Братьям открыл тщедушный усатый церемонеймейстер, и Тэллимэры переглянулись с победоносным видом: каждый видел в этом подтверждение своей теории. Алан считал, что для мелкой сошки сошел бы и слуга, а Винс решил, что с ними переговорят тут же, на пороге, не пуская дальше, и клиент сейчас стоит перед ними. Но ближе всего к истине в своих прогнозах оказался, как ни странно, Алан. Мужчин попросили войти.
Церемонеймейстер провел наемников через крытую галерею в задние помещения дворца. Минуя кухню и помещение для слуг, они оказались в небольшом зале. Братья догадались, что это помещение для - возможно - собраний младших министров, но уж никак не членов королевской семьи.
Однако, едва заведя Тэллимэров внутрь, церемонеймейстер встал на колени прямо на пол, будто ждал, что перед ним явится сам император.
- Э-э, нам тоже?.. - шепнул Ал на ухо брату.
- Еще чего, - откликнулся тот, - пусть сперва объяснит нам суть дела.
Церемонеймейстер застыл ниц на минуту, затем поднял голову и, глядя на вышитую журавлями ширму, негромко позвал:
- Ваше Высочество...
Свет падал так, что за тонкой рисовой бумагой нельзя было угадать силуэта, но когда фигура двинулась, Винс различил очертания тени. Услышав обращение, Алан рядом с братом дернулся, все-таки порываясь бухнуться на пол, но Винс придержал его за руку. Он не отрывал взгляда от ширмы. Так им все же достался принц?
О, Небо, нет. Не принц, принцесса!
Из-за ширмы вышла женщина - потому что мужчина не был бы так одет. На ней был черный покров, прятавший принцессу с головы до пят. Только лицо могло быть открыто в таком наряде - но сейчас его закрывала вуаль, закрепленная у висков драгоценными заколками. При каждом движении девушки, даже самом незначительном, раздавался звон - очевидно, запястья и щиколотки ее украшали традиционные браслеты с колокольчиками. Считалось, что чем больше их количество, тем богаче и знатней женщина. Безусловно, принцессу в этом плане переплюнуть не мог никто.
- И это, значит, наш объект? - Спросил Алан. Еще миг назад полный благоговения, сейчас он осмелел и рассматривал девушку так, будто мог видеть что-то, кроме ее пальцев на руках.
- А это, значит, мои будущие телохранители, - сказала принцесса. Голос у нее был холодный. Очевидно, высокородная леди не видела причин доверять Тэллимэрам, - по Вашему мнению, церемонеймейстер, это лучшие. Это - лучшие.
Винс гордо вскинул голову.
- Смею Вас заверить... да, мы - лучшие.
- Что ж, по крайней мере, уверенности им не занимать, - вздохнула принцесса.
Церемонеймейстер угодливо закланялся.
- Так Вы согласны, Ваше Высочество?
- У меня нет выбора. Или эти, или те, кого выберет мой отец.
- Ваш Высокородный отец, да продлит Небо его годы, в своей мудрости...
Принцесса резко повернула голову к церемонеймейстеру, раздался звон колокольчиков и бубенчиков. Взгляд ее через вуаль не был виден, но по одному только яростному этому движению головы можно было понять, что девушка намекает: разговор окончен.
Тэллимэры безмолвно ждали, пока наниматели договорят. Оба парня стояли, засунув пальцы за ремни, и принцесса, когда снова перевела на них взгляд, подумала, что нечасто ей в жизни доводилось ощущать в столь маленьком помещении столько неприкрытой мужской силы, но - мирной, спящей, неагрессивной. Наемники проассоциировались у нее с сытыми львами. И она отчаянно захотела попасть под защиту именно их.
- Что ж, господа, - бубнил тем временем церемонеймейстер (о Небо, он даже говорил так, как будто всегда читал по бумажке!) - задача перед вами такова. Вы получите карету на четыре места и трех отменных лошадей. После того, как завершите дело, кони будут вашей собственностью. Сверх того - по кошельку монет на каждого из вас. На непредвиденные расходы.
Это была недурная сделка. Но кто так сладко поет, как правило, и много берет.
- А далека ли дорога?
- В Эльзил.
Далеко. Другое государство - добираться можно добрых полгода, и это в лучшем случае.
- Что ж... Ладно, - Винс сощурился, будто размышляя над предложением, хотя оно было таково, что следовало соглашаться немедленно, - можем выехать завтра, если скажете.
- Ни в коем случае! - Церемонеймейстер замахал жилистыми желтыми ладонями. - Вы что, вот так, не спросясь у Императора, да благословит Небо...
- Хватит, - усталым голосом прервала его принцесса, - в общем, господа. Вы мне по душе. Надеюсь, наше сотрудничество будет приятно для обеих сторон.
Она развернулась, собираясь уходить, но обернулась, словно забыла еще что-то прояснить.
- Устрой так, - она обратилась к церемонеймейстеру, - чтобы именно они, слышишь? Они везли меня в Эльзил. Не знаю как. Подделай бумаги, расхвали их перед батюшкой, но сделай.
- А что Вам в Эльзиле-то понадобилось? - Спросил Алан.
Девушка подняла голову, чтобы взглянуть на лица высоких наемников. Она стояла к ним полубоком, изогнувшись, как змея - и на прощание бросила:
- Выйти замуж за принца.
И, звеня всеми своими украшениями, удалилась. Церемонеймейстер предложил проводить гостей к выходу.
Замуж, мысленно повторял Винс, пока они шли по галерее назад, к черному ходу из дворца, замуж... Так значит, перед ними была младшая дочь Императора, леди Мия. Мия Безумная, Мия Полукровка, Мия Дикарка. Мия Волчица.
- Что ж, а работенка-то предстоит интересная, - сказал Винсент, когда братья отошли подальше от дворца.
- Наконец-то, - потянулся Алан.
Им надлежало вернуться в дворцовый комплекс через два дня - в парадной одежде и на сей раз постучаться в главные ворота.