Дверь в таверну распахнулась полностью - так, что ручка ткнулась в оставленную за годы подобного небрежения в стене выемку. И на пороге, овеваемый жарким ветром, появился Винсент Тэллимэр - человек, в Мелуккаде довольно известный, хоть и только в связи с определенными темами. Высокий широкоплечий мужчина, Винс обычно являлся в надвинутой на глаза шляпе, призванной скрывать его вечно хмурое выражение лица. Но на этот раз он был не так сердит, как в иные дни, и вошел, демонстрируя непокрытую голову с волосами цвета мокрого песка и довольный взгляд. Тэллимэр с минуту шарил взором по столикам, выискивая напарника.
В темном углу, спрятавшись в облако табачного дыма, группа людей играла в азартные игры. Среди них выделялся один - судя по темной коже (ее рассекали только светлые полосы шрамов и белая вязь татуировок, придавая мужчине сходство с песчаным тигром), полулинорм. Выгоревшие почти до серебристости волосы были заплетены в тонкую косичку и пущены вдоль спины, виски выбриты - так выглядел желтоглазый Алеллан, не меньшая легенда, чем Винс, в некоторых местах Мелуккада. Он сидел спиной к двери и не раслышал, как Тэллимэр приблизился к столу.
- Получите! - Алан с размаху опустил "доминошку" на стол, так что в дереве осталась выемка. Другие игроки вздрогнули, но посмотрели не на полулинорма, а поверх его головы, и тогда тот обернулся, угадав, что за ним кто-то стоит.
- А, Винс.
- Брат, кончай дурью маяться, нас наняли, - Винсент протянул Алеллану переброшенную через руку куртку.
Алан равнодушно хмыкнул и поднялся со стула. Недавние приятели, игравшие с ним в домино, только молча проводили темную широкую спину полулинорма взглядами, не заикаясь о долге - а проиграл Алан немало. Вся округа знает, что "старший Тэллимэр" играет либо на кулак, либо на интерес. Но и отказаться от партии с ним было проблематично - из-за его силы и размеров.
Впрочем, никаким Тэллимэром полулинорм на самом деле не являлся. Нэш была его настоящая фамилия, от матери-человечки, но обе, и фамилия, и женщина, позабылась за столько лет даже самим Аланом. Мадам Тэллимэр растила полулинорменка с десяти лет - вполне заслуживающий благодарности подвиг.
Алана и Винса считали братьями, хотя на самом деле они были побратимами - еще в далекой юности, на границе с Эльзилом, оба промышляли не слишком законными и благородными делами, пока не случилось одновременно две вещи: Алана, гору-мужика, мнившего себя непобедимым, ранили. А Винсент проникся философией Учителя. Пока Алан зализывал дыры на шкуре, Винс штудировал пыльные трактаты (и менял другу повязки, само собой). Через год оба позабыли о том дне и последовавшем за ним месяце, но кое-что все же в их жизни изменилось. Они стали другими.
Побратимы подались в столицу, где быстро сделали карьеру наемников. В основном, они подвизались на охране вельмож, насоливших народу или приятелям-аристократам. Приходилось порой и убивать, но не в таком количестве, как прежде, и оба вскоре стали считать себя почти что праведниками.
Слава бежала впереди них, оттого, видимо, среди всего того сборда, что ошивался по столице, братья оказались наиболее подходящими для той миссии, что на них возложили...
- Куда-куда нам следует явиться? - Спросил Алан с недоверчивой улыбкой.
- К черному ходу императорского дворца. Не обольщайся, нас могут даже не впустить внутрь. Если это касается охраны какого-нибудь чиновника, с нами просто поговорят. Понятно, что эти аристократы все трусы и носу казать из-за стен не будут, чтобы не обмочиться.
Винсент крутил в пальцах доминошку, которую Алан по рассеянности прихватил с собой. Ноль и шесть. Все и ничего.
- Не обольщайся, охрану самого Императора или Наследника нам никто не доверит.
Алан сел на подлокотник кресла и протянул руку, но Винс сжал кулак, не давая побратиму схватить фишку. Лицо младшего Тэллимэра при том не изменилось и зрачки даже не дрогнули - крохотные точки в бездонной голубизне радужки.
- А может, нам поручат присматривать за какой-нибудь крошкой из гарема?
Винс поднялся с кресла, так что мягкий подлокотник двинулся, и Алан упал бы спиной на сиденье, если б не схватился за спинку.
- Не говори глупостей.
На следующее утро они уже были у черного входа в дворцовый комплекс.