Зоркий Кирилл : другие произведения.

Перекрёсток

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Черная ночь. Дождь плотной стеной снижает видимость до нулевого уровня. Небесные вспышки внушают страх и ужас всему живому внизу. Бушующая стихия рвёт и мечет. В округе ни души на десятки километров. И в этих условиях через лес пробирается человек. Он направляется к особому перекрёстку, у которого твердо намерен заключить сделку с темными силами. Он хочет обменять свою душу на... Ничего? Что на уме у сего индивидуума? Какие умозаключения подвигли его на такой поступок? И что из этого в итоге вышло? Предлагаем вам узнать в данном произведении! Вместе с главными героями вы пройдетесь по улицам провинциального городка Валенска, прикоснётесь к его быту и легендам. Ведь изнутри город не так-то и прост, каким он кажется на первый взгляд: мистические совпадения, заведения с неизвестным никому предназначением, опасные экстремалы, сомнительные бизнес-схемы и многое другое!

Дисклеймер

  
   В данном произведении в реалистичной манере описано выполнение трюков, повторение которых в жизни может нести угрозу вашей безопасности. Присутствующие в материале сцены употребления алкогольных и табачных изделий служат для создания художественного образа. Использование подобных веществ может нанести серьезный урон вашему физическому и ментальному здоровью. Хоть произведение не содержит высказываний против каких-либо существующих идеологических течений, описанные здесь события могут быть негативно восприняты категорично верующими людьми. Вследствие чего чтение оными данного контента может производиться только на их собственный страх и риск. Все персонажи, события и места действия, описанные в произведении, являются вымышленными, любые совпадения с реальностью являются случайными.
  
  
   Глава 1. Квантовая суперпозиция
  
   Петя выпал из сладкого мира сновидений внезапно. Первые пару мгновений он пытался опознать неожиданный раздражитель, однако тот исчез столь же стремительно, как и появился. Слегка успокоившись, его пробуждающийся разум начал выяснять, что происходит вокруг. Место было непривычное. Однозначно это была не кровать, на которой он просыпается изо дня в день. Разобраться в ситуации помог монотонный голос, который уже долгое время вёл монолог:
   --  ... если функции ?1 и ?2 являются допустимыми волновыми функциями, описывающими состояние квантовой системы, то их линейная суперпозиция...
   Да, точно. Это была лекция по квантовой физике. Теперь Пете стало не только ясно, где он находится, но и понятно, почему он решил задремать. Студенческая деревянная парта, как известно всем, является самой мягкой вещью для сладких снов. Даже сейчас нерадивому студенту хотелось вновь приласкать её теплую поверхность своей щекой и доверится её нежным объятьям. Но тот решил больше не засыпать.
   Непринужденно соорудив умный вид, Пётр уставился сквозь доску, на которой была куча хаотичных надписей. Он уже был полностью в сознании, но всё же решил более глобально оценить ситуацию, в которой находится.
   Петя учился на втором курсе Валенского Государственного Технического Университета. После непродолжительного периода воодушевления он быстро разочаровался в профессии, которую получает. Однако юноша не понимал, кем он мог быть еще. Казалось бы, этот мир переполнен разнообразными профессиями. Но ни об одной из них Петя не думал как о работе, от которой он бы мог по-настоящему получать удовольствие. Так или иначе, любой перспективный род деятельности, по его мнению, рано или поздно сведётся к серой ежедневной рутине. И в этой серости он и проживет всю свою жизнь. Он знал это, потому что такой путь проходили миллионы людей до него. Миллионы находятся в такой ситуации прямо сейчас. И как изменить устоявшийся порядок вещей, ни у кого на самом деле нет ни малейших представлений.
   Когда-то раньше Петя относился к таким мыслям, как к тяжелым и депрессивным. Но со временем он смирился и начал воспринимать их как нечто естественное. Хоть такому раскладу вещей он и не был особо рад, в целом ситуация была сносная. На данный момент Петя имел намерение доучиться до конца и получить диплом. Пусть у него и не было радужных представлений о своей профессии, никаких негативных эмоций он не испытывал. И изучаемое им ремесло вполне могло стать тем, что поможет ему обеспечить его существование.
   --  Пётр, -- неожиданно обратился к нему преподаватель, -- мне кажется, Вы меня слушаете очень внимательно всю нашу лекцию. Не подскажете, какое явление мы разбирали прямо сейчас? А то я что-то совсем забывчивый стал. Без Вашей помощи мы продолжить никак не сможем.
   Звук исчез из аудитории. Возникшая тишина тяжелым пластом оказывала давление на Петю. Он хотел бы её разрушить, но не знал как. Ибо всем в этой аудитории было очевидно, что слушал он не особо внимательно.
   --  Квантовую суперпозицию, -- помог ему шепот Димы справа.
   --  Квантовую суперпозицию! -- с невозмутимым видом повторил Петя.
   --  Верно, Пётр. Но в следующий раз я на Вашем месте был бы повнимательнее.
   Преподаватель отвернулся обратно к доске и продолжил свой замысловатый рассказ. Вся аудитория вздохнула с облегчением и вернулась к своим делам. Вместо тишины комната снова наполнилась перешептываниями и сдавленными смешками.
   Петя некоторое время пытался сосредоточенно слушать то, что ему и его однокурсникам доносил Валерий Васильевич. По крайней мере, он очень качественно это изображал. Всё же для профессии, которую студенты получали в этой аудитории, квантовая физика была не особо полезна.
   Его потуги к образованию очень скоро прервал клочок скомканной бумаги. Петя понял, что это и был тот самый раздражитель, который заставил его проснуться ранее. Он повернулся назад, чтобы посмотреть на источник своего беспокойства. Дима, сидевший рядом, рефлекторно повернул голову в ту же сторону.
   На два ряда позади них расположились Гена с Денисом. Денис держал перед собой открытую тетрадь и, кажется, пытался продублировать у себя то, что появлялось на доске. Гена же смотрел прямо на них с широкой улыбкой на лице:
   --  Пошли к Денису спиртоваться сегодня вечером!
   Сегодняшний вечер был вечером пятницы. Компания: Петя, Дима, Гена и Денис -- регулярно проводили подобные мероприятия. Скромной, но вполне функциональной площадкой их всегда обеспечивал Денис. Собственно, никаких поводов отказаться не было:
   --  Пошли, -- ответил Пётр.
   --  Пошли, -- мгновением позже подтвердил своё участие Дима.
   --  Отлично! Тогда договорились!
   После этих слов Дима и Петя развернулись и заняли исходную позицию. На душе у Пети значительно повеселело, ибо перспектива сегодняшнего дня стала гораздо радужнее. До конца пары оставалось не так много времени. Можно было расслабиться.
   --  Димон, у тебя сегодня есть с собой твой чай? -- спросил Пётр. -- Очень сильно клонит в сон. Хочу что-нибудь, что помогло бы взбодриться.
   --  Да, термос у меня в рюкзаке. Сейчас достану.
   Дима полез под парту, где находилась его поклажа. Действовал он неспеша и аккуратно, стараясь не допустить резких звуков со своей стороны. Покопавшись у себя в вещах некоторое время, он бережно достал заветный термос. Уже более уверенно раскрутив крышку, он на секунду замер. Некоторое время он смотрел на термос так, будто в уме решает какое-то сложное математическое уравнение. Затем весело хмыкнул.
   --  Короче, -- начал он с интонацией, с которой обычно начинаются самые веселые в этом мире истории, -- помнишь, три дня назад мы с тобой пили чай на лекции по политологии? В общем, сейчас у меня тот же чай. Я хотел заварить новый сегодня утром, но руки так и не дошли.
   В термосе находилась жидкость, которую по истечении большого промежутка времени уже нельзя было назвать чаем. Она была не такой жидкой, какой должна быть кипяченая вода с травами. Консистенция слегка напоминала кисель. Запах был.... странный. Не то чтобы противный, но употребимость этой жидкости вызывала сомнения.
   --  Давай наливай! -- невозмутимо сказал Петя.
   --  Я-то тебе, конечно, могу налить, -- с большим сомнением прокомментировал Дима. -- Но всё же не хотелось, чтобы ты сыграл в ящик прямо за этой партой. В таком случае моя карьера сомелье закончится сразу же после её начала.
   --  Да не, Димон, не боись. То, что у тебя сейчас находится в термосе, в наших тюрьмах бы посчитали жидким золотом! Такое там изготавливают специально. Возможно, даже после употребления какой-то веселый эффект удастся получить! Ну и я не прошу отдать мне весь термос. Налей чуть-чуть, -- с более серьезным тоном в конце ответил Петя.
   -- Да я прекрасно знаю, что такое чифирь. Но всё же тот факт, что он образовался сам собой, не внушает доверия. Хотя если чуток, то проблем не должно быть.
   Дима осторожно налил немного самообразовавшегося чифиря в крышку от термоса. И придвинул её Пете. Тот, стараясь совершать минимум раздумий, мгновенно выпил содержимое. Лицо его перекосилось.
   --  Ну как? -- весело поинтересовался Дима.
   --  Мерзость! -- ответил Петя. -- Но всё же бодрит!
   --  Давай я тоже попробую.
   Налив себе немного увеличенную дозу, Дима принял её в себя. Прислушавшись к своим ощущением, он вынес своё авторитетное мнение:
   --  Да, согласен. Это мерзость. Ты будешь еще?
   --  Не, пожалуй, хватит. Но хотя бы сон как рукой сняло.
   На этом необычное чаепитие закончилось. Дима закрутил кружку термоса и упрятал его обратно в рюкзак. После этого Петя затеял скоротать остаток времени за беседой:
   --  Дим, мне показалось, или ты прямо слушал то, что нам сейчас пытается рассказать Валерий Васильевич?
   --  Как тебе сказать... -- приготовился выдать умную речь Дима. -- Понимаешь, в каком-то смысле я уже знаю те вещи, о которых он говорит. Мне интересно, как их нам преподнесёт наша система образования. Ведь речь идёт о самой сути мироздания! Представь себе, что наше мироздание состоит из бесконечного количества параллельных вселенных. Некоторые из них движутся вместе, но в какой-то момент расходятся друг от друга. Вернее, в каждый момент времени от вселенной отпочковывается такое количество вселенных, которое сравнимо с количеством частиц в нашей вселенной. В каждой из этих вселенных реализовывается какой-то свой вариант развития событий. Например, если сейчас я брошу монетку, образуются две вселенные. В одной из них у меня выпадет орёл. В другой -- решка.
   --  Знаешь, Дим, то, что ты рассказываешь, крайне интересная теория. Но что-то я не нахожу никаких пересечений твоей теории с тем, что Валерий Васильевич говорит там, у доски. Кроме того, в твоём рассказе я не вижу место формулам, которыми пестрит доска.
   --  Это не просто теория, Петя! Это чуть ли не доказанная научная модель нашего мира, которая следует из тех формул! Почему нам прямо не говорят о столь значимых вещах, я, честно говоря, не знаю. Либо сам Валерий Васильевич не осознает всё величие того, что он нам объясняет. Либо осознает, но не знает, как это правильно преподнести. Так или иначе, я убеждаюсь в очередной раз, что система нашего образования уже давно нуждается в серьезных изменениях. Оглянись вокруг! Ни у кого из присутствующих в аудитории нет интереса к этому предмету! Тех единиц, которые пытаются что-то понять и делают пометки в свои толстенные тетради, интересует отнюдь не поведение частиц в окружающем нас пространстве. Единственная их мотивация -- это хорошая оценка в зачетку и прибавка к стипендии. Тебя, возможно, интересует, откуда я узнал об всём этом? Всё из места, в котором расположено будущее нашей образовательной программы, -- из интернета. Я тебе потом скину ссылки на каналы, из которых я черпаю эти знания. Качество материала там на три головы выше, чем то, что нам рассказывают сейчас. К тому, что предлагают там, у любого зрителя есть неподдельный интерес. И буквально на пальцах тебе объяснят самые сложные физические абстракции!
   --  Ну не знаю. То, что через видео из интернета ты узнаешь новое, замечательно. То, что там есть конкуренция за просмотры, которая стимулирует авторов делать подачу в максимально популярном формате, тоже хорошо. Но задумывался ли ты о том, насколько глубоки знания, которые ты получил оттуда? Очевидно, что по формулам, которые висят сейчас на доске, можно произвести расчет чего-то полезного. А твои возвышенные речи годятся лишь для того, чтобы развлекать впечатлительных девчонок в баре. Ты говоришь, что проблема в подаче материала. Но сколько времени ты реально потратил на то, чтобы в него вникнуть? Чтобы освоить эту науку, нужны сотни часов обучения. Всё, что ты рассказываешь, очевидно, крайне поверхностно. И я полагаю, что это есть максимум информации, которую образовательные каналы могут показать тебе без риска потери интереса с твоей стороны через полчаса просмотра.
   --  Соглашусь с тем, что я не могу прямо сейчас сесть и произвести тебе расчет туннельного эффекта. Тем не менее, я считаю, что это всего лишь вопрос масштабирования. На данный момент действительно в интернете подобные вещи объясняются довольно поверхностно. Но в то же время история образовательных интернет-порталов в разы короче, чем история оффлайн-образования. И на составление государственных программ обучения тратится куда большая денежная масса. Я уверен, что со временем в доступной для простых обывателей форме появится огромная часть знаний, которые преподаются в университетах. Шаг за шагом в них может быть объяснены не только верхнеуровневые следствия физических явлений, но и их детали. Включая сложные формулы.
   --  А я уверен, что по мере углубления в детали материал будет терять ВАУ-эффект. Таким образом, интересные на первых порах видео превратятся в занудные лекции по типу той, на которой мы сейчас присутствуем. Твоя проблема, Дима, заключается в том, что ты считаешь, что другие люди должны впихивать в твою голову ценные сведения. Но правда в том, что делать этого никто не собирается. Если тебе надо что-то выучить, добывай информацию сам. Очевидный для этого способ -- открыть учебник какого-то толкового автора. В отличие от тебя, я готов признать, что мне лень этим заниматься.
   --  Каждому своё. Идти и открывать сейчас учебник я тоже не намерен. Но в отличие от тебя, я верю, что в будущем появятся альтернативы.
   Поставив в разговоре точку, Петя и Дима на некоторое время замолчали. Через минуту Петя продолжил диалог в более простом ключе:
   --  Думаю, благодаря твоим байкам про устройство мироздания мой мозг уже перевыполнил дневную норму просветления. Сегодняшним вечером обязательно нужно будет устроить ему деградацию, чтобы восстановить стандартные показатели.
   --  Хах, перед выходными перезагрузка явно не помешает. До вечера еще много времени, но пара уже должна вот-вот завершиться.
   Как только он произнёс последние слова, прозвенел звонок. Спешно собрав вещи, Дима и Петя ретировались на улицу.
  
   Глава 2. С моста!
  
   Через пару секунд ожидания на крыльце к Диме и Пете присоединились Гена и Денис. Вчетвером они начали уверенно шагать по городу вместе с потоком людей, который рождался из недр ВГТУ. На ходу Пётр достал из кармана зажигалку и пачку сигарет. Одну сигарету из пачки он выделил себе, вторую, как обычно, протянул Денису. Тот её автоматически принял. После они по очереди прикурили от зажигалки, которую Петя потом положил обратно в карман вместе с пачкой. Расправив плечи, Петя сделал первую затяжку и облегченно выдохнул.
   Он мысленно отметил, что погода сегодня отличная. Была весна. Притом та самая пора, когда температура уже повысилась и природа начала расцветать. Больше всего Петю радовал лёгкий весенний воздух, который как нельзя лучше сочетался с едким сигаретным дымом. Кроме того, было гораздо легче идти с расстегнутой курткой. Иногда даже появлялось ложное ощущение, что одежда стала весить на пару килограмм меньше, чем раньше.
   Начало беседы не заставило себя ждать. Первую тему решил подкинуть Гена:
   --  Петь, как там у тебя дела с твоей Олей?
   --  Дела нормально. Всё идет ровно. Ничего не меняется. И это отлично.
   С окончанием этой темы в компании возникло одобрительное молчание, которое послужило короткой паузой перед следующей темой:
   --  Сегодняшний вечер у нас будет экстраординарный, -- сам начал Гена. -- Пару дней назад в магазине напротив своего дома я высмотрел идеальную в плане соотношения цены и качества веселящую жидкость. И это был ни много ни мало особый вид коньяка!
   --  Коньяк, серьёзно? -- с иронией уточнил Дима. -- У тебя умерла дальняя родственница и оставила тебе наследство? Если я не ошибаюсь, еще на прошлом нашем собрании с твоей стороны прозвучало изречение: "Коньяк -- средство исключительно для недальновидных мажоров. Любой человек, хоть что-то понимающий в деньгах, без колебаний купит водку вместо него."
   --  Так и есть... В большинстве случаев. Но данный случай является исключением. Потому что, как я сказал, это особенный сорт коньяка. Его производят по секретному рецепту, который передавался из поколения в поколение одной местной сельской семье. И вот спустя столетия, он просочился из глубинки в высшее общество, где был высоко оценен лучшими ценителями элитного алкоголя. А совсем недавно производство сего божественного напитка было поставлено на поток. Но самое главное, себестоимость этого продукта настолько низкая, что в ближайшее время эксперты прогнозируют полное уничтожение всех конкурентов и перестройку алкорынка!
   --  Только у меня возникло впечатление, что секретом дешевизны упомянутого чудодейственного эликсира, скорее всего, является львиная доза ароматизаторов и красителей, растворённых в обычной воде со спиртом, -- с явным скептицизмом прокомментировал Петя. -- И вообще, я бы на твоем месте поменьше верил подобным историям...
   --  Одной истории я бы и сам верить не стал, Петя. Узнав её, я тут же решил посмотреть, действительно ли обнаруженный мной увеселительный напиток так хорош, как о нём пишут производители. И в интернете я нашел десятки восхищенных отзывов, однозначно подтверждающих всё, что о нём написано.
   --  А, ну если так написано в интернете, тогда, конечно, вопросов нет, -- продолжил гнуть свою линию Петя.
   --  А я думаю, почему бы и не попробовать, -- робко вклинился в разговор Денис.
   --  Однако, Пётр, -- также решил высказать свою позицию Дима, -- ваши слова я бы подверг критике. В частности, вашу радикальную позицию относительно отзывов в интернете. Дело в том, что интернет в качестве места, объединяющего тысячи потребителей любого товара, является превосходной площадкой для получения дополнительных сведений о продукте. Когда покупатель видит товар на витрине, ему предоставлена довольно скудная информация о качестве и нюансах его использования. Также потенциальный потребитель не имеет представлений об общих впечатлениях людей, которые уже совершили покупку. Все перечисленные упущения исправляют специализированные сайты, на которых любой желающий может оставить свои комментарии к определенному товару. В интернет-ролике, который я смотрел недавно, выдвигаются предположения, что в ближайшем будущем абсолютно все существующие вещи, люди и явления получат отдельные страницы в едином систематизированном портале обмена мнениями. И тогда, наведя камеру телефона на любой объект, можно будет получить сотни и тысячи сведений о нём. В некоторых странах даже есть приложения для телефонов, реализующие подобную концепцию. Вполне возможно, что этот тренд скоро придёт и к нам. Однако, -- вернувшись к изначальной теме, продолжил он, -- за случай Гены я ручаться не буду. Насколько можно доверять его источникам, мне судить сложно.
   В сопровождении подобных бесед компания без остановок маршировала по одной из главных улиц провинциального городка Валенска. Их путь ничто не прерывало до того момента, пока они не дошли до реки Капинки, которая после долгого периода оцепенения высвободилась от ледяных оков и радостно бурлила, задорно переливаясь золотистым солнцем. Валенск располагался по обе стороны реки, и в трёх местах две его части были сшиты мостами.
   Мост, к которому подошли наши герои, был центральным. Поддержанию его формы и презентабельного вида нынешний мэр всегда уделял особое внимание. Поэтому помимо изначальной величественной ширины сооружение приобрело кованые железные заборы с витиеватыми узорами, очаровывающими старомодные фонарные столбы в готическом стиле, а также каменную тротуарную плитку, идеально ровно уложенную на пешеходных зонах слева и справа. На фоне этих изысков в некоторой степени вульгарно выглядело обычное асфальтовое покрытие, по которому проезжали машины. Однако даже оно здесь обновлялось с завидной регулярностью и не позволяло себе иметь значимых изъянов. Что всегда высоко ценилось проезжающими по мосту водителями.
   --  ...Одной из самых сложных задач суровых университетских будней, на мой взгляд, является не застрять в рутине, -- глагольствовал Петя. -- Вы только задумайтесь: сотни дней повторяются один за другим. Ты приходишь на пару, сидишь полтора часа, иногда что-то записываешь, иногда пытаешься вникнуть. Затем звенит звонок, и после мизерного перерыва -- новая пара. Другой предмет -- та же суть. И так раз пять. А следующий день повторит предыдущий. За идентичными днями следуют идентичные месяцы. А за ними и идентичные годы. Крайне важно в такой ситуации разнообразить свою жизнь. Да хотя бы забросить предмет на весь семестр, а потом выучить его за пару дней. Да, это будет стресс. Но стресс есть встряска. И в итоге у тебя, несомненно, будет ощущение, что те два дня ты прожил с максимальной пользой. Понимаете? Никогда в своей жизни ты не вспомнишь, как во второй четверг апреля во втором часу дня ты прилично сидел за партой, записывая одну из двадцати лекций. Но я вас уверяю, до самой смерти вы будете помнить те два дня, за которые вы смогли подготовиться, чтобы сдать экзамен на минимальный балл. Еще и потомству передадите эти весёлые истории о лихих студенческих временах.
   --  Ага, я понял. В общем, теперь учим все предметы исключительно в последний момент, и будет нам счастье! -- подвел промежуточный вывод Дима.
   --  Дело не только в методе учения естественно. Делать разнообразной свою жизнь можно с разных сторон. Более того, сам смысл разнообразия заключается в том, чтобы ситуация, в которую ты попадаешь, была максимально не похожа на те, в которых ты уже бывал. Тут больше работа умственная: постоянно придумывать что-то новое для себя. Изобретать жизненные ситуации. Изобретать свою жизнь. Сделать её максимально насыщенной и незабываемой. Чтобы каждый день ты ложился в кровать и думал: "Да... За этот день произошло столько всего интересного...". У каждого ведь бывал такой вечер. Но всего лишь пару раз. А всё потому, что мы пускаем нашу жизнь на самотёк. Мы всегда втайне надеемся, что вот-вот случится что-то неординарное. Но ничего не делаем для этого. Периодически рождаем порывы к чему-то необычному, которые разбиваются вдребезги о каменные стены нашей зоны комфорта. По этой причине действительно важно не откладывать все свои веяния на потом, а сделать что-то здесь и сейчас.
   --  И что же такого неординарного ты предлагаешь нам сделать "здесь и сейчас"? -- В сурово-прагматичном ключе поинтересовался Гена.
   --  Не знаю.... Дай подумать...
   И вдруг Пётр резко остановился. Его компаньоны сделали несколько шагов вперед, затем остановились вслед за ним, будто были привязаны к нему невидимой ниткой. В недоумении они обернулись к своему товарищу.
   --  А что если спрыгнуть с моста? -- произнес Петя с интонацией, словно он только что придумал гениальное решение.
   После секундной паузы все четверо подошли к забору и начали смотреть вниз на Капинку, оценивая возможность реализации данной идеи.
   --  Что сказать... -- с легким разочарованием в голосе начал Дима, -- теоретически, господа, отсюда до воды не более десяти метров. В реальности, скорее всего, даже меньше, ведь сверху высота всегда кажется больше, чем есть. То есть вынужден признать, что прыжок осуществим.
   --  А глубоко ли там? -- внес важный уточняющий вопрос Денис.
   --  Да, достаточно глубоко, -- уверенно ответил Дима, -- метров пять в глубину точно есть. Я помню плавал здесь как-то летом....
   --  По-моему, главный вопрос должен быть следующий: зачем вообще делать такую глупость? -- перебил Гена. -- Какой в этом поступке смысл?
   --  Я же говорил: разнообразить свою жизнь, чтобы было о чем потом вспомнить, и всякое такое, -- резюмировал Петя.
   --  Если такое разнообразие тебе действительно надо, то давай -- вперёд!
   --  А сам ты что, боишься?
   --  Я? Не-е-е-е. Как Дима сказал, действо осуществимо. Но зачем делать что-то бессмысленное?
   --  Ты сейчас говоришь так, потому что ты пленник своей зоны комфорта. Она тебя не выпускает.
   --  И что ты предлагаешь? Взяться за руки и прыгнуть вчетвером? Звучит как стереотипная концовка странного подросткового романа.
   --  Не, такой вариант действительно был бы слишком странным. Как насчет того, чтобы сделать раскидку на "Камень, ножницы, бумага..."?
   --  То есть ты хочешь, чтобы я прыгнул один, а вы бы все на меня смотрели со стороны и смеялись?
   --  Почему же именно ты? У тебя, меня, Димы и Дениса равные шансы. В этом решении одни плюсы. Подумай сам: один из нас спрыгнет, но все получат в свою жизнь историю, которую мы будем вспоминать, каждый раз пересекая этот мост.
   --  Может быть, что-то в этой идее есть, -- дал себя уговорить Гена. Ему очень нравилась мысль, что можно узреть, как кто-то из его друзей прыгает с этого моста. Особенно если это Дима или Денис, для которых данный поступок выглядит крайне нетипичным. Естественно, есть вероятность, что этим другом окажется он сам... Но шансов, что именно так и будет, очень мало. Тем более он был уверен в своем мастерстве игры в "Камень, ножницы, бумага...".
   Остальные не стали драматизировать. Денис в некоторой степени проникся идеей Пети и был мотивирован любопытством. Дима затею воспринимал довольно холодно, но, как и Гена, довольно низко оценивал свои шансы на поражение. Все друзья медленно стали в импровизированный круг.
   Между четырьмя собравшимися было напряжение максимальной мощности. Несмотря на непрерывный городской шум, обстановка была крайне тихой. Все пытались максимально сосредоточиться на предстоящем матче. На кону стояла высокая ставка, проигрывать было нельзя. Но кто-то должен был проиграть.
   Когда обстановка достигла пика напряженности, Дима негласно вызвался озвучить синхронизирующий отсчёт:
   --  Итак, на счёт "три"! Камень, ножницы, бумага! РАЗ! ДВА! ТРИ! Последние три слова были произнесены хором.
   После окончания фразы все резко замолчали. Пару секунд потребовалось каждому, чтобы осмыслить результат. После раздались смех и радостные вопли, как свидетели эмоциональной разрядки. Невесело было только Денису. Он еще некоторое время стоял неподвижный, пытаясь осознать реальность происходящего.
   --  "Ножницы" в первом раунде, серьёзно? -- с насмешкой спросил Дима.
   --  Действительно, никто не ставит "ножницы" в первом раунде. Это же очевидно! Мы же с тобой играли бессчетное количество раз. Ты должен был это знать. Может, ты поддавался? -- подлил масло в огонь Гена.
   --  Да я... я... Я думал, что я, как обычно, поставлю "камень", а вы все поставите "бумагу", -- с досадой в голосе оправдывал своё поражение Денис.
   --  Что ж. Ты, получается, перехитрил сам себя! А теперь пришла пора выполнять уговор! -- напомнил Гена о нелегкой участи Дениса.
   Денис вздохнул. Немного промедлил. А потом начал выкладывать содержимое своих карманов и снимать верхнюю одежду. Ценные вещи предусмотрительно перехватил на хранение Гена. Взгляды прохожих магнитились к происходящему, но всё же те не переставали идти своей дорогой. Дима достал мобильный телефон и начал вести съемку, отходя на некоторое расстояние назад, чтобы взять лучший кадр. Гена и Петя тоже непроизвольно отошли к нему.
   Несмотря на относительную решительность поначалу, пыл Дениса резко охладел, как только он начал забираться на перила. Открывшийся вид на высоту, с которой предстояло осуществить прыжок, вызывал страх. Денис не считал, что ему присуща патологическая боязнь высоты. Тем не менее, когда он смотрел вниз, в голове его проносились тысячи различных сценариев, почти всегда не самых приятных. А если там, куда он прыгнет, есть песчаная насыпь? Или -- еще хуже -- если там, в толще воды, торчит длинный металлический штырь? Он вспоминал рассказы Гены о том, что где-то в Валенске парень прыгнул в незнакомое место, попал на выброшенный штырь арматуры, и ему вспороло живот... А даже если все нормально, не сломаются ли его ноги от удара о воду? Он ведь слышал, что удар о поверхность воды сравним с ударом о бетонную плиту. А на бетон с такой высоты прыгать точно не самая лучшая идея...
   Друзья, видя заминку своего напарника,"услужливо" подбадривали его совершить задуманное. Один Денис прыгать не стал бы. Но он не хотел, чтобы друзья разочаровались в нем. Он хотел выглядеть смелым и безбашенным, чтобы в их компании о нем говорили, как о человеке, который в любой ситуации способен на многое! Он хотел, чтобы шутки о нем протекали именно в таком ключе. Чтобы при знакомстве с другими парнями и девушками его всегда представляли примерно так: "Это Денис! Он у нас парень что надо!" Особенно при знакомстве с девушками....
   Но стоит ли оно всего этого, если он сегодня окажется в больнице? Если он уже через пару минут превратится в инвалида на всю оставшуюся жизнь? Такой сценарий ведь довольно реален, если неудачно повернуть шею... Он несколько месяцев проведет в больнице. Его соратники, без сомнений, будут его навещать. Но что толку? Ему придется бросить университет, потому что нормально работать по профессии он все равно не сможет. Он будет жить в инвалидном кресле. И даже чтобы выйти в интернет, ему понадобятся специальные приспособления. Ему останется лишь довольствоваться малым количеством благ. А вероятность дожить до старости будет ничтожно мала... А если его вообще не успеют вытащить из воды, если он потеряет способность плавать самостоятельно?
   Но Гена ведь сказал, что прыгать можно. А друзьям своим он доверял. Доверие -- это то, на чем должна строиться дружба. Тем более, среди всех четверых Гену можно было назвать самым рассудительным человеком... Если термин "рассудительный человек" вообще был бы применим хоть к кому-то из них...
   От Дениса не требовалось совершить какой-то сложный трюк. Ему нужен был самый примитивный и безопасный прыжок. Просто собраться. Сделать шаг вперед. Гарантированно мягко войти в воду.
   А насколько холодная там вода? Не хватит ли его судорога от холода? Может, все-таки стоит еще раз всё проверить? Может, сплавать быстро с берега, проверить самому глубину? Убедиться в отсутствиии посторонних предметов под водой. А потом уже прыгать. Возможно, друзья и поддержали бы его стремление избежать неожиданных инцидентов...
   --  Н-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т! НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! ТЫ ЕЩЕ СЛИШКОМ МОЛОД! У ТЕБЯ ВСЕ ВПЕРЕДИ! -- грубо прервал размышления Дениса голос с другой стороны моста. Принадлежал он случайно проходившей мимо женщине средних лет. -- Послушай, не бывает таких проблем, которые нельзя было бы решить! Я знаю, о чем говорю! Я сама прошла через тяжелую депрессию в твоем возрасте! Я такая же, как ты! Когда меня в молодости бросил парень, я целый год почти не выходила из квартиры. У меня тогда было чувство, что из моей жизни несправедливо вырвали часть, самую важную часть! Мне казалось, что я никогда не смогу больше полюбить. И что дальнейшая жизнь лишена смысла. Я практически ничего не ела. Плакала каждую ночь вместо сна. В какой-то момент даже наносила себе вред... Я думаю, тебе всё сказанное знакомо! Ты не одинок! Посмотри на меня сегодняшнюю! Я нашла в себе силы продолжить жизнь! И ты найдешь, будь уверен! У меня есть любящий муж, дети... И жизнь прекрасна! Не совершай роковую ошибку! Жизнь -- это самое ценное, что у нас есть! Позволь себе помочь! Давай ты просто слезешь, и мы с тобой обсудим твои проблемы!
   Друзья Дениса некоторое время пытались сдерживать смех. Крайне неэтично с их стороны было бы смеяться над таким откровением человека. Над такими серьезными темами вообще смеяться нельзя... Но комичность ситуации в какой-то момент все же взяла верх. И весь еле сдерживаемый смех прорвался наружу. И это был дикий, необуздываемый смех, от которого все трое периодически складывались пополам.
   --  ЧТО ВЫ СМЕЕТЕСЬ? -- обратила на них внимание та незнакомая женщина. -- Человек рядом с вами сейчас наложит на себя руки! Прекратите смеяться и помогите ему, наконец! Задержите его до прихода спасателей! Тут вам не шутки! На кону человеческая жизнь!
   Что касается Дениса, он был крайне раздражен назойливой женщиной. Он и так находился в непростой для него ситуации, и ему требовалось полное сосредоточение на процессе. А незнакомка очень сильно выбивала его из колеи. Все его мысли были лишь о том, чтобы она поскорее ушла и перестала ему мешать. Но, судя по её настойчивости, уходить она явно не собиралась. Однако он ничего не говорил ей в ответ. Что бы он мог сказать? Что прыгает с моста не для того, чтобы совершить суицид, а просто ради интереса? Она, скорее всего, ни разу в своей жизни не занималась прыжками в воду. Её вряд ли убедишь, что прыжки с высоты могут быть безопасными... При определенных условиях...
   Больше всего Денису не понравились её слова про спасателей. Этого тут еще не хватало! Нужно было поскорее со всем заканчивать. Посему он просто набрался злости. Решительно поднялся на самую верхнюю перекладину. Выпрямил спину. Сложил руки строго по швам. Сделал шаг вперед. И мгновенно принял стойку "смирно" в полете.
   --  Н-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т... -- прозвучал истошный вопль с другой стороны моста.
   Денис пролетел вниз, как снаряд. Его полет длился чуть больше секунды. После чего он без какого-либо видимого сопротивления вошел в воду и скрылся там с головой. Пару секунд визуальный контакт с ним был упущен. Что породило некоторое беспокойство со стороны остальной компании, которая теперь наблюдала за ним, свесившись через перила. Но вскоре Денис резко вынырнул и сделал громкий вдох, а затем его голова приняла устойчивую позицию над поверхностью воды.
   --  Ну как водичка? -- спросил Петя.
   --  Вода -- огонь! -- задорно ответил Денис снизу. -- Давай прыгай ко мне!
   --  Ахах. Нет уж, спасибо. Давай как-нибудь в другой раз.
   --  Плыви к правому берегу! -- дал ему совет Дима. -- Левый чуть ближе, но там течение сильнее. Унесет!
   Сразу после этой фразы Денис на полной скорости поплыл к берегу. Весенняя вода, видимо, была не столь приятна для осуществления водных процедур, как о ней отзывался открыватель купального сезона.
   --  Смотрите! -- тихим тоном заговорил Гена, -- это за нами?
   Недалеко от правого берега остановился бело-синий автомобиль правоохранительных органов. Оттуда вышли двое мужчин в форме и направились к тому месту на берегу, на котором в скором времени должен был вылезти из воды Денис.
   --  Похоже, мы действительно влипли! -- продолжил Гена, -- Но мы же с вами не совершили преступлений? Насколько мне известно, нет. Предлагаю всем "внезапно решить разойтись по своим делам".
   --  Поддерживаю, -- ответил Дима. -- Надеюсь, Дениса отпустят. Поэтому пока наши планы остаются в силе. Вы идите куда хотите, а я сделаю крюк и буду следить за развитием событий около отделения, куда его, скорее всего, отвезут. Если он выйдет сегодня -- встречу его. Если нет -- сообщу вам.
   --  Договорились, -- поддержал план Петя. И после этих слов каждый стремительно пошел своей дорогой.
   Хоть Петя и жалел Дениса, настроение его было на высоте после пережитого мини-приключения. Растворившись в толпе, он весело шагал по оживленной улице. А на лице его периодически проскальзывала улыбка. Перед намеченным на вечер событием оставалось еще несколько свободных часов. Он довольно быстро сообразил, как их может провести. Пройдя немного вперед по главной улице, он свернул на небольшую улочку, которая после нескольких развилок перешла в дворовую территорию.
   Тут и располагался нужный ему дом. Его целью было довольно старое панельное здание. Но его нахождение почти в центре города позволяло домовладельцам задирать довольно высокие цены. Как следствие, изнутри дом был наполнен самыми разными классами жилья. От потрепанных временем обителей престарелых кошатниц, доживающих свой век в одиночестве, до отремонтированных по новейшим стандартам апартаментов, в которых проживали местные бизнесмены среднего звена.
   Поднявшись на пару этажей вверх, Петя позвонил в интересующую его квартиру. Дверь открыла молодая девушка. С легким удивлением она спросила:
   --  О, привет! Какими судьбами?
   --  Проходил мимо, решил навестить свою девушку. Ты сейчас свободна?
   --  Да, вполне. Проходи!
   Петя сделал шаг вперед, и Оля притянула его к себе. Их губы слились в страстном поцелуе. Дверь захлопнулась.
  
  
   Глава 3. Секс-игрушки
  
   Пятнадцать минут спустя Петя сидел на кухне. Покуривал сигарету и потягивал чай между делом. Оля неторопливо резала овощи у разделочной доски, изготавливая себе салат на перекус.
   Явно, что мебель на кухне была перенесена из другого места. Она хоть и выглядела, на первый взгляд, весьма достойно, вторичность в ней выдавали нелогичные скосы и неуместный вырез под газовый стояк. Квартира досталась Оле в наследство от её бабушки. С тех пор как Оля стала хозяйкой, она постоянно проводит жилищные улучшения, исходя из своих финансовых возможностей. Так, в квартире были поклеены свежие обои. Между полом и стенами аккуратно был проложен новехонький плинтус. Кухонная плитка была вычищена до блеска, и лишь редкие трещины в ней могли сказать о том, что на самом деле она пережила немало исторических событий на своем веку. Новые занавески на окнах смотрелись довольно стильно. А под потолком красовалась Олина гордость -- небольшая хрустальная люстра, которую девушка купила на распродаже.
   --  Как дела у вас в музее? -- поинтересовался Пётр.
   --  Дела? Дела идут... -- ответила Оля, задумавшись, -- люди приходят стабильно. Мы все пытаемся подыскать для них истории нашего города поинтереснее... Кстати! -- оживилась она. -- Последняя история, которую мы подготавливали, -- истинный клад! Формально главное место её действия не совсем в рамках города расположено, конечно... Может, знаешь проселочную дорогу, которая начинается от гаражей на юго-западе и идет далеко в леса?
   -- Может быть. Это та, которая еще пересекает железную дорогу возле болота? Мы ходили по ней как-то на Лесное озеро. Там после часа ходьбы есть еще поле с перекрёстком, рядом со сгоревшим дубом, -- пытался воспроизвести свои воспоминания Петя. -- Мы на нем поворачивали направо...
   -- Да, да, да! Тот самый перекрёсток в поле! -- закивала Оля. -- Это место, похоже, не такое простое, как может показаться на первый взгляд! В эпоху расцвета популярности блюзовой музыки про самых талантливых представителей этого жанра часто ходили слухи, что их виртуозная игра является следствием таланта, который они купили у демона на перекрёстке в обмен на свою душу. Они якобы могли пользоваться даром дьявола в течение десяти лет, а затем он лично приходил за ними и утаскивал их в преисподнюю. Весь жанр блюза неразрывно был связан с этим культом. Некоторое время его даже так и называли -- "музыка дьявола".
   На подобные истории одно время был целый всплеск: в сделках на перекрёстках обвиняли художников, писателей, врачей, актеров со всего мира. Люди, отчаявшиеся из-за болезней близких, в качестве последнего средства выбирали первый попавшийся перекрёсток, чтобы поторговаться с тёмными силами.
   Но в какой-то момент все резко прекратилось. Теперь же большинство рассказов людей сводились к тому, что, приходя на перекрёсток, они оставались без ответа. Людей, продолжающих утверждать, что они заключили сделку, просто поднимали на смех. Через некоторое время они и сами признавались в попытке привлечь к себе внимание. И долгое время не было никаких новых правдоподобных историй, связанных с заключением сделок на перекрёстке вплоть до недавнего момента.
   --  Так, интересно. Ты хочешь сказать, что кто-то здесь, в Валенске, нашел нужный перекрёсток и заключил контракт с дьяволом? Я слышал целое море легенд о нашем городе (спасибо Диме). Но я никогда не слышал ничего подобного, -- критически отнёсся Петя к сказанному. -- Кто же это, по-твоему, был?
   --  Знаешь такого рок-музыканта, как Антон Звонкий? -- задала Оля риторический вопрос.
   --  Антон Звонкий? Естественно! Он был истинным талантом. Мы бесконечно слушали его произведения на переменах в школе. И пытались играть его песни на гитаре у костра в походах. Его музыка была... Чистым рок-н-роллом... Без фитов с попсовыми знаменитостями. Без манипуляций человеческими комплексами. Без политических примесей... Да что говорить, в их текстах ведь даже ни разу не упоминались ни секс, ни наркотики, ни даже алкоголь. Понятия не имею, как вообще можно было играть в наше время хороший рок, не затрагивая все вышеперечисленное. Их группа никогда не вступала ни в какие конфликты. Они просто играли свою музыку и были в этом идеальны. Тексты их песен всегда были такими простыми и такими душевными. Они запоминались с первого раза. Они мотивировали жить и вершить в жизни великие дела. На меня лично, признаюсь, он оказал немалое влияние в свое время.
   И ты говоришь, что дьявол утащил Антона в преисподнюю? Но, насколько я слышал, он умер оттого, что, играя на каком-то закрытом концерте, в конце выступления со всей силой разбил свою гитару о сцену. Кусок пластикового грифа отскочил ему прямо в висок. Он даже поначалу не придал этому особого внимания. Допел свою песню до конца, истекая кровью. А с последним аккордом упал замертво.
   --  Вот история с его смертью на закрытом концерте -- это как раз миф, который не выдерживает никакой критики, -- возразила Оля. -- Не было в день его смерти никаких концертов. Члены группы не подтвердили это. И нету ни одного человека, который бы заявил, что был зрителем на том концерте. Но мне недавно довелось лицезреть официальные отчеты о его смерти. И что ты думаешь? Он умер от внутреннего обезглавливания после падения на ровном тротуаре!
   --  Не понял?! Т.е. он просто шел, шел, упал и умер? -- был ошарашен Петя. -- Его кто-то толкнул?
   --  Нет! По заявлениям очевидцев, он шел абсолютно один. Тротуар перед ним не содержал каких-либо выбоин или других критических дефектов. Со слов прохожих, он просто шёл, шёл... Но в какой-то момент испуганно обернулся, будто услышал гудок автомобиля. После чего он споткнулся о свою же ногу и упал. Патологоанатом позже объяснил, что его голова находилась под углом во время удара о землю. Это и послужило причиной смерти.
   Официальная версия кончины артиста не возымела популярности. Неудивительно, ведь люди не хотят верить, что столь великий человек умер просто и нелепо. Тогда и появилась версия со смертью на закрытом концерте. А со временем она стала почти официальной. И даже большинство следователей, которые не имели непосредственного отношения к делу о смерти Антона звонкого, утверждали, что он, вне всяких сомнений, умер именно так. Хорошо, что мы не стали верить им на слово и все-таки запросили архивные документы.
   Так вот, такая смерть может показаться простой лишь при первом рассмотрении. Но если хорошо знать её контекст, то она становится в разы занимательнее глупой выдумки с концертом! А дело в том, что все, кто его хорошо знал, заявляют, что за пару дней до смерти он резко переменился в настроении. Из беззаботного лучезарного музыканта, коим его знали, он резко превратился в замкнутого параноика. Он подолгу не открывал дверь в своей квартире, пока не убеждался что за ней именно те люди, которых он ожидает. Шторы в его доме были закрыты. И в квартире царил полный мрак. Он перестал посещать все тусовки, где обычно был регулярным гостем. И без необходимости не выходил из дома. А в последнем интервью для радио он утверждал, что дьявол идет за ним. Что он его достанет. И что во всем виноват перекрёсток с проклятым дубом.
   Собственно, эта запись и стала опорой нашей истории. Мы выяснили, что за день до его смерти она должна была выйти в эфир. Анонс предстоящего интервью звучал на радио многократно. Но в назначенный час оно так и не вышло, потому что её содержимое очень кардинально отличалось от ожиданий менеджера. Им нужен был яркий и веселый Антон, с которым они планировали пустить в эфир рекламу платных городских пляжей и мазей для загара. А имели на руках запись речи запуганного, нагоняющего депрессию человека, несущего несвязный бред про дьявола. И то, что получилось в итоге, противоречило их формату. Они тогда решили, что Антон Звонкий пришел к ним в состоянии жесткого наркотического опьянения. Менеджер, к слову, до сих пор уверен, что Звонкий подсел на тяжелые наркотики и умер от передоза. Но он очень уважал артиста и память о нём оскорблять не хотел. Поэтому запись долгое время просто пылилась в их архивах. И о ней все позабыли. До тех пор, пока мы не пришли за "утерянным последним интервью Антона Звонкого".
   Как вывод, версия для посетителей нашего музея будет звучать так: Антон Звонкий с детства был фанатом музыки и интересовался историей великих музыкантов. В том числе, он был знаком с популярными одно время историями о сделках с демонами перекрёстков. По этой причине однажды в юношестве он выбрал самый загадочный перекресток в округе и решил попытать свою удачу. И ему повезло (или не повезло) -- демон ответил ему! Антон хотел стать великим рок-музыкантом. Таким же великим, как его кумиры. И сделка была заключена. Десять лет он был одним из самых продуктивных и любимых исполнителей своего поколения. Но ровно через десять лет пришел час расплаты. Бедный Антон знал, что его ожидает незавидная участь. И мысль о скорой смерти сводила его с ума. А когда он шёл по тротуару и споткнулся, сам дьявол окликнул его, заставив повернуть голову так, что бедняга умер при падении. И душа Антона послужила платой за оказанную ему помощь в карьерном росте.
   --  Эта история действительно не укладывается в голове! Но это так интересно! -- ахнул Петя, который слушал Олю как заколдованный.
   --  Дальше -- больше! Узнав, что Антон Звонкий, возможно, заключил сделку с демоном перекрёстка, мы начали искать похожие истории. И в тот же момент вспомнили интервью Пьера Вольфицелье. Это псевдоним одного местного художника. Практически все его картины под оным псевдонимом продавались за рубеж частным коллекционерам. Из-за этого мало кто знает, что Пьер Вольфицелье -- это Вася Иванов из Валенска.
   Как ты можешь догадаться, он был величайшим талантом, раз продавался среди представителей высшего класса. То, как ему удавалось изображать людей и животных, вызывало необъяснимое ощущение реализма. И дело было даже не в точности передачи изображения. А в том, что от всех нарисованных им персонажей исходил необъяснимый эффект присутствия. Даже люди с завязанными глазами утверждали, что чувствуют живого человека рядом, когда к ним подносили картины Пьера. Словно во всех изображениях присутствовало нечто большее, чем просто картинка. Словно в каждом лике была заключена частичка живой души. Такие описания давались его картинам.
   Но интересен не только его таинственный стиль... В одном интервью местному журналисту он как-то сказал, что своим успехом он обязан Антону Звонкому. Он не смог пояснить, что его слова значат. И никто другой не мог. Но теперь у нас появилась версия: Антон рассказал некоторым своим друзьям ключевую информацию о том, как именно он достиг успеха.
   Мы посчитали даты, и всё совпало! Первая картина Пьера Вольфицелье была продана спустя год после первого концерта Антона Звонкого. А через десять лет Василия Иванова нашли повешенным в его собственной квартире. В отчетах указано, что перед смертью он отчаянно пытался освободиться от петли. И множественные признаки насилия послужили причиной того, что следователи изначально рассматривали версию убийства. Однако после проверки квартиры, замков и камер наблюдения установили, что ни один человек не входил и не выходил из квартиры в тот день. Посему дело было закрыто, и следователи сошлись на версии о самоубийстве. А признаки борьбы говорили о том, что в последний момент Василий передумал умирать и пытался освободиться. Но было уже слишком поздно.
   В тот же год загадочная смерть настигла Владимира Метрикова. За десять лет до этого он купил свой первый гараж. А через десять лет уже владел недвижимостью в составе целой сотни гаражей (которые он сдавал в аренду), трёх парковок в центре, АЗС, салона автомобилей, десятка пентхаусов, торгового центра и двух бизнес-центров на окраине.
   Но в один прекрасный день он решил покататься на своём гидроцикле. Сев на него, он уехал вниз по течению реки из города. И больше его никто не видел. Ни тела, ни гидроцикла так и не нашли. Родственников у него не осталось, и вся его недвижимость перешла в фонд города. И да, он в своё время был довольно хорошим знакомым Антона Звонкого.
   --  Вау! Это действительно достойная история. Прям мурашки по коже. Звучит крайне убедительно. А ты сама веришь в неё?
   --  Ну как сказать... -- юлила Оля. -- Это история довольно складная, чтобы быть правдой. С другой стороны, я бы не исключала и другие версии. А если менеджер, который работает на радио, был прав? И Антон Звонкий на закате своей жизни подсел на тяжёлые наркотики? И его погубили его же паранойя и воображение. Пьер Вольфицелье был натурой тонкой, творческой. Среди таких случаи суицида, к сожалению, действительно встречаются чаще обычного. А Владимир Метриков владел таким объемом городской недвижимости, что вопрос не в том, перешел ли он кому-нибудь дорогу, а в том, исчисляется ли количество его недоброжелателей десятками или сотнями. А даты их смерти -- это просто совпадения. Тем более, что установить день гипотетической сделки мы не в силах. А может, даже и не совпадение. И все трое входили в какую-то хитрую финансовую схему, которая начала рассыпаться со смертью Антона.
   Боюсь, правду мы никогда не узнаем. Что я знаю наверняка, так это то, что посетители нашего музея не будут рады услышать очередную историю культового музыканта, жизнь которого погубили наркотики. А городская легенда про демона перекрёстка будет интересна каждому. В ней пересекаются истории самых выдающихся представителей нашего города. Она придает загадку, нагоняет туман интриги, открывающий простор для воображения слушателя. И, конечно, придает нашему городу уникальность.
   --  Ясно всё с тобой, -- махнул рукой Петя. -- А я верю. В мире много вещей, которые еще не изучены, и много вещей, которые нам еще предстоит открыть. Совпадений, на мой взгляд, слишком много. А совокупность совпадений рождает закономерность, которая открывает нам незримое устройство бытия. Не то чтобы я верил в непорочность Антона. Он хоть и являлся легендой, но все же был обычным человеком. Даже напротив, он был неправдоподобно талантлив. Такой талант не мог просто так, из ниоткуда, появиться среди непоколебимой серости нашей действительности. А присутствие в этой истории нечистых сил все расставляет на свои места!
   --  Как знаешь. Не буду возражать, -- со скепсисом ответила ему Оля. -- Мне было бы интереснее послушать, как у тебя самого дела идут?
   --  Да, нормально всё. В университете скука: сегодня буквально уснул на лекции. Иногда даже сомневаюсь, а действительно ли оно мне это все надо? В нашей компании весело. Сегодня, например, Денис прыгал с моста через Капинку. Его, кстати, задержали , но думаю, отпустят скоро. Если так, то сегодня еще собираемся хорошенько обмыть его приключения.
   --  Понятно. Ребячитесь на полную катушку, -- с явным укором прокомментировала девушка. -- Я случайно услышала недавно, что у тебя работа появилась?...
   --  А, не. Не то чтобы... Ты, видимо, слышала, как Николай в очередной раз нашел выгодную халтуру и звонил мне с просьбой помочь. Там, на дачах, тротуарную плитку разгружали. Сейчас я вообще этим не особо занимаюсь, потому что иногда после подобных разгрузов приходится несколько дней на кровати валяться без сил. Но в помощи давнишнему приятелю я отказать не мог. Да и заплатили весьма неплохо по нашим меркам. Вот когда начнется летний сезон, этим можно будет заниматься на постоянной основе. Идеальный промысел: пару раз в неделю поработал и получаешь пачку наличных. Нестабильно, однако. Но на минимальное проживание хватает. Николай, кстати, лет пять уже в таком ритме и живет.
   Закончив последнее предложение, Петя снова обратил внимание на Олю. Теперь она стояла лицом к нему. И неожиданно стала хмурой, словно дождевая туча, которая вот-вот разразиться громом.
   --  Что-то не так? -- искренне поинтересовался он.
   Оля в то же время совершенно по-взрослому сделала глубокий вдох и на некоторое время замолчала, слегка задумавшись. Пете текущая ситуация начала казаться крайне некомфортной.
   --  Ну, как тебе сказать... -- начала Оля изливать то, что было у неё на душе. -- Я, на самом деле, уже давно хотела завести этот разговор... Понимаешь, я часто задумываюсь, куда мы с тобой идём...
   От этой типичной фразы Петя просто выпал в осадок. Уже было понятно, к чему в итоге придет наметившийся разговор.
   --  На первый взгляд, может показаться, что у нас с тобой всё хорошо, -- продолжила она. -- Пару раз в неделю мы встречаемся, занимаемся сексом и делимся забавными историями на кухне. Так продолжается уже целый год. Может ли у нас быть нечто большее, Петя? Поначалу мы хотя бы в кино, театр ходили... Да, я ненавижу театры! Тем не менее, было же что-то еще в наших отношениях... А затем все плавно скатилось к тому, что мы имеем. Мы с тобою вдвоем сейчас друг для друга всего лишь секс-игрушки с дополнительными функциями.
   --  А в чем проблема? Мне -- хорошо. Тебе -- вроде тоже. Мы общаемся с тобой как-никак постоянно. Таким, я замечу, даже не каждая женатая пара может похвастаться. Зачем ломать то, что и так хорошо работает? Поп-культура постоянно навязывает нам, что любовь -- это всегда что-то возвышенное и непостижимо абстрактное. Но мир поп-культуры -- вымышленный мир. Он никакого отношения не имеет к реальности. А есть мы с тобой, реальные! И мы с тобою тут, вместе. Хотим просто иногда быть рядом друг с другом. Я всегда рассматривал наши отношения именно с этой точки зрения.
   --  Ты сейчас, может, думаешь, что глаголишь истину, но, в действительности, просто смотришь на ситуацию со своей колокольни. Колокольня твоя такова: ты подросток в душе, Петя! Тебе еще предстоит повзрослеть! Я хочу идти дальше с равным себе, но ты всё больше и больше тянешь меня назад. У тебя пока нет человеческой работы. Вы постоянно тусуетесь со своей компанией и творите черт пойми что. У тебя слишком инфантильный взгляд на вещи. Но всё это еще ничего. Знаешь, что меня пугает в тебе по- настоящему? Что у тебя в жизни нет никакой цели! Ты, словно сорванный одуванчик, летишь туда, куда в данный момент дует ветер. И вот это уже, по моему мнению, диагноз! Так уж заведено, что у людей любого возраста, как правило, есть мечты. Мечты помогают людям ставить перед собой реальные задачи, усердно трудиться для их выполнения, превозмогать себя и даже в кромешной тьме видеть перед собой фонарики ориентиров. А вот ты как раз такой человек, который может эмоционально и не вырасти.
   --  Знаешь, про подростка ведь звучит обидно, -- пытался парировать Петя. -- Люди, как-никак, тоже не все ходят в пиджаках и ездят на строгих черных иномарках. Есть натуры прагматичные, а есть творческие: писатели, художники, как минимум... А есть ведь и просто персонажи романтического склада ума. И это не какой-то порок или диагноз. Это естественная часть личности. Нельзя человека упрекать за такое.
   --  А ведь до встречи с тобой я и сама считала себя человеком мечтательным и легкомысленным. Всю свою жизнь считала. Собственно, это была одна из причин, по который мы с тобой сошлись. Ведь мне казалось, что мы с тобой в этом родственные души. Но как же ты сильно поменял моё мнение о самой себе. Как говорится, всё познается в сравнении. Даже у художников, о которых шла речь, при всей их возвышенности есть в жизни вполне конкретные цели. Например, написать хорошую картину...
   --  Давай на чистоту! Чего ты хочешь? Ты хочешь замуж? Ты хочешь детей? Чтобы мы стали "большой счастливой семьёй", как из рекламы?
   --  Да не нужны мне пока дети. В этом-то и дело. Буквально через несколько лет мне ведь натикает тридцать. Понимаешь? А кем ты себя видишь со мной в будущем? Ты переедешь в мою квартиру после того, как тебя выселят из общежития? Будешь жить на мои деньги и весь день ходить по барам со своими дружками? А мне вообще не сдался такой ребенок на попечении!
   --  Ты драматизируешь. Ты описываешь будущее, которое придумала в неконтролируемом полете фантазии. Эти образы -- твой страх, из-за которого ты в холодном поту просыпаешься по ночам. Но этот страх иррационален. И такое будущее несбыточно. Я со всей ответственностью могу заявить: я не такой человек! И твои страхи -- это единственное, что сейчас стоит между нами. Нам стоило обсудить твои тревоги еще давно, пусть у нас и не особо приняты разговоры по душам. Давай ты забудешь о них, и тогда мы просто пройдем через это!
   --  Может, ты и говоришь, что не такой человек, Петя, -- стояла на своём Оля. Её глаза уже жалостно блестели от предательски проступивших слёз. Как и глаза Пети. Они оба изо всех сил пытались избежать зрительного контакта. -- Но кто тогда по-твоему "такой" человек? Давай я задам ключевой вопрос. Я понимаю, что ты немного младше меня, что ты еще учишься. И это для меня нормально. Я могу подождать. Но вот ты закончишь свою учебу, на которую уже потратил немало лет своей жизни. И теперь скажи мне, только честно, кем ты будешь работать после этого? Пойдешь ли работать вообще? Только прошу, не отвечай, что будешь всю жизнь подыскивать "халтурки" на пару с Николаем.
   Оба на некоторое время замолчали. Петя вначале хотел дать быстрый ответ. Но все же вовремя сдержался. Оля заслуживала того, чтобы знать правду. Насколько горькой она бы ни была. Поэтому он прислушался к себе в попытке дать честный ответ. Но его внутренний мир молчал, и это был плохой знак. Он пытался подобрать более красивые слова, но слова никак не подбирались. Контекст был неподходящий. К тому же, зная, что это, возможно, их последние секунды, проведенные вместе, он некоторое время просто молча смотрел на Олю.
   --  Честно? Я не знаю, -- ответил Петя.
   Это был конец.
   Оля отвернулась, чтобы Петя не видел её лица, и начала чеканить финальную речь:
   --  Что ж. Тогда с этого момента мы больше не пара. Нам было хорошо вместе... Очень... Но сейчас жизненно необходимо каждому из нас двигаться дальше друг без друга... Ты уж прости за шаблонные фразы. Знаю, ты их не любишь. Но мне сейчас и так нелегко... И никогда не приходи сюда больше... Пожалуйста...
   Петя собрал всю волю в кулак и просто выдохнул, отбросив прочь все свои эмоции. В его руке весь разговор была кружка чая. Сейчас от самого чая осталась только заварка. Он загадочно посмотрел на неё. А затем поднял кружку над головой, и несколько капель стекли ему в рот. Это были последние капли Олиного чая. И они были очень вкусными. Настолько, что этот вкус он запомнил надолго. Но уже через мгновение последний привкус растворился у него во рту.
   Петя со звоном поставил кружку на стол. После этого резко встал. Направился к двери. Одним движением подхватил куртку и вышел за дверь. Как только дверь захлопнулась, прозвучал щелчок замка.
  
   Глава 4. Милостыня
  
   Выйдя во двор из квартиры, Петя чувствовал себя опустошенным. Ведь еще пару минут назад казалось, что жизнь сияет красками. А затем все молниеносно оборвалось. Он не мог понять, как это могло произойти так мгновенно. Для него это всё казалось нереальным. Всего лишь одной ссорой были перечеркнуты их с Олей отношения. Но, видимо, так иногда случается в жизни: ты думаешь, что у вас с партнёром идеальные отношения, и даже не замечешь, что он несчастен. Судя по всему, когда он рассказывал друзьям, как у них с Олей всё хорошо, она сидела за чашкой кофе с тяжелыми мыслями, подумывая, как его бросить. В какой момент отношение Оли к нему изменилось? Наверное, нельзя выделить конкретную точку во времени. Все её сомнения и претензии, в конечном счете, сошлись к сегодняшнему разговору. Она его бросила. А он не увидел в себе достаточно мотивации бороться за их связь. Теперь у них разные курсы и их роман должен считаться пройденным этапом.
   С другой стороны, он знал себя достаточно, чтобы утверждать, что однолюбом он не является. Это обнадеживало. Значит, стоит подождать некоторое время, чтобы окончательно смириться с произошедшим.
   Петя шел в направлении дома Дениса. Все-таки час оговоренной встречи с друзьями близился. Он шел в томном молчании, устремив взгляд в какую-то далекую точку, находящуюся глубоко под его ногами. Руки его были угрюмо спрятаны в карманы, а ноги работали на автоматическом ходу.
   Больше всего не давали ему покоя последние слова Оли о нём. Они заставили его глубоко задуматься о том, что за человек он на самом деле есть. Раз за разом он прокручивал в голове события своей жизни, но все никак не мог найти ответа. И тогда в какой-то момент он усомнился в целесообразности дальнейшего самоанализа. На смену смятению пришла злость. Злость на ситуацию.
   Вне сомнения, проблема заключалась в устоявшихся социальных нормах. Давно написанные сценарии диктуют людям, как они должны проживать свою жизнь. Семейный институт, как злобная железная машина, убивает в людях любовь, превращая двух счастливых людей в эффективные цеха по репродуцированию человеческой расы. "Отношения не могут долго находиться в конфетно-букетном периоде, -- диктуют они. -- Есть строго фиксированные уровни. Как погуляете годик, начинайте строить общий быт. Отныне материальное благополучие -- ваша главная цель. Обязательно надо съехаться в общий дом. В этот дом нужно нанести как можно больше вещей. А чтобы вещей было много, вы вдвоем должны работать с восьми до пяти. В свободное от работы время вы должны всегда ходить вместе. Ведь вы теперь не две уникальные личности, вы единый симбиотический организм. Ваши действия должны быть точны и отлажены к моменту пополнения вашей социальной ячейки в грациозно спроектированном улье общества". Но почему все должно быть именно так? Почему не могут два человека просто наслаждаться обществом друг друга? Зачем обязательно строить из этого систему?
   Пока в его голове вертелись эти мысли, он спустился в подземный переход. Поскольку уже минул конец рабочий смены, в переходе было многолюдно. Люди самых разных мастей спешили перейти на другой конец улицы, где их ждали дела или отдых. В образовавшемся столпотворении передвигаться быстро уже не представлялось возможным. Люди самопроизвольно организовывались в небольшие волны. Посреди перехода у этой стены сидел на пенопласте человек в мешковатой спецовке, испачканной в земле. Лишь плотно зажатый тряпичный ремень не позволял его одеянию развалиться на части. На лысой голове сильно выделялись чёрные круги под глазами. Поверх ног его свободно болтались коричневые кожаные ботики. А в испачканных руках была картонная табличка с надписью. Рядом стояла стеклянная банка, где были накиданы купюры, в основном мелкого номинала. "Пода-а-а-а-а-а-а-йте на лечение дочери!" -- протяжно говорил он. Но люди проходили мимо, не останавливаясь. Когда Петя поравнялся с этим человеком, тот беспардонно обратился к нему:
   --  Молодой человек, не будьте вы равнодушным жмотом! Подайте на благое дело! С вас ведь не убудет, а вселенная вам это запомнит!
   Если бы Петя был в хорошем расположении духа, он либо прошел бы мимо, либо соврал, что денег с собой нет. Но сейчас настроение его было далеко не фонтан. Оттого он остановился и решительно развернулся лицом к сидящему напротив.
   --  На лечение дочери? Да? А почему бы вам на данное благое дело не взять кредит в банке? Не хотите потом отрабатывать? А есть ли у вас родственники или друзья? Согласован ли сбор средств в данном общественном месте с администрацией города? И почему бы наконец вам не обратиться с вашим запросом в официальные благотворительные организации?
   --  О-о-о-о-ой! О-о-о-о-ох! -- максимально жалостливо начал человек. -- Злой вы индивид! Мало того, что не хотите добро делать, так еще и обижаете меня, убогого! Я прямо и чуял, что холодом от вас веет! Перед тем, как яро обвинять меня в мелких нарушениях, поймите же вы, не от хорошей жизни я в этот переход спустился! Для меня большое унижение сидеть тут, на полу, просить чужие деньги. У меня по жизни такой принцип был: я денег никогда ни у кого не просил. От начала и до конца я на все зарабатывал своим тяжким трудом... Но принципы уходят в сторону в критической ситуации. Эта ситуация меня сюда, в переход, и загнала. Безвыходная ситуация. Такая, что не дай бог кому-то другому в неё попасть! Но если бы вы, молодой человек, всё же попали на моё место, то осознали бы, как некрасиво в данный момент поступаете!
   К этому публичному разговору начали присоединяться и другие случайные прохожие. Постепенно они окружили человека в обносках. И молча смотрели на него с сочувствием.
   --  А случилась беда! -- заметив повышенное внимание публики, продолжил он. -- Моя дочь! Моё солнце! Мой лучик света в этой непроглядной тьме! Она заболела! Врачи обнаружили у неё рак. И я отчаянно нуждаюсь в деньгах, чтобы оплатить химиотерапию! Я не могу допустить, чтобы она умерла. Просто не могу!
   Ноша моя по жизни была тяжела, признаюсь я вам. Честному и порядочному человеку сложно существовать в нашем мире, полном жадности и злобы. А я лишь хотел радостно трудиться на благо нашего общества и получать взамен то, что заслуживаю! Но моей добротой пользовались все вокруг. Подлые крысы всегда хотели ничего не делать и наживаться на таких, как я. Они занижали мой вклад в общее дело в своих отчетах, списывая повышение продуктивности отдела на их "инновационные решения по оптимизации производства". Они лживо обвиняли меня в своих проступках. Они давали взятки начальству, чтобы получить повышение, которое они не заслуживали. Посему за титаническую работу, которую я выполнял, мне платили копейки. И жил я всегда максимально скромно. На фоне нехватки средств к существованию начал давать трещину наш с женой брак. А я сам, откровенно говоря, пристрастился к алкогольным изделиям.
   Но всё изменилось, когда родилась Света! С ней моя жизнь наполнилась радостью. Этот маленький человечек с белыми волосами всегда излучает свет, как настоящий ангел. Когда она входит в комнату, все конфликты мгновенно улетучиваются и добреет даже самый злой человек. Звери постоянно тянутся к ней, чтобы поласкаться. Они ведь всегда видят истинную сущность людей. Она попусту не знает таких эмоций, как грусть, обида или гнев. Она всегда весела, радостна и постоянно улыбается. И улыбка её дарит людям тепло. Невозможно сдержаться и не начать улыбаться в ответ.
   Я в какой-то момент понял: вот оно счастье! Счастье быть отцом столь чудесного ребёнка! Я понял, что есть справедливость на свете и все мои бескорыстно добрые дела воздались мне по заслугам!
   Но как выстрел пули в грудь прозвучал страшный диагноз врача. Свете сейчас грозит смерть. Смерть, которую она никак не заслужила. И теперь вы понимаете, что я просто не могу представить свою жизнь без неё! Она всё для меня! Если она умрет, я снова потеряю веру в этот мир, и больше в моей жизни не останется никакой опоры! Но врачи сказали, что шанс есть! Нужно просто собрать немного денег! И тут я понял, что эта болезнь не является наказанием! Это всего лишь попытка Светы сделать мир лучше! Это способ посредством своей жертвы объединить людей! Так давайте же, люди, объединимся! Вместе мы с легкостью спасём Свету! Пусть этот небесный ангел останется жить среди нас, чтобы делать мир лучше еще много-много лет!
   На этой воодушевляющей ноте незнакомец закончил свой рассказ. Под конец истории вокруг него уже собралась целая толпа. На протяжении рассказа люди одобрительно поддакивали его репликам. Толпе было знакомо то, о чём он говорил. Многие сталкивались с несправедливостью на работе и понимали, как это тяжело. Все когда-либо переживали горечь утраты. Они не желали, чтобы кто-то пережил то же самое. Тем более, что речь о маленькой девочке. Людям по-человечески хотелось поддержать беднягу. Помочь ему.
   --  Ну и невезучий же вы человек, -- невозмутимо ответил Петя. -- Сегодня у вас дочь умирает. А пару недель назад я вас видел на рынке. Там у вас был сердечный приступ, и вам нужно было срочно собрать деньги на лекарство. Я практически уверен, что это были вы. Только выглядели вы более опрятно. А тут мы все должны поверить, что у вас есть дочь? Какие-то доказательства можете предъявить? Может, как минимум фотографию покажете?
   --  Ой, горе! Горе! Прислужник темных сил строит против меня козни. Все, что он про меня говорит, -- бесхитростная ложь! Не был на рынке я уже целый год. Только гречкой магазинной питаюсь! Он хочет очернить меня, а себя выставить спасителем! Он хочет, чтобы Света умерла! Он не выносит светлых людей, которые ходят по этой земле!
   --  Молодой человек, ну правда, проявите хоть немного сочувствия! -- возмущенно прокомментировала случайная свидетельница данного разговора.
   --  "Практически уверен"? -- сурово зацепился за слова Пети мужской голос из толпы. -- Т.е., может, это был он, а может, и не он? И вы на кон столь неуверенного предположения ставите человеческую жизнь?
   --  Небось, и на рынке человеку не помог, и помер тот! -- добавила какая-то бабушка -- Изверг! Убийца!
   --  Да очнитесь, люди! -- раздраженно повысил голос Петя. -- Этот человек только притворяется нищим. Это профессиональный попрошайка. Он мотается по городу и под разными легендами выбивает из людей наличные. Он давит на жалость и зарабатывает на этом деньги. И, скорее всего, деньги неплохие. Видите, в конце перехода два шкафа стоят в очках? Готов поспорить, что это частная охрана, которая подстраховывает его на случай, если деньги попытаются украсть. А на платной парковке рядом с переходом находится его новехонькая иномарка, в которую он после часа пик садится и едет в центр, в свой двухэтажный пентхаус.
   --  Это уже переходит все границы дозволенного! -- продемонстрировал максимальную степень возмущенности повторно вклинившийся в разговор мужчина. -- Мало того, что вы подвергаете сомнению искренность слов этого бедолаги, так теперь еще и прямо на ходу придумываете небылицы, чтобы представить его каким-то сказочным злым гением! Да вы просто поглядите на него! Разве он похож на того, кто может муху обидеть? Вы готовы пойти на что угодно, лишь бы не доставать из кармана свой кошелек. И пытаетесь других людей вокруг сделать такими же, как вы! Выходит, единственное зло здесь -- это вы и есть!
   --  Да! Пошёл прочь отсюда! -- начали выкрикивать случайные голоса сзади.
   --  Не дадим превратить себя в алчных уродов! Не купимся на его обман!
   --  Поможем человеку сохранить его счастье!
   --  Ой, да ну вас, делайте что хотите! -- отрезал Петя и резко двинулся прочь из злосчастного перехода.
   Толпа восприняла его бегство как собственную победу. Под радостные возгласы люди принялись подбадривать и утешать человека в потрепанной спецовке. И каждый, кто там был, счел свои долгом поделиться своими деньгами. Стеклянная банка начала наполняться как средними, так и крупными банкнотами.
   А раздосадованный Петя поспешил скрыться прочь. Он хотел удалиться подальше от перехода. Пройдя пару сотен метров, он очутился в малолюдном месте около городского фонтана, где на облезлой деревянной скамейке позволил себе устроить перекур. Он отчаянно нуждался в том, чтобы хоть ненадолго отпустить все свои мысли и расслабиться. Оттого, как только он сел, из кармана была извлечена пачка сигарет.
   Сделав глубокую затяжку, он блаженно откинулся назад, опершись головой о бордюр клумбы, и начал смотреть в небо. На небе ярко сияло солнце. Долгожданное весеннее солнце, которое во всю пробуждало уснувшую на зиму жизнь. А еще там были редки облачка причудливых форм. На них можно было просто смотреть, наслаждаясь красотой и динамикой их контуров.
   "Действительно ли был тот человек из перехода профессиональным попрошайкой? Скорее всего, был, -- думал Петя. -- Видел же он его на рынке... Хотя, может быть, это все-таки не он...". Последняя мысль потребовала новой затяжки. В лежачем положении была принята новая доза никотина.
   "Какая вообще разница? -- думал он дальше после нескольких секунд перерыва. -- Даже если и не был, должен ли он ему безоговорочно давать деньги на "благое дело"? Это делает его добрым или злым человеком? Добро и зло в принципе понятия весьма сомнительные. И прям безумны все эти "игры судьбы". Вот зачем нужны такие фатальные сложности? Они существуют лишь для того, чтобы ставить палки в колеса жизни людей. И мы должны идти у них на поводу? Зачем мне играть в эту Игру? Я не хочу быть добром или злом. Я хочу быть просто человеком. Вести себя как человек и жить свою жизнь, как человек."
   "А как все же я хочу жить свою жизнь? -- возник вопрос, после которого потребовалась новая затяжка. -- Зачем мне вся эта учеба? Все равно из неё ничего не выйдет. Но и жить от подработки до подработки, проводя перерывы в барах, тоже не хотелось. А чего хотелось бы?".
   Петя на некоторое время представил, что у него есть возможности и средства делать все, что он захочет. И вскоре неожиданно для него самого в голове возникла мысль: "А недурной вариант -- стать путешественником! Переезжать из страны в страну, вести видеоблог, изучать разных людей и весь наш мир! Ведь речь идет не о скучных передвижениях из одних однотипных бетонных муравейников в другие... Нет! Жизнь на земле -- это куда больше, чем бесконечные города! Настоящее разнообразие кроется в скрытых от туристических взоров провинциях, бедных регионах, самобытных племенах и девственных уголках природы. Сколько незримой мудрости таят в себе места, далекие от привычной многим цивилизации! Лишь оторвав себя от нее, можно познать, кто ты есть такой. Взглянуть на то, что мы воспринимаем как должное под другим углом. По-настоящему постичь альтернативные пути и сделать выбор заново, уже осознанно... А ведь, если задуматься, такие путешествия даже не требуют много денег. Это в крупных городах принято обдирать туристов до нитки за считанные дни. А за их пределами жизнь всегда на порядок дешевле. Особенно в не самых богатых странах. Тяжелее обычно там жить. Но и я не неженка, вполне могу справиться... Для старта, если так посудить, достаточно и довольно скромной суммы. А там глядишь, может, и видеоблог выстрелит, и путешествия дальше уже сами себя будут обеспечивать."
   Погрузившись в эти грезы, Петя минут десять еще полулежа смотрел в небо и потягивал сигарету, пока та не закончилась. "Посмотрим, что будет дальше", -- была его последняя мысль. Затем он встал и направился прямиком к дому Дениса.
   Этот небольшой перерыв от гонки жизни действительно помог ему отдышаться. Хоть он не был бодр и свеж, как бы того хотелось, но все же он смог собрать свои мысли воедино, взять свою волю в кулак и просто идти дальше.
   Периодически повторяя у себя в голове разные события сегодняшнего дня, он дошагал до финального пункта текущих суток. Суммарно от центра идти пришлось довольно далеко. Но, в конце концов, он вошел в спальный район на окраине, где половина уличных фонарей была разбита из рогаток местной шпаной, дворовые дороги были усеяны глубокими выбоинами, а со страшных на вид домов все норовился оторваться кусок. Иногда Петя ловил на себе косые взгляды местных жителей. Это был один из тех районов, где ночью лучше было не появляться. Даже с учетом того, что патрулировало его гораздо больше блюстителей закона, чем обычно. А в смутные времена здесь даже днем передвигаться было небезопасно.
   Дойдя до нужного дома, Петя нырнул в подъезд с неработающим дверным замком. Карикатурно-классический подъездный запах окатил его лицо. Эта мерзкая смесь флюидов нечищенного мусоропровода, всевозможных испражнений местных пьяниц и впитавшейся в стены копоти курева за годы жизни Пети уже давно стала привычной и более не вызывала рвотных рефлексов. Пока Петя пешком подымался на пятый этаж, ему не давали заскучать произведения местного фольклора, занимавшие всю площадь стен. Выжженные окурками и написанные перманентным маркером реплики рассказывали истории о любви и разлуки, о благоговении перед любимым музыкантом, о непогашенных вовремя долгах, о политических взглядах разных эпох, о районных баталиях. Особой популярностью пользовались обозначения половых органов. Более креативные творцы не стеснялись выражать себя через лаконичные карикатуры. Посему периодически из разных углов на Петю смотрели забавные человеческие рожицы, странные фантастические животные, а над одной дверцей была даже изображена во всех подробностях эротическая сцена.
   Поднявшись на самый верх, он постучал в деревянную дверь.
   --  Кто там? -- спросил голос Гены.
   --  Это я, Петя. Открывай!
   После щелчка задвижки дверь открылась, и Гена радушным жестом пригласил друга вовнутрь. Изнутри квартира более чем соответствовала дому, в котором она находилась. Полы были покрыты порезанным линолеумом. Стены и потолки довольствовались однотонной краской. В них встречались выбоины, обнажающие серость бетона. Между стенами и потолком то тут, то там была развешена паутина. Из стен без каких-либо стеснений торчали трубы и провода. Примитивные, покрытые лаком деревянные шкафы, тумбочки и антресоли были почти втрое старше Пети. Местами присутствовали пластмассовые светильники, но в туалете, например, висела голая лампочка на проводе. Внутри крохотной кухни стояла проржавевшая, но вполне функциональная газовая плита, покрытая налетом желтая раковина, старый холодильник, микроволновка и хилый деревянный стол для двух человек. В гостиной же помимо описанного выше антуража наблюдалась интересная картина: напротив поеденного молью дивана стояла ослепительно белая игровая консоль футуристического дизайна и небольшой жидкокристаллический телевизор. Квартиру Денис снимал, вероятно, за минимально возможную в этом городе сумму. А консоль и телевизор были его личной собственностью. Также в гостиной располагались стол-книга и раскладная кушетка. Кушетка была личной собственностью Гены. Он здесь даже не жил, но, тем не менее, предусмотрительно держал свое переносное спальное место.
   Гена во всю вел приготовления к предстоящему вечеру, добросовестно исполняя обязанности временного хозяина. Стол-книга была уже разложена. На ней стояли местные граненые стаканы и пару пустых тарелок. Рядом лежал неразложенный пакет с чипсами, семечками, сухариками и прочей мелочью. На плите величественно жарилось куриное филе, источая приятный запах специй. От сего благовония у Пети моментально потекли слюнки. На кухонном столе производилась нарезка маринованных огурцов и помидоров. На подходе также был кусок сала.
   --  Я смотрю, ты тут время даром не терял, оказывается. Целое барское пиршество! Требуется ли моя помощь в приготовлениях?
   --  Не по мне бить баклуши накануне столь грандиозного события! -- в лад Пете ответил Гена с улыбкой на лице. -- Помощь нужна. Бери нож и помогай резать.
   Оба принялись за дело.
   --  А где вы, сударь, изволили проводить ваше свободное время? -- поинтересовался Гена.
   --  Ну... Я... Типа... К Оле заглянул... -- промямлил Петя.
   --  А что так неуверенно? Что-то случилось у вас? Поссорились?
   --  Расстались.
   --  Даже так... Ну... ты не переживай! Как расстались, так еще и сойдетесь!
   --  Не, это точно не тот случай.
   --  Ничего себе у вас за столь короткий промежуток страсти произошли! А ты еще говоришь, что я делом занимался. А оказывается, пока я тут в заурядный магазин сходил, у вас там с Олей целая жизнь перевернулась. По чьей инициативе разбежались? По её?
   --  По её, да, -- предельно немногословно ответил Петя.
   --  И что же послужило формальной причиной? -- продолжил допытывать его Гена.
   --  Если вкратце, то незрелый я слишком, легкомысленный. О будущем не думаю.
   --  А! Так это совершенно стандартная девчачья тема! Помнишь, Дима нам зачитывал топ причин расставания пар? Эта была вроде на первом месте. Каждая женщина о чем думает? О потомстве! Тебе они, без сомнений, могут говорить, что они не такие, но материнский инстинкт в какой-то момент берет своё! А отцовский инстинкт появляется в разы слабее, поэтому мужчины -- существа более ветреные. Вот так и получается то, что мы имеем. Чистая биология!
   --  Да, может быть, ты и прав, -- начал разжевывать эту мысль Петя. -- Хотя знаешь, несмотря на то, что тема и стандартная, но когда тебе говорят такое в лицо, это звучит очень обидно и прям цепляет за живое...
   Их разговор прервал задорный стук в дверь.
   --  Кто там? -- крикнул Гена.
   --  Банда Кривоносого! Нам тут певчая птичка на хвосте донесла, что в вашей халупе схоронен мажорский телевизор! А дань-то за него не уплачена! Открывайте дверь по-хорошему! А то будем подрывать её петардой! -- запугивающе проревел голос Димы.
   --  Ха! Ха! Очень смешно! Я как-будто бы перенесся в прошлое на двадцать лет назад! -- залихватски саркастируя, дал ответ Гена узнаваемому голосу. -- А вам не сообщили, что ваша банда уже давно распалась?
   --  Это версия для официальных властей города. Открывайте поживее, а то мы тут уже застоялись!
   --  Ладно иду я, иду! Только петарду в дверь не вставляйте!
   Гена пошел открывать дверь. Петя тоже присоединился встречать гостей. Дверь открылась. На пороге стояли веселый Дима и счастливый Денис.
   --  Надо же! --наигранно ахнул Гена. -- Да у нас тут и впрямь криминальный авторитет, что только с зоны откинулся! Тогда не смею вас задерживать!
   Денис смущенно улыбнулся. Они с Димой прошли внутрь и принялись снимать уличную одежду.
   --  Рассказывай, аргонавт, как прошли твои приключения?
   --  В общем, отделался легким испугом. Меня с берега забрали, взяли одежду и повезли в отделение. Там мне поначалу грозили впаять "нарушение общественного порядка". Дескать, своим действием нарушил спокойствие людей вокруг. А я им и говорю, что все было вполне культурно, так как нормальные люди безмятежно проходили мимо, и только помешанная на суициде дамочка решила поднять панику... Благо, что начальник отдела попался понимающий. Выслушав историю про "Камень, ножницы..." и про несостоявшееся покушение на свою жизнь, он вдоволь посмеялся. Хороший мужик. Знали вы, кстати, что примерно в том месте, на мосту, летом ежегодно устраивают соревнования по акробатическим прыжкам в воду? Небольшой настил добавляют, нанимают дежурную карету скорой помощи и прыгают самыми изощренными способами несколько дней подряд! Мне даже видео показывали. Захватывающее зрелище!
   В конце концов, с подачи начальника дело оформлять не стали, выдали предупреждение. Плюс прочитали пару лекций об опасностях речного течения, о риске купания в неустановленных местах, о том, сколько минут в холодной воде нужно побыть, чтобы человек умер от гипотермии. Потом и отпустили на все четыре стороны. А на выходе из отделения я встретил Диму. И вот мы здесь!
   --  За такого начальника, Денис, не забудь поднять тост! -- подметил Дима. -- Для меня, честно говоря, выглядит как чудо тот факт, что такая тупая затея закончилась позитивно. И, вне всяких сомнений, за счастливый исход необходимо отблагодарить Фортуну, устроив в её честь достойный пир.
   --  Воистину так. -- согласился Гена. -- И, между прочим, у нас, оказывается, еще один повод наметился.
   --  Какой именно? -- мгновенно заинтересовался Дима.
   --  Петя с Олей разбежались. Прямо только что.
   Петя все это время молчаливо стоял в сторонке, что было для него нехарактерно. И на последнюю реплику никак не отреагировал. По крайней мере, внешне. Дима на секунду задумался, но все же не растерялся:
   --  Тогда наше мероприятие превращается не только в увеселительное, но и в лечебно-профилактическое. Кстати, чем будем лечить нашего пациента?
   Гена без промедления подошел к столу и начал демонстративно и пафосно доставать из пакета главные блюда.
   --  Вам с Петей по традиции взял пивка вашего стандартного литража и бутылку водки на закуску. У нас же с Денисом одно главное блюдо -- благороднейший коньяк, о котором я упоминал ранее. В магазине последний урвал. Сразу видно: спрос на качественный продукт! Рассчитано сугубо на двоих, раз уж так критически относитесь к этой затее. Но не расстраивайтесь! Немного мы вам дадим попробовать!
   --  Лучше мы вам дадим попробовать и будем наблюдать за реакцией, -- постиронично пошутил Петя.
  
   Глава 5. Смысл жизни за 42 минуты
  
   Через пару часов Гена и Денис обнимались с туалетом, отравившись палёным алкоголем. Если быть точнее, то в данный момент туалет полностью занял Гена, уснув на ободке, как на подушке. Денис же в очередном рвотном порыве занял раковину и вот уже достаточно долго висел над ней, иногда подавая признаки жизни.
   Дима с Петей свою норму знали прекрасно. Хоть на столе еще стояли недопитые бутылки, они специально решили их пока не опустошать. Вместо этого ребята поедали закуску, неспешно кладя в рот нарезанные куски сала или сухарики. Пусть они и выглядели бодрячком, на самом же деле, были тоже пьяные в хлам. А выражалось это в том, что диалоги между ними принимали такие обороты, до которых трезвый человек в жизни бы не дошёл.
   --  Не желаете ли испытать ваш интеллект при помощи элементарной загадки, преуважаемый? -- начал новую нить разговора Дима.
   --  Преуважаемый категорически заинтересован в прохождениии данного испытания, -- согласился Петя.
   --  Итак. Вопрос такой... Что весит больше: килограмм железа или килограмм перьев?
   --  Казалось бы, это просто: оба весят одинаково. Ведь и там и там килограмм!
   --  А вот и неправильно!
   --  А почему? Упомянуто же было, что вес одинаковый.
   --  Извольте, сударь! Я не сказал, что оба тела весят одинаково. Я лишь озвучил характеристики их массы. А при равной массе тела необязательно иметь равный вес. В данном случае не стоит забывать, что перья имеют куда меньшую плотность. И, соответственно, на них будет действовать большая сила Архимеда. А на опору или подвес результирующая сила окажет существенно меньшее воздействие.
   --  Ах так! Тогда я заявляю, что в условиях задачи не была упомянута среда, в которой проводились измерения! Может быть, это вакуумная среда! Например, космос! А в вакууме сила Архимеда не может существовать.
   --  Возражу, что в космосе тела не имеют веса, они имеют только массу.
   --  Согласен. Пример не самый удачный. Но тогда допустим, что мы располагаемся не в абсолютном космосе, а где-нибудь на астероиде. На таком астероиде, где нет никакой атмосферы, но есть сила притяжения. Там и установлены наши весы.
   --  Данный случай действительно является валидным. Ну что ж. Тогда следует упомянуть, что сила Архимеда не является единственным фактором, влияющим на вес тел. Также стоит учитывать, что раз килограмм перьев -- это субстанция куда большего объёма, то и центр массы у неё расположен выше, чем у килограмма железа. А как результат, этот центр чуть дальше удалён от центра нашей планеты. Поэтому согласно закону всемирного тяготения Земля и килограмм перьев будут притягиваться чуть слабее.
   --  В данном утверждении уже появляется зависимость от геометрии тел. Может быть, перья были сжаты прессом до такой степени, что они стали размером ровно с килограмм железа?
   --  Тогда речь уже шла бы не о перьях, а о сжатых перьях. А это совершенно другой вид материала! Отличия такие же, как, например, отличия между древесными опилками и ДСП. Обе субстанции, по большому счету, являются разной формой одного и того же, но вот одна годится на растопку, а из другой делают мебель.
   --  Ладно, этот аргумент принимается. Но что если у нас есть металлический шест, выставленный на весы вертикально. И перьевая подушка, простирающаяся параллельно земле. Тогда эффект разности гравитации будет совершенно противоположным.
   --  Это да. Я бы мог привести еще пару аргументов в пользу одного или другого материала. Например, давление света, взаимодействие с пылью и молекулами воздуха, искривлённость планеты, магнитные поля, нейтрино и так далее. Но мы и так уже находимся на безатмосферном астероиде с железным шестом и длинной перьевой подушкой. Не кажется ли тебе, что добавленные условия весьма специфичны? Особенно для такой простой загадки! Всё-таки когда подобные загадки задают, речь обычно идёт о каких-то естественных условиях. А в естественных условиях, как мы выяснили, веса будут разными по целому ряду критериев!
   --  В принципе, я могу с этим согласиться... Но что же тогда получается? В различных нарративах при помощи подобной загадки демонстрируется сообразительность и умственное превосходство положительных героев. Значит ли это, что, на самом деле, всё было лишь демонстрацией их глупости и неосведомлённости?
   --  Это как посмотреть. Я бы не сказал, что речь идёт о глупости. Но определённый тренд тут все же прослеживается. Подобные задачи с подвохом, как правило, специально создаются так, чтобы обмануть собеседника. Их цель не проверить умственные способности оппонента, а поймать его разум в ловушку когнитивных искажений, что поможет вынудить его дать неправильный ответ. А загадывающий загадку делает вид, что знание ответа на данную нерелевантную чушь, возвышает знающего ответ на иную интеллектуальную ступень. Но фактически такие задачи не делают из человека гения, а лишь демонстрируют его нутро -- нутро напыщенного, самовлюбленного павлина, стремящегося показать мнимое доминирование над другими индивидами. На практике, как мы видим, решения данных задач неприменимы к реальности. И, более того, не всегда являются правильными.
   --  Занятно. А вот скажи: ты сам до всего этого додумался?
   --  Я, в первую очередь, человек честный, и не буду скрывать, что основные аргументы почерпнул из видео "Топ 10 причин, почему килограмм железа не весит столько же, сколько килограмм перьев". А вот значимость этих фактов уже каждый оценивает сам.
   --   Кто бы сомневался. Я уж на минуту забыл, с кем разговариваю.
   --  Не, а есть ли принципиальная разница в том, берем мы готовые знания или генерируем свои уникальные мысли? Быть умным за чужой счет -- это всяко лучше, чем жить хлебушком. Таков мой девиз по жизни.
   --  Нет намерений возражать, -- искренне согласился Петя. -- Если уж говорить начистоту, то я при всём скепсисе всегда тайно восхищался твоим подходом. Признаюсь, что тоже хотел бы стать таким псевдоинтеллектуалом, как ты: знать тонну несвязанных между собой полезных и бесполезных фактов о нашем мире, знать понемногу обо всём. Но как-то не сложилось. В приоритете всегда были другие вещи.
   --  Лестно слышать такое. А какие вещи?
   --  Не знаю... Трудно сформулировать... Что-то более насущное... Или в то же время более возвышенное... Веселье, финансы, любовь, страдания и наслаждения, смерть и жизнь, свобода и преданность, радость и гнев, понимание и осознанность, удача и успех, безумство и отвага, предсказуемость и сюрпризы, грусть и смех, гордость и зависть, сладкое и горькое, мягкое и твердое, красное и фиолетовое... И так далее. Ты понимаешь?
   --  Ничего не понимаю, честно говоря. -- ответил Пете совершенно сбитый с толку Дима. -- Похоже, это действительно слишком сложно.
   --  Ладно, -- сказал Петя безразличным голосом, -- не бери в голову. Может, ещё что-нибудь интересное расскажешь?
   --  Без проблем. Как тебе такое: где-то далеко от нас в космосе существует алмаз размером с целую планету!
   --  Алмаз размером с планету?! Как такое возможно?
   --  Да ничего сложного. При определенных условиях ядра некоторых звезд, остывая, кристаллизуются в алмаз. Ведь углерод в звездах не редкость. Как и большое давление. Как следствие, по космическим меркам данное явление не является чем-то экстраординарным.
   --  Хм, тогда это звучит как потенциально высокопрофитная бизнес-авантюра. Казалось бы, люди должны прямо сейчас начать заниматься организацией космической миссии туда. Это, наверняка, будет самая дорогая космическая экспедиция в истории человечества, да и в развитие технологий придётся вложиться немало. Но речь ведь идёт об алмазе! Об одном из самых редких и дорогих камней на планете! Даже неприлично большие затраты на добычу куска алмазов с той планеты должны окупиться с лихвой!
   --  Да, но нет. Во-первых, речь идёт о путешествии за пятьдесят световых лет от земли. А на адекватных скоростях преодоление такого расстояния туда и обратно потребует порядка тысячи земных лет. Как следствие, никто из инвесторов не доживет до того момента, когда данная компания принесёт первую прибыль. Да и не факт, что человечество через тысячу лет ещё будет существовать в известной нам форме. Во-вторых, резкий скачок предложения алмазов на ювелирном рынке неизбежно приведёт к алмазной инфляции. Потому что никому не нужен будет алмаз в таком объеме по установленной ранее цене. Ведь алмаз -- камень довольно бесполезный. Да, он один из самых твердых материалов, известных нам. Но тот же искусственный алмаз, который мы можем производить в промышленных масштабах, тверже алмаза природного. В сухом остатке бриллианты нужны человечеству лишь в качестве забавных блестяшек и не более того.
   --  Обидно. Где-то во вселенной миллионы тол алмаза лежат, никому не нужные. А за несколько кварталов отсюда находится лавка, где люди за пару грамм того же материала готовы отдать целое состояние. В этом вся суть нашей вселенной.
   --  Тем не менее, сама идея добывать вещества в космосе довольно логична. Но если речь идёт о других ресурсах... Например, гелий-3, потенциальное будущее мировой энергетики, на земле присутствует лишь в небольших количествах. А совершенно недалеко -- на Луне -- содержатся колоссальные по земным меркам объемы такого сырья. И даже сегодня его добыча со спутника Земли признается рентабельной.
   --  Главное, чтобы лунатики не вылезли из гигантских лунных пустот и не накостыляли нам за выкачивание ресурсов их родины.
   --  Ахах, верно подмечено! -- оценил шутку Дима.
   Дальше было несколько минут тишины. Петя забил рот горстью чипсов из последней пачки и смачно ими хрумкал. Дима тщетно пытался насытиться сухариками. Последний раз они ели что-то существенное уже много часов назад.
   Была глубокая ночь. Район за окном запеленала темная тишина. Казалось, что все источники звука во вселенной на мгновение перестали существовать. И в этом была доля правды. Дети были призваны восвояси с наступлением темноты. Давно уже перестали ездить машины. Местная шпана отпела на гитаре все песни, которые знала. Собиравшиеся за лавочкой алкаши рассредоточились по подъездам. Их места заняли местные бомжи, которые нежно похрапывали, уютно прикрывшись кусками добытого днём картона.
   После серии гневных криков хозяев угомонились бунтарски настроенные коты. Собаки преданно лежали возле кроватей их обладателей, лишь периодически поднимая голову, чтобы убедиться, что хозяева в порядке. Свет в квартире превращал окно в сплошной черный проем. Мир за её пределами как будто бы и не существовал никогда. Словно он всегда состоял из нескольких комнат, их содержимого, из живых и полуживых людей, находящихся в них. Все вещи, с которыми можно взаимодействовать, располагались в пределах четырех стен. А единственный реальный собеседник сидел напротив. Так, по крайней мере, виделся мир в тот момент Пете и Диме.
   --  Каково тебе, Петя, вновь почувствовать вкус свободной холостяцкой жизни?
   --  Так себе, на самом деле. Вкус кислых пересоленных щей. Чувствую себя немного одиноко. Не в том смысле, что с вами, ребята, скучно. Просто это очень противное чувство, словно ты перестал быть таким, каким себя знал. Словно ты потерял человека, к которому у тебя всё это время были теплые чувства. Да оно так и есть, если говорить о потере в широком смысле.
   --  А ты посмотри на это с позитивной стороны! Теперь у тебя появилось немало дополнительного свободного времени! Ты можешь начать читать книги, которые давно хотел прочитать. Посмотреть сериалы, которые давно хотел посмотреть. Посвятить освободившееся время спорту. Научиться играть на губной гармошке. Покормить уточек с моста. Нырнуть с головой в волшебный омут квантовой физики. Или, в конце концов, посмотреть все видео, которые я тебе присылал. Не смотрел ведь ни одного, по-любому! -- укорил Дима.
   --  Может быть... Хотя если уж не лукавить, то звучит это всё очень банально и неинтересно!
   --  Ничего себе заявление! -- тут уже Дима возмутился всерьёз. -- То есть ты, вместо духовного саморазвития, предпочел бы вернуть свою бывшую, чтобы хихикать с ней в кинозалах, болтать о всякой чепухе и голышом стенать друг под другом? Я-то думал, что тебя в этой жизни волнуют реальные ценности!
   --  Ничего ты не понимаешь. Потому что сам ни разу не состоял в отношениях! И под воздействием данного факта твое восприятие мира претерпело серьёзные искажения. И всё лишь для того, чтобы поглубже закопать обидные мысли о возможной собственной неполноценности.
   --  Много вас в последнее время таких умных развелось! И потом мы имеем беременных в четырнадцать, десятилеток, жалобно воющих на весь мир о своей безответной любви, и даже семилеток, на полном серьёзе играющих в любовь в своей песочнице. А всё почему? Потому что им внушено, что без всего этого они не являются полноценными личностями. Так им диктует народная культура. И еще родители подливают масло в огонь: "Подрастешь, обязательно найдешь недостающую половину своей личности! Посмотри на своих родителей, посмотри на своих бабушек и дедушек! Они все вдвоём! А если не понимаешь необходимость этого, значит, ты еще мал и глуп!". Разве можно вообще заявлять ребёнку, что тот неполноценен? Поэтому ты можешь сколько угодно насмехаться надо мной. Но вовлеченность или невовлеченность меня в какие бы то ни было отношения не определяют меня как личность! Точка!
   --  Я тебя не принуждаю ни к чему. Для меня это всё не как обязанность, а скорее, как мороженое: мороженое вкусное и все любят мороженое. Но, как ты верно заметил, есть любовь, а есть игры в любовь. Это разные вещи. Твои суждения для меня звучат банально странно. Как будто ты просто не понимаешь, о чем говоришь.
   --  Тогда объясни мне.
   --  Не могу.
   --  Почему?
   --  Это слишком сложно.
   --  Может, просто объяснять нечего?
   --  Нет. Сложно объяснить слепому, что такое радуга.
   --  Очень просто. Радуга -- природное оптическое явление, проявляющееся в дифференциации световых волн видимого спектра, чаще всего возникающее в результате преломления солнечного света каплями влаги в атмосфере.
   --  Нужно неплохо знать оптику, чтобы такое объяснение понять или в достаточной степени объяснить. А я не являюсь нейробиологом, чтобы объяснять тебе биохимию нашего мозга и степень её влияния на наше мировоззрение.
   --  Ладно, -- немного остыл Дима, -- что уж с тебя брать. Скажи мне просто, какой в этом смысл?
   --  А какой смысл в жизни в целом?
   --  Не знаю, -- задумчиво произнес Дима.
   --  Ну что тогда поделаешь. Миллиарды людей и тысячи лет исследований не принесли никаких прояснений в этом вопросе. С нас, естественно, каких-то вразумлений ожидать бессмысленно, -- сказал Петя, разводя руки в стороны.
   --  Не скажи, что так уж бессмысленно, -- интригующе начал Дима. -- Тысячи лет назад у людей не было современной философии. Да и времена не располагали к философским рассуждениям. Сейчас жизнь людей стала спокойнее. И людей стало больше. Но подавляющее большинство из них никогда всерьёз не задумывалось над этим вопросом. В народе принято верить, что перед нами неразрешимая проблема максимальной сложности. В современных реалиях она воспринимается как мем-единица, но не как серьезный объект для размышлений. Более того, готовых ответов на такой вопрос уже скопилось предостаточно.
   --  Скопилось-то предостаточно, но, как правило, все они имеют весьма скудную доказательную базу, -- возразил Петя.
   --  Обычно да. Но проводил ли ты серьёзные исследования в этом вопросе? Или хоть кто-нибудь? Может быть, красивый и элегантный Ответ уже давно пылится на самой верхней полке в неизвестной библиотеке. Но люди просто не обращают на него внимания. Он им не особо-то и нужен. Особенно тем, у кого свой Ответ. Думаешь, бросят ли они своё мировоззрение ради того, что было написано каким-то ноунеймом в занудном трактате? Не так всё просто, в общем. Оттого весьма вероятно, что смысл жизни уже давно был открыт.
   --  Допустим... -- также задумался Петя. -- Что тогда отделяет нас от Ответа? Мотивация?
   --  В первую очередь, да, -- согласился Дима. -- Плюс, как всем известно, мозг всегда стремится откладывать сложные вопросы дальше во времени. В отсутствии ограничений для решаемой задачи он будет делать это бесконечно.
   --  Тогда нам нужно ввести ограничения по времени! -- воскликнул с энтузиазмом Петя.
   --  Давай! -- согласился Дима. -- Поставим таймер на определенное время и будем искать Ответ! Но на какое время? Желательно, чтобы временной промежуток имел какой-то вес для нас, так как будет меньше соблазнов откладывать начатое на потом.
   На несколько секунд оба собеседника замолчали. Затем Петя предложил:
   --  Как на счёт сорока двух минут? Число символическое.
   --  Отличная идея! С такими блестящими идеями нам сорок две минуты хватит с лихвой! Сейчас поставлю.
   После этих слов Дима достал из кармана мобильный телефон. Он не сразу смог найти, как там таймер включается. За пару минут, пока он возился в телефоне, Петя доел последние остатки их былого пиршества.
   --  Почти готово, -- в конце концов произнес Дима. -- Итак, с началом отсчета начинаем усердную мозговую деятельность в течение последующих сорока двух минут. И... Начали!
   По сему оба великих мыслителя уселись, копируя задумчивую позу, и начали думать великие думы. Дело вышло крайне серьезное, вследствие чего их лица были безэмоционально каменными. В максимальной сосредоточенности просидели они целую минуту. Потом вторую. Потом пять минут. А затем и десять.
   Принятый алкоголь оказывал негативное влияние на мыслительный процесс. Оставшись наедине со своими мыслями, Петя осознал, что его голова пустая. В нормальном состоянии разнообразные мелкие мысли никогда не давали его мозгу расслабиться. Но сейчас он почувствовал звенящую пустоту, порожденную своенравным молчанием его внутреннего голоса. В один момент его даже начало тянуть в сон. Но благодаря усилию воли Петя не только не поддался этому искушению, но и не выдал своей слабости визуально.
   --  Если хорошо задуматься, -- начал Дима, -- то сейчас довольно актуальна теория о виртуальности нашего мира. Посуди сам: наша цивилизация находится еще в самом начале своего технологического пути в космологических масштабах. Перед нами далеко впереди выход на звездный и галактический энергетический уровень. В чем мы достигли успеха, так это в создании виртуальных миров. Начиная от простых симуляций гонок на аркадных автоматах и заканчивая распределенными вычислительными системами всепланетного масштаба для расчета параметров сворачивания белковых структур. Мы симулируем зарождение жизни, развитие интеллекта, социальное взаимодействие. Иногда мы делаем это исключительно ради забавы. А представь, что будет, когда в наших руках окажется квантовый компьютер количеством кубитов, сопоставимых с количеством молекул в нашей галактике, например. Для человечества тогда плёвым делом будет создать парочку вселенных сугубо в рамках обладаемой вычислительной мощности. За десятые доли секунд мы сможем наблюдать рассвет и закат миллиардов цивилизаций во вселенных с совершенно разными физическими законами. И самое интересное, что за этим следует закономерный вопрос: а что если цивилизации, которые мы создали в своих компьютерах, тоже решат создавать компьютеры и свои цивилизации внутри них? Что если цивилизация внутри компьютера, созданного цивилизацией внутри нашего компьютера, сама решит симулировать свои вселенные? И этот процесс может повторяться бесконечно! А если он может повторяться бесконечно вглубь, то какова вероятность того, что мы сами находимся на верхушке этой цепочки? Из всех представленных размышлений напрашивается лишь один будоражащий воображение вывод: мы сами, вся наша наблюдаемая вселенная на протяжении существования пространственно-временного континуума -- всего лишь мимолетная симуляция более развитой цивилизации!
   --  Непонятно, зачем такое делать, -- засомневался Петя. -- У каждой проводимой симуляции всегда есть цель. Цель определяет степень подробности симуляции в различных аспектах. В научной среде симуляции проводятся с целью получения новых знаний о мире, там используют научные модели процессов в домене изучаемой области. В видеоиграх симуляции процессов реального мира проводятся с целью развлечения потребителя, и степень их достоверности всегда ограничивается процессом игры. Крайне сомнительной выглядит хоть какая-то целесообразность симуляции с таким уровнем подробности, при котором виртуальные цивилизации будут вольны принимать стратегические решения или создавать собственные симуляции. Это лишь пустая трата ресурсов.
   Более того, теория о том, что наша вселенная представляет собой ограниченную реальность внутри реальности большой степени свободы, не является чем-то кардинально новым. Так, в восточных философиях уже давно существует концепция, что наша реальность -- это лишь проекция сна Великого Созидателя, спящего в тонкой мировой оболочке. В то же время обычные люди видят сны, и в некотором смысле можно утверждать, что их разум тоже создает свой упрощенный мир. Т.е. не исключено, что мы все своего рода боги, порождающие вселенные, когда спим. При этом вполне допустимо, что нам могут сниться спящие люди. И есть вероятность, что этот процесс бесконечен. А еще, например, некоторые утверждают, что наш четырехмерный пространственно-временной континуум является проекцией пятимерного пространственно-временного континуума, сколлапсировавшегося в локальной области в мета-черную-дыру. В то же время внутри наших четырехмерных черных дыр образуются трехмерные пространственно-временные континуумы, спокойно живущие по своим законам. И поскольку данный процесс даже может повторяться вверх до бесконечности, вероятность того, что наша вселенная сформирована как-то иначе, якобы стремится к нулю. Но как видишь, схожих теорий полно, но они друг другу противоречат.
   --  Не то чтобы противоречат. В теории вполне допустимо, например, что мы лишь сотая проекция сточетырехмерного пространственно-временного континуума в серии черных дыр, порожденных во вселенной, симулируемой на научном вычислительном устройстве цивилизации, которая в свое время была рождена внутри видеоигры, служащей развлечением разумных сверхсуществ, которые являются сном Великого Созидателя.
   Каждая из данных концепций рождалась не просто так, поскольку имеет под собой веский фундамент для существования. Как ты заметил, симуляции зачастую упрощают виртуальный мир, который в них находится. Именно в этом и вся соль: анализируя наш физический мир, можно найти ряд явлений, которые прекрасно объясняются данной картиной мира. Фотоны света, например, ведут себя как волна, если мы не фиксируем их параметры, и как частицы, если фиксируем. Не потому ли, что симуляция экономит ресурсы, когда мы на них не смотрим? Это было бы очень хорошее объяснение, даже лучше, чем многомировая интерпретация.
   --  Предположим на секунду, что так и есть. Но есть загвоздка. Мы, таким образом, отвечаем на вопрос: КАК устроен наш мир? Но не отвечаем на вопрос: ЗАЧЕМ он существует?
   --  Как мы можем наблюдать, многие модели данного умозаключительного ряда сводятся к тому, что есть некая сущность, которая создала мир. То есть Бог. Он может представлять собой совершенно разные проявления: бог западных религий, бог восточных религий, языческий бог или неряшливый парень с длинной бородой, в очках, который запустил сервер, на котором крутится наша планета. Это не важно. Важно то, что если он создал нашу вселенную, то к нему и нужно аапеллировать. при определении причинности её существования.
   --  Допустим, такая сущность найдётся. Но тогда возникает вопрос: а каков смысл жизни бога?
   --  А какое это имеет значение?
   --  Очень большое. Если сущность, создавшая нашу вселенную, действовало при этом без определенной высшей цели, то исходя из принципа транзитивности вещей в природе, наше существование также не имеет никакого смысла. Мы можем претендовать максимум на роль игрушек от скуки.
   --  В ответ на это я могу выдвинуть гипотезу, что сам бог не является высшим существом во вселенной. Это должно быть верно в любом случае: каким бы вездесущим и всемогущим не было существо, оно никогда не сможет дать стопроцентных гарантий, что среда, в которой оно существует, не является изолированной частью большей среды. Так, живя в трёхмерном пространстве, мы не сможем доказать факт отсутствия четвёртого измерения, в котором скрыты другие миры. И бог тоже не сможет. При этом существование его также будет наполнено смыслом, если он был создан всевладеющей сущностью более высокого порядка. Посему исходя из принципа транзитивности вещей в природе наша жизнь может иметь смысл.
   --  В этом случае я могу повторить свой вопрос для сущности более высокого порядка. А ты также можешь повторить свой ответ. И мы приходим к выводу о существовании Бесконечной Божественной Вертикали. На каждом уровне которой живет бог, являющийся самым могущественным существом в известной ему вселенной, но при этом допускающий существование бога над ним.
   --  Звучит довольно резонно. Хотя соглашусь, что наши исследования вселенной в высоту постепенно заходят в тупик. Думаю, все же нужно сосредоточиться на приземленных признаках, чтобы найти более конкретный ответ на интересующий нас вопрос.
   --  Здравая мысль, сударь!
   За репликой последовал новый такт тишины. Но взбодрившийся разговором Петя в этот раз довольно быстро нашёл ему продолжение:
   --  Проанализируем рациональную часть нашего мозга. Она, в конечном счёте, нужна для того, чтобы решать поступающие проблемы: найти пропитание, сделать работу, решить вопрос о смысле своего существования и так далее. А если в этом и есть наш смысл? Смысл мозга и нашей личности? В проблемах!
   --  В такой концепции отсутствие проблем в жизни человека лишает смысла его жизни в целом, -- скептически отнёсся к идеи Дима.
   --  А если это и есть правда? Если исчезновение всех проблем из жизни человека равносильно его смерти? Согласись, ты бы не стал считать за жизнь один долгий беспрерывный просмотр телевизора без необходимости отвлекаться на работу или хотя бы на еду. Это можно назвать существованием, но никак не жизнью.
   --  Действительно, очень интересно... Хмм... Однако, понимаешь, все равно не тянет это на Ответ. Непонятно, зачем нужно мозгу решать проблемы...
   --  Согласен, надо подумать...
   --  А что насчет концепции существования души? Согласись, мы ведь не можем быть просто кучкой неживых частей. Я-то себя таковым не считаю. Я как бы вижу мир... и осознаю в нем себя. В мире есть миллиарды людей и триллионы живых организмов. Некоторые из них даже не имеют четких границ. Но я не чувствую с ними никакой связи. А чувствую связь с собой и со свои телом. Мне делегировано управление конкретной живой единицей. А камни разве могут осознавать себя? Или есть кто-то в этом мире, кто осознает, что камень является его частью? Камни бездушны. А мы нет. Будь мы всего лишь сложным биологическим механизмом, мы бы не смогли такое ощущать. Мы бы лишь выполняли заданную нам программу.
   --  Могу согласиться, что я также вижу и осознаю себя. Однако, между прочим, я не могу быть уверен, что ты испытываешь то же самое, что и я. Может быть, всё то, что ты сказал, заставляет тебя делать твоя биологическая программа. Может быть, всех людей вокруг меня заставляет утверждать их осознанность биологическая программа. А если я вообще единственный по-настоящему живой человек в этой вселенной, а остальные люди лишь роботы-декорации. Философские зомби, имитирующие присутствие сознания.
   --  Могу сделать ответное аналогичное предположение. Возможно, всё-таки именно я -- это единственно истинно живое существо в окружающем меня мире. Я ведь знаю, что у меня лично есть сознание. Мне это очевидно.
   --  И мне это очевидно.
   --  Договорились, -- решился на компромисс Дима. -- каждый из нас двоих волен считать так, как он считает. И истинный порядок вещей каждому из нас известен. Это всё не суть. Суть в том, что будь у кого-либо из нас душа, то теория о проблемах для него играет новыми красками. Теперь решая проблемы при жизни, его душа сохраняет накопленный опыт постмортем. Так за счет нашей жизни душа обогащается.
   --  Но что значит правильный выбор в данном случае? Как мы должны решать проблемы? Каковы критерии оценки нашей эффективности?
   --  Концепция души существует очень давно. И существует множество трактатов, подробнейшим образом постулирующих нам системы духовных ценностей. Порой они, правда, противоречивы, но большинство сходится в похожих заключениях.
   --  А на основании чего подобные системы ценностей строятся?
   --  По утверждению их авторов, это всё навязано нам самим Вездесущим.
   --  Опять же, какой смысл в том, что он форсирует это нам? Можем ли вы выбрать себе другую из ценностей? -- возмутился Петя.
   --  Ты, бесспорно, можешь выбрать, но только с ней почти наверняка твоя душа попадёт в ад после смерти, -- обреченно пожал плечами Дима.
   --  Это всё похоже на какую-то игру с глупыми правилами. Я -- человек! Я вполне имею право выбирать сам для себя, что по жизни имеет ценность, а что нет! Угнетать и ограничивать людей ради веры -- аморально. Обозначать эксклюзивность твоего мировоззрения -- аморально. Пить, курить, материться -- допустимо. Заниматься любовью со своей девушкой -- ценно. Помогать другим без претензий на особые условия после смерти -- ценность высшей степени. И я должен поступиться всеми моими идеалами лишь потому, что в моем теле вместе с моим разумом живет какое-то метафизическое создание, которое играет в игры про рай и ад с сущностью, о которой я не имею ни малейшего представления?
   --  Скорее, речь о том, что ты и есть это метафизическое создание, -- попытался поправить Петю Дима.
   --  А если нет? Большинство моих поступков по жизни осуществляет именно мой разум. Может быть, я и есть мой разум в большей степени, чем душа, которая может давать лишь какие-то призрачные ориентиры, -- вошёл в кураж Петя.
   --  А это уже вопрос самоидентификации, -- величественно ответил Дима. -- Ты можешь считать себя как тем, так и другим. И что есть правильно, это ответ не простой. И, скорее всего, для каждого будет свой.
   --  Если ответ у каждого свой, его нельзя считать универсальным! --отрезал Петя. -- Не стоит больше времени тратить на эту нить разговора. Сколько у нас с тобой его осталось?
   --  Так-с... Прошло почти сорок минут. То есть осталось всего ничего.
   --  Это катастрофа! Мы же вначале твёрдо решили справиться с поставленной задачей за отведенное время! А у нас сейчас нет ни ответа, ни промежуточного итога!
   --  Хорошо, -- по прежнему спокойно сказал Дима. -- Давай подведем какой-то промежуточный итог, чтобы наш весь разговор не был таким уж бесполезным... Знаешь, а я ведь могу даже предложить что-то получше!
   С этими словами он взял в свои руки телефон и поспешно начал в нём что-то искать. Его собеседник молча наблюдал, как тот быстро перебирает пальцами по экрану в предвкушении чего-то интересного.
   --  Вот, смотри! Во вторник, в четыре часа дня, в малом конференц-зале на Береговой-14, состоится "Семинар повышения духовного самосознания". Описание: "Взаимопросвещение участников в аспектах духовной жизни. Собираем всех желающих, кто достиг достаточного уровня развития, для обсуждения фундаментальных принципов мироздания. Если вы прозревший, предлагаем вам, наконец, привнести в мир ваше откровение. Если вы не видите путь в своей жизни и ищете ответы на вопросы, приходите к нам, и, возможно, вы найдёте то, что нужно! Только многосторонний равноправный диалог для полного открытия ваших сердец!".
   --  И сколько же стоит вход?
   --  Вход бесплатный.
   --  Хмм... Тогда звучит относительно сносно. Надеюсь, это не алкоголь говорит во мне...
   --  Понимаю твой скептицизм. Но вроде мы ничего не теряем. Более того, я думаю, что вопрос смысла жизни обязательно будет стоять первым пунктом агенды сего мероприятия. Это похоже на то, что мы с тобой сейчас проводим вдвоем. Только в масштабе целого семинара. Представь, там, наверное, будут уважаемые философы, серьёзные ученые, матерые эзотерики, свежеиспеченные религиозные мессии. Да сие мероприятие -- настоящий клад! За сорок две минуты мы вдвоем существенно продвинулись в изучаемом вопросе. А что будет, если над этой задачей начнут работать десятки лучших умов нашего города?! И да, как я уже упоминал, возможно, что мы ищем, уже было давно открыто, и мы просто не знаем, откуда ответы почерпнуть. В этом случае люди, которые годами посвящали себя поискам, смогут просветить нас всего за одно собрание... Я бы даже сказал, что вероятность такого исхода близка к ста процентам!
   --  Тогда без вариантов! Во вторник обязательно идём с тобой вдвоем за ответами! -- воодушевленно воскликнул Петя.
   --  Не желаю возражать! -- без колебаний согласился Дима -- Итак, хоть мы с тобой самостоятельно не сделали, что хотели, тем не менее, нашли, откуда можно получить желаемое. Что, в принципе, тоже можно считать положительным исходом. Остается только дождаться назначенного часа. Но это уже вне рамок нашего с тобой разговора.
   --  Отлично! И сколько времени в итоге прошло?
   --  Секундомер показывает сорок две минуты с копейками. Без сомнений, хороший знак! -- сказав это, Дима взял в руки телефон и торжественно вознёс над ним указательный палец. -- Иии... Стоп.
  
   Глава 6. Перекрёсток
  
   Выходные пролетели незаметно, словно их и не было. Наступил понедельник, и серые будни нашего квартета продолжились. Вдобавок к этому весенняя погода тоже начала сдавать свои позиции. Солнце вновь утонуло в плотной серой пучине неумолимого океана туч. Самоуверенная небесная мгла по случаю победы над неожиданными теплыми днями разбушевалась не на шутку, выражая свою экспрессию мощными ветрами и стремительными грозовыми тучами. Разгулявшейся стихии люди побаивались и без нужды не выходили из своих пристанищ, опасаясь стать жертвой грядущего дождя.
   Петя лишь отчасти помнил разговор пятничной ночи. В основном он относился к нему как к пьяному бреду. Некоторые части разговора он предпочел бы вообще не вспоминать. Дима напомнил ему о забытой договорённости посетить семинар. Поначалу Петя хотел тактично откланяться, однако передумал, не найдя в себе силы обосновать свой отказ. В конце концов, это сейчас было неважно.
   Настрой у него был столь же паршивый, сколь и погода за окном. Кровоточащая сердечная рана. Мерзкое послевкусие похмелья. Сверлящие мысли и обрывки минувших диалогов. Он чувствовал себя несчастным. Это было состояние, груз которого ему, похоже, придется нести очень долго. От осознания всего происходящего становилось только хуже. Он еще мог улыбнуться друзьям или даже посмеяться над рассказанным анекдотом. Но после того как ему приходилось отворачиваться от собеседника, глаза его стекленели и вымученная улыбка сменялась угрюмым фасадом. Окружающие замечали это и лишь кидали сочувственные взгляды в его сторону. Оно было и к лучшему, как считал Петя. Он мысленно был готов врезать по зубам любому, кто подсядет к нему с репликой в духе: "А что такой грустный? А? Веселись!". Как минимум он бы ему точно ответил: "А что такой веселый? Грусти!".
   Прозвенел звонок. Лекция сменялась новой лекцией. Очередной общеобразовательный предмет. Преподаватель, по своему обыкновению, задерживался в столовой соседнего корпуса. В аудитории шум. К Пете подходит Дима и осторожно спрашивает:
   --  Мы тут с парнями собираемся свинтить со следующей пары и прогуляться на рынок за шаурмой. Ты с нами?
   --  Не, я пас, -- равнодушно ответил Петя. Затем все же решил изложить развернутое обоснование. -- У меня и так пропусков больше, чем хотелось бы. Да еще и погодка так себе.
   --  Справедливо, -- пожал плечами Дима. -- Ладно. До завтра тогда. Мы пошли.
   Дима, Гена и Денис взяли куртки в руки и плавно проскользнули к выходу. Через несколько минут за ними последовало еще пару человек. Хоть численность аудитории незначительно поредела, в той области, где сидел Петя, стало гораздо просторнее. Теперь он находился один на отшибе. И был этому обстоятельству даже рад. Ведь в кои-то веки ему удалось остаться наедине с самим собой.
   Он всё пытался переварить изречения минувших дней. За последнее время жизнь сервировала ему целое изобилие мыслеблюд. И, увы, самые основные яства были до мерзости кислы и горьки.
   "Сам ли я виноват в своих проблемах? -- думал он. -- Если брать на себя всю ответственность, то, наверное, сам. Но в чем конкретно я виноват? В том, что я такой, какой я есть? Может быть, я действительно патологически дефективный человек, как мне намекала на это Оля. И серьёзная жизнь -- это не моё. А приговор ли это в принципе? Должен ли я пытаться что-то исправить? Может, стоит искать окружение, соответствующее такому психологическому профилю? Это было бы довольно дипломатичное решение проблемы. Такие, как я, жили бы в своей среде, а такие, как Оля, -- в другой среде. Мы бы не пересекались и были бы счастливы... Хотя, честно говоря, звучит как избегание проблемы. Вдруг если я не сделаю со своей жизнью ничего сейчас, то в будущем обреку себя на вечные страдания. Алкозависимость и жизнь от зарплаты до зарплаты, действительно, не сильно радужные перспективы... Но выпивают у нас почти все, это норма... Хотя все у нас и живут несчастно, это тоже норма... Может ли несчастьем быть то, что есть норма? Казалось бы, здесь таится противоречие. И сколь бы люди не утверждали в краткие периоды душевного откровения, что они несчастны, по внешним факторам жизнь большинства таких людей как минимум приемлема. А еще в соцсетях мы видим красивые фотографии счастливой жизни. И на публике эти люди бодры и веселы. Может быть, всё это фарс. А может, этот фарс и является счастьем. Есть ли разница между тем, что человек ведёт себя как счастливый и тем, что он является счастливым на самом деле? Часто люди делают не так, как говорят. А говорят не так, как думают. А осознанно думают не так, как чувствуют в глубине души. Нам всегда трудно понять других людей. Зачастую виной этому являемся мы сами, когда стараемся вписать их в рамки известных нам шаблонов. Но мало кто осознает, что нам также трудно понять и самих себя. Потому что себя мы тоже пытаемся вписать в рамки известных шаблонов. Но я не шаблон. Я тот, кто я есть... А если тот, кто я есть, это плохой человек? Должен ли я тогда себя изменить? Могу ли я себя изменить? По какому принципу это должно происходить? Я могу начать вести себя по-другому, но от этого я не стану чувствовать себя по-другому. И подобное противоречие будет хрупко держаться до первого срыва, следующего за стрессовой ситуацией."
   Тем временем преподаватель вошёл в аудиторию, громко хлопнув дверью. Люди стихли. Без тени сожаления (он ведь опоздал!) разложил свои вещи. Проверил что-то в своей личной записной книжке. И начал вести новую лекцию, словно перерыв между его занятиями был всего пять минут, а не две недели.
   --  Следующая тема, которую мы с вами рассмотрим, это тема под названием "Основы выживания в лесу". Дикий лес -- одна из самых неблагоприятных сред, которая нами подробно изучается. Сегодня мы обратим внимание на грибы, которые могут вас убить, ягоды, которые могут вас убить, животных, которые могут вас убить, бактерии, которые могут вас убить, погодные явления и ландшафты, которые могут вас убить. А также разберем минимальные навыки, которым вы должны обладать, чтобы не умереть самому...
   "Да, да, современный человек в лесу умрёт быстро, мы все поняли вашу мысль, -- отрешённо думал Петя. -- Но разве человек приспособлен жить вообще в какой-либо среде? Не выживать, а именно жить. Для выживания не так-то много человеку нужно по природным масштабам. А что человеку нужно для жизни? Непонятно. Много чего в этой жизни непонятно. Сложно что-то про нашу жизнь понять самому. Интересно, а что другие? Другие понимают что-то в жизни? Они говорят, что да. Но можно ли им верить? Даже если они сами считают, что говорят правду, являются ли их слова таковыми?".
   За окном потемнело из-за уплотнившихся туч. Сверху начали падать робкие капли воды, как небесные семена, которые точечно посыпали город по всей его площади. Помещение начало наполняться успокаивающим звуком нежно постукивающих водяных градинок. Их, в первую очередь, было видно на окнах комнаты, где они танцевали размашистые вальсы, наполняя всё окно живой энергией. Многие люди внутри увлеченно наблюдали за ними...
   "Вероятно, вся суть кроется в самой концепции человеческой души. В той самой незримой сущности, что всегда присутствует внутри нас. Что незримо наблюдает за происходящим, лишь иногда показывая свою позицию в виде внутренних противоречий человека. В той сущности, что мы получаем с рождения. Сущности, которая является частью высшей космической игры, в которую она вступила задолго до нашего первого вдоха. Все мы вынуждены играть в эту Игру. В этом и есть смысл. А что если нет? Что если бы не было у человека души? Могли ли бы мы сами найти себе своё предназначение? Могли ли бы мы жить так, как того желаем, без оглядки на то, как нам жить навязывают? Вопрос хороший."
   Прозвенел звонок. Пятиминутный перерыв. "Я отойду на кафедру. Чтобы доска была чистой к моему приходу!" -- сказал напоследок их лектор и спешно вышел. Деловой, вероятно, был человек, раз ни минуты не может сидеть без дела. Хотя, возможно, он слишком ленивый человек, раз делает всё в последний момент. Особенно об этом говорило умение невозмутимо приступать к работе независимо от внешних условий. А также способность моментально переключаться между делами. Скорее, это был иммунитет, формировавшийся в условиях бесконечных дедлайнов. Даже если так, этим качеством Петя тоже бы восхищался.
   Это была особенность характера Пети. Как бы он к человеку не относился, он всегда умел различать в людях сильные стороны. И отдавать этим качествам дань уважения. По крайней мере, мысленно. Это было справедливо. И это помогало ему самому ставить перед собой цель приобрести позитивные качества. Но хотеть приобрести -- это одно дело, и совсем другое дело -- их приобретать.
   Перемена шла, но никто из его одногруппников не удосужился очистить доску от названий животных и растений, которые были вперемешку с цифрами. Тогда Петя решил сам заняться этим делом. Он встал со своего места, подошел к доске и взял тряпку. Затем понёс её в ближайший туалет, чтобы помыть. Другие ученики занялись своими делами. А Пете терять было нечего. Ничем важным он не занимался. Наоборот, хотелось отвлечься от своих мыслей хотя бы ненадолго. И пару минут позаниматься нехитрым ручным трудом. Уже после звонка, знаменующего конец перерыва, вернулся он в аудиторию и протёр все части доски. Спешить было некуда. Намёков на скорое продолжение лекции не появлялось.
   Закончив свою работу, он вернулся на место, где лежали его вещи. Через несколько минут после этого преподаватель вернулся. Удовлетворившись пустым пространством для своих новых записей, он продолжил занятие. Петя некоторое время даже послушал пару интересных фактов. Но вскоре ему это надоело, и он вернулся к самокопанию.
   "Люди определяют, хороший ты человек или нет. Это их суперсила. Ты можешь попытаться их переубедить, но вряд ли у тебя получиться. Даже если ты делаешь им добро в перспективе, судить тебя будут по более примитивным критериям. По простым и понятным стереотипам, сформированным нашем обществом. Просят о помощи -- помогай. Просят милостыню -- подавай. И так далее. Ты можешь, конечно, сделать вид, что тебе плевать на их мнение. Можешь даже принять индифферентную позицию относительно него, если ты достаточно твёрд и решителен. Но вот только к хорошему результату эти действия тебя не приведут. Игре плевать, как лично ты оцениваешь свои поступки. У других людей ведь тоже как будто есть душа. И эта душа внутри каждого из них дает тебе оценку... Так люди говорят, по крайней мере... Что чувствуют тебя сердцем. Что чувствуют холодок, тянущийся от тебя. Чувствуют душой, что ты поступил плохо. А если чувствуют душой, то это уже как ни крути фатально. Априори лишь нашим душам ведомы правила Игры. И их должны мы слушать беспрекословно. И, следовательно, подобному общественному мнению должны подчиняться. А то ведь иначе в ад попадешь.... Душа твоя попадёт, если быть точнее..."
   С подобными мыслями Пётр сидел еще довольно долго. Хоть из них местами получался последовательный рассказ, но во многом они были беспорядочны и случайны. Он ведь все-таки не был машиной по построению мыслекоструктов. Часто он повторял уже продуманные логические цепочки дважды. Трижды. И более раз. Про себя он думал, что ищет в них изъяны и выполняет их улучшения, но на самом же деле, ему просто нравилось раз за разом смотреть на то, как стройно он всё складывает. Придумывать новые логические цепочки было куда сложнее. Крайне сложно сделать следующий шаг в таких размышлениях. А прокручивать уже сделанные выводы в голове было просто.
   Еще интересно было представлять, как он рассказывает все свои мысли кому-то другому. Например, Диме. Но это довольно обыденно и скучно. Куда интереснее, например, представлять, как он бесцельно сидит на скамеечке вокзала, как к нему случайно подсаживается неряшливый старик с колоссальным философским бэкграундом, как они начинают рассуждать с ним о великом...
   Хоть мышлением Пётр на второй половине пары занимался больше, чем на первой, он произвел толковых новых идей в своей голове совсем немного. Хотя сам того он, естественно, не замечал.
   Когда прозвенел финальный звонок, Петя медленно собрал вещи и вышел на улицу. Дождь пока еще не усиливался, будто он экономил силы. Тротуар ожидаемо был мокрый, как и весь наружный город. Тут и там текли ручейки дождевой воды. Но с капюшоном на голове гулять под дождём такой силы становилось комфортно. Поэтому Петя по пути к своей комнате в общежитии осмелился заскочить в продуктовый магазин. Там он взял бутылку водки. Вспоминая недавние Олины слова, он было замешкался на кассе, но потом плюнул на всё и совершил покупку. Приблизившись к зданию общежития, он решил не идти через парадный вход. У излишне бдительной вахтёрши, скорее всего, возникли бы вопросы к его поклаже. Но ему было вовсе не обязательно идти к себе домой через дверь. Его комната располагалась на первом этаже в отдаленном углу здания. Он подошёл к окну, которое обычному человеку показалось бы надежно запертым, ловко надавил на него в нужных местах, и оно открылось. Следующего ловкого движения хватило, чтобы Петя оказался прямиком в своей комнате.
   Общежитие было самым простым: узкие комнаты, ноль пространства для жизни, древняя деревянная мебель, линолеум, перекрашенные наспех стены, тараканы, моль и прочая живность. Душа и туалета, естественно, не было. Они были в единичных экземплярах на весь этаж. Комната была рассчитана на двоих. Но последний сосед Пети неожиданно уехал в родное село, когда узнал, что его девушка беременна. Перспективы его возвращения были довольно туманны. Благодаря чему Петя фактически уже целый месяц жил один.
   В обычный день эта эксклюзивность его бы непременно порадовала. Но не сегодня. Сегодня был только он один и целая бутылка водки. Никогда до этого в жизни Петя не пил в одиночестве. Для него эта была некая грань, через которую он подсознательно переступать не желал. Рубеж, за которым ты из любителя выпить превращаешься в заядлого алкоголика. "Стереотипы," -- подумал он и открыл бутылку.
   За окном резко потемнело. А через считанные минуты начался настоящий ливень. Стена воды была настолько плотной, что через неё впору было плыть, а не идти. Видимость была нулевая. Многие дороги в мгновение ока превратились в ручьи. Усиленный дождём ветер рвал и метал всё на своем пути. Раскаты грома сотрясали землю каждую минуту. Стихия решила показать всю свою силу. И люди, и животные этой силы боялись до смерти. Всяк от мала до велика забился в свой угол и беспомощно дрожал в надежде, что всё природа смилуется над ними.
   Мощный дождь пробил себе пути через щели старого деревянного окна комнаты, в которой сидел Петя. Но ему было все равно. И стихии он не боялся. Иррациональной храбрости придавал ему спирт в крови. В остальных комнатах люди включили свет. В комнате Пети же господствовали тьма и мрак. Он не хотел включать свет. Это оказало бы лишнее психологическое давление на него. Ему нравилась темнота. Её простота и естественность. Возможно, в тот момент в нем присутствовало неосознанное желание скрыть свои действия и мысли. Может, и нет. Этого бы он точно не признал сам себе.
   "Я знаю, чего я хочу. Я хочу быть собой. Собой настоящим. Делать то, что сам считаю нужным. Следовать собственным моральным принципам. И плевать я хотел на мнение других. Они сами идут на поводу у других мнений. Как сломанный копировальный процесс, который бесконечно делает копии свеженапечатанного листа. Это видно. Никто по-настоящему не может объяснить, с какой целью он поступает так, как поступает. И на дурацкую Игру мне тоже плевать. Я под ней не подписывался. И я в неё играть не буду. Я был рождён, и я умру. И я хочу прожить промежуток между этими событиями так, как будто он и есть самое важно в этой жизни. А не так, словно это лишь экзамен перед настоящими жизненными этапами. Моя душа попадёт в ад? Да и пусть попадает! Это не моя проблема. Я никогда не соглашался на роль такси для какой-то метафизической сущности. Я -- это и есть моё физическое тело. Мой мозг порождает мой разум. А гормоны порождают мои чувства. Именно так я себя идентифицирую. После смерти моё тело распадется. Это будет концом для меня. И я не буду слушать тонкие голоса в моей голове, которые против моей воли и всем законам логики твердят мне делать так, как того требует Игра. Я не хочу ограничивать свою собственную жизнь ради того, чтобы метафизическая сущность получила дополнительные бенефиты после моей смерти. Душа просто пытается использовать мою жизнь в своих корыстных целях. Этот тип отношений иначе как паразитическим не назовёшь. Душа, судя по всему, это и есть паразит в моём теле."
   Последняя мысль мгновенно породила в его голове совершенно новую идею. Это было неожиданно, как удар молнии. Новое изречение стало настоящим откровением для него. Миллионы новых нейронных связей за считанные секунды начали образовываться в голове, как эхо той великой идеи. На несколько минут у него перехватило дыхание от восхищения и волнения. По телу побежали мурашки. Впервые за пару дней он почувствовал лёгкость и уверенность в себе. Это был момент эйфории. Он теперь знал, что ему нужно делать, чтобы решить данный вопрос раз и навсегда. И никакая плохая погода его не остановит.
   Надев куртку, он вылез обратно в окно. И закрыл его. Снаружи уже полностью стемнело. А дождь и не думал утихать. Настал редкий момент, когда мир перевоплотился в обитель тьмы и холода. Словно то был другой, параллельный мир. Не присутствовало в нём ни единого признака живой души. Как будто в такой сильной буре ничто и никогда не могло существовать. Искусственный свет из окон и фонарей казался лишь ненужной декорацией к тёмным громадам зданий, огибаемых непрерывной пеленой чёрного дождя. От дорожек не осталось и следа. Приходилось шлёпать по лужам, блестящим угольным цветом. А в ушах звучал устрашающий гул слившегося воедино шума.
   Заблудиться в нынешнем тёмном мире не составляло труда. Но Петя хорошо знал дорогу до места, куда он направлялся. Он мог бы дойти до него даже с закрытыми глазами. Первой точкой маршрута являлась автобусная остановка. Хоть она казалась очень маленькой, под её крышей было несколько спокойнее, чем снаружи. Будто это зрительское место в первом ряду для наблюдения за бурей вокруг.
   Через некоторое время подъехал автобус. Абсолютно пустой. Водителя не было видно из-за слепящего света фар. Оставалось лишь верить, что он там есть. Как только двери распахнулись, Петя прошмыгнул внутрь. Всего мгновением позже двери захлопнулись обратно. И железный ковчег продолжил своё плавание.
   В некоторых местах воды на дорогах действительно налилось так много, что она даже заливалась в салон сквозь щели в дверях. Если бы двери отсутствовали вообще, весь автобус давно бы уже затопило. Свет ламп то и дело подмаргивал, поддерживая должный уровень нагнетания. Ржаво-желтая палитра интерьера тоже внушала негативные мысли. Но всё же здесь было куда спокойнее, чем снаружи. Если за окном царил хаос, то здесь властвовала подавляющая угрюмость. Петя знал, что текущий участок его пути -- самый простой. На мгновение в его голове даже мелькнула мысль: хорошо было бы вообще никогда не выходить из сего транспорта. Пусть бы он вечность ехал без остановки, везя своего единственного пассажира к далёкой недостижимой цели. А Петя бы вечно сидел в хвосте, как сидит сейчас.
   Так он и ехал, представляя подобное. Но идиллия его закончилась. Автобус величественно подъехал к остановке и намертво встал. "Конечная. Просим всех пассажиров покинуть транспорт," -- невнятно пробормотал электронный голос. Но понимать что-то не было необходимости. Петя и так знал, что ему нужно выходить. Подойдя к тёмному проходу, он сделал шаг в темноту. И тут же очутился во тьме полностью. Автобус уехал, и Петя остался один. Он находился на юго-западном крае города. Гаражи. Целый квартал маленьких одноэтажных квадратных строений. Тоже район неблагоприятный. Если в трущобах, где жил Денис, у тебя был шанс быть избитым или ограбленным, то здесь дела велись серьёзные. Тут могли проходить крупные наркосделки, разборки криминальных авторитетов, перепродажи краденых автомобилей и всё в этом духе. Если ты окажешься здесь в неправильном месте в неправильное время, у тебя есть все шансы остаться без дыхания в ближайшей канаве. Гуляли слухи, что трупы прячут прямо по гаражам. Легенды указывали на вполне конкретные гаражи с очень подозрительными владельцами. Ходили легенды о Гаражном Каннибале, что живёт в одном из этих боксов, питается мясом людей и выходит из своего убежища только ночью на охоту. Любое исчезновение в этом районе молва всегда связывала с сим гипотетическим индивидуумом. И когда ты гулял по этим местам, в голове всегда присутствовала задняя мысль, что за бетонной стенкой от тебя, возможно, устраивает кровавый пир человекоподобное безумное существо. Такие мысли будоражили умы подростков, осмелившихся проходить мимо. Но с годами люди начинали относиться более скептически к байкам подобного рода.
   В настоящий же момент на улицах не было никого. Видимо, в такой дождь даже маньяки предпочитали сидеть в своей конуре и не высовываться. Поэтому Петя беспрепятственно прошёл по самому короткому пути. Проснувшись боком сквозь щель в бетонном заборе, он вышел на тропинку, ведущую в лес.
   И тут настала самая страшная часть его пути. Потому что дальше ему предстояло идти одному по лесу, покрытым беспросветной мглой стихийной бури. Особенно страшно выглядел лес со стороны. Деревья корчились от боли, которую причинял им мощный холодный ветер. Некоторые из них не выдерживали и падали замертво на землю, обретая там, на земле, вечный покой. Весь свет цивилизации оставался за спиной. Впереди же простиралась темнота на десятки километров вперёд. Оттого ход туда, вглубь, ощущался как лаз в заброшенный подвал, где, вероятно, обитали жуткие монстры. Но в отличие от подвала в лесу жуткие монстры обитали абсолютно точно. И многие из них абсолютно точно могли растерзать Петю до смерти. Вопрос состоял лишь в том, встретится ли он с ними сегодня или нет.
   Но в этот день Петя был полон решимости. И тёмный лес при всём своём желании не мог заставить его передумать сделать то, что он хотел сделать. Войдя внутрь, Петя подметил: деревья частично защищали его от дождя и ветра. Это был плюс. С другой стороны, казалось, что за любым тёмным углом прячется злой лесной зверь. Это был минус. Особенно в силу того, что ничего не было видно, и каждый угол являлся тёмным. Всё, что оставалось Пете, -- смотреть себе под ноги, где еще сохранялась возможность различить тропинку. Идти по ней оказалось делом неприятным. Под действием проливного дождя её размыло так, что местами нога проваливалась в чёрную грязь по щиколотку. Оставались, конечно, опции обойти такие места стороной, но перспектива потеряться ночью в лесу казалась куда страшнее перспективы испортить кроссовки. Тем более, что идти еще предстояло около часа, и их шансы не лишиться приличного вида сводились к нулю. Темные силуэты веток и корней деревьев в воображении являлись в виде змей и других ползучих гадов. Это столько раз обманывало мозг, что хотелось просто зажмуриться и идти вслепую. Но то был обманчивый порыв. Всякий раз, когда Петя терял бдительность, он тут же спотыкался и летел лицом в грязь. Но при этом он успевал вовремя подставить под лицо руки. А затем и быстро подняться. Немного проливали свет на окружающее пространство проблески молний. Они делали мир видимым всего на мгновение. Потому картину его приходилось держать в голове и рассматривать уже в подсознании. А оно постоянно норовило дорисовать ненужные детали.
   Через некоторое время на пути Пети возникло болото. Тропинка сильно извивалась, обозначая собой безопасный маршрут. Если идти по ней в хорошую погоду, есть вероятность, что останешься сухим. Но явно не сегодня. Войдя в очередную лужу, Петя остановился. Возникла проблема. Воды было немного, но она разлилась на большую площадь. Заветная тропинка ушла под воду. И продолжения её не было видно. Петя минут пять или десять топтался на месте, пытаясь найти, где она выходит. Но в поле зрения попадали лишь вода и камыш. Оставалось только сделать то, что Петя так боялся с самого входа в лес -- идти вслепую. Он помнил, в каком направлении болото должно кончиться. Туда он и направился, раздвигая руками рогоз. Очень скоро ноги вместо твердой почвы под водой начали ощущать зыбкий ил. Вода становилась всё выше и выше. И вот жидкость уже по колено. Самая большая подлость этого болота заключалась в том, что нельзя было сказать наверняка, в каком направлении возрастает глубина. Вроде ты сейчас стоишь по колено в воде, но на следующей кочке ты уже вновь поднимаешься на сухое место. И так раз за разом. И вот сделав очередной шаг, Петя вдруг ушёл по пояс в болото. Так глубоко. Он даже не думал, что эта лесная лужа настолько глубока. Но идти назад было поздно. Через несколько метров впереди он уже видел кустарник, знаменовавший твёрдую поверхность. А слева и справа от него была лишь рябь на десятки метров. Идти в обход гораздо труднее. Посему Петя продолжил идти вперед, по пояс в воде. Через пару шагов он мельком огляделся по сторонам и понял, что стоит на середине этого маленького вытянутого озерца. Вокруг него простиралась волнующаяся водная поверхность. Лишь бы не стало еще глубже. Ноги как минимум на десяток сантиметров увязли в болотном иле. Порой он хватал конечности настолько плотно, что вырывать их приходилось с явным усилием.
   Но вот глубина снова спала до колена. Затем по щиколотку. И с очередным шагом Петя ступил на твердую почву. Как же он был тому рад. Но мимолетное облегчение его омрачил плотный кустарник. Петя не знал, в какой стороне продолжается тропинка. Но знал, что где-то впереди должна находиться железная дорога. Поэтому идти нужно было именно вперёд. Чтобы пройти сквозь плотные заросли, пришлось сесть на корточки. А затем лечь и ползти. В какой-то момент Петя устал и минут десять просто лежал на холодной земле. Но затем снова собрался. Встал и, силой раздвигая ветки, продолжил пробираться вперёд. Плотные заросли, на самом деле, шли всего лишь пару метров. Но это оказались самые тяжёлые пару метров на всем его пути. Освободившись от их объятий, Петя снова очутился в хвойном лесу. Там он смог выдохнуть. Между деревьями можно было спокойно идти по твердой почве.
   Тут располагался лишь небольшой пролесок между болотом и железной дорогой. Посему довольно скоро деревья закончились, и перед Петей встала высокая насыпь. Взобравшись наверх, он оказался на ровной, искусственно созданной поверхности. Одноколейка шла по прямой и растворялась вдали в гуще дождя Много воды стекало вниз. По этой причине дорога оказалась еще и относительно сухой, по крайней мере, здесь не стояли осточертелые лужи на каждом метре. Петя уже мог идти спокойно. Нужно было найти продолжение тропинки. Вначале он прошёл метров двести в правую сторону. Разочаровавшись в том, что не нашёл ничего похожего на картины из его воспоминаний, он развернулся и пошёл обратно в левую сторону. Метров через четыреста он увидел знакомые деревья. Когда он спустился вниз, его гипотеза подтвердилась: от железной дороги тянулся свежеобразовавшийся ручеек прямиком в лес, который дальше превращался в утоптанную землю. Без сомнений, в том месте продолжалась тропинка, по которой он шёл от самого города.
   Идти дальше было уже не так страшно. Больше никаких болот на его пути не должно быть. Хотя легким остаток дороги назвать тоже было нельзя. Пришлось перелезать через опавшее дерево. Прыгать через узкий ручей. Взбираться по холмам. И нагибаться под нависшими ветками. Но все эти препятствия были преодолимыми. Путь этот был изучен. Помогало и то, что была ранняя весна, и растительности появилось еще не так много.
   В конечном счете тропика влилась в полноценную лесную дорогу. Целые две колеи свидетельствовали о том, что периодически по этой дороге проезжал автотранспорт. Говорят, что это была одна из самых старых дорог в округе, и задолго до машин по ней проезжали повозки, запряженные лошадьми. Соединяла эта дорога две крупные деревни. Отчего в такие слухи верилось легко. Тут уже идти было куда проще. Лишь дождь лил на голову с удвоенной силой, поскольку деревья над дорогой росли куда реже. Но к тому моменту Петя был уже настолько мокрый, что ему было все равно. Слева и справа от дороги иногда виднелись покачивающиеся силуэты камышей. Но залезать на саму дорогу они себе не позволяли. Иногда выбоины в дороге были засыпаны щебнем. На обочине можно было встретить гниющие деревянные колёса. Или другие рукотворные предметы. Но довольно редко. Лесной коридор, хоть и пользовался людским спросом, всё же принадлежал именно дикой природе.
   Вскоре лес прервался. Открылся вид на необъятное пустое пространство. Когда-то здесь были пахотные земли. Они простирались до самого горизонта. Лишь вдалеке за возвышенностью можно было увидеть верхушки деревьев, продолжавших лесной массив. Последний раз здесь что-то сеялось уже довольно давно. Невыгодное местоположение. Еще четверть века назад всего в двадцати минутах ходьбы от поля царила жизнь в небольшой деревушке. Там и жили работящие трактористы. Деревянный амбар был тракторной базой. А крохонький магазин обеспечивал жителей всем необходимым. Но теперь же в деревне не было ни души. Люди покинули те места. Без их присмотра все постройки сгнили и разваливались одна за другой. Почему так произошло? История умалчивает. Возможно, люди переехали в растущий город на заработки. Но возможно, они бежали от чего-то страшного.
   В деревню шла такая же автомобильная грунтовая дорога, как та, по которой шёл сейчас Петя. Но она была перпендикулярна ей. Напрямую от заброшенной деревни дорога упиралась в Лесное озеро. Правильного названия озера Петя не знал. Так его окрестили в народе, по понятным причинам. Оно было большим. Наполненным кристально чистой водой. Берег мог порадовать как плавным заходом, так и старыми мостками, с которых можно было прыгать. В общем, среди любителей купания это место славилось как самый лучший пункт в округе. Летом здесь можно было провести целый день. Именно благодаря этому Петя знал дорогу сюда.
   Но в этот раз, впервые, его цель была не озеро. Две перпендикулярные дороги делили поле на четыре части. А посредине располагался колоритный перекрёсток. То было не просто голое пересечение дорог в поле, а полноценный спот со своей атмосферой. Во многом, потому что вокруг перёкрестка располагался островок растительности. Последнее пристанище флоры и фауны тех лет, когда вместо поля тут находился лес. Тракторы никогда не перепахивали это место. Во-первых, это позволяло закруглить углы. Во-вторых, в лучшие времена его использовали как точку для перекуров, и тень от растений здесь приходилась как нельзя кстати. В-третьих, это была дань традиции. Посему вокруг перекрёстка росли среднего размера кусты, пару небольших березок, а на возвышении красовался старый дуб. Вернее, когда-то красовался. Сейчас же на месте дуба торчала чёрная вертикальная головешка. Говорят, в одинокое дерево в поле, в конце концов, попала молния. И даже не один раз. Это событие произошло довольно давно. Петя всегда помнил дуб примерно таким, каким он был сейчас.
   Древность перекрёстка сложно было переоценить. Грунтовые дороги, пересечением которых он являлся, совершенно точно существовали сто лет назад. Как путь между двумя крупными деревнями, так и подход от ближайшей деревни к озеру были очень старыми. Еще до автомобилей по ним определённо разъезжал гужевой транспорт. А в виде пересечения пеших тропинок перекрёсток мог существовать двести, триста или даже четыреста лет. И довольно многое до своего тёмного перевоплощения успел повидать старый дуб. Лишь он имел шанс передать хотя бы малую часть тех чёрных событий, что происходили здесь. Если бы он мог и хотел говорить.
   В таком зловещем состоянии Петя сегодня и застал перёкресток. Чёрное место посреди заброшенного пустыря на километры вокруг. Обуглившийся ствол дуба выглядел так, словно он служил проводником из мира зла. Тёмное небо сверху. Голые ветки кустов вокруг торчали, словно иглы. Дождь и ветер обеспечивали безнадежный холод. Всё это место источало дикое первородное зло.
   Петя дошёл до центра перекрёстка и остановился. Он начал смотреть по сторонам, лихорадочно поворачиваясь вокруг своей оси влево и вправо. Ливень разрывал землю под ногами, превращая её в рыхлую кашу. За вспышками молний мгновенно следовал свирепый рёв грома. И ни души вокруг. Петя на несколько минут замешкался. Но отступать уже было некуда. Набравшись смелости, он закричал во всё горло:
   --  Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! ТЫ СТАЛ ПРОКЛЯТИЕМ ЭТОГО МЕСТА! ПОКАЖИСЬ МНЕ! Я знаю всё про Антона Звонкого! И про прочих из его компании! Может быть, ты ждешь от меня какого-то ритуала? Но я не знаю никаких ритуалов! Я хочу заключить с тобой сделку! Ты тоже этого хочешь! Так приди же сюда и сделай это...
   Внезапно очередной раскат грома прозвучал прямо над головой. Он был самым громким из всех, что Петя сегодня слышал. После него резко стало тихо. Неестественно тихо. Что-то изменилось. И Петя догадывался, что именно. Он почувствовал на своём затылке чей-то ледяной взгляд. Медленно обернувшись, он увидел это. Чуть поодаль стоял черный силуэт в плаще. Стоял он неподвижно. И определённо смотрел прямо на Петю. Тот от ужаса стоял в беспомощном оцепенении. Не возникало никакого сомнения в том, что это не человек. Это был он. Демон Перёкрестка. Существо из мира тьмы. Беспринципное и безжалостное.
   Проблеск молнии позволил на мгновение увидеть всю мерзость его лица. Покрытая чёрной шерстью голова едва ли походила на гуманоидную. Она была очень большая. По форме напоминала что-то среднее между головой козла и головой зубра. Круглая и с завернутыми назад рогами. На ней располагались большие хищные глаза, едва различимый нос и гигантский разрез рта, который большую часть головы и занимал. В такую пасть запросто могла бы поместиться голова человека целиком. Завернутые назад рога и уши его были укрыты плащом. Как и всё остальное его тело.
   --  Да, ты прав, -- громко прохрипел низкий звероподобный голос. -- Все эти ритуалы -- это бутафория.
   Лицо его исказилось ехидной самодовольной улыбкой. Тонкие губы обнажили клыкастую челюсть. Зубы в ней не делились на резцы или моляры. Чистые клыки от начала и до конца. Как у акулы, только более тонкие и плотные. От такой улыбки становилось не по себе. Так они и стояли некоторое время, смотря друг на друга. Существо не спешило продолжать разговор. А Петя не мог осмелиться сказать хоть что-то сам.
   --  Чего ты хочешь? -- выделяя каждое слово, спросило оно.
   С этим вопросом Петю будто расколдовали. Спустя долгое время он снова получил способность двигаться. Набрав побольше воздуха в грудь, он дрожащим голосом ответил:
   --  Я хочу заключить сделку. Забирай мою душу!
   После этих слов возникла пауза. Порождение тьмы ждало продолжения от Пети. Но продолжения не последовало. Тогда существо продолжило разговор:
   --  Про душу это понятно. Но чего же ты желаешь взамен?
   Один его глаз прищурился, другой, наоборот, открылся больше. Ему было безумно интересно, ради чего хрупкий человек его вызвал.
   --  Ты не понял, -- осмелел Петя. -- Это и есть то, чего я желаю! Чтобы ты забрал мою душу! Я не хочу больше быть частью Игры. Я хочу жить своей жизнью. Жизнью свободного биологического существа. Я больше не хочу, чтобы что-то непонятное внутри меня указывало мне, что делать. Я хочу жить без оглядки на то, попадёт ли моя душа в ад или рай. Просто забери мою душу! Взамен этого подарка тебе я желаю, чтобы всё прошло без "демонских штучек". Чтобы не было внезапной смерти через десять лет. Чтобы я не начал видеть мёртвых людей. Или чтобы надо мной вдруг не возникло какое-то другое проклятие... Ну, ты понял. Я почти уверен, что обычно ты нечто подобное выкидываешь. Но не в этот раз, пожалуйста. Просто забери мою душу, и мы с тобой разойдемся навсегда! Таково моё условие!
   Чудовищная гримаса снова расплылась в улыбке. Было видно, что сказанное Петей его позабавило. Никто и никогда не предлагал ему такое. С этой застывшей улыбкой оно начало приближаться. Петя инстинктивно начал пятиться назад. Но всё же взял себя в руки. Существо подошло вплотную к нему. Оно нависло над ним, как мощная гора нависает над мелкими людишками у её подножья. И оно молвило:
   --  Так тому и быть. Пожми мою руку, и сделка будет заключена!
   С этими словами из-под плаща появилась худая и длинная волосатая лапа. Она была почти человеческая, но острые когти и черная шерсть определяли её как нечто иное.
   Демон ждал, застыв с вытянутой рукой. Дождь стекал по его плащу, попадал на лицо. Вода текла прямо по его черным глазам. Но он не шелохнулся. Он был слишком величественен, чтобы реагировать на подобные мелочи. Вряд ли он вообще хоть как-то замечал, что вокруг него льёт как из ведра.
   Минут пять Петя убивал в себе порывы громко закричать и броситься прочь. Демон мог просто убить его. У Пети, вероятно, еще был шанс отказаться от сделки, если бы он сказал это ему прямо в лицо. Но он мешкался. Бегство было не тем, чего он хотел. Не тем, ради чего он сюда пришёл тёмной ночью. Дела с демоном не сулили ничего хорошего. Но просто отступить здесь и сейчас, зайдя так далеко, было ниже его достоинства.
   --  По рукам! -- наконец сказал он, резко взяв в свою правую руку мерзкую волосатую лапу. Хлопок двух рук перебила целая серия раскатов грома под холодное мигание белого небесного света.
  
   Глава 7. Пробуждение
  
   Петя проснулся от яркого солнца, слепившего его глаза сквозь закрытые веки. Трели птиц ласкали слух. Лёгкий ветер трепал его волосы тёплыми ручонками. Дышать было необычайно легко. Весь воздух благоухал ароматом озона. Он открыл глаза, и они тут же наполнились ярким голубым светом неба. По небу проплывали лишь мягкие перьевые облака. Сверху не было никаких признаков вчерашней бури. Согнувшись, Петя принял сидячее положение и поставил руки, как опору, за спину. Мир был красочным как никогда. Таких ярких цветов Петя, казалось, не видел в своей жизни вообще. От одной только палитры мира вокруг появлялось желание жить и радоваться.
   Чуть придя в сознание, Петя понял, что он сейчас лежит в кустах. В кустах того самого перекрёстка. При свете дня он уже не казался страшным или зловещим. Напротив. То было живописное место, открывающее всю красоту окружающих его полей. Обгорелый дуб, конечно, никуда не делся. Но теперь он представал не проводником зла, а раритетным памятником минувших лет, заставляющим задуматься о вечных циклах нашего бытия. Его ствол был наполовину покрыт зеленью мха и мелких растений. А на его прерывистой макушке Петя заметил маленьких любопытных птичек, пение которых он слышал с самого момента пробуждения.
   "Вчера... Что было вчера? -- думал он. -- Все как в тумане из-за треклятой водки... Демон... Перекрёсток... Сделка... Или это мне приснилось?"
   На самом деле, всё очень походило на последнее. Ибо каких-то изменений в себе Петя не замечал. В полном недоумении он встал во весь рост. Осмотрев себя, он заметил, что с ног до головы измазан грязью. Это было не дело. К счастью, всего в двадцати минутах ходьбы отсюда располагалось одно из самых чистых озер в окрестности. Недолго думая, гость этих мест направился туда.
   Земля еще была мокрой после вчерашнего. Но солнце жарило так, что от неё шёл местами различимый пар. Сбитые дождём стебли поднимались вверх. Вдоволь напитавшись влагой первой весенней грозы, природа начала расцветать. На пути Пети еще встречались лужи, но теперь, при свете дня, он имел возможность обходить их. Больше не было нужды идти ногами в воде. Поле скоро кончалось. Начался лес. При свете солнца он переливался зелёными цветами листьев и светло-коричневым цветом стволов сосен. Особенно прекрасно это смотрелось в начале леса, где солнечные лучи подсвечивали природные красоты напрямую. А еще Петя заметил, что вокруг дороги цвели первые цветы. Благодаря тому, что трава еще не успела высоко вырасти, они были очень выразительны. Летом их пришлось бы искать посреди зарослей крапивы, а тут они были как на ладони. Бери и собирай целый букет! Но Петя таким не занимался. В первую очередь, потому что не хотел губить растения ради забавы. Он считал, что лучшее место для них -- это лес.
   В глубине леса теперь тоже было достаточно светло. Лучи солнца проникали сквозь кроны высоких деревьев, многократно отражаясь от листвы, веток, стволов и земли. Благодаря чему освещение тут практически равномерно окрашивало все объекты, а тени были очень слабо выражены. Как следствие, в контраст ярким цветам поля здесь царили мягкие пастельные тона. В этом заключалась своя, уникальная красота, обладавшая успокаивающим эффектом, который позволял по достоинству оценить сочетания всех природных оттенков.
   Затем перед Петей во всей красе предстало оно -- блестяще-голубое озеро. Жемчужина этого леса. Питали его, в основном, несколько ключей, бьющих из-под земли. Когда вода была тёплой, их можно было найти по характерным холодным потокам. А уходила вода в узкий ручеёк. Именно здесь начинался один из притоков Капинки, которая уже при входе в город превращалась в широчайшую речку. Вода тут постоянно имела движение. Именно поэтому она в озере всегда была кристально чистой.
   За всё время своего существования озеро претерпело минимум вмешательств от цивилизации. Постоянно его посещали только жители заброшенной деревни в былые времена. Рыбаки построили здесь пару мостков в надежде, что можно вылавливать рыбу. Рыбы здесь водилось очень мало. Ей тут было слишком холодно. Но это не мешало оптимистам-рыбакам сидеть целыми днями с удочкой. Всяко лучше, чем идти куда-то далеко. А вот их детям озеро пришлось по вкусу. Посему когда-то они под постоянное ворчание рыболовов всё лето плескались здесь, распугивая то небольшое количество рыбы, которая здесь обитала. А трактористы ходили сюда с поля по несколько раз за день. У них водные процедуры являлись частью рабочего расписания.
   Но с упадком деревни потеряло свою постоянную аудиторию и озеро. Остальные деревни вокруг имели свои озёра. Поменьше, но попокладистей: более мелкие, меньше течений, более теплая вода, больше камышей, больше рыбы, куча подъездов с разных сторон. Но время играло с ними злую шутку. С каждым годом существования они всё больше напоминали замусоренное болото. И лишь здесь, в лесной глуши, можно было прикоснуться к настоящему памятнику дикой природы. Нельзя сказать, что сюда вообще никто не приходил. И в окружающих деревнях, и в городе находились ценители отменных озёр. Но то были те, кто соглашался идти из города пешком два часа. Либо те, кто не боялся ехать на машине час по просёлочным дорогам. А и тех, и тех находилось немного.
   Петя добрался до берега и зашёл в воду. Прямо в одежде. Вся одежда была грязнее его. Вода стояла холодная, но искупаться в ней все равно оказалось приятно. С эстетической точки зрения. Потому что, боже мой, как здесь было живописно: мелкая рябь играла солнечными лучами и задиристо пускала в лицо солнечные зайчики, высокие сосны окружали озеро стеной и насыщали воздух хвойным ароматом, их кроны отражались в воде мягко размытой копией, а дальше деревьев озеро отражало голубое небо, его облака и само солнце. Под ногами вода была абсолютно прозрачной. Так что она открывала вид на аккуратный ковёр ярких зелёных водорослей. И плавный переход между прозрачной и зеркальной поверхностью воды казался просто волшебным. Ландшафт вокруг уходил вверх, придавая этому месту ощущение интимной уединённости. Птицы радостно чирикали, рыская в кустах на берегу. А солнце старательно подчеркивало каждую деталь пейзажа.
   Немного побарахтавшись, Петя смыл грязь с себя и с одежды. Выйдя на берег, он разделся, выжал всё, что у него было, и повесил на услужливо торчащую сосновую ветку. Затем повернулся лицом к свету. Наша звезда поспешила согреть его. Поток ультрафиолета купал тело, одаривая организм дефицитным витамином D. Это был приток чистого счастья. Такого, что на лице Пети непроизвольно возникла улыбка.
   Вдоволь насладившись солнечным светом, он поспешил в тень. Одежда к тому моменту высохла наполовину. Посему он решил прогуляться вокруг озера. Здесь нашлось много чего интересного: лисьи следы, бобровая нора, бурлящие ручьи, метровый ужик, пару гнёзд птиц, валуны ледникового периода, одинокая утка в камыше, сосна в форме рогатки. Каждый из этих объектов удостоился должного внимания. Кроме ужа, но тот внимания явно не жаждал. Надолго останавливался он также у старых мостков. Один из них был почти разрушен. Интересно было изучить, как на нём сказалась последняя зима. А второй мосток был еще целый, хоть и изрядно прогнивший. Зайдя на его край, Петя заметил в воде косяк мальков. Эти глупые маленькие блестяшки хаотично плавали туда-сюда. Когда Петя случайно издал скрипучий звук, они мгновенно растворились.
   Пройдя полный круг, Петя снял с сосны одежду и одел её обратно на себя. Она оставалась еще сырой, но ее уже можно было носить. Теперь в ней можно было спокойно возвращаться в город.
   Так и пошёл Петя обратной дорогой. Всё, что видел он вчера ночью, предстояло ему увидеть снова, но уже в обратном порядке: поле, перекрёсток, грунтовка, тропинка, холмы, ручей, опавшее дерево, железная дорога, болото и, наконец, гаражи. Вчера это была тропа выживания. Сегодня это уже лёгкая бодрящая прогулка на природе. Можно идти и просто наслаждаться моментом, каждым моментом этого чудесного утра, который приходился в сладость. Каждой секундой. Мир вокруг был наполнен лишь светом. А все препятствия на дороге казались нипочем...
   Путь от гаражей до дома Петя также решил пройти пешком. Собственно, а почему бы и нет? На улице было немного людей, рабочий день как-никак. В основном то были дошколята, которые с визгом прыгали по лужам под неодобряющие взгляды своих мамаш. Машинам приходилось то и дело брызгать скопившейся на дороге водой и тем самым создавать радугу.
   Идя по тротуару, Петя размышлял о своей дальнейшей судьбе. У него теперь действительно нет души? Этот вопрос был крайне непонятен. Как определить, есть ли она у него? Какие изменения в себе он должен был почувствовать? Не обманула ли его та мерзкая тварь с перекрёстка? А была ли вообще сделка вчера? А была ли у него когда-нибудь душа? Много вопросов и нет ответов. И вряд ли он когда-нибудь получит на них ответы. Придётся привыкать к жизни в такой неопределённости.
   Но всё произошедшее с ним вчера казалось таким реальным. Если это и был сон, то, наверняка, сон вещий. В конечном счете, не важно, одушевлён он или нет. Важно то, как он себя идентифицирует, как говорил Дима. А идентифицировать себя теперь он может строго с частью себя в реальном мире вещей. То есть, допустим, души у него и вправду нет, хотя бы в этом смысле. Пусть даже в других смыслах это, может быть, не так. Уже понятнее.
   А что это меняет? Раньше казалось, что столь фундаментальный экзистенциальный вопрос должен перевернуть жизнь человека с ног на голову. Теперь же Петя думал о конкретных аспектах своей жизни и с недоумением понимал, что не меняется ничего. Всё также надо ходить в магазин за продуктами, искать работу. Кушать ведь хочется. Всё также радовала его идея пойти выпить с друзьями, поесть нажаристой шаурмы, часами переслушивать альбомы Антона Звонкого. И по-прежнему в мире оставалась целая куча непонятных вещей, которые предстояло постигать.
   Что могло поменяться, так это отношение к жизни. Теперь он точно знал, что срок его ограничен. Что в любой момент может наступить небытие. Может, через лет пятьдесят, а может, и через год. Как повезёт. И, соответственно, никак нельзя оставлять жизнь на потом. Потом не будет. Ни в каком виде. Жизнь она здесь и сейчас. Только здесь и сейчас.
   Навстречу ему всё же шли редкие прохожие. Погруженный в мысли, Пётр их даже не замечал. Но вот в его задумчивый взгляд неожиданно попала девушка, идущая ему навстречу. Красивая девушка. С аккуратными чертами лица, шелковистыми длинными волосами и выразительной фигурой. Сама она лишь украдкой окинула взглядом Петю и продолжила смотреть в бесконечную точку впереди. Казалось бы, это событие было самым обыденным. И со случайными людьми Петя в городе пересекался очень часто. В том числе, и с такими девушками. Но взаимодействовать было бы как-то неуместно. У всех людей ведь свои дела. Свои мысли на уме. Свои переживания. Нетактично их прерывать. Им абсолютно все равно, кто ты и что хочешь. Им не до тебя.
   Они быстро поравнялись и разошлись. И Петя уже было существенно прошёл вперёд, не сбавляя темп. Затем резко остановился. "А что я теряю?" -- спросил он себя. А затем развернулся и быстро побежал назад.
   --  Извините, девушка! Девушка! Девушка! -- настойчиво окликнул он её, когда подбежал ближе.
   Незнакомка вначале не понимала, что слова сзади относятся именно к ней. Кому бы она могла понадобиться здесь? Но когда голос за спиной повторил обращение еще несколько раз, она всё же обернулась. Увидев незнакомого парня, который смотрел прямо на неё, она остановилась. Развернулась. И с полным непониманием в глазах спросила:
   --  Да?
   --  Прошу меня простить за бестактное поведение. Но увидев вас, я не мог не оценить вашу красоту. И в какой-то момент я подумал: "Неужели это первый и последний раз, когда я вижу сие чудесное создание?". И мне захотелось просто подойти к вам и спросить, а не хотели бы вы со мной увидеться еще раз, кроме этой случайной встречи на улице? Если вам, конечно, интересны подобные предложения.
   Девушка в ответ оценочно окинула его взглядом с ног до головы. А затем со смущенной улыбкой на лице сказала:
   --  Не знаю... Может быть, и интересны...
   --  Меня зовут Петя, а тебя как?
   --  Меня Вика.
   --  Вика, может, прогуляемся тогда до ближайшей кафешки? Посидим там, приценимся друг к другу. Ну и поедим. Я, честно говоря, со вчерашнего дня ничего не ел. Мне, в любом случае, было бы приятно перекусить в компании такой девушки.
   Викин взгляд упал в землю. Не прекращая улыбаться, она некоторое время лишь молчала, сомкнув руки за спиной и заведя ногу за ногу.
   --  А знаешь что, Петя... Может быть, это прозвучит безумно, но мне нравится эта идея.
   Тут их взгляды встретились. Утопая в глубине глаз друг друга, они смотрели один на одного и улыбались. Потом взялись за руки и прогулочным шагам пошли вместе искать место, где можно было бы посидеть.
   Через несколько зданий они нашли небольшую забегаловку. Решили не идти дальше и завернули прямо туда. Вика скромно заказала кофе с пирожным, а Петя -- борщ и чай. Борщи и супы тут стоили дешево. Притом этим блюдом вполне можно насытиться. Есть Петя хотел очень сильно. Но сдерживал свой голод, чтобы не показаться грубым. А чай послужил хорошим спутником дальнейшей беседы. За неспешным употреблением пищи начался разговор:
   --  Знаешь, я заметила, что у тебя подкаченные руки. Занимаешься спортом? -- поинтересовалась Вика.
   --  Нет. В действительности, это всё из-за переноски грузов. Я вообще иногда грузчиком тут подрабатываю. Перевести чью-то кухню с пятого этажа одного здания на восьмой другого -- это, знаешь ли, посложнее серии на тренажере, -- пояснил Петя.
   --  А, ясно.
   --  А что насчет тебя? Занимаешься спортом?
   --  Нет. Куда уж там. Я, на самом деле, заядлая домоседка. Не хожу по тусовкам, они для меня слишком примитивны. Друзей, с кем можно было бы погулять, у меня тоже особо нет. Оттого сижу дома и читаю книги в основном.
   --  А какие книги читаешь?
   --  Разные... Что-то философское, например... Или фантастику... Слышал когда-нибудь о таком жанре, как социофантастика?
   --  Нет.
   --  Это такой поджанр мягкой фантастики. Фантастические произведения, главными действующими лицами которых выступают не герои далёкого будущего или вымышленных миров, а современное человеческое общество. С его реальными проблемами и нерешенными вопросами. Как правило, таким книгам не свойственны выдуманные элементы. Обычно автор вводит лишь несколько незначительных литературных условностей, которые служат катализатором развития сюжета. Но строго лишь в таком объеме, в котором они не препятствуют восприятию социума вымышленного как социума настоящего. Настоящая сила же социофантастики в том, что она умеет представлять совершенно обычное общество в таком ключе, в каком оно кажется нам выдуманным и футуристичным. Это, своего рода, игра на том, что оно очень инертно в масштабах жизни человека. В социофантастике авторы особое внимание уделяют людям, взаимодействию людей между собой, а также взаимодействию людей с наукой, природой, прогрессом и прочими аспектами среды обитания.
   --  Звучит интересно. Может быть, когда-нибудь почитаю что-то такое. Хотя вообще я уже не помню, когда последний раз держал в руках нечто кроме обязательной школьной литературы.
   --  Обязательно почитай! Ты не представляешь, как интересно читать истории про почти реальное человеческое общество!
   --  Ты, кстати, говорила, что у тебя практически нет друзей. Откроешь секрет, почему у человека, который интересуется взаимодействиями между людьми, так мало взаимодействий в реальном мире? Мне просто этот момент кажется непонятным.
   --  Не знаю... Так само получилось. Я вообще хотела бы иметь больше знакомых, с кем можно было бы поговорить. Иногда я у себя в голове представляю, как завожу знакомства с кем-то... Собственно, как мы с тобой сегодня встретились! Но случай этот скорее исключение, чем обычная практика. Как правило, ни с кем разговор у меня не завязывается. Да и когда ты читаешь много высоких произведений, ты со временем начинаешь замечать, что люди вокруг поверхностные и неинтересные... Можно сказать, глупые, хотя это, наверное, довольно грубое слово. А с глупыми людьми общаться мне нет охоты. Я хотела бы найти кого-то, кто был бы столь духовно развит, как и я.
   --  У тебя довольно высокое мнение о себе, Вика. Что же ты имеешь против обычных среднестатистических персон?
   --  Ой, как тебе сказать... Обычные люди лишь ищут способы прожечь свою жизнь. Их абсолютно не волнуют какие-то там вопросы высоких материй. Большинство людей мыслят узко. Им бы найти способ, как получить от жизни кайф в данный момент времени. Они просто заливаются алкоголем и обкуриваются сигаретами день за днём в поисках дешёвого удовольствия. Человек от таких вещей моментально тупеет. Я твёрдо убеждена, что никогда не буду в своей жизни пробовать пить или курить. Это мой принцип! А принцип -- это то, что нерушимо. И я не понимаю людей, которые этим занимаются.
   --  А я попиваю с друзьями по пятницам или выходным. И не вижу в этом ничего страшного.
   --  Да как же можно!? Ты понимаешь, что алкоголь негативно влияет почти на весь твой организм! Каждый выпитый грамм сверх медицинской нормы сокращает твою жизнь!
   --  Мы все когда-нибудь умрём, -- философски ответил Петя.
   --  Ладно смерть. Но подумай, сколько заболеваний принесёт тебе алкоголизм! В первую очередь, это удар по печени, которую спирт просто убивает клетка за клеткой. И со временем организм будет всё больше наполняться токсинами и инфекциями. А еще кровь, в которой из-за алкоголя будут образовываться тромбы. Это прямая дорога к сердечному приступу. К тому же от чрезмерного употребления алкоголя мышцы сердца атрофируются. И оно становится дряблым и слабым... И самое важное! Твой разум! Каждая стопка водки умерщвляет тысячи нейронов твоего мозга! Мозг алкоголика со временем уменьшается в размерах. А еще на нём появляются рубцы, язвы и пустоты. Мысли становятся спутанными, память слабеет вплоть до нулевого уровня, и даже принятие самых простых решений превращается в тяжёлое испытание. А это ведь всё лишь верхушка айсберга! И ради чего?
   --  Ты не понимаешь. Алкоголь дает тебе свободу и лёгкость. И самая малая доза очень сильно развязывает твой язык. Разговоры идут куда проще. Ты становишься смелее. И можешь заговорить с теми, с кем бы чисто трезвым никогда не заговорил. Тебе стоит когда-нибудь попробовать, чтобы знать, что это такое.
   --  А без алкоголя разве нельзя это сделать? Нельзя развивать в себе коммуникативные навыки? Чтобы твоё умение завязать беседу не зависело от принятой дозы. Это похоже на какой-то неправильный путь.
   --  Можно. Чтобы познакомиться с тобой, мне не потребовалось ни капли. Хотя, возможно, ты уже подумала об обратном. Это сложнее. А зачем усложнять лишний раз? Если есть существенный риск для здоровья, то это, бесспорно, аргумент. Но есть ведь также и допустимые дозы, которые не оказывают существенного влияния на организм. Если им следовать, то ничего страшного случиться не должно. А если ты и пару раз оступишься, то это всё еще не фатально.
   --  Даже если так, ты не можешь гарантировать, что никогда не переступишь черту. Сегодня ты, может, выпиваешь рекомендуемую медиками дозу, но уже завтра случайно выпиваешь две дозы. Затем у тебя это входит в привычку. Затем двойная доза переходит в тройную. И чем дальше, тем больше. Спиртные напитки вырабатывают зависимость. От этой зависимости ты не сможешь избавиться. Твой мозг на том глубоком уровне, который ты никогда не осознаешь, начнёт искать способы заполучить больше и больше. У некоторых видов вин есть положительный эффект, если употреблять эти вина в малых дозах. Но ни один уважаемый себя медик не пропишет тебе его в качестве лекарства! А почему? Всё из-за зависимости. Они умные люди. Они знают, что ты сорвешься, если начнёшь даже с терапевтических доз. И они не хотят брать на себя ответственность за твой будущий алкоголизм. Это всё неуправляемый процесс. Гарантировать, что ты не подсядешь на это дело, можно лишь полным отказом от соблазна.
   --  С одной стороны, ты права. С другой стороны, это ведь вся суть жизни -- борьба с соблазнами. Не с одним, так с другим. Человеку жизненно важно научиться себя контролировать. Без этого он, безусловно, пропадёт. Если он пристрастился к алкоголю, это куда более фундаментальная проблема характера, чем может показаться. И нет смысла отказываться от чего-то только из-за возможного риска. А риск есть всегда.
   --  Ты, конечно, неисправим, Петя. Хотя признаюсь, разговор на подобную тему у нас с тобой прошёл далеко не так, как я представляла это у себя в голове. Не то чтобы ты полностью оправдан в моих глазах... Ты ходишь по лезвию ножа! И в любой момент можешь оступиться!
   --  Таков мой выбор.
   --  Ладно. А что по поводу сигарет? Только не говори мне, что ты еще и куришь!
   --  Курю.
   --  А зачем? Объясни мне! Тебе мало одного источника удовольствия в лице алкоголя? Сигарета -- это вообще источник сотни различных ядовитых веществ: угарный газ, цианид, мышьяк, свинец и прочие. Лёгкие курильщика -- чёрная разлагающаяся тряпка, пропитанная смолами и прочим вредными веществами. Схлопотав рак лёгких, ты неизбежно умрёшь в самый кратчайший срок. А от сигаретного запаха меня просто трясёт! Это же противно ходить и источать эту вонь!
   --  Тут другое дело. Сигарета не делает тебя весёлым и не придает какой-то активности. Напротив. Это способ расслабиться. Очистить свои мысли. А это, как ты понимаешь, дорогого стоит. Люди не курят просто так, как и, собственно, не пьют. У всего есть свой положительный эффект. Поэтому ты не можешь серьёзно спекулировать этим, не разобравшись, что это такое. Тебе нужно более глубокое понимание предмета спора. Тогда твои доводы станут убедительнее. Нужно осознать, почему люди пристращаются к тому или иному веществу. В этом всегда есть психологический аспект. Количество употребляемых сигарет в день я бы действительно хотел сократить. Иногда я могу день не курить. Но иногда выкуриваю по пять штук. Пять -- это много, я понимаю. Я не думаю, что когда-нибудь смогу полностью отказаться от курения. У меня есть моменты, в которых оно напрашивается само собой. Может быть, я так думаю, потому что пересмотрел в детстве вестернов, и у меня сформировалась определённая модель поведения. Я не знаю. Но если мне удастся ограничить потребление табака такими вот моментами, это для меня будет личная победа.
   --  Нельзя курить немного, как ты не понимаешь. И пить немного нельзя. Бывшие алкоголики никогда в своей жизни больше не смогут пить в нормальных дозах. Как и бывшие курильщики. Единственный путь назад -- бросить всё окончательно. А это очень тяжело. Весь мозг на химическом уровне противится этому решению. Поэтому лучше вообще не начинать. Никогда. Даже не пробовать. Твой мозг уже поражён ядом. Пока еще не физическим ядом, а идеологическим. Это всё влияет на то, какие мысли у тебя формируются. Ты всегда найдешь оправдания тому, что ты потребляешь, какие аргументы я бы тебе не привела. Это проявление патологии, которая тебе лично кажется нормой. Посему я могу понять, но не могу тебе симпатизировать.
   --  Ладно, не буду отрицать. Но ты пока не смогла привести мне достаточное количество контраргументов, чтобы я бросил. Хотя признаюсь, мне льстит, что тебе не всё равно, и ты пытаешься переубедить меня из лучших побуждений. Всё лишь не так просто. Возможно, у тебя получится, если мы продолжим общаться дальше.
   --  Хорошо. Давай сменим тему. Похоже, это у нас больной вопрос.
   --  Давай.
   --  Между делом я хотела уточнить: ты ведь ни с кем сейчас не встречаешься? И часто ли практикуешь подкат к незнакомым девушкам на улице?
   --  Не, не встречаюсь. И нет, обычно не практикую. Совсем недавно я пережил разрыв долгоиграющих отношений.
   --  Соболезную. А недавно... Это как давно?
   --  Четыре дня назад.
   --  Четыре дня? Разве это срок, за который можно отойти от одних отношений и вступать в другие? Ты даже не хочешь попробовать вернуть всё, как было?
   --  Там решение железобетонное. Никаких шансов на возврат. И нет смысла об этом сожалеть. Нужно двигаться дальше. Так я это вижу уже сегодня.
   --  Всё-таки это нетипично.
   --  А как давно прервались твои последние отношения?
   --  Никогда. В том смысле, что у меня их не было.
   --  Вообще? Ну а как насчет... Ну...
   --  Секса? Да, в моей жизни его тоже еще не было. Это проблема?
   --  Наверное, нет. Просто это как-то... нетипично.
   За этим разговором последовала неловкая пауза. Они все еще пили свои горячие напитки. Но глаза их бегали. В какой-то момент собеседники даже начали смотреть в разные стороны. Каждый теперь думал о своём. И так продолжалось минут пять.
   --  Знаешь что, Петя, -- после паузы сказала Вика, -- не думаю, что у нас с тобой что-то может получиться. Ты мне непонятен. И я не хочу связывать себя с кем-то, кого мне постоянно придётся переубеждать. Тем более, с таким трудом. Я хочу найти человека, который изначально будет думать как я и поддерживать меня во всём, что я говорю.
   --  Согласен. Если уже говорить откровенно, то ты мне тоже кажешься немного... странной... Возможно, просто не мой типаж. Пусть ты и очень привлекательна внешне.
   --  Рада, что мы понимаем друг друга! -- сказала Вика с облегченной улыбкой на лице.
   --  Но я всё же рад, что мы тут посидели вместе. Попробовать стоило. Да и разговор в целом был довольно интересный. Приятно было провести так время.
   --  Пожалуй, да. Это новый опыт для меня. Он будет мне полезен!
   Допив кофе, она начала собираться. Встав из-за стола, Вика напоследок повернулась к Пете, подняла руку в прощальном жесте и с той же улыбкой сказала:
   --  Пока!
   --  Пока! -- вторил её жестам Петя.
  
   Глава 8. Взаимопросвещение
  
   Добравшись до дома, Петя первым делом проверил телефон. Скопилось несколько пропущенных вызовов. И одно сообщение от Димы: "То, что мы запланировали, еще в силе?". Петя в раздумье почесал свой затылок. Затем развёл руками и написал: "В силе. Встречаемся после пар возле университета". Затем он завёл будильник и рухнул на кровать. Как одно мгновение пролетели пару часов сна.
   Проснувшись от перезвона будильника, он почувствовал себя гораздо бодрее. Даже малое время дополнительного сна помогло уложить все мысли в голове и хорошо расслабило тело, испытавшее за минувшие сутки большие нагрузки. Заварив крепкий чай при помощи кипятильника, он выпил его с сухарями. Сон как рукой сняло. Заглянул в шкаф. Частично заменил свою одежду на чистую.
   Затем, недолго думая, выдвинулся к месту встречи с Димой. На этот раз не было нужды в фокусах с проходом через окно. Он прошёл через парадный вход. Почти сразу после выхода он свернул с основной дороги во дворы. Петляя самыми странными путями, он шёл к университету. Этот путь был многократно выверен и испытан многими студентами.
   Через полчаса Петя стоял на месте. У него оставалось немного свободного времени. Отойдя за специально предназначенный угол, он достал сигарету и закурил, чтобы скоротать ожидание. Вскоре прозвенел звонок и из зданий учебного корпуса потекли наружу люди. Петя сканировал взглядом выходящих оттуда людей и через пару минут опознал в одном человеке Диму. Тот посмотрел по сторонам и, также приметив Петю, двинулся в его сторону.
   --  Привет. Нам в ту сторону! -- сказал он, словно и не заметил отсутствия Пети. Такой случай, действительно, был не единичный.
   --  Здравствуй. Веди нас!
   И они пошли к малому конференционному залу на Береговую,14.
   --  Так, где ты был сегодня весь день? Нашлась профитная работёнка?
   --  Нет, я был на Лесном озере.
   --  Неужели купался? -- удивлённо спросил Дима.
   --  Это тоже. -- ответил Петя по факту.
   --  А с кем? С Олей помирились?
   --  Нет. Я был там один.
   --  Один? Какая же нелёгкая тебя туда занесла?
   --  Отдавал душу демону на перёкрестке возле озера.
   --  Душу демону? Ты что ли пил?
   --  Да.
   --  Выглядишь вроде бодрячком.
   --  Так сегодня я не пил. Лишь вчера. И еще со вчерашней ночи я был там.
   --  Ты серьёзно? Может ты не заметил, но вчера была такая гроза!
   --  Абсолютно серьёзно. И да, сложно было не заметить грозу ночью в лесу.
   --  А, это всё из-за недавнего нашего разговора! Похоже, ты вчера выпил очень много.
   --  Немало.
   --  Ну и как демон? Забрал душу?
   --  Похоже на то. По крайней мере, у меня нет оснований, что он намеревался просто пошутить. Но наверняка сказать сложно. Это всё-таки был мой первый опыт общения с демонами.
   --  Ты хочешь сказать, что видел реального демона? -- усомнился в его словах Дима. -- И ты говоришь, что не шутишь?
   --  Не шучу.
   --  Ладно. Допустим, я поверил, что ты говоришь то, что считаешь правдой. Но ты утверждаешь, что был пьян. Может, над тобой устроил розыгрыш какой-то шутник? Может то был человек, а не демон? Или может, тебе вообще это всё привиделось?
   --  То абсолютно точно был не человек. И не зверь. И не какая-то страшная тень. Такую тварь не спутаешь ни с чем земным. Я видел её на таком расстоянии, на котором вижу сейчас тебя. Но, честно говоря, мне самому сложно поверить, что это произошло на самом деле. Всё похоже на странный сон.
   --  Вот, другое дело, -- расслабился Дима. -- Похоже, тайна раскрыта. В какой-то момент я подумал уже звонить в ближайшее отделение психиатрии и сообщить, что у меня для них есть новый клиент. Но здравое зерно в твоих словах свидетельствует о том, что ты, по крайней мере, свихнулся не окончательно!
   --  Пожалуй, не буду отрицать. Я даже себя не могу убедить в реальности произошедшего, не то что тебя.
   --  В любом случае, это всё неважно. Ты лучше подумай, к какому грандиозному событию мы с тобой приближаемся! Просто осознай величие происходящего и предвкушай то, что будет!
   --  Я уже предвкушаю. Знаешь, теперь, когда у меня нет души, очень важно обрести смысл своего существования.
   --  Воистину важно! И думаю, мы его обретем. У меня хорошее предчувствие!
   Не доходя до моста, они свернули и пошли узкой дорожкой вдоль берега. На этой улице было много баров, магазинов, музеев и сувенирных лавок. А также в домах располагались офисы небольших компаний. В одно из таких зданий они и вошли. Пройдя по нижнему этажу, они нашли много вывесок с корпоративными логотипами. Это их не интересовало. Когда они поднялись по лестнице на второй этаж, их встретила пластиковая дверь с электронным замком. Красная лампочка на нём давала понять, что тут им не рады. Тогда они пошли на третий этаж. И вот дела уже стали куда интереснее. Многие двери по коридору были не подписаны. На некоторых висела надпись, говорящая, что за дверью располагается склад или подсобное помещение. Несколько комнат подряд, похоже, были объединены и подписаны следующим образом: "Большой конференционный зал". А одна дверь в конце коридора оказалась открытой. На ней находилась искомая надпись: "Малый конференционный зал".
   Это была небольшая комнатка размером со школьный кабинет для первоклашек. От силы сюда могло поместиться человек двадцать. Но, что больше вызывало удивление, почти все стулья были сдвинуты к дальней стене. В образовавшемся пустом пространстве по кругу были поставлены всего четыре стула, на которых сидели люди.
   Первым в глаза бросался худощавый мужчина средних лет с гладко выбритым лицом, свежей стрижкой, в выглаженных брюках, в чистой белой рубашке и с часами на руке. Часы были на вид дорогие, хотя не факт, что так оно было на самом деле. Он сидел чуть поодаль от остальных трёх, лицом к двери. Завидев Диму и Петю в проёме, он бросил на них свой хищный взгляд. На первом стуле с левого края расположился полноватый юноша с прыщами на лице. Одет он был в домашнюю толстовку, и на голову его был натянут капюшон. Что происходило вокруг него, он не замечал, потому что, скрючившись, уткнулся в телефон, экран которого ярко светил в его бледное лицо. Правее сидел мужчина годами где-то между тридцатью и шестьюдесятью. Точнее определить не представлялось возможным. Морщинистое опухшее лицо, дряблые руки, серая майка и дырявые чёрные джинсы. Услышав шорох у двери, он неспешно поднял свою голову и показал безучастный взгляд, который не ожидал от прибывших ничего особенного. А правее всех сидел подросток лет шестнадцати. В школьной форме и с портфелем около стула. Хоть его форма и являлась новой и блестящей, носящий её не производил впечатления человека аккуратного. Парень был взъерошен. Длинные нестриженые волосы торчали во все стороны. Рубашка была перекошена из-за неправильно застёгнутых пуговиц. А его руки нервно подёргивались. На незнакомцев он взглянул испуганными глазами. Словно Петя и Дима пришли сюда, чтобы его бить. От такого одичалого взгляда двоица мгновенно почувствовала себя не в своей тарелке.
   Они переглянулись. И сбитый с толку Дима задал вопрос в воздух:
   --  Похоже, чтомы ошиблись со временем. Не подскажете, "Семинар повышения духовного самосознания" уже закончился? Или он в соседнем зале?
   Мужчина в рубашке поспешил ответить своим глубоким убаюкивающим голосом:
   --  Нет, вы пришли по адресу. Семинар перед вами. Меня зовут Артур. Не стойте в дверях. Проходите. Берите стулья и присаживайтесь. Можете сделать себе горячий чай при помощи электрочайника в углу и взять пару печенюшек из коробки. Чувствуйте себя в этой комнате как дома. Скоро будем начинать.
   Хоть обстановка оказалась абсолютно не такой, какой ее ожидали Петя и Дима, голос Артура звучал уверенно и внушал некоторый оптимизм. Лишь благодаря его авторитетному тону они решили остаться.
   Взяв из вежливости по одной печенюшке из коробки, они подцепили по стулу и добавили их в круг, поставив по центру комнаты. Прочие участники семинара слегка подвинулись, чтобы дать им место. Усевшись на стулья, прибывшие с постным выражением лица начали изучать всех собравшихся. Никто из них не шёл на зрительный контакт, уводя глаза в сторону при попытке в них заглянуть. Кроме Артура. Артур сам был не прочь их поизучать.
   --  Так, думаю, все, кто хотел прийти, уже пришёл, -- сказал он через некоторое время. -- Я сразу признаюсь, я пришёл сюда послушать ваши умные речи. Но вам повезло, что у меня есть опыт медиаторства на подобных мероприятиях. Я могу помочь с организацией.
   --  Да, было бы весьма любезно с твоей стороны, -- поддержал его Дима. Артур, по его мнению, был единственным шансом на внятную структуру этого собрания.
   --  Да, -- брякнул в ответ Артур и поспешил продолжить. -- Так вот. Помните, что здесь все мы равные участники. Каждый имеет право высказаться в полном объеме. Думаю, у большинства из вас есть теория или концепция, которую вы бы хотели поведать миру. Это ваш звёздный час! Ваши мысли оценят такие же специалисты в этой области, как и вы сами! В том числе и я с радостью буду высказывать своё мнение по поводу всего услышанного. А давайте начнём с левого края и пойдём по часовой!
   Присутствующие перевели внимание с Артура на юношу, который всё это время не отрывался от телефона. Заметив, что все на него смотрят, он всё же телефон убрал. Затем, заикаясь, промямлил:
   --  С... с меня? Давайте, может, лучше я пропущу ход... По... посмотрю, как говорят другие....
   --  Нет, друг мой, -- настаивал Артур, -- других послушаем позже. Сейчас мы хотим услышать именно тебя! Твоё мнение по поводу устройства этого мира! Я вижу у тебя что-то есть на уме! Что-то весьма умное! Тяжело начать будет всем. Но ты не торопись, мы тебя поддержим.
   --  Но... но я никогда не выступал на.... на.... на публике.
   --  Не бойся, это не страшно. Поверь мне. Давай начнём с малого. Как тебя зовут?
   --  Артём.
   --  Отлично, Артём! Ты волнуешься. Но волноваться нечего. Здесь все свои. Давай ты закроешь глаза и представишь, что сидишь в кругу семьи за столом. А затем сделаешь глубокий вдох и глубокий выдох. И так минимум три раза.
   Артём послушался его: закрыл глаза и выполнил предложенное дыхательное упражнение. Затем открыл глаза и уверенным тоном уже спросил:
   --  Как мне начать?
   --  Начни с того, как всё начиналось. С того, что подтолкнуло тебя к твоей идее.
   --  Хорошо... Дело в том, что я, так сказать, живу с бабушкой. И у нас типа в доме живёт еще восемь котов и три собаки. Ну и я много времени провожу с ними. Ну и, в общем, я человек ведь наблюдательный... И... И...
   --  И, видимо, твой богатый опыт общения с ними предоставил тебе уникальную возможность анализа и систематизации паттернов их поведения. И к каким же результатам ты пришёл в ходе данного исследования?
   --  Да, всё верно. Мой богатый опыт общения с ними предоставил мне уникальную возможность анализа и систематизации паттернов их поведения. В общем, в какой-то момент я начал узнавать в поведении некоторых животных поведение других людей.
   --  Неужели?! Можешь рассказать подробнее, кого ты в них опознал и что именно подтолкнуло тебя к данному умозаключению.
   --  Всё началось с кошки Нузи. В общем, Нузя в отличие от всех кошек очень сильно ласкалась ко мне. Но это было типа не всё. Еще она всегда вела себя более грациозно, чем остальные животные. А еще ходить она всегда начинала с левой лапы. А на ее мордочке справа было пятно, типа человеческой родинки. Ну и это всё не могло быть просто совпадением, поскольку в кошке усматривались черты характера моей мамы, которая погибла в автокатастрофе десять лет назад. Она тоже была левшой, на правой стороне её лица была родинка. Мама всегда была очень горда собой, но очень сильно любила меня. И это было так, я типа чувствовал... Ну и я начал приглядываться к другим животным. В общем, вскоре я понял, что наш питбуль -- это бывший физрук из школы: он также всегда рычал на меня, любил поесть, а его походка вразвалку была типа один в один. Но самое главное именно то, что типа наедине с ним я чувствовал себя так же, как и наедине с тем физруком... В общем, со временем в большинстве наших животных я узнал кого-то из тех, кто уже типа умер, или того, о ком я типа давно ничего не слышал...
   --  Ничего себе. И какой же вывод ты из этого сделал? -- продолжал задавать наводящие вопросы Артур.
   --  Погоди, Артур. Делать выводы было еще рано. В общем, довольно важное событие произошло со мной через год в парке, где я типа перекусывал лапшой из ларька. На скамейку ко мне подлетел какой-то жук. Ну и настойчиво уставился на меня. Он был весь такой чёрный, с длинными усами. Ну и он мне кого-то напоминал. Я типа всё не мог вспомнить кого именно... Но затем понял, что это мой дед! Прямо сошёл с фотопортрета!
   --  И что же в этом событии было такого особенного?
   --  То, что дед ведь он типа умер задолго до моего рождения. Если бы он был котом или собакой, он типа успел бы умереть еще раз. Ну и именно поэтому он был жуком. Понимаете? Чем дольше мы живём, тем типа более в простую форму мы превращаемся. Типа наша людская жизнь -- это всего лишь часть большого пути. Мы типа начинаем своё движение как разумное существо, которому типа проще всего получить знания об устройстве нашего мира. Затем нам типа больше не нужна такая сложная форма, ну и наш дух переселяется в существа попроще. Это типа позволяет сосредоточиться на других аспектах изучения мира.
   Увлекшись, Артём сделал глубокий вдох и продолжил дальше, в быстром темпе:
   --  Таков великий путь. Мы начинаем жить человеком. Затем переходим в животных, наиболее близких к человеку: в собак и кошек. Затем в диких хищных животных. Затем в травоядных. Затем в земноводных: во всяких жаб и ящериц. Затем в насекомых. Затем в деревья. Затем в траву. Затем в микробов, коих миллиарды миллиардов на земле. Это всё души когда-либо существовавших животных на земле, оттого их так много. И на этом наш путь, думаю, еще не заканчивается. Самые просвещенные из нас переходят в камни. Камни уже живут миллионы лет. Они старейшие и мудрейшие формы на планете. Но и это не предел.
   Высшая форма -- это космическая пыль. Она бороздит космос миллиарды лет. Видит рассветы и закаты целых галактик. Мудрость, накопленная сей субстанцией, просто непостижима.
   --  Но почему животные тогда едят насекомых, например? -- задал вопрос взъерошенный подросток.
   --  Ну, я типа думал над этим. В общем, как мне кажется, более сложные формы существования не знают, что они переходят в более примитивные формы существования. Но типа не наоборот. Типа поэтому кошки и собаки не убивают человека. Они типа помнят, что когда-то раньше сами были людьми. Но они убивают мышей, типа потому что мышами им еще только предстоит стать. Они думают, что это просто еда. Эта схема типа немного перевёрнута, именно поэтому в природе всё так запутанно. Но это всё не сильно важно. Типа каждому отведён свой срок в определенной форме. И внезапная смерть -- это не проблема. Вообще, я думаю, что не первый, кто до всего этого додумался. Ну, например, у некоторых древних народов встречаются культы поклонения домашним животным: коровам или кошкам. Это типа всё потому, что они знали, что эти формы более совершенны, чем они. Ну, типа они прожили куда больше всех остальных и знают куда больше, и вообще это типа их предки. Ну и в современном мире многие с кошками или собаками ладят больше, чем с другими людьми. Типа из-за этого у многих людей они имеются. С ними типа проще ужиться. Потому что люди злые и жестокие существа. Не все, конечно, но типа в среднем по больнице ситуация именно такая. А животные типа мудрее и меньше подвержены влиянию негативных эмоций. А типа всяким жукам это уже прям вообще не свойственно.
   --  Официальная наука, напротив, говорит, что жизнь развивалась от микробов к млекопитающим вроде человека. Ты это отрицаешь? -- задал вопрос с подвохом Дима.
   --  Вообще нет. Здесь типа нет противоречий. Даже наоборот, это лишь подтверждение истины. Ведь типа если всё так, то это обозначает, что более простые формы породили более сложные. Ну а могли ли они это сделать, не будь они мудрее тех форм, которые создают? Очевидно, нет. А соль типа вот в чём: раньше, когда мир был молод, он был довольно прост. И типа для его познания хватало простых форм. А затем типа мир начал развиваться. И типа недавно рожденные формы уже не могли эффективно вливаться на одном уровне в общность уже созданных. Типа нужен был способ быстро и качественно пройти обучение. В общем, что-то, что могло бы быстро усвоить много поверхностной информации о мире. И типа так начали появляться менее совершенные формы. Типа совершенные формы породили их из своей основы специально. Ну а когда мир стал еще сложнее, потребовались новые уровни и еще менее совершенные формы. Типа когда формы чувствовали в этом необходимость, они порождали формы следующего уровня несовершенства. И типа так, в конце концов, и появился человек. Мы с вами. Ну, типа как-то так. Наверное, это всё из основного.
   --  Браво, Артём! -- поддержал его Артур. -- Честно признаюсь, я поражен до глубины души! Такая стройная теория, которая столь многое объясняет. И почему же ты молчал об этом всё время? Быть может, эта речь изменит мир... Это открытие же меняет всё! Наши научные представления, религиозные убеждения и всё прочее. Видишь, стоило лишь начать, и открывшийся поток твоего сознания озарил всех здесь присутствующих! Давайте похлопаем Артёму за столь отменное начало!
   И все начали хлопать. Петя и Дима хлопали без особого энтузиазма. Пацан с неправильно застёгнутой рубашкой хлопал изо всей силы. Остальные где-то посередине. Артём смущенно улыбался и смотрел в пол.
   --  Я еще типа многое могу пояснить, -- сказал он. -- Просто задавайте вопросы, и я типа отвечу на любой из них! Хоть целый час задавайте!
   --  Да, может быть, мы так и поступим, если у нас останется время в конце, -- дипломатично отверг его предложение Артур. -- Но Артём, у нас ведь есть другие участники. Было бы нечестно не дать им себя показать.
   --  Простите, не подумал. Давайте других, -- согласился Артём.
   --  Как я уже говорил, себя я пропускаю. А следующий по кругу у нас... --не закончил он своё предложение.
   --  Влад, -- сказал морщинистый мужчина.
   --  Отлично, Влад. Думаю, вы уже поняли, что тут к чему и сможете выстроить свой рассказ по аналогии. Отожгите!
   --  Да.
   Он закрыл лицо рукой и глухо откашлялся. Затем на некоторое время взял паузу, чтобы собраться с мыслями. И медленно начал:
   --  Я философ. В душе. В отличие от обычных людей я часто задаю себе сложные вопросы. И пытаюсь их решить. Одним вечером я сидел на кухне. И думал. Думал про инопланетян. Меня интересовал вопрос: почему мы до сих пор не встретили инопланетян? В мире много других звёзд. У звёзд есть другие планеты. И на них должна быть жизнь. А если есть жизнь, то должен быть и разум. Не везде. Но шанс, что мы одни в целой галактике, мал. И среди разумных цивилизаций должны быть те, что превзошли нас по развитию. Они должны уметь летать между звездами. Должны были посетить нашу планету. Но не посетили. Почему? Над этим и я думал. Было несколько вариантов. Но они были неубедительны. Затем я придумал еще вариант. Он был убедителен. Я понял, что ошибся изначально. Не могло случиться так, чтобы нас не посетили. На самом деле это уже случилось. Просто мы не знаем об этом. И их визит продолжается до сих пор. Оттого мы не можем выйти на контакт с другими цивилизациями. Нас огородили от этого. Мы для них как заповедник. В заповедник другим видам нельзя. Нас здесь изучают. Ведут наблюдение. И ставят эксперименты. Это объясняет всё. По-другому быть не может. Но всё не так просто. Они сверхразвитая цивилизация. Они не просто ведут наблюдения. Они имеют возможность следить за всеми одновременно. За каждым словом каждого человека. За нами тоже. Даже больше. Они могут видеть все наши атомы насквозь. Они могут читать наши мысли. Они прямо сейчас это делают. При помощи их сверхкомпьютеров они вполне могут смоделировать нашу реальность. Они могут заглянуть в наше прошлое. И в будущее. Они знают, что мы сделаем дальше. Они знают, что мы подумаем дальше. Им нет смысла поклоняться, потому что они могут прочесть твои поклонения наперёд. Достаточно подумать об этом. И они эти мысли прочтут. Они имеют власть изменить всё что угодно. Но у них нет смысла просить что-то изменить. Они заранее знали, что ты захочешь что-то изменить. Но решили сделать По-другому. А значит, им так нужно. От них не скрыться. Их можно лишь принять как факт. И они ведут записи. Наши цифровые копии уже в их компьютерах. Они могут разобрать нас по частицам и собрать снова. Или могут собрать нас в другой конфигурации. Так как им захочется. Зачем это всё? Я долго думал над этим. И понял, что возможно два варианта. Первый -- получение информации. Этот вариант не подходит. Просканировав нас один раз, они уже получили всю информацию, которая возможна. Наше будущее они и так смогли бы смоделировать на компьютере. Следовательно, после сканирования они бы нас уничтожили. Нерационально оставлять нас. Это пустая трата космических ресурсов. Но они нас не истребили. Значит, правильным является второй вариант: они хотят, чтобы мы эволюционировали. Они нас развивают. А какой самый быстрый способ развивать человека? Это продлить его жизнь. Желательно, надолго. Но такое мы бы заметили. И ситуация стала бы неуправляемой. Оттого они поступили хитрее. Они копируют разум умерших в разум младенцев. И там уже есть все знания из прошлой жизни. Они заблокированы. Но они незаметно выходят наружу. И каждое новое поколение думает быстрее предыдущего. Это объясняет, почему прогресс ускоряется. Это единственно возможное объяснение. Я это проверял. Теперь мы знаем, что ждёт нас после смерти. Наш разум скопируют в младенца. И мы продолжим своё развитие...
   --  А вообще, могут ли инопланетяне переносить наш разум типа в другие формы существования? Ну типа более совершенные, -- перебил его Артём.
   --  Не знаю. Может, они делают так. Может, нет. Прогресс обычно идет разными путями. Кроме этого у них есть копия разума всех существ в компьютере. А они не удаляют полученную информацию. Значит, резервная копия нашего разума будет храниться вечно. Значит, когда-нибудь в будущем кто-то её материализует. И тогда мы воскреснем. И продолжим жить. Вот как устроена жизнь. Теперь вы знаете.
   --  Это поражает воображение, Влад! -- словно по команде начал реагировать Артур. -- Величайшая загадка парадокса Ферми, над которой бились сотни учёных, была решена прямо здесь и сейчас! На нашем семинаре! Влад, ты действительно величайший философ. По мотивам твоих измышлений нужно составлять учебники.
   --  Да.
   --  Аплодисменты Владу!
   Все вновь захлопали. Хотя Влад на аплодисменты никак не отреагировал. Его взгляд всегда оставался замыленным, потому он направлялся в какую-то точку вдалеке. А лицо не отражало никаких эмоций.
   --  Теперь настала очередь самого юного нашего участника. Как тебя зовут, парень?
   --  Тимур.
   --  Стесняешься, Тимур?
   --  Честно признать, я сильно стеснялся, как только сюда пришёл. Но затем я увидел, какая здесь позитивная аура, и сейчас я чувствую себя комфортно!
   --  Это всё наша общая заслуга, ребята! -- воскликнул Артур. -- Мы смогли создать тёплую дружескую атмосферу! Я горжусь всеми нами. Менее чем за час мы стали сплоченным коллективом. Вот что значит собрание близких по духу людей! Умные люди всегда найдут общий язык друг с другом! Тимур, ты здесь, чтобы рассказать или послушать?
   --  У меня есть, что вам поведать!
   --  Давай! Мне нравится твой настрой!
   И Тимур начал очень быстро и немного дергано:
   --  Итак. Я своего рода юный ученый... Не в том смысле, что я что-то изобрёл или открыл. Нет. Я хочу стать учёным в будущем. А пока я лишь учусь, постигая величество и науки, и нашего мира... Я читаю много книг: энциклопедии, научную фантастику, книги рецептов... Последнее к делу отношение не имеет. Просто я люблю готовить. Мне нравится делать что-то по инструкции и получать результат такой, каким задумывал его автор. Правда, получается иногда не очень. Время от времени я не успеваю сделать всё, что там написано, пока блюдо не переварится или пережарится... А еще сильно бесят указания в стиле "варить до готовки", "посолить по вкусу". Откуда я знаю, когда оно будет готово? И какой у меня может быть вкус, если я делаю блюдо в первый раз? Если бы я знал, сколько нужно соли, чтобы получилось вкусно разве я читал бы ваш рецепт? Один раз я даже позвонил по номеру в издательство книги рецептов, чтобы подать жалобу. Трубку подняла женщина с каким-то скрипучим голосом. И она такая мне говорит...
   --  Так, Тимур, -- прервал его Артур -- глубочайше прошу простить меня за то, что я тебя перебиваю, но ты сильно отошёл от темы. Сконцентрируйся на главном. Итак, ты читаешь много научных книг...
   --  Много книг, много телепередач, много сериалов, много роликов в интернете, много читаю форумов, статей. И в одном сериале услышал я, значит, упоминание о "теории струн". Там был довольно интересный контекст. Персонаж в той серии сетовал на неуклюжесть современной физической модели. А затем сказал, что "когда доизобретут теорию струн, тогда мир станет прост и понятен всем". Такое заявление не могло не заинтриговать. Особенно такой пытливый ум, как мой. И я решил узнать, является ли это художественной условностью ради шутки, или же теория базируется на чем-то из реального мира. И оказывается, она действительно базируется! Более того, теория струн -- это вполне реальная научная теория. Целое направление в теоретической физике. Эта концепция изначально создавалась как исчерпывающая модель мира. Воистину её теоретическая формулировка крайне сложна и не поддается пониманию средним умам. Но суть её в том, что учёные пытаются представить нашу вселенную и все возможные её аспекты как совокупность сверхтонких струн. Материя и её взаимодействие представляются в виде вибраций этих струн. Вы же все видели, например, вибрацию струн гитары? Я видел еще в детстве. Мой двоюродный брат имел гитару. И играл на ней очень хорошо. Он и меня пробовал обучить. Мелодия под названием "Кузнечик" получалась у меня хорошо. Но её можно было играть всего одним пальцем. А когда брат показал мне, как играть песню про сигареты, у меня возникли проблемы. Потому что такую мелодию уже одним пальцем не сыграешь, там надо использовать почти всю руку. Но проблема даже не в этом. Я зажимал все струны ровно таким способом, как зажимал мой брат. И бил по струнам так же, как и мой брат. Но у него всегда получался чистый звук. Даже когда он совсем не напрягался. А у меня дрожащие и скрипучие непонятно что. Брат говорил, что это из-за моих кривых пальцев и из-за отсутствия слуха. И из-за того, что мне медведь на ухо наступил. А я ему говорил...
   --  Фокус, Тимур! Фокус! -- снова скорректировал его Артур.
   --  Простите... Значит, струны и их вибрация. Они вроде как описывают все явления, которые когда-либо происходили. Или еще будут происходить. Все структуры вселенной есть некоторая сложная комбинация вибраций. И как минимум все существующие научные наблюдения должны быть объяснимы этой теорией. Но тут тогда возникает довольно интересный вопрос: а как насчёт ненаучных явлений? Если такие поля, как электромагнитное или гравитационное, являются сложным проявлением теории струн, то что на счёт ауры, например? Пока в теории много неопределённости. И много степеней свободы. Уже сейчас она говорит о том, что наш мир куда шире того, как мы привыкли его видеть. Скорее всего, действительно, аура -- это фон вибрации, который излучает наше тело. Наше тело ведь тоже совокупность вибраций. И тогда нет ничего сверхъестественного в том, что вибрации от одного тела могут взаимодействовать с вибрациями другого тела. Но это всего лишь начало. Когда понимаешь, что вибрации -- это всё вокруг тебя, к тебе приходит понимание, что, например, человеческие эмоции -- это тоже сложные комбинации вибраций мировых струн. Гнев, радость и прочее. Это всё формирует эмоциональное поле. И в рамках этого поля происходит взаимодействие этих вибраций. Например, когда у человека хорошее настроение, это частично передается окружающим. Как и плохое. Бывало ли такое, что вы просто находитесь рядом с человеком и ваше настроение меняется из-за самого факта его присутствия? У меня часто такое бывает. Например, как-то в гости к нам пришла тетя Анна. Она просто сидела на кухне и пила кофе. Но когда я смотрел на неё, мне становилось грустно. Без каких-либо причин. Она не плакала, не хмурилась... Ничего такого. Но эффект определённо был. И оказалось неспроста: в тот день у неё умер хомяк, который жил с ней несколько лет. Забавное существо было, хоть и странное. Целыми днями бегал в своем колесе, как будто думал, что от количества его забегов зависит, как его накормят. А кормился он странно. Если недалеко от его клетки высыпать семена, он не мог просто взять и съесть их. Ему обязательно было нужно напихать больше себе за щеку и перенести кучу на пятнадцать сантиметров в свой дом. Там он их выплевывал и потом ел. А если убрать клетку в тот момент, когда он набил себе очередную партию, тогда ...
   --  Тимур...
   --  Да, да, да. Напомни, на чём я остановился?
   --  Про передачу эмоций от одного человека к другому посредством вибраций, -- мягко и терпеливо напомнил ему Артур.
   --  Наши эмоции -- это вибрации. Наши чувства -- это тоже вибрации. А еще наши мысли -- это вибрации. На этом этапе вибрации уже организованны в довольно сложные комбинации. Но это не мешает им резонировать, создавая более сложные конструкты. Как сложные аккорды на гитаре в определённой последовательности порождают определенные мелодии. А несколько мелодий создают песню. А несколько песен создают музыкальный альбом. И так далее. Бумага, например, является вибрацией. А совокупность вибраций нескольких бумаг создают книги. Определённые вибрации чернил порождают буквы. А совокупность вибраций букв порождает слова. Слова -- предложения. А предложения -- текст. Или другой пример: определённые вибрации глины порождают кирпичи. Взаимодействие кирпичей образует здание. Много зданий образуют город. Город -- это тоже сложный вибрационный конструкт. А совокупность городов образует страну. Ну и еще много чего, без сомнений. Вся страна, как система, это есть большое многоуровневое взаимодействие простых вибраций между собой. То есть всё таким вот образом взаимосвязано в различных плоскостях взаимодействия. И человеческие мысли тоже взаимодействуют между собой. Без слов или жестов со стороны человека. Просто сами по себе. Потому что как и для эмоций, так и для мыслей есть своё поле взаимодействия. И вот это поле довольно важно. Именно оно определяет, как мы думаем. Более того, такое поле независимо само по себе. Эта ментальная плоскость лишь резонирует с человеческим телом посредством мозга, переходя таким путём в то, что у нас принято называть "материальный мир". Но она существует сама по себе. Не могут же разные понятия жить миллиардами копий в миллиардах головах. Это было бы излишне расточительно. Все возможные понятия, которые существуют, существовали и будут существовать, находятся именно в том поле. В некотором смысле, оно и есть то, что принято считать разумом. Но там существуют и определённые совокупности понятий, порождающие сознания людей. И обычно конкретное сознание резонирует с конкретным телом в реальности. Но если в физической реальности тело травмируется, то в поле разума вибрации, организованные в связанный с ним ум, остаются без воплощения. Однако далеко не факт, что он не найдёт другого способа взаимодействия. Разные виды полей могут иметь совершенно разные способы взаимодействия друг с другом. Например, вибрации бесхозного разума могут влиять на вибрации, образующие материальный мир непосредственно. Такие явления мы называем полтергейстами или привидениями, например. Когда меня оставили ночевать у бабушки в деревне, я, кажется, стал свидетелем привидений. Я безмятежно лежал в кровати и в тот момент услышал шум со стороны крыши. Звуки были разнообразные и никак не походили на естественные: ползания, пошаркивания, неритмичные постукивания и так далее. Из-за них я не спал всю ночь. Утром я пожаловался бабушке. А она не поверила мне. Сказала, что это, должно быть, ветер. Тогда я решил разобраться. Я зарядил свой телефон так, чтобы можно было на всю ночь включить диктофон и записать все, что я услышу. И на следующую ночь...
   --  Тимур, мне придется тебя разочаровать, но ограничено время семинара, -- прервал его Артур. -- Будь бы у нас больше времени, я бы мог слушать тебя бесконечно. Но ты же всё самое важное уже рассказал, если я не ошибаюсь. Так?
   --  Если подумать, то да. В принципе, самое основное я упомянул. Могу уступить другому.
   --  Отлично! Это был Тимур, будущий великий учёный, который поведал нам свою интерпретацию теории струн! Сложную всеобъемлющую интерпретацию сложной теории всего. Но Тимур потратил очень много сил, чтобы дать объяснение в той форме, в которой мы с вами можем постичь её. И у него получилось. Лично я проникся. Аплодисменты Тимуру!
   Зазвучали очередные аплодисменты от четырех человек. Все уже привыкли к этому моменту и аплодировали на автомате.
   --  И слово даётся нашему следующему участнику. У вас на уме есть что-нибудь интересное? Что-то, что бы вы очень хотели сказать. Как мы уже убедились, данный семинар очень сильно располагает к откровениям!
   Следующий был Петя. Когда пришла его очередь говорить, он закатил глаза вверх, сделал глубокий вдох и медленный выдох. А затем встал со стула и начал речь:
   --  Меня зовут Петя. Я изначально не хотел ничего говорить. Я вообще пришёл сюда послушать то, что говорят другие. И дальше, на самом деле, мне бы тоже следовало молчать. Но последующее моё пребывание здесь подвигло меня кое-что вам поведать...
   --  Как я и говорил, здешняя атмосфера просто неповторима, -- вклинился в только что начавшийся монолог Артур. -- Царящие вокруг мысли прямо на лету трансформируются в поток откровения каждого!
   --  О, еще какое откровение! -- невозмутимо продолжил Петя. -- И откровение моё вам таково: каждая минута, проведенная здесь, ощущалась как минута в пыточной камере. В камере психологических пыток точно. Для любого человека адским испытанием является высидеть здесь на стуле. Когда я входил сюда, то не ожидал много, но услышанное просто изнасиловало мой бедный мозг. Я не хочу сказать, что кто-то из присутствующих глуповат... Напротив! Вы все тут чрезмерно умные! И это многократно усиливает проблему. Ваши теории становятся настолько сложными, запутанными и непостижимыми, что в какой-то момент разум начинает выворачиваться наизнанку, а голова закипает от перегруза мусорной информацией. Ваши речи слаженные и последовательные, но они ни о чём, так как порождены из ничего. Они берут начало из каких-то мелких личных наблюдений и субъективной интерпретации происходящих вокруг процессов. И на этой зыбкой почве произрастают непомерного размера цепочки умозаключений и абстракций. Но у всего этого нет ни малейшего доказательства, дающего им право к существованию...
   --  Это потому, что ты пытаешься воспринимать информацию разумом, -- попытался прийти к примирению Артём. -- Я понимаю, о чём ты. Я сам знаю множество теорий, притворяющихся истинной. Но ты попробуй использовать свои чувства. Чувства покажут тебе, где правда.
   --  Ты хочешь правду? Давай! Всё же, к моему большому удивлению, я не могу сказать, что ничего не вынес из этого "семинара". Я тут кое-что понял. Кое-что, что объединяет вас всех. Кое-что существенное. А вы думали, что все ваши истории никак не связаны? Может быть, вы сами догадаетесь, что это? -- обратился он ко всем.
   Но все молчали. Артём, Влад и Тимур серьёзно нахмурились, пытаясь понять, о чём он говорит. Однако их изречения казались им совершенно разными. Артур наблюдал за происходящим с интересом. А Дима, даже если бы он знал ответ, не озвучил бы его. Это была не его разборка.
   --  Вы все боитесь смерти, -- устрашающим голосом произнес Петя, выждав достаточную по продолжительности паузу. -- В первую очередь, своей смерти. Во-вторую, смерти своих близких. Всё, что вы здесь наговорили, -- это лишь попытка вашего разума избежать неизбежное. Перенести себя в другую форму, продолжить существование по воле прилетевших инопланетян или создать целый разрез мироздания, в котором вы бессмертны. Ваши гипотезы начинаются с разного, но ведут к одному -- к сохранению своей жизни по ту сторону черты. Это то, чего жаждет ваш мозг. Именно поэтому вы чувствуете тепло и умиротворение, когда в своих умах помышляете о придуманном.
   --  А ты тут у нас что, такой особенный? Желаешь умереть побыстрее? -- ехидно спросил Влад.
   --  Я не жажду смерти. Но я не боюсь её... Говорят, что душа внутри человека бессмертна. Так вот, я продал демону свою душу! Специально! Чтобы быть смертным. Чтобы жить. А вы думаете, что вы живете? Будь оно так, вам бы не потребовались ваши теории. Ваше ощущение, что вы живете ограниченно и бесполезно, служит еще одним катализатором для изобретения ваших конструкций конструктов. Вы пытаетесь продлить своё существование всеми возможными путями. Но зачем? Что вы будете делать, если обнаружите, что по ту сторону действительно что-то есть? Будете также проводить дополнительное время, судорожно листая ленту в телефоне и дрожа от страха, в ожидании окончания этого времени? Я уверен, даже на той стороне вы будете придумывать новые теории, которые позволят вам еще дольше растянуть свой срок. Каким бы большим он там ни был. И этим я от вас отличаюсь. Я принял то, что моё время конечно. И то, что я когда-либо сделал, не останется навечно. У меня есть эта жизнь, и я буду её проживать. Разве одной жизни мало, чтобы сделать в ней всё, что ты хочешь? То, что действительно имеет значение.
   Может, и для вас настала пора перестать сидеть здесь и строить всевозможные теории про великое мироздание? Есть ли у вас самих душа или нет, какая вам разница? Вам дарована возможность жить прямо в этот момент. Как насчёт того, чтобы перестать думать о том, куда попадете вы лет через пятьдесят? Что если перестать гнаться оголтело за призрачным будущим и просто остановиться? Оглядеться по сторонам. Понять, где вы находитесь. Подумать о том, что у вас есть. Чем вы можете наслаждаться. И о том, что вы бы хотели иметь. Чего вам не хватает. И сделать шаг навстречу этому. Для начала маленький шаг. Как бы вы медленно не шагали, в конечном счете, достигнете пути, если не перестанете идти. И это и должна быть жизнь. Серия небольших походов за тем, что для вас реально ценно. С перерывами на созерцание живописных закатов, ярких рассветов или обыденных, на первый взгляд, природных пейзажей.
   К сожалению, в жизни также есть разочарования. Увы, мы не всесильны и не можем контролировать то, что с нами происходит. У нас есть рамки, которые перед нами ставит сама жизнь. Оттого не всегда всё у нас получается. Иногда имеет смысл сесть, закрыть лицо руками и поплакать вдоволь. Иногда мы понимаем, что место, куда мы шли так долго, недостижимо. Или там далеко не так хорошо, как нам казалось на первый взгляд. Нет смысла продолжать из кожи вон лезть, лишь бы сделать так, как мы велели себе в прошлом. В этом наша истинная сила -- у нас есть выбор. Мы можем выбирать, каково будет наше будущее. И можем менять то, что еще не свершилось. Мы не обязаны следовать какому-то предопределённому пути без отклонений от цели.
   Петя закончил. В комнате повисло молчание. Артур вновь поспешил его заполнить:
   --  Эта речь была крайне честной, хотя и довольно жесткой! Кто-нибудь из присутствующих желает оспорить сказанное Петром и вступить с ним в конструктивную дискуссию?
   Артём и Тимур смущенно смотрели вбок. Их глаза вновь поникли, как в начале семинара. А Владислав злобно щурился, косо поглядывая на Пётю.
   --  Да пошёл он к чёрту! -- буркнул он.
   --  Прекрасно, -- как ни в чём не бывало, продолжил Артур. -- У нас как раз не хватает времени, чтобы это продолжать. Как насчёт последнего участника? Желаете ли дополнить своего друга?
   Дима же развёл руками и с безучастным смирением ответил:
   --  Я -- Дима. И своего друга дополнить не желаю. Он уже сказал всё, что я хотел сказать. И даже больше.
   --  Благодарю вас, Дмитрий! Похоже, мы всё-таки уложимся в отведенное нам время. Пунктуальность -- всегда залог успеха! Может быть, кто-то хочет еще что-то сказать напоследок?
   Никто ничего не хотел сказать.
   --  Тогда будем закрывать наш сегодняшний семинар. Я думаю, для каждого из вас сегодня был великий день. Многие впервые открылись этому миру и были услышаны другими людьми. Вам даже довелось столкнуться с критикой в ваш адрес. А что? Без критики никак не получится. Но не стоит отчаиваться! Критика лишь сделает вас сильнее! Надеюсь, все вы к следующему разу сделаете еще один большой шаг вперёд и научитесь отстаивать свою точку зрения. А на сегодняшний день вы и так уже проделали колоссальную работу! Мы все большие молодцы! Давайте будем следить за новостями и всем нашим составом соберёмся на следующий семинар, когда он состоится! Там, наверное, будут и новые лица, их мы тоже будем просвещать. Всем до свидания! До скорых встреч!
   И все начали собираться, чтобы поскорее убраться оттуда. Не забыл никто и про коробку с печеньем в углу. Все поспешили туда, чтобы взять столько, сколько можно унести. Артём и Влад набивали ими карманы. Дима и Петя взяли пару штук в руки. А Тимур посмотрел на печенье с ненавистью, но не пренебрег возможностью поживиться пакетиками с чаем. Во всей этой суматохе Артур подошёл поближе к Пете и едва слышно произнёс: "А вас я бы попросил остаться на пару минут". Петя замер на секунду и задумался, действительно ли он услышал то, что услышал. Это маленькое происшествие сильно его заинтересовало. Когда все начали выходить, Дима вопросительно посмотрел на Петю. Тогда Петя кивнул на Артура. Дима сделал удивлённое лицо. Но затем кивнул в знак того, что он понял.
   Когда все ушли, Артур еще подождал некоторое время. Затем по очереди посмотрел на них и сказал:
   --  Идёмте.
   И вышел в коридор. Петя и Дима пошли следом. Пройдя совсем немного, Артур взял ключи из кармана и открыл ими одну из дверей. Затем вошёл внутрь, показав его свите, что им тоже нужно пройти за ним. За дверью располагался офисный кабинет. Два больших дубовых стола образовывали два рабочих места. Слева была стойка с бойлером. Рядом на тумбочке шипела кофемашина. Справа на стойке стоял принтер. А в дальнем углу виднелся черный металлический сейф. Артур расположился за столом, который находился параллельно двери, в большом кожаном кресле. Напротив его стояла пара каркасных офисных стульев. Аккурат для Пети и Димы. С пригласительным жестом руки Артура они туда и сели.
   --  Присаживайтесь, друзья. У меня к вам есть разговор.
   --  Так вы все-таки хозяин этого мероприятия? -- уточнил Дима.
   --  Верно, -- подтвердил Артур, -- вы сообразительны... Хотя, что уж там греха таить, это было довольно очевидно! Не думали же вы, что данное собрание организовалось само по себе? Аренда той каморки формально денег стоит. Но копейки, конечно.
   --  Это у вас такое странное хобби? -- с непониманием спросил Петя.
   --  Хобби? Нет! Все куда более прозаично. Иногда я собираю подобного рода сходки, потому что рассчитываю получить от них кое-что. А это кое-что мне очень нужно для моей дальнейшей работы.
   --  Так и что же представляет из себя это мероприятие на самом деле? -- продолжил Петя его допытывать.
   Артур улыбнулся во все зубы и торжественно произнёс:
   --  Шоу талантов!
   --  Талантов? Каких талантов? -- не понял Дима.
   --  Видите ли, наша организация куда больше, чем вам может сейчас показаться. Я всего лишь один из её представителей. Мы уже давно в деле. Это отлаженная и эффективная машина. Но специфика нашей работы заключается в том, что нам постоянно нужна свежая кровь... Кто-то, кто мог бы хорошо говорить вещи, которые могли бы заинтересовать других людей. И в мои обязанности, в том числе, входит поиск и развитие таких кадров. Посему я периодически и даю объявления о проведении подобного рода мероприятий. Организация их обходится в копейки. А потенциальные таланты, которые на них можно откопать, стоят дорого. Очень дорого.
   --  Вы делаете их постоянными ведущими этих самых мероприятий? -- сделал догадку Петя.
   --  Что-то в этом духе. Но я же говорил: мы серьёзная организация. Тебе нужно мыслить масштабнее. Собрание анонимных философов -- это всегда лишь разовая акция. Я предложил участникам собраться еще раз? Они не придут! Никто никогда не приходит во второй раз. Они не та аудитория, которая готова большую часть времени сидеть и слушать что-то, отличное от их точки зрения. После первого раза они осознают это. Они, скорее, предпочтут сидеть дома в полном одиночестве, погруженные в иллюзию собственной исключительности. Забавно, кстати, что вы лишь наполовину из их числа. Вы, действительно, пришли сюда слушать других. Все дело в том, что вход был бесплатен, так?
   --  Верно подмечено! -- восхитился проницательностью Артура Дима.
   --  Конечно! Вы же, как пить дать, студенты-оборванцы. Откуда у вас деньги. Вы не совсем целевая аудитория подобных семинаров. Но такие, как вы, тоже почти всегда появляются. Это полезно. Чем больше пассивных ушей, тем больше развязываются их языки. Забавно совсем не это. Забавно то, что люди из данной группы обычно не сидят напротив меня в этом кабинете.
   --  Кажется, я начинаю понимать, к чему вы клоните, -- подозрительно сказал Петя. -- Но почему в итоге вы обратились к нам? Почему не к юному Эйнштейну с его великой волновой теорией, например?
   --  У парнишки есть талант. Он артист от Бога. Его синдром дефицита внимания (или какой у него там диагноз?) в сочетании с псевдонаучной направленностью делают его просто волшебным спикером. Особенно если его поднатаскать чуток. Вот с ним я, надеюсь, мы когда-нибудь еще увидимся. Но в будущем. Сейчас он всё-таки еще слишком молод. Да и теориям его пока не хватает оригинальности. Довольно стандартный эзотерический спич. Можно сказать, классический. Он, быть может, и сам его вывел из готовых элементов, о которых услышал где-то краем уха. В этом случае моё ему уважение. Но, так или иначе, он изобрёл велосипед. Хоть и привнёс туда свои существенные доработки, но пока это всё еще велосипед. Что касается оригинальности, то больше всего тут выделился юноша со своей моделью реинкарнации. Всегда поражаюсь, как разнообразно можно представить один и тот же вопрос, если придать ему должное количество деталей. Перевёрнутая с ног на голову модель эволюции -- это действительно неплохая идея. Миленько, простенько, но со вкусом. Многие бы на это клюнули. И бэкграунд у него последовательный и богатый. Из истории с матерью можно было бы выжать немало слёз. Хотя, честно говоря, её-то он подчистую слизал из одной серии западного ситкома. Эх, знал бы он сам, откуда его голова черпает вдохновение, не зашёл бы так далеко. И не было бы у нас такого кадра. Но в остальном он действительно неплох. Наш типичный формат. Не оказалось бы вас, он бы сейчас сидел здесь передо мной.
   А вот мужик сразу мимо кассы попал. Бесспорно, стелил он хорошо. Но остроты языка ему явно не хватает, чтобы правильно всё выразить. А самая большая проблема в том, какие темы он выбрал. Инопланетяне -- это точно не наш профиль. За людьми, которые проповедуют тайную слежку чужими разумами с далёких звёзд, в нашем мире закреплена вполне конкретная репутация. Ну и кроме того это не наша кухня. Этим аспектом нам тоже нельзя пренебрегать. Хотя и заговорщики его вряд ли приняли бы. В общем, лучший вариант для него, скорее, какая-нибудь второсортная научно-фантастическая книжка.
   --  Я вас не совсем понимаю, -- задумчиво изрёк Петя. -- Если Артём -- это прямо ваш "формат", то почему тогда не он?
   --  А тут, друг мой, необходимо принять во внимание одну очень важную мировую тенденцию. Чтобы я мог успешно заниматься тем, чем я занимаюсь, мне жизненно важно понимать следующую вещь: рынок исчерпаем. Даже с учётом нашей монополии на этот город и ближайшие его окрестности мы уже очень близки к пределу. Наших ресурсов сейчас едва ли хватает, чтобы поддерживать количество клиентов на прежнем уровне. И это не просто наша проблема. Это глобальный тренд, обратить который не представляется возможным. Год за годом люди становятся более искушенными и умными. Они уже повидали многое. И их уже не так просто удивить. Попади даже те трое в прошлый век, цены бы им не было. В те времена для таких, как они, был золотой век. Они бы легко нашли себе целые толпы обожателей. А по текущим меркам они проходят лишь по самой нижней планке. Потому что сейчас всё, что можно было изобрести, уже было изобретено. Практически всё, что мы можем наблюдать сегодня, это разные вариации, разные комбинации и разная детализация придуманного уже очень давно. Кто-то добавляет щепоточку национализма и историчности. Кто-то технологии и псевдонауки. Кто-то делает упор на спортивные упражнения, кто-то на музыку, на народную медицину, на рисунки и графики и так далее. Кто на что горазд. Но всё это по сути одно и то же. И люди не тупые. Со временем они начинают это замечать. При должном количестве исходных данных они начинают видеть закономерности. Сами по себе. Именно поэтому чем больше мы работаем, тем труднее нам работать дальше.
   И именно по этой причине вы для меня потенциально более ценный кадр, чем они. Ваша история про то, как вы специально избавляетесь от собственной души, действительно как глоток свежего воздуха. Такое я слышу впервые за всю свою практику. Это совершенно другая сторона монеты. Что-то, что идёт в противовес большинству концепций, которые обычно у нас звучат. Что-то, что было рождено как ответ всему этому. И, судя по всему, это что-то еще и весьма конкурентоспособное. А еще дерзкое и провоцирующее. На это люди будут реагировать. А реакция -- всегда хорошо: диванные эксперты будут ссылаться на вас гневными комментариями в социальных сетях, в мире физическом люди будут жаловаться на ваше существование своим соседям, вас будут упоминать в новостных обзорах, с вами будут хотеть вступить в дискуссию. И это будет раскручивать маховик популярности, лишь играя вам на руку. Чем больше людей вас будет ненавидеть, тем больше будет появляться людей, готовых следовать за вами. А ваша речь построена таким образом, что вам хочется симпатизировать.
   Не факт, что всё сработает так, как я описал. Заранее предугадать всегда сложно, даже если уже не первый десяток лет работаешь в этом бизнесе. Взять Артёма для меня было бы надежное и проверенное решение. А вы для меня -- это риск. Непонятно, как вас фактически примет реальная аудитория. Но овчинка стоит выделки. Возможно, именно вы -- наше будущее. То, что станет нашим новым коронным форматом и позволит быть на коне еще долгие годы. Дело даже не столь в вас, сколь в тренде, который может быть порождён. Один лишь Бог знает, сколько направлений еще можно вывести по вашей схеме.
   --  Я не понял, -- возмутился Дима, -- разве мы уже сказали, что будем с вами сотрудничать?
   --  Нет, не сказали. Я лишь обрисовываю вам перспективы. Никакого расчёта на вас у меня нет. Нередко подобные семинары проходят без какого-либо набора. В первую очередь, когда я сам не выделяю достойных кандидатов. Но иногда люди сами отказываются. Я за них сильно не цепляюсь. Будут новые семинары и новые наборы. Мне спешить некуда. Все-таки в среднесрочной перспективе наше дело дает нам довольно стабильный доход. Оттого я могу это себе позволить.
   Но я бы на вашем месте не спешил отказываться. Я помню себя в вашем возрасте... Чудные были времена... Тогда я мог изобрести в своей голове новую религию просто за чашечкой утреннего кофе. Я был в курсе всех новостей и трендов в этом деле. Я проповедовал сам и выполнял кучу заказов на аутсорс. Много из придуманных мной в те времена учений ходят по миру до сих пор. Вы бы ужаснулись, если бы только узнали их общее число! Я печатал десятки книг. Режиссировал фильмы. Писал программы для специализированных частных детских садов и школ. Это был настоящий драйв. Я жил этим делом. Это было весело. И это приносило много денег. И благодаря такому движению я чувствовал себя по-настоящему живым.
   --  Ничего себе! -- был поражен Дима.
   --  Но что заставило вас отойти от дел? -- с подозрением спросил Петя.
   --  Банальные вещи, -- с сожалением в голосе начал ответ Артур. -- Со временем твоя фантазия изнашивается. Интерес угасает. И в какой-то момент приходит эмоциональное выгорание. Когда тебя начинает тошнить от мысли взять в руки ручку и блокнот и придумать что-то еще. А еще, как я уже говорил, времена стали сложнее. Если придуманное раньше заходило на ура, позже давало лишь половинный эффект. Не знаю, может, я и сам начал больше повторяться. А может, люди подсознательно начали узнавать мой почерк. А может, и просто времена стали другие. Так или иначе, от этого сильнее опускались руки. И в какой-то момент я принял для себя лучшее из возможных решений: я собрался идти вверх. Изначально было понятно, что я лишь пешка в этом бизнесе, но сперва меня это не сильно волновало. А с личностным кризисом мной этот вопрос всё-таки был серьёзно пересмотрен. Тогда я пришёл к руководству и прямо заявил, что больше не намерен быть внизу пищевой цепи, поэтому либо я получаю повышение, либо покидаю их навсегда. И они согласились. По сути, это было не удивительно. Мой широчайший опыт в этой индустрии делали меня крайне полезным им. Оказывается, я много чего мог предложить бизнесу помимо рядовой писанины... Если вы когда-нибудь тоже захотите пойти выше, вам могут предоставить эту возможность. Но едва ли это случиться в обозримом будущем. Вам это, считайте, пока не светит. Но у вас всё впереди. У вас еще достойно работает смекалка. Вы были порождены следующей эпохой, и в этом ваше преимущество. Для вас серой обыденностью является то, что было блестящим новшеством в моё время. Вам проще сделать шаг вперёд. С вашей продуктивностью и моим опытом мы сможем достичь небывалых высот!
   --  Допустим, я соглашусь, -- предположил Петя, -- что будет дальше?
   --  Смотрите, примерно раз в месяц у нас проводятся пилотные лекции. Это одновременно и начало нашей воронки, и тестовый полигон. Туда приходят люди, которые еще не определились со своими взглядами. Но это уже дело довольно серьёзное: данная серия у нас хорошо рекламируется, и туда стабильно приходят сотни людей. И, в отличие от сегодняшнего семинара, это та сотня, которая появляется, чтобы внимать чужим речам, а не толкать свои. И там хорошая текучка: половина присутствует либо впервые, либо во второй раз. Выступают, во-первых, наши состоявшиеся работники, которые чувствуют в себе силы зачерпнуть больше аудитории. Во-вторых, приезжие звезды, которым уже мы платим за то, чтобы они поддерживали престиж мероприятия. В-третьих, новые таланты, такие, как вы, задача которых собрать свой первый костяк. Притом уже после первого выступления мы можем предсказать динамику вашей популярности. Для этого у нас проводят опросы и интервью представителей разных кластеров. А наши аналитические модели обычно дают довольно точные предсказания на основании этих данных. В общем, схема отлаженная. Вам нужно просто прийти, порассказывать сказки про потерянную душу...
   --  Я специально отдал душу демону, -- резко поправил его Петя. -- И это не сказки. Так было взаправду.
   --  Да, да, конечно! Я не сомневаюсь в ваших словах! -- надменным слащавым тоном прокомментировал Артур.
   --  А это платное мероприятие? -- перевёл разговор Дима.
   --  Вам платить ничего не надо. За вас ручаюсь я лично. А посетители платят за вход. И мы вам даже заплатим некоторый процент с этих денег.
   --  Но вам, похоже, отойдет куда больший процент? -- уточнил Петя.
   --  Ну-у-у-у-у... Давайте смотреть на ситуацию трезво. Вы будете не единственным спикером на той сходке. Притом наши коллеги, которые имеют дела с нами довольно давно, нуждаются в соответствующем материальном поощрении, чтобы они чувствовали свою значимость. Гастролёры вообще бессовестные скоты и обдирают нас до нитки. А потом еще аренда помещений, покрытие затрат на маркетинг, содержание вспомогательных программ, похожих на сегодняшние семинары. И мне, конечно, тоже кушать хочется. А ведь согласитесь, без меня у вас никогда не оказалось бы такой возможности. Как итог для вас остается довольно скромная сумма. Но я считаю, что тут нет причин для обид. Где еще вы можете получить деньги за то, что просто болтаете полчаса с аудиторий на интересную вам тему?
   Настоящие деньги будут дальше, когда вы начнёте проводить полуперсональные беседы в узких кругах. У вас, естественно, будет весомый процент. При этом новых обязанностей практически не появится: мы все так же будем обеспечивать вас площадкой и продвигать в массы. Тогда мы более плотно будем общаться по поводу структуры ваших речей, сильных и слабых её аспектов, правильной подачи, взаимодействия с аудиторией и способов её удержания. Я с вами поделюсь трюками и ухищрениями, которые используются в индустрии, а также некоторыми своими личными изобретениями. Со временем люди начнут привязываться к вам лично. Вы будете занимать большое место в их жизни. И они будут готовы делиться с вами большей частью суммы, которой располагают...
   --  То есть, в конечном счете, вы не кто иной, как профессиональный учредитель сект?
   --  Секты? Какие секты? Не стоит бросаться такими словами, молодой человек. Мы всего лишь развлекаем людей. Они нам благодарны за это. Они готовы отдать нам лишь ту сумму, в которую они оценивают своё вновь обретённое счастье и душевную гармонию. Мы ведь производим не носки или кухонную утварь. От них в жизни людей появляется радости намного меньше, чем мы им даем... Вы видели когда-нибудь, как люди плачут от эйфории? Как они забывают дышать от переизбытка чувств? Как они визжат в экстазе, когда вы вновь появляетесь за трибуной? Вся эта буря положительных эмоций не идёт ни в какое сравнение ни с сексом, ни с наркотиками, ни с какими-то либо другими возбудителями. Посему и деньги тут крутятся соответствующие. Вот и всё. У нас нет цели обобрать людей. Но если они готовы одаривать нас подарками, то мы не будем отказываться. Хотя деньги для нас не стоят на первом месте.
   --  Да, да, конечно! Я не сомневаюсь в ваших словах! -- полностью повторил его интонацию Петя.
   Лицо Артура на мгновение потеряло самообладание и нахмурилось. Его гость довольно дерзко передразнивал его, это цепляло. Но Артур за время своей карьеры успел услышать в свой адрес заявления намного жестче. Уже давно прошли те времена, когда такое могло выбить его из колеи. Проблема заключалась в другом. Все люди, с которыми Артур имел дела в своей жизни, делились на два типа: фанатики и профессионалы. Фанатики всегда искренне верили в свои собственные бредни. Они были готовы работать за копейки, лишь бы им дали возможность проповедовать. И они всегда очень сильно вовлечены в процесс, но стабильность их работы оставляет желать лучшего. Для профессионалов, напротив, на первом месте всегда стояло получение профита от своей работы. Они абстрагированы от происходящего и смотрят на вещи более холодно. Но ими больше ценится стабильность и методичность подхода.
   Так вот, вся соль проблемы в том, что гости видели его как облупленного. Они довольно быстро читали между строк и уже сейчас поняли ряд вещей, которые им по-хорошему пока понимать не стоило бы. А Артур никак не мог дать им правильную классификацию. В частности, Пётр подавал признаки как фанатика, так и профессионала. Как признаки этих двух взаимоисключающих классов могут вместе уживаться в одном человеке, для Артура было большой загадкой.
   Но спустя секунду этих раздумий Артур усилием воли вернул самоконтроль.
   --  Неважно, --с привычным выражением своего лица сказал он. -- У каждого из нас свои мотивы. Вопрос не в мотивах, а в том, что мы делаем. И вам я бы настоятельно рекомендовал всерьёз рассмотреть моё предложение и сделать правильный выбор. Поведаете свою историю миру, подзаработаете деньжат, весело проведёте время! Сами выбирайте, что для вас важнее. Ближайшая сборная лекция вашего формата проходит в воскресенье в шесть вечера. У вас есть время подумать вплоть до этого дня. Вот вам визитка с моим номером. Позвоните, когда определитесь. Может быть, у вас остались еще какие-нибудь вопросы?
   Петя с Димой переглянулись. Затем Петя спросил:
   --  Позвольте уточнить, это приглашение действует на одного из нас или для двоих?
   --  Как вам удобно. Если вы придумывали это всё вместе, логично было бы тоже принять участие вдвоем. Хорошие дуэты оказывают на публику положительный эффект. Если вы придумали это всё в одиночку, то приходите один. Это будет более классический вариант. А можете даже рассказывать каждый свою теорию. Хронометраж позволяет. Только тогда убедитесь, что качество второго спича соответствует тому, что я сегодня от вас услышал.
   --  Ясно. Я подумаю над вашим предложением, -- изрёк Петя.
   --  Тут не о чем думать. Выбор очевиден. Вам нужно лишь время, чтобы переварить услышанное сегодня. Я понимаю, что узнать всё это за раз может быть сложно.
   --  Может быть. До свидания.
   --  До свидания! До новых встреч! -- эмоционально закончил Артур.
  
   Глава 9. Казаки--разбойники
  
   На следующий день Петя лежал в своей кровати, смотрел в потолок и думал по поводу предложения Артура. Оно выглядело весьма противоречивым. В народе о том, чем занимается Артур, ходила дурная слава. Но он выглядел довольно убедительно и искренне, а дурная слава -- это шаткая характеристика чего-либо. С другой стороны, быть убедительным и есть работа Артура... В общем, всё было очень запутанно.
   Так ничего и не решив по этому поводу, Петя захотел пообщаться с Димой на отвлеченные темы. Для этого он достал телефон и начал усердно стучать по нему своими пальцами. В отличие от Пети Дима сейчас был в университете. Тем не менее, ответы на его сообщения он давал практически моментально. Лишь на небольшой промежуток времени он иногда замолкал. Тогда Петя отправлялся готовить себе что-то поесть или заварить чай.
   В какой-то момент они начали совместно искать варианты, как бы сегодня можно было бы развеяться. У них в этом плане организовался устойчивый тандем: Петя служил активным мотиватором, а Дима в своей голове держал много интересных мест в городе и его окрестностях. Они обсуждали разные варианты, уточняя информацию о каждом из них в интернете. Наконец они остановились на одном из них и решили собраться всей своей бандой вечером.
   Спустя несколько часов уже все четверо шли по городу. К тому моменту солнце успело опуститься очень низко, сменив яркий золотой наряд на красное вечернее платье. Вслед за ним и небо обагрило свои облака во все оттенки красного. Вечер был спокоен и тих. Настолько, насколько может быть тихим вечер в городе. Природа честно следовала этой негласной договорённости, погасив на время все ветра. Вглубь города свет уже не поступал, и люди внутри находились в мягкой вечерней тени. Лишь верхушки многоэтажек светились розово-красным цветом. И вся картина вокруг была слегка смещена в сторону красного спектра.
   Был почти северный край города. Тут уже находилось не столь много машин и людей. Они шли вдоль пятиэтажек, поставленных параллельно дороге. Нижние ярусы были заняты разного рода предприятиями малого бизнеса: парикмахерская, компьютерный сервис, рыбацкий магазин и подобным. Одна дверь была полностью непроницаема, но содержала маленькое окошко, которое готово было открыться. Над этой дверью висела лишь загадочная надпись: "Абракадабра".
   --  Это здесь, -- сказал Дима.
   --  Вне сомнений. Это "Абракадабра", -- подтвердил Петя.
   Двое остальных друзей не были в курсе, что поджидает их в конечной точке маршрута. Отвечая на вопросы, Дима и Петя всегда загадочно говорили, что они всё увидят, когда придут. Но вывеска "Абракадабра" оказалась, мягко говоря, не очень информативной. Возмутившийся Гена в который раз повторил свой вопрос:
   --  И что это такое?
   --  Сам узнай.
   --  И как?
   --  Подойди к двери и постучись в окошко.
   --  Это какой-то прикол?
   --  Увидишь, -- вновь хором дали загадочный ответ Петя и Дима.
   Гена хорошенько почесал свой затылок. Неизвестность приносила в его жизнь чувство беспокойства. Хотя он не думал, что его друзья подсунут ему что-то страшное или опасное. Взвесив эти два фактора, Гена решился во всем разобраться. Выпятив грудь вперёд, он подошел к двери и постучал в окошко, как ему велели друзья.
   Окошко открылось. Но разглядеть что-то за ним все равно не было возможным.
   --  ДЕНЬГИ! -- грубо пробурчал голос изнутри.
   Гена остолбенел. Такого расклада он никак не ожидал. В недоумении он посмотрел на своих друзей, желая узнать, что ему делать дальше.
   --  Ты же слышал! Давай деньги! -- согласился с неизвестным голосом Петя.
   --  В смысле, давай деньги? И сколько денег надо?
   --  Сколько не жалко, -- дал сомнительное пояснение Дима. -- Но не будь жмотом! Чем больше, тем лучше.
   Поскольку отступать было уже поздно, Гена вытащил из кармана сложенную пачку банкнот. Выделив оттуда купюру среднего номинала, он нехотя положил её на горизонтальную доску, прикрепленную на уровне с окошком и уходящую вглубь. Как только он чуть отклонился обратно от окна, рука изнутри молниеносным движением забрала деньги и окошко закрылось.
   Еще более удивленный Гена минут пять смотрел на закрытую дверь, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало.
   --  И что дальше? -- спросил он.
   --  Всё.
   --  В СМЫСЛЕ ВСЁ?! -- огорошенно выпалил он.
   --  Так вот. Ты стучишь в окошко. Оно открывает. Голос изнутри говорит: "ДЕНЬГИ!". Ты даешь деньги. Окошко закрывается. Это всё.
   --  Это такая благотворительность, что ли?
   --  Нет.
   --  А куда уходят деньги?
   --  Никто не знает.
   --  Как это никто не знает?!
   --  Журналисты пытались проводить расследования. Они вычислили человека, которому принадлежит помещение. Но больше никакой информации получить не удалось; комментарии по этому делу он давать отказался; ничто в его биографии не намекает на то, куда он их тратит; его близкие понятия не имеют, чем он занимается.
   --  Получается, что я сейчас просто отдал свои деньги в никуда? Выкинул в урну?
   --  Да, типа того.
   --  Почему вы мне об этом не сказали заранее?!
   --  А ты бы дал тогда денег?
   --  Да никогда в своей жизни!
   --  Поэтому и не сказали!
   После этой фразы друзья принялись заливисто смеяться над ним. Им очень нравилось то, как они обвели Гену вокруг пальца. Гена же смотрел на них с презрением.
   --  Ну и как ощущения?
   --  Чувствую себя дураком!
   Посмеявшись еще раз от души, Дима ему сказал:
   --  У тебя неправильные ощущения. Смотри, как надо!
   Лихо подскочив к окошку, он постучал. Окошко открылось. "ДЕНЬГИ!" -- произнёс голос изнутри. Дима без всяких раздумий кинул купюру покрупнее. Купюра мгновенно исчезла. Окошко закрылось.
   --  О, да! Это действительно так круто, как писали! -- радостно сказал он.
   --  А теперь моя очередь! -- в предвкушении сказал Петя.
   Подбежав к двери, он постучал. Окошко вновь открылось. "ДЕНЬГИ!" -- сказал голос с неизменной интонацией. Петя дал такую же купюру, как и Дима. Рука отлажено забрала, что было даровано, и окошко снова захлопнулось. Петя закрыл глаза, вслушиваясь в свои внутренние ощущения. Затем улыбнулся и блаженно произнёс:
   --  Кайф!
   --  Так, что здесь происходит? -- спросил Гена. Он больше не злился на них. Злости не было места в палитре его чувств. Он был растерян. Растерян настолько, словно очутился на иной планете с другими законами физики.
   --  В общем, история такова, -- начал Дима. -- "Абракадабра" располагается здесь давно. Нет точных сведений, когда она здесь появилась, но это как минимум года три назад. Люди долгое время просто проходили мимо этой вывески, не понимая, что они могут от неё получить. Но в какой-то момент многим стало интересно, что это за загадочная дверь с окошком. И кто-то особо пытливый постучал в дверь в попытке узнать, есть ли кто-нибудь внутри. В ответ он услышал уже знакомое вам: "ДЕНЬГИ!". Тот бедолага в ту же секунду пустился прочь, подумав, что набрёл на точку торговли чем-то нелегальным. Слухи расползались. Теперь уже местная шпана любила постучать в дверь, чтобы услышать угрожающее "ДЕНЬГИ!". Дальше нашелся человек, который в ответ на "ДЕНЬГИ!" деньги дал. Как вы уже догадываетесь, он не получил ничего взамен. Но непредвиденно вместо горечи оттого, что его обманули, он испытал положительные эмоции. Он и стал тем человеком, кто первый разгадал суть данного места. Неизвестно точно, как его звали. Многие потом заявляли, что именно они были первые из тех, кто дал деньги "Абракадабре". Но это уже не было важно.
   Разгадка оказалась простой и воистину удивительной. Просто людям нравится тратить свои деньги на "Абракадабру". Точнее, им это нравится делать в принципе. И современные трактовки говорят, что создатель "Абракадабры" -- это гений антропологии и чистый художник. Он смог создать до безобразия простую систему получения удовольствия от траты денег, обставив это так элегантно, как это могут делать только истинные творцы. Ведь это окошко работает здесь несколько лет без значительных перерывов практически круглосуточно. Было зарегистрировано лишь несколько случаев, когда на стук никто не отвечал. За всё время данное место не изменилось. А людей сюда приходит всё больше и больше. Со всех концов города. И все они теперь приносят деньги. Информация распространялась по экспоненциальной скорости. И сейчас об этом месте знают уже все, кто хоть минимально интересуется подобными вещами.
   И я об этом месте был наслышан довольно давно, пусть вживую вижу его первый раз. Еще бы: десятки теорий, сотни фейковых новостей, стабильное высокое место в топах самых интересных мест города. Не знаю, как у вас, меня всё это время не покидает ощущение, что я сейчас прикасаюсь к чему-то легендарному.
   --  Это круто! -- восхитился Денис. -- А почему так происходит? Почему люди получают удовольствие?
   --  Сложно сказать, -- задумчиво отвечал Дима. -- Кто-то говорит, что это из-за того, что в обычной жизни мы очень бережно относимся к своим деньгам. А здесь, когда ты отдаешь их просто так, ты как бы делаешь что-то наперекор собственным правилам и ощущаешь немножко свободы. Кто-то отмечает, что чувствуют, будто поступают правильно, когда в ответ на "ДЕНЬГИ!" отдают деньги. Некоторые вообще строят теории, что деньги -- это большой психологический груз на плечах человека. Груз необходимости придумать, куда их лучше потратить. И когда мы избавляемся даже от малой части своих денег, мы чувствуем облегчение. Или мы постоянно испытываем страх потерять деньги, а это место помогает нам побороть его. Ну и еще некоторые люди верят, что все собранные деньги идут на благотворительность или что-то другое очень важное. И они именно поэтому стремятся отдать как можно больше. Но никаких намёков на это нет. В этом и суть: неизвестна дальнейшая судьба твоих денег.
   --  Похоже, я понял! -- обрадовался Денис. -- Давайте я тоже попробую!
   --  Давай, дерзай! -- подбодрил его Петя.
   Денис неспешно, но уверенно подошёл к двери и аккуратно постучал. Как и тысячи раз до этого, окошко открылось и голос, словно записанный на пластинку, произнёс:
   --  ДЕНЬГИ!
   Денис достал из кармана свою пачку и выложил на стол порцию мелочи.
   --  Вот, пожалуйста!
   Голос внутри не ответил. Лишь рука смахнула всё, что было, и окошко захлопнулось. Как и тысячи раз до этого.
   Денис на пару секунд задумался. А потом подтвердил:
   --  Да, действительно. Что-то в этом есть. Очень странно. Но мне это определённо понравилось.
   --  Вы просто поехали кукухой! -- был несогласен Гена. -- Это всё -- высшее проявление тупости! Вы же...
   --  А давайте втроем сделаем еще один заход! -- предложил Дима назло Гене.
   --  Давайте, -- моментально согласился Петя.
   --  Я в деле! -- подтвердил своё участие Денис.
   Они синхронно достали из кармана наличные. Каждый отсчитал столько денег, сколько мог отдать. Затем Дима постучал в окошко. После привычного "ДЕНЬГИ!" они все без паузы накидали денег в общую кучу. Как только деньги перестали поступать внутрь, рука вновь присвоила их себе и окно снова закрылось. А компания осталась стоять рядом с дверью, наслаждаясь внутренними ощущениями.
   --  Я бы сказал, что ощущаю какое-то воодушевление и бодрость духа. И драйв. Как-будто я только скатился с горки на лыжах... -- попытался описать свои чувства Петя.
   --  Я бы еще добавил чувство лёгкости на душе, -- задумчиво сказал Денис. Ему нравилось, что столь нетипичные действия возымели у него такой эффект.
   --  Соглашусь с вами. Еще лично у меня есть чувство, что теперь я стал небольшой частью чего-то грандиозного! -- дополнил размышления Дима.
   --  Это так странно... -- подметил Денис. -- Ни за что бы не подумал, что будет именно так. Насколько же удивителен внутренний мир человека!
   --  Может еще разок? -- спросил Дима.
   --  Можно... -- было уже согласился Петя.
   --  Расступитесь, салаги! Профессионал идёт! -- беспардонно скомандовал незнакомый голос сзади.
   Совершенно неожиданно подкрались к ним сзади двое прохожих: парни в дорогих спортивных костюмах, потрепанных фирменных кроссовках, с модными стрижками и подтянутого телосложения. Всем своим видом и движениями они создавали впечатление, что здесь разбираются во многом и владеют ситуацией.
   Ребята не стали настаивать и расступились в стороны, освободив дорогу к "Абракадабре". В конце концов, неправильно было бы занимать это место полностью. Незнакомцы имели право быть здесь. Кроме того, всем было интересно, что сейчас сделает прервавший их авантюрист.
   Один из незнакомцев остановился и не пошёл до конца. Второй же, не замедляя темпа, подскочил к заветному окну и, чуть ли не врезавшись в него, сделал пару громких стуков. Окошко открылось.
   --  ДЕНЬГИ! -- вновь молвил загадочный голос.
   --  На! Забирай! -- сказал незнакомец.
   С этими словами он плюхнул на внутреннюю дощечку целое состояние: три купюры самого крупного номинала, которые только печатали в их стране. Весь наш квартет просто ахнул от увиденного. Рука же изнутри ничуть не смутилась, забрала деньги, и окошко закрылось.
   --  Парень, ты просто сумасшедший! -- восхитился Петя.
   --  Такая сумма! И просто отдал, даже не задумавшись! -- подчеркнул Денис.
   --  Истинный ценитель! -- полушепотом сказал Дима, едва дыша от изумления.
   --  Благодарю, братва! -- польстился незнакомец. Было заметно, что после сделанного он был очень взвинчен и энергичен. -- Вот так это делается!
   --  Чтобы делать так, нужно, чтобы у тебя в кармане хоть что-то было, -- огорчил его Гена.
   --  Деньги -- дело наживное! Не расстраивайтесь! У вас еще будет шанс зайти сюда по-крупному. Когда-нибудь в будущем! "Абракадабра" никуда не денется! Уже вот несколько лет она стоит здесь как вкопанная!
   --  Да, года три как минимум, по достоверным сведениям, -- вновь блеснул своими знаниями Дима.
   --  А ты знаток! Как звать?
   --  Дима!
   --  Очень приятно, Димон! -- радушно произнес незнакомец и крепко пожал ему руку. -- Я -- Витёк. А там -- Стёпыч.
   --  Рады встретить брата по духу среди всех этих заурядных прохожих! Я Пётр! -- протянул ему руку Петя.
   --  Отлично, отлично! -- пожал Витёк руку и ему. -- А вас как звать?
   --  Денис.
   --  Геннадий.
   Сказали оставшиеся двое, по очереди пожимая руку.
   --  А скажи, Витёк, почему твой Стёпыч стоит в сторонке и всё никак не подойдёт? -- поинтересовался Петя.
   --  А Стёпыч у нас в завязке. Оттого близко к окошку старается не приближаться. Один раз он действительно зашёл слишком далеко.
   --  Ничего подобного, грязный врун! -- возразил Стёпыч -- Всего лишь решил, что мне сейчас лучше немного подкопить!
   --  Можешь называть это как хочешь, -- пожал плечами Витёк.
   --  Пойдёмте к тротуару, нечего толпиться под дверью! -- предложил Петя.
   Все кивнули и отошли от двери на пару метров, выйдя на широкий тротуар. Подойдя к Стёпычу, наш квартет также по очереди пожал ему руку. Стёпыч отреагировал столь же радушно. Теперь уже компания из шести человек принялась вести воодушевлённую беседу.
   --  И давно вы посещаете это место?
   --  Давненько, -- ответил Витёк. -- Уже пару лет как.
   --  И всякий раз выкладываете такую сумму?
   --  В действительности, довольно редко. Обычно гораздо меньше.
   --  Хотя иногда бывало и больше, -- упомянул Стёпыч.
   --  Это отличный способ получить адреналин. Хотя и весьма ограниченный, -- с сожалением в конце добавил Витёк.
   --  Любите адреналин? -- спросил Денис.
   --  Пожалуй, да: прыжки с парашютом, автогонки, тарзанки, все квесты города... -- начал Витёк.
   --  ...лыжи в карьере, страйкбол, водные скутеры, паркур по заброшкам... -- поддержал его Стёпыч.
   --  ...скатывание на велосипеде с горы в болото, альпинизм по сорокаметровым соснам, мотогонки по лесной чащи... ну и много чего в таком духе.
   --  Класс! У нас Денис, кстати, тоже не пальцем деланный! -- вспомнил Дима.
   --  А что ваш Денис?
   --  Денис вот только на той неделе прыгал с моста в Капинку!
   --  Да ладно! В такую-то холодную воду не побоялся сигануть?! -- удивился Стёпыч.
   --  И как поплавал? -- поинтересовался Витёк.
   --  Хорошо! -- улыбнувшись, ответил Денис. -- Не долго, правда.
   --  А знаете, где хорошо плавать сейчас? На Лесном озере! Только вчера оттуда, -- продолжил тему Петя.
   --  Да, знаем такое. Лучшее место. И как там кладки? За зиму не развалились?
   --  Основная держится надежно! -- отчитался разведчик.
   --  Отлично! А какая нечистая завела тебя в такую глушь?
   --  Действительно, нечистая. Душу демону отдавал.
   --  Хаха, а ты хорош! -- выразил одобрение Стёпыч.
   --  Да вы ребята что надо, я смотрю! -- сделал вывод Витёк. -- Не хотите с нами позависать сегодня?
   --  Да, конечно, -- без раздумий согласился Петя.
   --  Почему бы и нет, -- принял предложение Дима.
   --  С удовольствием! -- сказал Денис.
   --  Ну не знаю, смотря что делать будем... -- осторожничал Гена.
   --  Давайте подумаем! -- начал Витёк. -- Сколько нас всего, получается? Шесть? Шесть человек, ни гроша в кармане и один автомобиль... Солнце уже закатилось... Стёпыч, ты размышляешь о том же, о чём и я?
   --  Думаю, что да. Шестеро человек это то, что надо для того, что я думаю! -- ответил он.
   --  Да, мы определённо думаем об одном и том же!
   --  И о чем же вы думаете? -- поинтересовался Денис.
   --  О том, чтобы немного размяться в лесу!
   --  В лесу? Но ведь ночь же! -- не понял он.
   --  Так в том-то и соль, что ночь! Но не буду портить вам сюрприз и раскрывать сразу все детали. Основное вы уже знаете.
   --  Вы согласны? -- задал вопрос Стёпыч.
   Большая часть компании согласилась. Затем они пошли к припаркованному недалеко автомобилю их свежеиспеченных друзей. На повороте в жилой зоне стоял бывалый автомобиль С-класса чёрного цвета. Он не был закрыт, и Стёпыч занял водительское место. Прежде чем все остальные успели сесть, Гена жестом созвал друзей к себе и задал вопрос:
   --  А не совершаем ли мы ошибку? Знаете ли вы, куда нас отвезут? -- приглушенным голосом вымолвил он серьезно.
   --  Да брось, Гена! -- отнекивался Петя. -- Ты подумай: их -- двое, нас -- четверо. И они прекрасно понимают, что мы абсолютно никчемные цели для раскулачивания.
   --  В этом ты прав, -- задумался Гена, -- но мало ли что еще они могут учудить.
   --  Что, например?
   --  Не знаю.
   --  Ну вот не знаешь -- молчи! Нечего разводить панику на пустом месте. Не все люди в этом мире жаждут тебя проэксплуатировать. У большинства своих забот полон рот. У них есть дела поважнее.
   --  Тогда это будет на твоей совести, -- предостерёг его Гена.
   --  Да ничего не будет! Давай садиться! Нас уже заждались.
   Оставшаяся четверка уселась на задние места. Вчетвером сзади было тесновато, но, повернувшись полубоком, поместились все. Салон отдавал привкусом непонятного химического вещества. То ли краски, то ли пролитого бензина, то ли некачественного кожзама. Едва ли этот привкус могла заглушить ёлочка, висящая на нитке, прикрепленной к переднему зеркалу. Во многих местах проявлялись мелкие поломки: там царапина на сиденье, там отвалилась крышка, там откололся кусок пластика... Но, тем не менее, стоило признать, что для своего пробега автомобиль выглядел вполне достойно. Впереди даже были установлены новые чехлы для кресел и руля, которые смотрелись весьма брутально. И конечно, дорогая автомагнитола в комплекте с акустикой и сабвуфером.
   Они поехали. Ехали недолго. Возле ближайшего супермаркета Стёпыч остановил машину, припарковав её не по правилам. Витёк открыл дверь машины и полубегом направился за покупками. Уже буквально через пару минут он уже снова вышел на улицу с небольшим пакетом в руке. Как только он сел в машину, Стёпыч тронулся, до того как Витёк успел закрыть дверь.
   Теперь же ехать им предстояло довольно продолжительный отрезок времени. Уже через несколько минут была включена музыка, играли песни Антона Звонкого и прочих рок-музыкантов. Такая музыка пришлась по вкусу всем. И нередко припевы звучали в семь голосов. Звук был довольно громкий, и люди на улице слышали, что у них там играло.
   Но вскоре город кончился. Они выехали на какую-то второстепенную дорогу, ведущую в соседний райцентр. Встречных машин практически не наблюдалось. Однако поездку осложняли случайные выбоины и трещины на старом асфальте. К тому моменту уже наступила ночь. На небе бусинками проявлялись далёкие звезды. Город остался позади, напоминая о себе лишь редкими черными прямоугольными силуэтами за кронами столь же черных деревьев. Новорожденный месяц робко закрылся в своем собственном участке неба, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. И было темно. В противовес недавней суетливой буре то была спокойная всеобъемлющая темнота, поглощающая всё вокруг. Впереди дорогу и лес освещали фары. Неподвижные деревья в этом направленном освещении ощущались как что-то чужеродное, неуместное. Сзади же оставалось гармоничное ничто.
   Они ехали минут десять, уже успев отъехать от города довольно далеко. Пассажиры сзади начали беспокоиться.
   --  Долго нам еще ехать?
   --  Не знаю... Нет, -- запутанно ответил Витёк.
   --  А вы то сами знаете, куда мы едем? -- меланхолично спросил Гена.
   --  Нет. Если бы мы знали, это было бы нечестно. У нас бы было преимущество. И нам бы было не так весело.
   --  И обязательно надо ехать так далеко? -- уточнил Денис.
   --  Обязательно, -- уверенно подтвердил Стёпыч, -- потому что все места возле города мы уже знаем.
   --  Мы ищем что-то конкретное?
   --  Сейчас мы ищем ближайший съезд, где можно было бы оставить машину -- сказал Стёпыч, пристально вглядываясь в дорогу. -- Если не найдем ничего в скором времени, просто бросим её на обочине.
   Проехав еще минуты три, Стёпыч неожиданно вдарил по тормозам. Машина всё еще ехала, но всех кроме него сильно наклонило вперёд.
   --  Кажется, я что-то видел, -- сказал Стёпыч, когда машина полностью остановилась.
   Он включил заднюю передачу и проехал метров десять назад. Сзади в их поле зрение выехала заросшая лесная колея.
   --  То, что надо! -- радостно воскликнул Витёк.
   Они снова поехали вперёд, и машина завернула прямиком вглубь леса. По буграм и холмам медленно ехали они на первой передаче, подминая колёсами траву. Машину всегда качало как вперед-назад, так и вправо-влево. Иногда колёса пробуксовывали в грязи и, казалось, что они вот-вот застрянут. Но Стёпыч уверенно вёл свою железную колесницу вперёд, поддавая газу в трудных местах. Он не думал останавливаться. Этот аттракцион продолжался еще минут пять. Затем на ровном участке Стёпыч остановился окончательно. Этот участок был достаточно широк, чтобы здесь можно было развернуться и даже разъехаться в случае необходимости.
   --  Приехали! -- торжественно сказал он. -- Выходим!
   Он выключил магнитолу и заглушил мотор. Всё пассажиры тем временем распаковались из транспортного средства.
   --  И куда мы приехали? -- с непониманием спросил Дима.
   После того как музыка была выключена, наступила звенящая тишина. А после выключения фар компания очутилась в кромешной темноте. Едва лишь они различали силуэты друг друга. Казалось, они попали в пустоту. В место где нет ничего.
   --  Да хрен его знает куда, -- пожал плечами Витёк.
   --  И как мы здесь будем что-то делать? -- еще больше забеспокоился Дима. -- Ничего же не видно.
   --  А для этого я только что купил каждому из нас по фонарику! -- улыбнулся Витёк. -- Не волнуйтесь, всё рассчитано!
   Он запустил руку в пакет, который он ранее вынес из магазина, и достал оттуда первый фонарик. Повернув луч кругом и, весело заглянув каждому в лицо, он начал доставать из пакета и остальные осветители. Как он и обещал, фонариков хватило на всех. Как только источник света попадал в чьи-то руки, он тут же включался, добавляя освещения вокруг. Получив на руки персональный свет, все почувствовали себя гораздо уверенней. Теперь у них была возможность видеть. При этом видеть в том направлении, в котором им вздумается. И гнетущее ничто вокруг превратилось в обычный тихий ночной лес.
   --  А теперь за мной! -- задорно скомандовал Витёк и направился перпендикулярно автомобильной колее в чащу.
   Все поспешили за ним, не желая остаться в одиночестве у закрытой машины. Несмотря на то, что шли они по девственному лесу, где едва ли когда-то в истории ступала нога человека, шли они довольно легко. Витёк исполнял роль первопроходца, выбирая маршрут и показывая, какие ветки стоит отгибать. Остальные плотно шли по его следам и повторяли его действия. Все постоянно светили то влево, то вправо, то назад, внося в округу достаточное количество света.
   И лес был некапризен. Почва была покрыта многолетним хвойным ковром, на котором редко прорастало что-то кроме самих сосен, расположенных на расстоянии друг от друга. Нога ступала по земле мягко, имея прочную опору. Кроме холмов, порождающих постоянное колебание высоты, на их пути не было никаких препятствий.
   Вскоре Витёк взобрался на очередной холм, который в этот раз был куда выше всех остальных. Он остановился, огляделся по сторонам и утвердил:
   --  Здесь!
   --  Что здесь?
   --  Здесь мы будем играть!
   --  Во что?
   --  В казаки-разбойники!
   Лишь Стёпыч, который знал всё заранее, воспринял это заявление спокойно. Петя удивленно присвистнул, пока в его голове приходило осознание того, что будет дальше. Дима от внезапно накативших эмоций подавился слюной и закашлялся. Денис стал как вкопанный, округлив свои глаза. Гена открыл рот, чтобы что-то сказать, но так и не смог. Большинству из них доводилось играть в эту детскую безобидную игру. Но то было в городе, на хорошо знакомой им местности и при свете дня. Здесь же их окружал незнакомый лес. И тёмная ночь. Мысль, что им предстояло бегать тут в случайных направлениях, внушала страх. Но также было жутко интересно. Так и хотелось переступить через себя и попробовать, что это такое.
   Пока все пытались свыкнуться с предстоящим, Витёк достал из пакета последний фонарик и платок. Теперь пакет был пуст. Привязав платок к прямой палке, которую он нашёл по дороге, Витёк гордо воткнул новоиспечённый флаг в землю в центре холма. А дальше он включил фонарик и также воткнул его глубоко в землю. Фонарик красиво подсвечивал флаг. А также луч света шёл дальше вверх, освещая кроны деревьев сверху и стволы вокруг. Он делал этот холм похожим на какой-то спот из компьютерной игры. Теперь его было видно довольно далеко.
   --  Для нас со Стёпычем это далеко не первая подобная игра, и мы хорошо продумали все правила, адаптировав их под окружающие нас условия, -- начал рассказ Витёк. -- Итак, правило первое -- достаём мобильные телефоны и помечаем в них локацию этого места. Это наша точка сбора. Отсюда мы будем уходить, когда соберемся все вместе. Нам предстоит отбегать на большие расстояния от сего места. Если вы потеряетесь, навигатор будет вашим единственным путем назад.
   С этими словами все незамедлительно достали свои телефоны и рьяно начали искать, как отметить на них текущее местоположение. Мобильный навигатор действительно казался надежным подстраховочным средством для всех. Витёк тоже достал телефон. Там он посмотрел некоторую другую информацию:
   --  Кому интересно: север -- там, там -- юг, там -- запад, там -- восток. -- С этими словами он начертил на земле ногой едва различимый крест с жирной пометкой в сторону севера. -- Правило номер два: не выпускайте из рук фонарик. Если вы его теряете -- вы выбываете. Но вы имеете право как включать, так и выключать его по собственному усмотрению.
   Теперь к правилам самой игры. Мы поделимся на две команды. Одна из команд будет казаками, вторая -- разбойниками. У казаков есть база. Это место, где мы стоим сейчас и флаг, который тут установлен. База всегда подсвечена дополнительным фонариком.
   Цель разбойников -- разрушить базу. Для этого одному из них нужно украсть флаг и скрыться с ним в лесу. Если за десять минут база не будет восстановлена, разбойники побеждают. Цель казаков -- защитить базу и поймать всех разбойников. Разбойник считается пойманным, если казаку удалось уложить его на землю. В этот момент разбойник обязан перестать сопротивляться и проследовать в "тюрьму", которая располагается на базе казаков. Он должен смиренно находиться там до тех пор, пока база не будет разрушена. В момент, когда флаг не воткнут в землю, разбойник может быть свободным.
   Дополнительное условие победы казаков -- знание секретного пароля разбойников. В начале игры разбойники придумывают своей команде пароль, состоящий из одного слова. Когда разбойник находится в тюрьме, казак может выпытывать у него заветное слово. Когда разбойнику это надоест, он его говорит. Он также имеет права назвать неправильный пароль. Другие разбойники обезвреживаются, когда слышат правильный пароль от казака. При подозрении в жульничестве казаки имеют право проверить у каждого разбойника знание пароля. Если разбойники не называют один и тот же пароль -- они проигрывают.
   А теперь еще один важный момент. Казаки не имеют право всё время находиться на базе. Они обязаны отходить всё дальше и дальше от неё. Снова собраться на базе разрешается только в случае возникновения для неё угрозы или при поимке нового пленника. Вроде всё. Вопросы есть?
   --  Есть вопрос, -- сказал Дима. -- На какое расстояние можно отходить от этой точки?
   --  На любое, -- огорчил его Витёк. -- Зона игры не ограничена. Еще вопросы?
   Все молчали. Правила в целом были всем знакомы. Модификации казались резонными. Однако же знакомая игра здесь приобрела другой оттенок. Чёрный и смертоносный, как всё вокруг. Как никогда ощущалась близость смерти от лап хищных зверей, ожидающих в глубине окружающей темноты. Но куда реальней казалась возможность отбиться на пару сотен метров от известного им места и до конца своей жизни прервать эту тонкую ниточку связи с цивилизованным миром. От подобных мыслей кровь стыла в жилах, словно кто-то наполнял сосуды жидким азотом. Но насколько такое чувство было страшно, настолько оно было и прекрасно. Сердце билось всё чаще, придавая невиданный заряд бодрости. Хотелось уже выплеснуть всю это бушующую энергию наружу. Дать волю рукам, ногам и предаться древним инстинктам. Хотелось сыграть.
   --  Если нет вопросов, будем делиться на команды, -- предложил Витёк.
   --  И как будем делиться? -- поинтересовался Дима.
   --  Мы тут довольно смутно представляем, кто из вас на что способен. Так что предлагаю на первую партию остаться в привычном составе.
   --  Двое вас на четверых нас? Это выглядит как-то совсем нечестно, -- возразил Денис.
   --  Пожалуй, -- задумчиво согласился Витёк. -- Тогда вы отдадите нам одного вашего.
   --  Давайте так, -- согласился Петя. Он задумчиво осмотрел всех своих одногруппников в попытке оценить, какой обмен лучше бы уравнял силы. -- Может, Гена, пойдешь к ним в команду?
   --  На деле, я бы хотел остаться со знакомыми мне лицами, -- отказался он.
   --  Я не против пойти, мне все равно, -- вызвался Дима.
   --  Можно и так, -- с натяжкой дал своё добро Петя, -- хотя, по моей оценке, составы не совсем равные получатся.
   --  Значит, мы вас быстро победим и переделимся! -- дерзко заявил Дима.
   --  Это ещё не факт! Смотри, чтобы мы случайно вам не устроили блицкриг! -- запылал азартом Петя.
   --  Мне нравится ваш настрой! Путь эта схватка будет легендарной! -- подначил их Витёк. -- Теперь разберёмся с ролями.
   С этой фразой он достал из-за пазухи старую проржавевшую монету. Было видно, что для Витька она имела некое сентиментальное значение.
   --  Орёл -- мы казаки. Решка -- разбойники.
   Сказав это, он подбросил монету большим пальцем. Когда она начала лететь вниз, он поймал её в полёте. Не глядя, положил её на запястье другой руки и убрал ладонь, продемонстрировав всем, что им выпало. На монете красовался расписной герб. Ему предстояло играть за казаков.
   --  Ясно. Мы -- разбойники. Что дальше? Секретное слово? -- поторопил всех Денис.
   --  Ага. Придумайте! -- поддержал его Стёпыч, которому тоже не терпелось начать.
   Денис, Гена и Петя собрались в локальную группу, спустились вниз холма и отошли чуть-чуть. Встав напротив друг друга, они шёпотом начали обсуждать:
   --  Какое слово придумать?
   --  Нужно какое-то длинное слово, чтобы со стороны звучало умно.
   --  И желательно что-то эпичное, что бы хорошо всем запоминалось.
   --  Как насчёт вариантов: конфронтация, милитаризация, аннигиляция? -- предложил Гена.
   --  Последнее лучше всех! -- высказал свою точку зрения Денис.
   --  Согласен. "Аннигиляция" -- это самое крутое из всех трёх. И отлично подходит. Оно ознаменует нашу победу!
   --  Скорее наше поражение... -- подколол его Гена.
   --  Не важно. Главное, мы это будем держать в головах.
   --  Пока у нас есть время, может, обсудим тактику? -- предложил Гена.
   --  Можно. Будем объединяться в группы или ходить по отдельности? -- предложил альтернативу Петя.
   --  По-хорошему надо, чтобы каждый зашёл с разной стороны. Тогда им труднее будет уследить за происходящим. Плюс в идеале мы должны появиться с другой стороны, нежели с той, в которую мы сейчас уйдём. Хотя по этому поводу у меня есть сомнения...
   --  Хорошая тактика. Сойдёмся пока на этом. Если игра затянется, соберёмся и дополним её, -- отрезал Петя.
   --  Мы готовы! -- громко просигналил Денис.
   --  Прекрасно! -- в полный голос говорил Витёк. -- Мы даём вам фору. Считаем от одного до пятисот вслух! Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать, двадцать один, двадцать два, двадцать три, двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать, тридцать один, тридцать два, тридцать три...
   Витёк считал с максимально доступной ему скоростью, периодически проглатывая отдельные буквы и слоги, но не делая ни единой остановки. От одного до тридцати он смог досчитать примерно секунд за пять, на одном дыхании. Как следствие, пятьсот уже не казалось такой большой форой. Поэтому наши разбойники мгновенно бросились врассыпную.
   Петя бежал изо всех сил. Поначалу он часто оглядывался, но всякий раз видел яркий свет базы противника. Это обозначало, что и его фонарь сейчас прекрасно виден с такого расстояния. Его единственное средство для ориентации в пространстве предательски делало его живой мишенью. Нужно было отходить дальше. Гораздо дальше. Посему вскоре Петя перестал оглядывать и сосредоточился на продвижении вперёд. Он не имел ни малейшего понятия, что там, впереди, находится. Единственное, что он знал, это то, что он бежит на юг. Он постарался выбрать строгое направление, чтобы хоть как-то можно было построить в своей голове карту местности.
   Светил он как можно дальше вперёд, чтобы ненароком не влететь в какую-нибудь реку или овраг. Но случайные деревья и разного рода кусты и ветки постоянно вынуждали его вертеть лучом влево, вправо и себе под ноги. Осторожная голова также требовала постоянно смотреть немного по сторонам, чтобы оценить ситуацию. Оттого для руки, держащей фонарь, было много работы по осуществлению поворотов осветителя в том направлении, которое требовали глаза. Она, тем не менее, немного запаздывала, и взгляд постоянно ловил стену тьмы. Со стороны же такие манёвры делали Петю похожим на маленький маячок, который быстро вертелся вокруг своей оси. Но по мере его удаления он все больше и больше превращался в колыхающееся пламя тусклой свечи.
   Под ногами постоянно появлялись мелкие пеньки, провалы в земле и запутанные ветки. Если Петя не успевал заметить их на бегу, он падал на мягкую землю. Сердце в такие моменты колотилось как бешеное, говоря: "Надо бежать!". И он тут же вскакивал и продолжал удаление от изначальной точки на высокой скорости. Очень сильно выбивали из сил естественные холмы. При подъеме на них приходилось тратить дополнительные силы, а при спуске уделять много внимания тому, чтобы не упасть.
   Благо ни птиц, ни белок, ни какой-либо еще живности не наблюдалось вокруг. Он изо всех сил старался не думать о волках или медведях. Старался он также запомнить и путь назад, то есть он наполнял свою внутреннюю карту какими-то ориентирами. По этой причине всякие заросли кустов, деревья причудливой формы, старые пни и формы рельефа он пытался максимально подробно отложить в своей голове. Для этого он также негромко произносил вслух всё, что видит вокруг, и пытался повторить последовательность того, что видел до этого. Получалось очень хаотично и сумбурно. Но это единственная полезная активность, которой он мог заняться, не сбавляя темп бега. Как минимум эти ориентиры ему пригодятся в будущем, когда он будет двигаться в перпендикулярных направлениях.
   Когда Петя уже практически выбивался из сил, он заметил, что впереди деревья сильно поредели. Он замедлился, чтобы осторожно приблизиться к тому, что было впереди. За последней сосной был резкий спуск. Если бы Петя не сбавил темп, он точно бы полетел вниз. Внизу в лучах фонаря блестел небольшой ручеек. Петя оглянулся назад -- сзади не было никаких признаков жизни. Светя фонариком себе под ноги, он аккуратно спустился.
   Тут он мог отдохнуть. Он был уверен, что отбежал достаточно далеко, чтобы его не нашли какое-то время. Малая долина, в которой он находился, также служила дополнительным прикрытием, которое позволяло более свободно использовать фонарик. Ручей сам по себе был хорошим явлением. Судя по всему, он тёк с востока на запад довольно продолжительный отрезок. По нему можно было ориентироваться. Это знание придавало хотя бы минимальное ощущение контроля над ситуацией.
   Открывшееся небо было полно звёзд. Столько звёзд Петя не видел никогда в своей жизни. В самом маленьком фрагменте небосвода можно было разглядеть десяток мелких точек. В самых ярких из них можно было узнать черты созвездий. Но самой величественной была легко выделяемая широкая полоса, грациозно простирающаяся на весь небосвод. Млечный Путь. Наша галактика, состоящая из сотен миллиардов звёзд, свет от которых сливался в одну сплошную матовую туманность. В городе всю эту красоту скрывала от взора пелена светового загрязнения. И это была чудесная возможность насладиться волшебным видом в момент небольшого перерыва.
   Но когда Петя вновь опускал взгляд вниз, он на свежую голову задавался вопросом: где он? Непонятно. В случайной точке большого лесного массива. Абсолютно один. Однако это было не совсем так. В десяти минутах бега на север от него располагался их лагерь. От него Витёк знал путь к машине. На машине по лесной колее они могли выехать на дорогу. А оттуда уже попасть обратно в город. Из города Петя уже мог доехать домой из любой точки. Эта цепочка была длиннее, чем хотелось бы. Но, в конечном счёте, она означала, что его путь домой находился где-то там, на севере.
   Немного отдохнув, Петя потрусил вниз по реке, на запад. В этом состоял его план: зайти с западной стороны. Однако на его осуществление он потратил уже гораздо больше времени, чем хотел изначально. Довольно долго пришлось ему двигаться в одну сторону, чтобы надежно скрыться. А путь назад должен был занять еще больше времени. Посему идти пешком казалось плохим вариантом. Чтобы успеть до конца игры, ему нужно было держать темп.
   Он не стал идти далеко вдоль реки. Это не имело смысла, поскольку лишний раз бы удлинило его и так длинный путь. Через минут пять он снова свернул вправо, выбрался из долины и побежал по лесу. Путь оказался совершенно другой. Река была единственным ориентиром, который мог соединить всё в голове. Местность приходилось запоминать заново. А ведь Пете еще было необходимо повернуть на восток в какой-то момент. И у него возникли серьёзные опасения, что он может промазать мимо базы.
   Бежать обратно стало гораздо тяжелее. Не потому, что путь был сложнее, совсем нет. Тут уже сказывалась общая усталость. Оттого, как бы Петя ни хотел добраться побыстрее, обороты всё же пришлось немного сбавить. Так продолжил он свой марш-бросок, отдавая много своего внимания на то, чтобы поддерживать бег как таковой.
   Внезапно Петя остановился как вкопанный и моментально выключил фонарик. Вдалеке тускло мерцал белый огонёк. Были ли это свои или чужие? Нельзя рисковать. Стоило исходить только из того, что это враг.
   А огонек тем временем медленно приближался. Чтобы не пересечься с ним, Петя начал отступать глубже в лес, на запад. Вначале он пытался медленно красться в темноте. Но поняв, что это его не спасёт, он осторожно направил свой фонарик под ноги и вновь включил его. Освещая строго то, что у него лежало под ногами, он мог уверенным шагом удаляться от вражеского источника света. И это помогло. Через некоторое время ходьбы он перестал видеть какие-то признаки света сзади. Похоже, что он остался незамеченным, и его не стали преследовать. Отлично.
   Петя продолжил следовать обратно, на север. Еще дальше от изначального местоположения. Не нашлось никаких подсказок, где он должен был повернуть. Полагался он лишь на собственное ощущение расстояния. Пробежав, по его мнению, достаточно, он, наконец, повернул на восток. Сейчас, предположительно, он направлялся прямиком на базу, чтобы похитить флаг.
   Но время шло, а никаких намеков на базу не наблюдалось. Везде был лес: однотипные деревья, кусты и холмы. Было ощущение, что база должна бы уже показаться за следующим холмом. Но этого всё никак не не происходило.
   И тут Петя начал волноваться. С каждой минутой на него все больше наседала мысль, что он заплутал. Он знал, что находится примерно в том месте, где нужно. Но в какую сторону он совершил отклонение? Он слишком мало прошёл на север? Или слишком много? Оставалась ли база восточнее, или он уже прошёл мимо, и она уже была западнее? Стоит остановиться, достать навигатор и найти путь по нему? Для Пети это казалось не совсем честно, и эту возможность он бы хотел оставить лишь на крайний случай. Или он уже находился в критической ситуации...
   --  Поймал! -- прозвучал глухой крик вдалеке. -- Поймал!
   Крик повторялся вновь и вновь с некоторой периодичностью. Петя бросился на звук. Он значительно поубавил в осторожности. Ему хотелось поскорее вновь обрести ориентацию в пространстве. Пробежав несколько сотен метров, его глаз зацепился за тусклую подсветку стволов деревьев вдалеке. Искусственное освещение подкрашивало белым то одно дерево, то другое. Это светил человек с фонариком.
   Выключив свой осветитель, Петя стал медленно приближаться. Вскоре он разглядел, что мимо него двигались целых два луча. Каждый из них светил по сторонам самостоятельно. Два человека.
   --  Поймал! -- вновь прозвучал голос Димы, уже довольно близко.
   Картина постепенно складывалась. Похоже, что Дима поймал Гену или Дениса. Сейчас он вёл его под конвоем на базу казаков. Все три противника, наверное, воспользуются шансом собраться вместе и обсудить дальнейшие действия. Конвой неспешно шёл мимо Пети, так что он чувствовал себя в безопасности. Они всё-таки направлялись на юг, значит, Петя сильно далеко пробежал на север. Понятно.
   Пока два луча медленно следовали к базе, Петя шёл параллельно им с выключенным фонарём. Он выдерживал такое расстояние, чтобы оставлять их в пределах видимости, но чтобы у них самих не было никакого шанса его увидеть или услышать. Через некоторое время впереди возник заветный холм, который служил единственной постоянно освещенной точкой в округе. Затем Петя разглядел человека, ожидающего там. А после и еще один луч фонаря на подходе.
   Как и ожидалось, по кличу Димы казаки собрались все вместе и начали обмениваться информацией. Петя под прикрытием тьмы начал подбираться ближе, чтобы тоже слышать то, о чем они говорят. Шёл он медленно и аккуратно, чтобы не выдать себя. В целом в таком замедленном темпе передвижения было вполне возможно пробираться и без света. Петя мог различать лишь то, что у него находилось непосредственно под носом, тем не менее этой информации хватало.
   К тому моменту, когда наш разбойник подобрался вплотную к вражеской базе, Дима вновь ушёл в лес. Видимо, у казаков имелось предположение о местоположении члена вражеской команды, и они отправили в разведку. Стёпыч и Витёк пока оставались на базе. В их плену находился Денис. Стёпыч оглядывался по сторонам, а Витёк решил заняться пленником.
   Он подошёл вплотную к бедному Денису и во всё горло рявкнул на него:
   --  ГОВОРИ ПАРОЛЬ, СКОТИНА!
   --  НЕТ!
   --  МЫ ТУТ БЕЗРЕЗУЛЬТАТНО РЫСКАЛИ УЖЕ МИНУТ СОРОК! ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАК НАС ЭТОТ РАУНД УЖЕ ДОСТАЛ! ГОВОРИ!
   --  НЕТ!
   --  ГОВОРИ! А ТО ХУЖЕ БУДЕТ!
   --  НЕТ!
   Тогда Витёк взял Дениса заворотник и жестко ударил в живот кулаком. Издали сложно было оценить, насколько действительно удар оказался сильным. Но, так или иначе, Денис согнулся от него пополам. Петя возмутился. Это уже не было похоже на игру. Это был какой-то садизм. Он уже был готов выйти из укрытия и высказать в лицо все свои претензии...
   --  ГОВОРИ!
   --  НЕТ, ВОЛКИ ПОЗОРНЫЕ! НИ ЗА ЧТО В ЖИЗНИ СВОЮ БРАТВУ НЕ ВЫДАМ!
   Петя остановился. Похоже, что Денис все-таки вжился в роль и вошёл во вкус. И, судя по всему, ему в какой-то степени нравился этот избыточный реализм. Возможно, удар и не был таким уж сильным. Ну и, в конце концов, Денис знал стоп-слово и мог сказать его в любой момент, когда сам посчитает, что игра перешла границы. Тогда Пете не стоило прерывать их веселье.
   Когда Петя шагнул назад, под ним предательски хрустнула ветка. Ему не повезло сделать это в тот самый момент, когда на базе на мгновение возникла тишина. И хруст этот был отчетливо слышен на большом расстоянии. Луч Стёпыча мгновенно нацелился на звук. Но Петя успел укрыться за стволом сосны.
   --  Кто здесь? -- спросил Стёпыч пустоту.
   --  Видимо, еще один из них сейчас околачивается прямо у нашей базы! -- сделал верную догадку Витёк.
   --  Тогда проверю то направление хорошенько. -- решил Стёпыч.
   --  Давай! Если поймаем еще одного, мы, считай, уже выиграли!
   И Стёпыч направился в сторону Пети. Свет освещал пространство вокруг разбойника. Ствол дерева всё еще прятал его, но это оставалось лишь делом времени, когда его найдут. Что ему нужно было делать? Бежать прочь? Тогда всё, что прошёл он с начала игры, пришлось бы повторить. Да и довольно высок был шанс, что его поймают недалеко от базы... Ладно. Всё или ничего!
   Когда Стёпыч приблизился вплотную, Петя сам вышел на него. Стёпычу еще нужно было повалить его на землю. И Петя готовился к драке. Сдавать без боя он и не думал. Стёпыч, завидя его, тоже принялся разминаться.
   --  Хочешь побороться? Давай!
   И они сцепились. Поскольку каждый из них хотел именно повалить противника, они обхватили друг друга за торс и за шёю. Ситуация была патовой: каждый из них плотно обхватил другого, поймав голову оппонента в захват. И каждый из них прикладывал неимоверные усилия, чтобы переломить бой: они тягали друг друга в разные стороны, пытались раскрутить, подловить за ногу. Всё это очень сильно истощало, и они оба уже дышали прерывисто и часто. Но ярость придавала сил бороться дальше.
   В конце концов, когда Стёпыч в очередной раз пытался подловить его за ногу, Петя удачно раскрутил его в сторону. Стёпыч запнулся и, потеряв равновесие, распластался по земле.
   Одолев этого противника, Петя изо всех сил устремился к базе.
   --  Витёк! База! -- кричал сзади поверженный оппонент.
   Витёк же, уверенный в том, что Стёпыч справится самостоятельно, еще немного пообщался с пленником и начал ходить вокруг базы, прикрывая фланги. Он совершенно не был готов к защите базы со стороны Стёпыча. А Петя бежал уже очень близко.
   Они взобрались на холм практически одновременно. Но с разных сторон. Широким движением руки Петя захватил флаг и резко повернул вбок. Витёк в попытке решить проблему быстро совершил резкий прыжок в его направлении. Но Петя уклонился так, что Витёк его едва коснулся. Теперь, когда второй противник тоже лежал на земле, у Пети появился маленький шанс на победу. Ему оставалось скрыться в лесу.
   --  Флаг украли! Флаг украли! Держи вора! -- завопил Витёк.
   Настало время настоящего движения. Денис, как только получил свободу, он тут же пустился в бега в противоположном направлении. Стёпыч уже давно поднялся и сел на хвост Пете. Витёк тоже не собирался долго лежать и вот-вот уже должен был прийти ему на помощь.
   У Пети же, который к этому моменту полностью выдохся, открылось второе дыхание. Он топил в совершенно случайном направлении, лишь бы уйти от погони. Когда он смотрел назад, то всегда видел два злобных фонаря, преследующих его по пятам. Каждый раз, когда Петя их замечал или слышал, он вновь прибавлял скорости. Ветки и кусты он теперь проходил без остановок. Его руки и лицо вскоре наполнились мелкими царапинами.
   Держа в одной руке фонарь, а в другой палку с флагом, Петя широко махал руками. Они помогали ногам осуществлять широкие скачки, которые в то же время были и частыми. Он мчал вперёд, в неизвестность, в надежде, что ему удастся достаточно оторваться и спрятаться где-то. Но погоня всё не прекращалась.
   Когда Петя уже был готов упасть от бессилия, природа послала ему спасение. За стеной неплотных сосновых стволов вдруг открылась поляна. А за ней начиналась еловая роща. В отличие от сосен ели прилегали куда плотнее друг к другу. Что было важно, они создавали плотную стенку на уровне роста человека. Свет фонариков уже не мог так просто пройти сквозь них. Это то, что было нужно Пете.
   Быстро пробежав поляну, он нырнул в еловые объятия. Между их веток он пробирался некоторое время вперед с включенным фонарем. Затем выключил фонарь и направился уже по диагонали. А после того как еще пару раз случайно сменил направления, он лёг на землю и закатился под корень одной плотной ёлки. Он затаился там и стал ждать, предварительно проверив текущее время по часам.
   --  Вот же пакость! Кто здесь столько этих ёлок насажал?! -- громко негодовал голос Стёпыча вдалеке.
   --  Ты не видел, он выбежал из чащи или он еще где-то внутри? -- задал вопрос по существу Витёк. Его голос столь же громко звучал из другого места.
   --  А пёс его знает. Возможно, и выбежал.
   --  Будем надеяться, что нет. Давай искать тут!
   И они стали искать. По голосам и шуму, который они издавали, Петя мог делать предположение об их местоположении. Они обхаживали рощу вдоль и поперёк. Один раз Петя заметил свет от фонарика сквозь толщу иголок, но он мелькал неблизко. Территория была большая. Проверить каждый корень здесь за отведённое время оказалось нереально. Но Пете всё равно было сейчас очень страшно. От каждой фразы оппонентов он задерживал дыхание, как будто боялся, что они его услышат. А еще со временем он всё больше сворачивался калачиком вокруг ствола, чтобы стать как можно менее заметным.
   --  Ладно! Твоя взяла! Мы сдаемся! Выходи, если ты тут! -- через минут десять раздался голос Витьки со стороны поляны.
   "Победа! Желанная победа! Столько сил вложено! Всё не напрасно!" -- постепенно осознавал Петя. Было сложно быстро переключиться с боевого режима обратно в свободный. Но всё же он выкатился обратно из-под ёлки. Включил фонарик. Посветил им в небо и начал пробираться на голос к поляне.
   --  Я иду! Подождите! -- ответил он.
   Выбравшись на поляну, он увидел два луча фонариков, которые больше не пытались гнаться за ним. Он пошёл им навстречу.
   --  Ну ты огонь, чувак! Ты сидел здесь всё это время?
   --  Да. Спрятался под одной ёлкой. Кто-то из вас прошёл недалеко от меня. Но не нашёл.
   --  Какая досада, -- с горечью сказал Стёпыч. -- Пошли назад!
   И они пошли прогулочным шагом. Но по пути продолжили обсуждать только что состоявшуюся партию.
   --  Но флаг ты очень дерзко похитил. Прошёл внаглую через двух человек. Одного повалили силой, второго обвёл при помощи ловкости. По-любому раньше тебе доводилось играть во что-то подобное, -- похвалил его Витёк.
   --  Игра только была очень затянутой, -- пожаловался Стёпыч. -- Бывало и гораздо дольше, но для первой партии получилось уж чересчур. Новичков мы обычно вылавливаем минут за двадцать. А тут ваш Дима поймал Дениса лишь спустя сорок минут. До этого мы лишь видели кого-то издалека.
   --  Понимаю. Но я сам всё это время не штаны просиживал. Я делал большой крюк с юга на запад. Почти всё это время на ногах, да еще и бегом.
   --  Вообще неплохая тактика, -- согласился Стёпыч. -- Мы вас искали в основном в тех направлениях, куда вы ушли.
   --  ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! -- громко прокричал Витёк на весь лес. Он еще не раз во время их возвращения повторял эту фразу.
   --  Как тебе местность? -- поинтересовался Стёпыч.
   --  На удивление, довольно неплоха. Прятаться, правда, мало где можно, разве что за холмами и стволами деревьев. Но чтобы бегать, самое то. Помимо этой еловой рощи, к югу от нашей остановки я нашёл ручей с глубокой дельтой. А так всё довольно однообразно.
   --  Полезно узнать. На востоке минут через десять ходьбы начинаются болота. Их тоже теоретически можно интересно использовать в геймплейных целях.
   --  Как ощущения вообще? -- спросил Витёк.
   --  Это! Просто! Дикая! Игра! Мне понравилось! Эмоции до сих пор просто бурлят!
   --  Вот! Наш парень!
   В общем, у них была одна тема для разговора на всю оставшуюся дорогу. Витёк и Стёпыч охотно делились историями о своём прошлом опыте подобных схваток. Они рассказывали, как играли десять на десять. Как один из игроков встретил медведя. Как другой -- наступил на ежа. Как вытаскивали третьего из болота. Как люди бросали игру, поняв, что это такое. Как у них ломались фонарики. Какие травмы получали игроки, когда в темноте наскакивали на дерево или куст. И как однажды играли одну партию шесть часов.
   В конечном счёте, они вернулись обратно на базу. Там их уже ждал Денис, который не отходил далеко. На подходе также было видно Диму, который стал возвращаться, когда услышал приближение толпы.
   --  Так мы победили? -- спросил Денис.
   --  Да, мы победили.
   --  Ура-а-а-а-а! -- искренне обрадовался Денис.
   --  И да... Парень... -- робко начал Витёк. -- Ты на нас не серчай за то, что было. Ничего личного. Это была лишь игра.
   --  Я понимаю, -- миролюбиво ответил Денис. -- Без обид!
   --  Превосходно! Ты, кстати, тоже не промах оказался! Держался как кремень! Такому и жизнь свою не страшно доверить!
   --  Благодарю, -- скромно ответил Денис. -- И Дима был неплох. Ловко смог меня поймать.
   --  Да. Он послужил нам первоклассным разведчиком: постоянно туда-сюда, целую кучу направлений покрыл. И вот даже поймать кого-то смог. Единственный за игру, между прочим!
   --  Классно сыграно, парни, -- высказал своё мнение Дима. -- Хоть мы с вами и не победили, игра была напряженной и очень интересной. Благодаря вашей координации нам удавалось довольно долго вообще никого не подпускать к базе. Всё было продумано. И каков итог?
   --  Как только ты отошёл от базы, этот ваш Петя внаглую вышел один на двоих. Обошёл нас. Экспроприировал наш флаг. И ушёл от погони в еловой роще на севере!
   --  Понятно. Чисто повезло, -- пренебрежительно прокомментировал он вшутку.
   --  То было чистое мастерство! -- возразил ему Петя.
   --  Посмотрим, проявится ли твоё мастерство во второй раз!
   --  Воу-воу! Погодите вы. Нам еще нужно дождаться вашего Гену, -- охладил их пыл Стёпыч.
   --  ГЕНА! ДАВАЙ БЫСТРЕЙ! ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ! -- прокричал Дима громко.
   Но прошло десять минут. Прошло двадцать. А Гена всё никак не появлялся. Петя уже больше не мог стоять на ногах и отдыхал лёжа на земле. Он был насквозь потный с ног до головы. Дима тоже оказался не сильно лучше него. Остальные выглядели чуть поприличнее.
   --  Надо идти искать, -- предложил Стёпыч.
   --  Надо, -- согласился Витёк.
   --  Дела плохи? -- уточнил Денис.
   --  Всяко бывало, -- ответил Витёк. -- Бывало, что кто-то просто по натуре очень терпеливый. Бывало, что кто-то засел в кустах и уснул. Но бывало что кто-то заблудился. Рано пока судить.
   --  У кого-нибудь есть предположение, в какую сторону он пошёл?
   --  В один момент мне показалось, что я что-то видел на юго-востоке, -- вспомнил Дима.
   --  А это было до или после того, как ты поймал Дениса? -- уточнил Петя.
   --  После. Уже после того, как я отвел Дениса на базу.
   --  Возможно, это был он. Ясно. Уже хоть что-то.
   --  Тогда план таков, -- решил Витёк, -- выстраиваемся в линию на расстоянии ста метров друг от друга. Идём в направлении юго-запада. Зовём его громко, как можем.
   И все пошли, постепенно расходясь так широко, как могли, не теряя аудиоконтакт со своими соседями.
   --  ГЕНА!
   --  ГЕНА!
   --  АУ, ГЕНА!
   --  ГЕНА, ИГРА ЗАКОНЧИЛАСЬ!
   --  ГЕНА, ПРОСЫПАЙСЯ!
   Пете становилось действительно страшно за своего приятеля. А если его загрызли волки и сейчас уже гедонистически обгладывают его косточки? Наверное, они бы услышали крики, если на него кто-то напал. Хотя с теми расстояниями, на которые они отбегали, возможно всякое. Что еще могло быть? Может, он неудачно споткнулся, ударился головой и лежит без сознания. В такой темноте это вполне реально. В целом не страшно: они его найдут, приведут в чувства, при необходимости отвезут в больницу. А если он всё-таки заблудился? Но у него же был телефон с навигатором, и у Гены хорошее личное чувство ориентации в пространстве. Из всех присутствующих у Гены был один из самых маленьких шансов заблудиться. А если нет? А если у него разрядился телефон? Хорошая ориентация, которая проявляла себя в городе, возможно, перестала работать в ночном лесу...
   --  НАШЁЛСЯ!
   --  НАШЁЛСЯ! -- прозвучало с правой стороны
   --  НАШЁЛСЯ! -- передал Петя в левую сторону.
   --  НАШЁЛСЯ! -- повторил голос слева.
   Все они начали стягиваться обратно в одну большую компанию. Целый рой фонарей постепенно собирался воедино. Они встретились где-то посередине. Петя увидел побледневшего Гену с испуганными пустыми глазами. Его руки дрожали. И на него сейчас действительно было жалко смотреть.
   --  Где вы его нашли? -- спросил Петя.
   --  Он просто сидел под сосной, -- непонимающе отчитался Стёпыч. -- И светил фонариком вокруг. На вид вроде был в порядке. Я поднял его и мы пошли. Пока он не проронил ни звука.
   --  Гена, где ты был? Что случилось? -- обеспокоенно спросил Денис.
   --  Ничего, -- коротко отрезал Гена.
   --  Ты что-то увидел? Что-то страшное? -- предположил Дима. -- Зверя? Человека? Монстра? Ты нашел чей-то труп?
   Гена таинственно молчал. Что с ним произошло, оставалось загадкой. Возможно, он не хотел говорить, чтобы о нём подумали плохо. А возможно, не думал, что ему поверят.
   --  Ты собираешься вообще нам что-то рассказывать? -- прервал устрашающую паузу Витёк.
   --  Нет. Рассказывать нечего.
   --  Ладно. Тогда я предлагаю не заострять на этом инциденте особого внимания, раз ничего не случилось. Предлагаю вернуться всем на базу, перебить команды и начать следующий раунд. Время сейчас еще десткое. У нас его полно. У нас впереди еще много раундов!
   --  Я не буду играть в эту вашу игру, -- внезапно возразил Гена.
   --  Почему? -- удивился Витёк.
   --  Потому, -- грубо ответил Гена.
   --  Это не дело, парниша! -- возмутился Стёпыч. -- Играть три на два -- это совсем не то! Ты подставляешь нас всех!
   --  Мне все равно, -- твердо сказал он.
   Ситуация накалялась. И Петя поспешил её разрядить:
   --  Вообще, знаете, я сам устал как собака за последний раунд. Целый час без перерыва бегал по всему лесу. Не помешал бы нормальный отдых на полчаса. Еще хочется пить. Очень хочется пить. -- тут Петя не соврал. Он был сильно истощён, и жажда мучила его с момента окончания парти. -- Есть что в машине? Может, сделаем перерыв? А Гена пока еще раз всё обдумает.
   --  Перерыв... -- задумался Витёк. Он прекрасно замечал, что Петя еле-еле стоял на ногах и бегать снова мог уже разве что через силу. Вот ему помочь он хотел, но не мог придумать как. -- В действительности, вариантов для хорошего перерыва нет. Ни воды, ни перекуса у нас нет. В машине вообще ничего нет. Просто сидеть тут на холоде тоже не вариант. Находясь на месте, мы очень скоро все почувствуем, что тут не так уж то и тепло... Я сказал, сидя? Сидеть тоже не на чем. Можно поискать, наверное, какое-нибудь бревно, но на это уйдёт куча времени.... В общем, вопрос в том, что либо мы продолжаем, либо заканчиваем!
   --  Возможно, стоит и закончить, -- высказался Дима в поддержку этого варианта. Нормально передохнуть ему тоже хотелось больше, чем начинать всё сначала. -- Для первого раза у нас была довольно насыщенная игра. Мы потратили целый час на партию. Плюс еще немало времени все вместе искали Гену. Сейчас бы попить да перекусить было бы неплохо!
   --  Ну... -- нехотя сказал Витёк. -- Возможно, в этом что-то есть.
   --  Ладно, -- сделал одолжение Стёпыч. -- Но обычно мы играем гораздо дольше. Это была одна из самых коротких серий, которую нам довелось играть!
   --  Денис?
   --  Мне все равно, -- ответил он.
   Так и решили. Они пошли назад. Вначале добрались до базы и демонтировали её, забрав фонарик с флагом. Оттуда Витёк повел всех обратной дорогой к машине. Они все сели. Стёпыч развернулся. Они вновь проехались по болтающей машину колее. Выехали на асфальтированную дорогу, полную выбоин. По ней поехали обратно в город.
  
   Глава 10. Бездушный
  
   Приехав в город, они сначала заехали в круглосуточный магазин. Алкогольные напитки уже не продавались, и им пришлось закупиться черной газировкой, зеленой водой и кучей банок жидкости для повышения пульса. Вприкуску: по пачке чипсов, сгущенка с батоном, яблоки, вафельки, хлеб и копченая колбаса. Пока решили не расходиться, так как время еще было не слишком позднее. Витёк пообещал подыскать им еще развлечений в городе. Большинство с этим согласилось.
   Компания подъехала к главному мосту. Оставив машину в случайном дворе, они пешком дошли до тротуара, который шёл вдоль берега. На нём передом к озеру были расставлены деревянные скамейки с витиеватым железным каркасом. На двух таких скамейках расположилась вся компания, устроив небольшой ночной пикник. Петя на пару с Димой мгновенно выпили литровую бутылку жидкости. Остальные ели более сдержанно, но весь их провиант всё равно таял прямо на глазах.
   Ночной город на другом берегу реки радовал глаз. Пешеходные петляющие дорожки возле моста были ухожены, и каждый их метр освещала сеть уличных фонарей. Окна в жилых домах были зажжены в случайном порядке, что придавало всей строгости антропогенного окружения некий природный творческий характер. Периодически можно было даже заметить, как некоторые из них гаснут. Это незначительное, на первый взгляд, явление на деле наглядно демонстрировало, что гигантские каменные параллелепипеды кишили жизнью изнутри. Что за всей оболочкой искусственности, город всегда оставался местом процветания как минимум одной её формы.
   Уличные фонари, свет окон, освещение витрин, подсветки фасадов, сигнальные огоньки и рекламные вывески светились самыми разными оттенками желтого и красного. Изредка встречались и другие цвета, но это уже были не цвета ночного Валенска. С одной стороны, это всё выглядело богато и блестяще, как золото, с другой стороны, всем горожанам уже давно приелась такая палитра и она вызывала у них непонятное чувство лёгкой тоски и провоцировала приступы подслащенной ностальгии.
   Но бесспорно красиво отражались все эти огоньки в ночной реке. Её поверхность была черной, и она отлично передавала исходные цвета искусственной городской подсветки. Река не была ровной. Её наполняли переплетения крупных и мелких волн, случайные завихрения и редкие всплески фауны. В этой замысловатой поверхности отражения света прямоугольных окон приобретали уникальные запутанные формы, за явлением и флуктуациями которых хотелось наблюдать не отрывая взгляд.
   После того как основная часть еды была безвозвратно утрачена, Витёк сделал новое предложение:
   --  Знаете, а мы ведь сюда приехали не случайно! Есть кое-что интересное, что можно было бы сделать прямо здесь.
   --  Что? -- практически хором спросили все.
   --  Мост. Можно его пересечь, -- начал он, сохраняя интригу.
   --  Так просто? В чем подвох?
   --  Подвох в том, что его можно пересечь не сверху, а снизу. Речь о металлическом каркасе, который мост держит. Он представляет собой несколько длинных изогнутых продольных балок, соединённых целой кучей поперечных. И там совершенно точно можно пролезть от начала до конца. Мне говорили, что это и не очень-то и сложно. Любой из вас это сможет сделать. Кто со мной?
   --  Я, естественно, в деле! -- не задумываясь, ответил Стёпыч.
   Остальные не были так инициативны. Первым пасанул Гена:
   --  А я нет. Это глупо!
   --  Не знаю... Это как-то не по мне, -- также отказался Дима. -- Беготня по лесу -- это было весело, в меру опасно, что позволяло выплеснуть накопившуюся энергию. А твое предложение звучит и тухло, и рискованно одновременно, а еще и грязно...
   --  А я, пожалуй, за! -- согласился Петя, немного подумав.
   --  Ясно, -- сказал Витёк. -- Трое -- уже неплохая компания. А что насчёт тебя, парень-кремень?
   --  Я бы рад, но буквально на этом месте на этой неделе меня арестовали, -- с сожалением в голосе молвил он. -- Меня выпустили, считай, лишь по доброте душевной, с наказом не делать больше подобных вещей. И я не хотел бы так вот подрывать предоставленное мне доверие других людей.
   --  Жаль, -- отреагировал Витёк. -- Тогда пошли втроем! А вы наблюдайте отсюда и удивляйтесь!
   С этой фразой он встал и направился к мосту. Стёпыч и Петя пошли за ним вслед. Пока они шли Петя несколько раз оглядывался назад. Там он видел своих друзей, пристально наблюдающих за ними. Витёк, Стёпыч и Петя подошли под мост. На берегу он почти полностью уходил в землю. Железный каркас его в том месте располагался на расстоянии чуть выше расстояния вытянутой руки человека.
   Витёк стал под балку. Поднял руки вверх. Прыгнул и ухватился руками за перекладину. Сделав выход силы, он поднял наверх весь свой корпус. Дальше, оперевшись корпусом на балку, он перекинул одну руку на перекладину повыше, которая шла по диагонали. Уже с её помощью он закинул наверх ноги. Таким образом, он оказался полностью наверху с твердой опорой под ногами. Надежно подстраховываясь руками сверху, он прошёл вперед, освобождая место для манёвра остальным. И Стёпыч с Петей вскоре последовали его примеру.
   Дальше нужно было идти вперёд. Это получилась прогулочка не из лёгких. Высоты между балками хватало, чтобы передвигаться гуськом. В начале моста им предстояло подниматься вверх. Лишь к середине их путь выравнивался, а затем шёл вниз. Чтобы не упасть, постоянно приходилось держаться одной рукой за балку сверху. При этом она сама постоянно то опускалась, то поднималась. Мост был грязный, и на руки все время налипала смесь земельной пыли, ржавчины и облупившихся кусков краски. Ногам было попроще, но и они из-за этой смеси иногда проскальзывали. А самым сложным оказалось то, что раз в несколько метров их путь прерывался острым углом сочленения балок сверху и снизу. В такие места также входила и поперечная балка сбоку, которая тоже располагалась под углом вверх. Через весь этот узел нужно было протиснуться, чтобы попасть на следующую секцию и продолжить передвижение вперед. Перелазить было бы несложно, если бы таких узлов насчитывалось пару штук. Фактически же им предстояло перелезть почти сотню таких препятствий. Можно даже сказать, что путь состоял в основном из них: несколько минут аккуратного протискивания, затем десяток-другой секунд ходьбы гуськом, а затем снова узел...
   А вид на пропасть внизу постоянно находился перед глазами. От пары метров до земли вначале высота резко удвоилась. А потом и вовсе превратилась в смертельную. Когда внизу показалась вода, это принесло некоторое спокойствие. Но лишь немного. Если бы рука экстремалов дрогнула и сорвалась, вряд ли бы им повезло упасть ровно. Это с большой вероятностью вело к летальному исходу. К тому же балки постоянно пролегали возле опор моста, где была околонулевая глубина.
   Они передвигались колонной друг за другом. Витёк подстраивал свою скорость так, чтобы не уходить вперед от остальных. Протиснувшись сквозь узел на следующий пролёт, он ждал, пока его преодолеет Стёпыч, а затем и Петя. И лишь потом пролазил сквозь следующий. Поэтому у всех оставалось время немного отдохнуть между сменой пролётов. Иногда даже они останавливались все втроем, чтобы восстановить силы. В такие моменты заводились разные разговоры:
   --  А ваш Денис... Он имеет какие-то связи с легавыми? -- спросил у Пети Стёпыч.
   --  Денис? Нет. Ему просто немного помогли, и он чувствует себя в долгу.
   --  Ясно, -- задумчиво отреагировал он.
   --  После этого моста есть идейка съездить в еще одно место. Ты что думаешь на этот счёт? -- спросил Витёк.
   --  Если силы останутся, то можно. Только куда?
   --  А это будет сюрпризом, -- в своей манере ответил Витёк.
   Петя не придал этому особого внимания. Ему, конечно, хотелось бы, чтобы их компания ему больше доверяла и изначально раскрывала все свои планы. Витька можно было понять, ему, видимо, доставляло удовольствие делать подобные сюрпризы раз за разом. Но всё же Петя хотел когда-нибудь ощутить себя частью этой компании, а не быть ведомым ею.
   Дальше Витёк спросил:
   --  Я вот вспомнил твои слова про душу и демона... Это у тебя юмор такой?
   --  Не совсем.
   --  А что?
   --  Вы все равно не поверите.
   --  Давай рассказывай, -- подначивал его Стёпыч. Если не поверим, то хотя бы посмеёмся! Нам будет весело!
   --  Ну ладно. Дело в перекрёстке, который у дуба возле поворота на Лесное озеро. Говорят, что там в своё время, именно там, у дьявола купил свой талант сам Антон Звонкий. И эту историю мне рассказывал не абы кто из интернета, а мой знакомый эксперт по истории города... Мой бывший знакомый... Так или иначе, источник был очень надежный. И в один день... Вообщем... Тогда я чувствовал себя очень плохо... И погода была неподходящая... Но даже это меня не остановило. Я пошёл на тот перекрёсток. И вызвал Демона. И он пришёл... Без каких-либо намёков на шутку... И хоть мне и было тогда очень страшно, я не отступил. Я сделал это. Я заключил сделку.
   --  И что ты попросил? -- с интересом спросил Стёпыч.
   --  Я попросил... Выйти из Игры. Если бы я попросил что-то другое, это бы кончилось плохо, я уверен. Но в таком случае ему нужно было лишь сделать то, что он и так делал. Лишал человека души. И благодаря этому я получил... Я получил возможность не следовать правилам. Ну тем, что про ад, рай, вечное блаженство, вечные муки, расплату, перерождения... Многие люди делают ставку на то, чтобы по-настоящему зажить после смерти, пройти много циклов и там уже получать от них всё. Но это теперь точно не про меня. Я теперь могу получить всё, что можно от своего существования только в этой жизни. И то, как я проживу её, зависит только от меня. Никто меня за неё не осудит, и не похвалит. После неё для меня не будет... Ничего... Вот с этого момента, пожалуй, можете начать смеяться, я не обижусь!
   Но вопреки его ожиданиям Витёк и не думал смеяться. Вместе со Стёпычем они неожиданно стихли. Стали очень серьёзными. И Витёк с нетипичной ему грустью в голосе начал говорить:
   --  Да в этом вроде как нет ничего смешного. Стремиться к такому... Ты пойми, мы со Стёпычем во всё подобное не верим. Мы сотни раз бывали на кладбищах ночью, десятки -- в моргах, лазили по домам с привидениями, блуждали в ареалах обитания леших... Сверхъестественное -- это отличный способ пощекотать нервы. Но знаешь, сколько мы за всё это время повидали чего-то реально стоящего? Ровно ноль. И как бы складно ты не говорил, из-за одного тебя мы так быстро своё мнение менять не будем. Уж прости. Но все равно мы тебя в каком-то смысле понимаем, думаю, оба. Мы со Стёпычем тоже считаем, что вера в высшие силы -- это бич на теле цивилизации.
   Всё потому, что людям нужно верить в высшую справедливость. В то, что за добрые дела их поощрят, а их обидчиков накажут. Но правда заключается в том, что мир несправедлив. Что вселенной абсолютно плевать, сколько раз кто кого ударил, кто кого загнобил, кто у кого сколько украл и так далее. Это все людские разборки. А вселенная выше этого. Но обычные люди не могут жить с такой мыслью. Лишь допущение подобного приводит их в ужас и заставляет дрожать от страха. Оттого они и придумают личностные балансы, высшие суды, воздаяние по заслугам и всё в таком духе.
   Если так посмотреть, люди вообще существа максимально кровожадные. Когда им кто-то причиняет боль, всё, о чём они думают, так это о месте. Они готовы упиваться фантазиями о том, как их обидчик будет гореть в агонии адских пыток. Думаешь, когда люди говорят фразу в духе "всё возвращается бумерангом" или "бог ему судья", они хоть когда-нибудь в своей жизни подразумевают под этим, что сделанное человеком добро перевесит причиненное им зло, и судьба к этому человеку будет благосклонна? Нет. Это всегда лишь завуалированные проклятья. Способ желать кому-то страданий, не выставляя себя монстром. И мало кто действительно видит в этом истинный посыл. Мало кто вообще осознает всё вышесказанное. Люди лишь ощущают маленькое тепло у себя на душе, когда думают о том, что есть высшая справедливость, которая всех рассудит. А то, что в их подсознании эта справедливость распиливает на части кровавой бензопилой несчастную орущую жертву, они предпочитают не замечать. Их мозг просто фильтрует это, не позволяя таким мыслям попасть в сознание, где они бы уже считались чем-то не совсем адекватным. А люди же считают себя адекватными.
   Может, есть и те единицы, кто искренне верят в то, что люди исправятся и желают им улучшить себя. Такие, вне сомнений, заслуживают уважения. Но и они не так просты, как может показаться на первый взгляд. Да, они мыслят попроще. Но они все равно нуждаются в опоре. А опираются они на мысль, что люди находятся на уровень ниже их. Что они менее достойны и совершенны, а значит, им еще нужно работать над собой. А они все такие правильные и "выше" этого. И что сами-то они в безопасности от ультимативности решений высших судей.
   А вообще добра и зла в реальности не существует. Это всё относительные понятия. Не в том смысле, что сложно оценить, сделал ли человек хорошо или плохо. А в самом что ни на есть прямом смысле. Добро можно совершить только относительно кого-то. И зло можно совершить только относительно кого-то. Следовательно, добро относительно одного человека может одновременно являться злом по отношению к другому человеку. В этом нет никаких противоречий. И, как следствие, без человека, который оценивает это всё на своей шкуре, добро и зло перестаёт существовать. Их просто нет в природе. И оттого природа ни при каких условиях не может решить, злой человек или добрый. У неё для этого нет никаких возможностей. Понимаешь?
   --  Да, вполне понимаю, -- согласился Петя.
   Петя был поражён монологом Витька. Казалось бы, он был человеком с подвешенным языком. Как минимум решалой он мог бы быть без каких-либо трудностей. Но при всём этом и Стёпыч, и Витёк казались людьми максимально замкнутыми. Личные переживания из них нельзя было вытянуть даже клещами. Но, тем не менее, Витёк действительно сделал это. Поделился тем, что у них на уме. Видимо, речь Пети их хоть сколько-то тронула. Возможно, еще близость смерти расположила их на откровенные беседы. Хотя для Витька и Стёпыча вряд ли текущая ситуация представляла из себя что-то из ряда вон выходящее. Конечно, их взгляды отнюдь не совпадали полностью, и между ними существовали кардинальные отличия. Но что-то общее в них разглядеть действительно можно было. Что-то, что впервые вызвало у Пети настоящую симпатию к ним.
   За время этого разговора они незаметно преодолели середину моста и уже постепенно шли на спуск. Все они на долгое время замолчали. Умолкли даже гневные комментарии по поводу изъянов пути, по которому они продвигались. Петя задумался. О смысле слов Витька. И о своей собственной жизни...
   --  Ребята, такое дело... В общем, сегодня мы с вами неплохо проводим время... На самом деле так мне и хотелось бы проводить свою жизнь. Это то, чего я и хотел раньше. Может быть, мы можем собраться еще, вот так вот? Или даже собираться на регулярной основе?
   --  Скажу тебе, как есть, Петя. Друзья у тебя довольно своеобразные. Кто-то из них вообще сомнительный, кто-то хорош чуть больше, но... Но кто у нас всецело не вызывает никаких вопросов, так это ты! Я действительно вижу, что с тобой мы бы могли еще много классно потусоваться. Быть может, даже пришла пора разнообразить наш заядлый дуэт новым лицом и превратиться в трио! Что по этому поводу думаешь, Стёпыч?
   --  Твое убогое лицо мне уже действительно приелось до тошноты. Хотелось бы лицезреть что-то другое. А Петя действительно парень хоть куда! Лёгок на подъём и ловок. И не боится драки. Именно такие нам и нужны.
   --  Так что? Такой формат вылазок, как у нас сейчас, тебя бы теоретически устроил? В основном мы втроем. Иногда вместе с другими компаниями. Но это уже от случая к случаю. Не против отщепиться от своих друзей?
   --  Мои друзья -- это мои одногруппники. С ними мы тоже не один пуд соли вместе съели. В любом случае, мы еще будем видеться и собираться. Но я не обязан проводить вместе с ними все своё время. Так было даже и раньше, так есть и сейчас. И более того, если я все-таки бросаю университет, у меня появляется масса свободного времени, которого у них не будет. Поэтому я не вижу никаких проблем в том, чтобы проводить часть времени с вами, а часть оставить им. А дальше уже как пойдёт.
   --  Вполне справедливый ответ. Нам лично все равно. Зато в обиде никто не остаётся. А будущее всё расставит по своим местам.
   --  Тогда договорились. Спасибо большое, что не подняли на смех. И что приняли меня.
   --  Да без проблем. Помнишь же, что мы в еще одно место едем после? -- уточнил Стёпыч.
   --  Да, помню, -- с улыбкой ответил Петя.
   Они еще перекинулись парой не столь значимых реплик друг с другом перед тем, как достигли самого конца противоположной части моста. Оттуда они радостно слезли. Невыразимо приятно было ступать по ровной просторной поверхности, где можно было выпрямиться в полный рост. Это путешествие трёх черных теней так и осталось незамеченным никем кроме троицы на исходном берегу, которая за ними наблюдала издалека.
   Размяв все затёкшие части тела, Витёк, Стёпыч и Петя пошли обратно. Обратно они шли уже по поверхности моста. Для них было интересно пройти этот путь еще раз, но уже при полном расслаблении. Повспоминать ощущения, которые возникали у них несколько метров ниже. Чувства, которые остались с ними навсегда.
   На исходном берегу их встретили довольно холодно. Казалось, что пока мостовая троица вела свои разговоры, троица сухопутная поминала недобрым словом Витька и Стёпыча. Родился первый шанс сделать это наедине. И теперь в воздухе витало напряжение.
   Витёк заявил всем, что у них в планах заехать в еще одно место. Поначалу такое предложение многие встретили отказом. Но Витёк заверил, что это будет быстрое дело. И что в этот раз в нём будут участвовать опять только трое. Эти два аргумента в совокупности с уговорами Пети убедили всех съездить за компанию.
   Они вернулись в машину. Сели все вместе, как обычно. И поехали. В этот раз в полной тишине. Но Витёк и Стёпыч не сильно волновались. Стёпыч сосредоточенно вёл машину через весь город. Было видно, что он плохо разбирался в дороге. Витёк часто давал ему подсказки. В конечном счете они завернули в частный сектор на самом краю города. Здесь вообще-то располагались дома самых богатых его представителей. Но кроме жилых домов были здесь и городские сервисы, и другие интересные объекты: шиномонтажная, магазин, небольшая частная поликлиника, теннисный корт, детский сад и несколько заброшенных участков, оставленных без присмотра хозяев.
   Припарковавшись где-то в тёмном отшибе, Витёк, Стёпыч и Петя вышли из машины. Остальные остались ждать внутри. Витёк повёл всех вперед странными петляющими путями через нехоженые тропинки. Петю мучило любопытство:
   --  Куда мы идём? Дом с привидениями? Заброшенная психбольница? Сотовая вышка? Кладбище со склепом? Спустимся в канализацию? -- делал догадки Петя.
   --  Скоро сам всё узнаешь, -- сохранял интригу до конца Витёк.
   Уже через пару минут они подошли к забору одного из домов. С виду он казался заброшенным: через забор можно было разглядеть некошеный газон, кучу сорняков, кривые деревья и плющ, захвативший здание по центру. В общем, теория Пети про заброшенную психбольницу всё ещё имела место быть.
   Стёпыч и Витёк осмотрелись по сторонам, переглянулись между собой, кивнули и при помощи ловких движений перемахнули через невысокий забор. Петя, недолго думая, последовал за ними. Изнутри двор выглядел еще более странным: разбросанный шифер, ржавеющая под открытым небом машина, гниющие пчелиные ульи, недостроенный сарай, болото, когда-то бывшее прудом, и свалка в углу.
   Они заходили с задней стороны дома. Обойдя его вокруг, они остановились перед парадной дверью. Внезапно Витёк достал из кармана ключи с чипом. Вначале он приложил чип к едва заметному электронному приемнику сбоку от двери. Красный светодиод сменился на зелёный. Тогда Витёк вставил ключ в дверь, повернул пару раз, и дверь открылась. Не включая свет, они зашли внутрь. Когда зашёл Петя, Витёк закрыл дверь. Затем протянул ему ключи и начал давать указания:
   --  Бери ключи. Видишь электронную панель слева? Чтобы включить обратно сигнализацию, нужно приложить к ней чип и нажать красную кнопку. Как только дверь закрывается, охранная система снова активируется. Ничего пока не трогай. Жди здесь.
   Петя был настолько ошарашен, что даже не успел задать вопрос по поводу того, где же они всё-таки находятся. А Витёк и Стёпыч тем временем быстро исчезли в неизвестном направлении. В голове у Пети закрутились мысли: "Что это был за дом? Откуда у Витька ключи? Это его дом? Тогда почему они не включают свет? Может, свет сломан, как и всё прочее на улице? Хотя изнутри дом выглядел прилично. И, в конце концов, охранная система же как-то работала. Может, это дом его родителей? Или приятелей? Или это всё еще какая-то заброшка, просто охранную систему поставили соседи, чтобы голодранцы не залазили. Допустим, так оно и есть."
   Делать Пете все равно было нечего. Посему он начал осматривать помещение изнутри в поисках подтверждения своей гипотезы. Но чем больше его глаза замечали предметы в темноте, тем больше он убеждался в обратном: на вешалке висела потрепанная ветровка, окна были целые, обои без единого отслоившегося куска, шкаф с целыми зеркалами, сланцы на полу. Здесь, безусловно, было пыльно и потолки уже заросли паутиной. Но ощущалось, что это помещение не было заброшенным. Теперь для Пети дом казался запущенной холостяцкой берлогой, нежели чем-то старым и разваливающимся.
   Чуть впереди виднелось что-то похожее на кухню. Петя прошёл немного вглубь и подтвердил свою догадку. Более того, его ожидания были превышены: это оказалась вполне обычная кухня с мебелью, плитой, раковиной, холодильником и всем прочим, что должно было быть в жилой кухне. Это и была жилая кухня! И дом был жилой! На центральном кухонном столе стояла рамка с фотографией. Петя взял её в руки и поднёс к своему лицу. Без света трудно было разглядеть все детали. Но было ясно видно, что на ней изображён полноватый мужчина, обнимающий руками двух своих детей с кислыми минами. И ни мужчина, ни его дети не были похожи ни на Витька, ни на Стёпыча...
   --  Воу! -- внезапно раздался голос Витька с коридора. -- Я же говорил тебе ничего не трогать! Но да ладно. Просто оставь всё так, как было.
   Петя быстро поставил фотографию на место и обернулся. По коридору к нему приближались Витёк и Стёпыч. Руки их были полностью заняты. Витёк двумя руками нёс большую коробку, из которой торчал фен, игровая приставка, наушники, и еще выглядывала часть бижутерии. Стёпыч тащил большой плазменный телевизор. Петя тут же сложил все факты воедино. Он попятился к двери. И оттуда устроил допрос:
   --  Чей это дом?!
   --  Чей, чей... Одного местного богатея без имени... -- невозмутимо отвечал Витёк.
   --  Они тут живут?
   --  Семья? Больше нет, чем да. У них еще есть квартира в центре. И вдобавок хозяин часто ездит по командировкам и отпускам в другие страны. Сейчас он, кстати, в отпуске и в город вернётся еще не скоро. А в этот дом вообще неизвестно когда заглянет.
   --  Откуда у тебя такие подробные сведения?
   --  От информатора, естественно, -- пояснил Стёпыч. -- И ключи он тоже подогнал.
   --  Это же чистой воды грабёж!
   --  Да. И что?
   --  И что!?
   --  Скажи мне, -- сердито начал Витёк, -- ты действительно веришь, что всё, что мы выносим, он заработал исключительно честным путём? Могу сделать тебе спойлер: отнюдь нет! Так что, во-первых, мы лишь возвращаем награбленное обратно в народ. А во-вторых, лишнее внимание к объему его имущества не нужно. Следовательно, не факт даже, что он пожалуется на его потерю.
   --  И вы ввязали меня во всё это?
   --  Как видишь, лишние руки нам не помешали бы. Сейчас твоя роль проста -- открыть нам дверь и поставить дом обратно на сигнализацию, чтобы хозяин пока ничего не заподозрил. Плюс еще поможешь перекидывать улов через забор. Далее мы прячем всё в ближайшем перелеске, а на следующий день забираем со стороны шоссе. Трое в машине тоже играют свою роль. Они прикрытие. Если нас все-таки начнут искать по камерам, машину с шестью людьми будут проверять в последнюю очередь. А если и будут проверять, то не найдут. Мы перебьем номера.
   --  Но также нельзя! У человека же семья, дети! А мы его грабим!
   --  Я тебя умоляю! Его семья распалась после измены. А дети ненавидят его из-за этого. Откуда мне это известно? А я не знаю. Это лишь догадка. Но в ней я уверен почти на сто процентов. Потому что так происходит всегда.
   --  Но это всё равно неправильно!
   --  А что неправильно? Петя, дорогой, чего тебе бояться? Что поймают? Так не поймают. Совесть не позволяет? Грех на душу брать боишься? Так я же прекрасно знаю, что тебе это не страшно. У тебя и души то нет, как ты говоришь. Ты хотел проживать эту жизнь здесь и сейчас, не озираясь на правила и законы вселенского равновесия. Так живи! Перестань смотреть на других. Наплюй на чувства окружающих. Люди городят кучу абстракций, чтобы этого не допускать. Но все они лишь фикция. Мы с тобой выше этого. Подумай о себе. Живи своим счастьем. Мы ведь заплатим тебе твою долю сразу после дела! Завтра втроем сходим в сауну, закажем девочек...
   --  А потом зайдем в "Абракадабру" -- поддержал Витька Стёпыч. -- Туда ты закинешь свою первую нормальную сумму! Представляешь, как будет круто! Ну и костюмчик себе нормальный прикупишь, чтобы не приходилось бегать в джинсах...
   --  И так будет раз за разом! -- продолжил Витёк. -- Будем кататься на машине по всем окрестностям! Каждый день находить себе десятки приключений! Дешевых, но потрясных! А изредка будем заскакивать на пару минут на такие вот лёгкие дела. И всё! Ни работы, ни обязанностей! Круглые сутки отрыва! А ты ведь еще даже и не представляешь, как мы можем отрываться! Это настоящая мечта, ставшая явью! Твоя мечта!
   Несмотря на то, что это всё действительно звучало очень заманчиво, Петя пока не собирался соглашаться. И продолжал задавать вопросы с подвохом:
   --  Почему вы не рассказали заранее, куда мы идём?
   --  Причина всё та же -- был шанс, что ты откажешься.
   --  А сейчас?
   --  А что сейчас? Сейчас мы все уже в одной лодке. Если нас поймают, посадят всех разом.
   --  Разве? Я лично шёл в заброшенный дом с привидениями. И до сих пор никакого злого умысла не проявлял.
   --  И ты всерьез думаешь, что тебе поверят?
   --  Просто так не поверят. Но если я вас сдам, история будет звучать куда убедительнее.
   --  Ты не посмеешь!
   --  Ой! И что же меня остановит? Пацанские понятия? Совесть? Законы "бумеранга"? Как ты сам верно подметил, это всё мне не страшно. Видите ли, господа, у меня теперь всегда есть выбор. Вы забыли об этом, хотя сами говорили так минуту назад, -- сказал Петя с самодовольной улыбкой на лице.
   Витёк вдруг осознал, что потерял контроль над ситуацией. Стёпыч тоже очень сильно занервничал. Но, на самом деле, еще пока ничего не было решено. И Витёк решил выложиться по полной:
   --  И ты предашь нас? После того, через что мы прошли вместе? Я-то думал, что после разговора на мосту мы стали друзьями...
   --  А вы не единственные мои друзья. Может быть, уже пришло время отщепиться от вас...
   --  ХВАТИТ ИЗДЕВАТЬСЯ! ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ? ЗАЧЕМ ТЕБЕ ВСЁ ЭТО? В ТВОЁМ СЛУЧАЕ ЭТО ЛИШЕНО КАКОЙ-ЛИБО ЛОГИКИ!
   --  Потому что... Я не хочу жить в мире, где люди грабят и убивают друг друга. И для этого я сам не должен грабить других людей. В первую очередь. Даже если люди этого и заслуживают...
   --  Не пытайся строить из себя моралиста! -- продолжил Витёк на повышенных тонах. -- Это бесполезно! Мы знаем, кто ты внутри! Кем ты сам себя считаешь! Ты всего лишь мерзкая бездушная тварь! В тебе нет ни капли святого! Тебя никогда не примут в обществе! Такие, как ты, заслуживают лишь презрения! Все будут пытаться выжить тебя с белого света, лишь только узнав, кто ты такой! Враг народа, бесчувственная, безжалостная, беспринципная, бессовестная, грязная, убогая, прогнившая тварь! Смирись уже, наконец, с этим!
   --  Да, я бездушный, -- невозмутимо спокойно ответил Петя, -- но я не безумный! Поэтому -- адьёс!
   С этими словами он быстрыми движениями приоткрыл дверь, приложил чип к электронной панели, нажал красную кнопку, выскочил за дверь и закрыл её, оставив ключи торчать снаружи. Витёк и Стёпыч бросились, чтобы остановить его, но руки их были заняты и передвигаться быстро они не могли. Отчего к моменту, когда они подбежали к двери, уже было поздно. Они оказались пойманы.
   А Петя лёгкой походкой зашагал прочь. Его несло чувство, что он всё сделал правильно. И он улыбался. Перепрыгнув через забор наружу, он пошёл обратной дорогой к машине. И хоть вокруг не было ничего веселого, в голове его праздничным салютом взрывалась радость. Это было одно из самых лучших решений в его жизни. И эта мысль каким-то необъяснимым образом делала цветным весь черно-белый мир вокруг.
   Дойдя до машины, Петя задорно махнул рукой ожидающим его товарищам. Те с непониманием вышли.
   --  Что они тебе предложили? -- спросил Гена.
   --  Ограбить один из этих домов.
   --  И ты согласился?!
   --  Нет!
   --  Красавчик! -- восхитился Дима.
   --  Я уже было сомневался, что ты, попав во что-то подобное, сможешь поступить адекватно, -- с удивленным одобрением покивал головой Гена.
   --  А где они? -- спросил Денис.
   --  Я их запер внутри дома!
   --  Ахаха, -- от души засмеялся Гена.
   --  Может, стоит сделать звонок? -- предложил Дима.
   --  Да не, нет смысла. Сколько, по-твоему, два человека могут простоять прямо под датчиком движения с полностью загруженными руками? Я ставлю, что не больше семи минут!
   --  А, понятно. Ловко ты! -- похвалили его Дима.
   --  Пойдемте домой!
   --  Пойдем!
   И они пошли. По пути Петя еще долго рассказывал во всех деталях, что произошло. Его речь постоянно прерывалась веселыми комментариями и смехом. Они шли совершенно одни под светом фонарей через весь частный сектор. Им было что рассказать друг другу про весь сегодняшний день. Дима, Гена, и Денис, например, рассказывали, к каким именно выводам пришли они, обсуждая Витька и Стёпыча, пока те были с Петей на мосту. Каждый свободно рассказывал про свои приключения в лесу. Про то, как неудобно было ездить в этом черном автомобиле. И про всё, что скопилось у них на уме.
   На выходе из частного сектора, когда они уже было слегка подутихли, Дима спросил Петю:
   --  А ты уже решил, что ты будешь делать дальше?
   Отчасти он, видимо, подразумевал поступившее предложение Артура. Но, возможно, он имел в виду и нечто большое. Петя был сейчас полностью открыт к общению, поэтому он сделал прыжок вперед, повернулся лицом к своим друзьям, и начал, идя спиной вперед, говорить. Так он мог смотреть прямо их лица во время своей речи.
   --  Да. Я всё решил! Я понял, что я буду делать! Во-первых, я брошу университет. Зачем мне работать там, где мне не нравится? Во-вторых, приму предложение Артура и посещу предстоящий его семинар. Но не для того, чтобы вытрясать из людей их кровные. Такого он от меня не дождётся! Я просто хочу высказаться. Поделиться своей историей и своими чувствами с людьми. Это будет разовая акция. Пусть люди судят меня, как хотят. Есть ли во всём этом что-то стоящее или нет, пусть они решают сами. Я думаю, что больше не буду никогда возвращаться к этому. Оно мне не нужно. Теперь это всё не имеет для меня значения. Моя жизнь продолжится. Или, вернее сказать, начнется... Я сделаю то, о чем я мечтал! Я соберу все свои деньги и отправлюсь в путешествие. В места, куда обычно люди не путешествуют, чтобы найти там то, что люди обычно не находят. Буду жить, как представители других культур. Работать, как они. Отдыхать, как они. Набираться мудрости, как они. И обо всём этом я буду вести свой видеодневник. Который вы обязательно будете смотреть и ставить пару лайков! Я думаю, что куплю билеты уже на следующую неделю и...
   Его прервал пронзительный визг тормозов и слепящий свет фар. Петя почувствовал жесткий удар. Пролетел несколько метров в воздухе. И упал на спину. Не имея сил встать, или даже повернуться, ему оставалось лишь смотреть на черное небо. Он должен был чувствовать боль, но этого не происходило. Было тяжело дышать. Словно с каждым вдохом он все больше и больше тонул в пучине океана. Он оказался полностью дезориентирован, и его сознание начало затуманиваться. С боку слышались голоса, которые Петя уже едва понимал:
   --  Твою же мать, мужик! Ты не видишь, что здесь пешеходный переход?! Ты права в переходе купил?
   --  Простите... Я думал, что я успею проскочить... Но он шёл так странно... Я очень спешил... Мне тут позвонили и сообщили, что кто-то проник в мой дом...
   --  Боже мой, у него кровь?
   --  Почему его живот выглядит так неестественно?
   --  У него, похоже, перелом ребер... Не менее трёх...
   --  Что делать? Перевернуть его?
   --  Нельзя, мы сделаем только хуже.
   --  Всё же будет нормально?
   --  Какое нормально, мужик, ты что, слепой? Вызывай скорую! Срочно!
   --  Господи, он кашляет кровью!
   --  У него пробито лёгкое!
   --  Держись братан, скорая уже...
   Но Петя уже не обращал внимания на происходящее вокруг. Он смотрел на небо. Необъятная темнота и немного искр на ней. И в голове его было совершенно пусто. Все мысли внезапно стали такими ненужными и лишними. Ему не о чем было думать сейчас. Даже дышать он уже больше не мог. Веки становились все более тяжёлыми и закрывались сами. Когда они закрылись полностью, Петя потерял последнюю связь с внешним миром и погрузился в абсолютное ничто. Ни чувств, ни образов, ни мыслей, ничего. Абсолютная темнота.
   От автора
  
   Спасибо, что прочитали книгу "Перёкресток". Надеемся, от процесса чтения вы получали удовольствие!
   Нам очень важна обратная связь. При помощи её можно подправить данное произведение и сделать будущие во много раз лучше. Если у вас остались замечания или предложения, не стесняйтесь делиться ими. Мы будем рады как положительным, так и негативным отзывам и постараемся ответить на все ваши вопросы.
   --  Пишите по электронному адресу: kirillzorkiy@gmail.com
   --  Присоединяйтесь к группе вконтате: vk.com/kirillzorkiy
   --  Подписывайтесь на телеграмм: t.me/kirillzorkiy_story
   --  Следите за публикациями в сами-знаете-какой социальной сети для распространения фотографий: @kirillzorkiy
   --  Оставляйте комментарии на платформе, где вы получили это произведение
  
   Если вам действительно понравилось, оставайтесь с нами. Впереди еще много интересных произведений!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"