.
- Не думаю. Ты кто?
- Роджер Гаскелл, журналист, - я надеялся, что она узнает эту фамилию, не раз появлявшуюся под заголовками.
- Мне наплевать на твое имя. Я хочу знать другое: ты жертва или грешник?
Что?!
- В этот город приходят только такие люди, - девица спрыгнула с подоконника и подошла ко мне, запах крови и полыни усилился... Да не духи же у нее такие?! Я стоял, не в силах шевельнуться. Теплые ладони легли мне на щеки, словно готка собралась меня поцеловать.
- А ты-то сама кто?
- Я? Черная королева, - она засмеялась. Фонарик мигнул, и в тот же момент ощущение тепла исчезло с моего лица. Когда свет снова зажегся, девушки в комнате уже не было. Я сглотнул, но по привычке подумал - хороший выйдет материал.