На солидном дубовом столе в шатре командующего армии Айрон лежала наверняка самая красивая и искусно выполненная карта на целом континенте: шедевр мастерства королевского картографа, точно представляющая территорию южного театра нынешней войны.
Горы, плоскогорья и холмы, котловины и ущелья, леса и дороги, не исключая полянки, на которой сегодня устроили лагерь, - всё было изображено, обозначено, прокомментировано с потрясающей даже знатоков старательностью и точностью, а драгоценного качества бумага гарантировала сохранность карты в боевых условиях.
Вокруг дубового стола толпились офицеры, внимательно слушая командующего, который, указывал по очереди пункты на карте и раскрывал тактику, а попутно и стратегию. Наступление должно было начаться ранним утром, сейчас же, на склоне дня, командиры были призваны ознакомиться с планом действий. Факелы освещали мужественные и сосредоточенные лица, ведь вождь не имел привычки лишний раз болтать языком, по два раза повторяя одно и то же.
План предполагал три удара на позиции "тут", "там" и "тут тоже", где армия Инн устроила свои гарнизоны и куда уже начала переброску войск из глубины страны - через пару дней именно там должна была оказаться линия фронта. Да-да, быстрый захват гарнизонов заставил бы армию врага отступить (тут командующий провёл пальцем вдоль реки Сти) на юго-восток, в направлении моря. Там же, как сказал он с усмешкой - и подчинённые немедленно на неё ответили, - со вчерашнего дня окопалась артиллерия армии Айрон. Короче говоря, бегущая армия Инн попадала в ловушку, куда её загоняла пехота и кавалерия и где её разбивали в клочья мортиры и гаубицы. А, как известно, ничто так не отбивает охоту воевать, как позорное поражение в самом начале кампании.
Главнокомандующий замолчал, обвёл подчинённых взглядом и вытащил из золочёных ножен кинжал. Эффектным жестом собирался вбить его в карту там, где намечалась первая атака. Поднял кинжал - и замер в раздумье. Карта! Такая прекрасная и драгоценная карта. Картограф провёл над ней недели, да что там! месяцы. Не слишком ли дурной тон испортить такой раритет? Пальцы сжали рукоять, губы вытянулись в шнурок. Если сейчас, когда сталь уже зависла над бумагой, он не сделает этого, какой нехороший знак подаст всем присутствующим? Что могут они ожидать на поле брани от вождя, который боится испортить бумагу? Острие вонзилось в дубовую столешницу, главнокомандующий отпустил офицеров.
Что было назавтра?
Как развивалось наступление?
Подробности малосущественны.
Увы, всё пошло вопреки плану и замыслам. И хотя армия бежала, но это была армия Айрон; и хотя бежала она не на юго-восток, но в остальных направлениях безусловно.
Что сталось с главнокомандующим и его кинжалом? Как уже сказано выше, подробности излишни, но с тех пор он живет в своём имении и разводит фазанов для королевских охот.
Карту же нашли и передали в качестве ценного трофея маршалу армии Инн. И он признал, что даже с небольшим дефектом, она была прекраснейшей из виденных им карт.