Аннотация: Мой первый рассказ, написанный в 1991 году. :))) Как давно это было!
- Распишитесь, пожалуйста, - улыбнулся Фрэнку О'Хара очень вежливый человек за конторкой.
Фрэнк нарисовал замысловатую закорючку.
-Спасибо. - Служащий забрал квитанцию. - Вы уже ознакомлены с правилами охоты?
- Да, конечно.
- Замечательно! - слащавый голос работника фирмы "Гэлэктик Хантер" начал раздражать О'Хара.
- Итак, вам, как члену Ассоциации охотников Галактики, предоставлено право на отстрел одного экземпляра звероящера из породы Tyrannosaurus Lollius. Здесь, на планете Лолли, в любом сафари наша фирма придерживается строгих законов...- Последовала многозначительная пауза.
Фрэнк беспокойно заёрзал на кресле. Он не любил такие вступления и втайне надеялся, что разговор будет коротким.
- Заранее просим извинить, - продолжал служащий, - но с вами должен будет отправиться руководитель. Он проследит за охотой и заодно будет вашим проводником. Мы, конечно, не склонны думать...
- А что я могу натворить? И зачем следить за мной? - перебил Фрэнк.
- О, не полагайте, что фирма не доверяет своим клиентам! - ослепительная улыбка ("До ушей!" - фыркнул про себя О'Хара) вновь осветила лицо служащего. - Но меры предосторожности формально должны быть приняты. Теоретически не исключается, что вы захотите убить больше одного звероящера. Поэтому мы вынуждены контролировать охотников.
- Понятно, - буркнул Фрэнк.
- И далее...
Шум распахнувшейся двери прервал служащего. В проёме показался миловидный розовощёкий детина лет тридцати.
- Ох, извините! - Его смущённый баритон был очень приятен. - Я думал, вы уже закончили, мистер Стэндиш.
- Ничего, Билл. Знакомьтесь, это твой охотник, Фрэнк О'Хара. - Стэндиш посмотрел на стрелки часов. - Моё время действительно вышло.
- Мистер О'Хара, - обратился он к Фрэнку, - если пожелаете, можете сейчас же отправляться в сафари.
- Сию минуту! - Фрэнк безумно обрадовался возможности отделаться от назойливого собеседника.
Он быстро поднялся с кресла.
- До свидания.
- Удачной вам охоты. До свидания.
О'Хара с нетерпением шагнул к выходу.
Они сидели на корточках в девственной чаще: О'Хара и руководитель охоты Билл Кремер. Джунгли отлого спускались к неширокой реке, оставляя открытой у самой воды просторную утоптанную площадку. Как понял Фрэнк, именно сюда приходят на водопой звероящеры.
В реке, раздувая ноздри и поднимая тучи брызг, шумно плескались толстокоже гиппопотамы. Несколько карликовых антилоп, пугливо сбиваясь в кучу, наскоро утоляли жажду. В воздухе порхали громадные яркие бабочки, мелкие птицы торопливо щебетали не ветвях деревьев.
О'Хара с неудовольствием отёр с лица струйку пота. Он не ожидал, что в тени будет так жарко. Штаны и рубашка прилипли к телу, а тяжёлая пятизарядная винтовка выскальзывала из влажных рук.
"Чёрт возьми, сколько же сейчас на солнце, - про себя ругался он, - если под кронами пальм - будто в котельной! Интересно, много ли платят руководителям, чтобы они соглашались работать в этом аду?"
Он поглядел на Кремера. Тот опустил взгляд на часы и повернул к Фрэнку своё загорелое лицо.
- Ящер будет здесь с минуты на минуту. Он всегда приходит пить в одно и то же время. Стреляйте сразу, без промедления, когда я скажу. Если вдруг не уложите его сами, я вам помогу.
О'Хара заботливость Кремера не понравилась.
- Я очень меткий стрелок, - раздражённо отозвался он, - и справлюсь самостоятельно.
- Тем лучше, - нисколько не обиделся Кремер. - Мне и самому всегда неприятно добивать раненого зверя. Сафари получается смазанным. Остаётся впечатление, будто воруешь часть денег, которые охотник выложил фирме.
- А если раненый ящер уйдёт, что тогда?
- Тогда мне пришьют сумасшедший штраф, - угрюмо усмехнулся Кремер, - я не имею права допускать этого. Звероящер в агонии очень опасен, он может стать причиной гибели десятков людей. Таких животных добивают с воздуха, но аренда геликоптера - прямые убытки фирме.
- Что явно не в её интересах, - добавил О'Хара.
- Вот именно.
Оба замолчали.
Подул лёгкий ветерок. Повеселевшие птицы затрещали громче. На верхушках деревьев появилась целая стая приматов. Они подняли невыносимый гвалт, и Фрэнк сердито поморщился.
И вдруг стало тихо. Потом наверху зашелестели листья. О'Хара поднял глаза. Приматы торопливо и без единого звука удирали в чащу. Фрэнк вновь посмотрел на реку. Антилопы уже скрылись, а бегемоты перестали фыркать и что есть мочи устремились к противоположному берегу. Даже безразличные ко всему насекомые, и те, казалось, в страхе попрятались.
Кремер тронул О'Хара за плечо. Тот хотел было что-то сказать, но руководитель приложил палец к его губам.
- Зарядите оружие, - прошептал он.
Фрэнк щёлкнул затвором. Кремер проделал то же самое.
- Молчите, - снова шепнул он. - Теперь говорить буду только я и только вполголоса.
Справа раздался треск грубо ломаемых веток. Чудовищный рёв сотряс воздух. Фрэнк почувствовал, как мурашки забегали у него по спине. Рёв раскатисто загремел ещё раз где-то совсем рядом. На секунду Фрэнку захотелось бросить винтовку, швырнуть в траву запасную обойму и бежать наутёк... Он сглотнул слюну. Его пальцы впились в оружие, словно когти хищника в жертву. Нет, нет, он не уйдёт! Он же опытный охотник... И не трус... И Кремер, вон, не боится. Впрочем, ему это привычно, он идёт на ящера не в первый раз.
- Встречайте! Вот он, Его Величество Властелин Лолли! - хриплый шёпот Кремера был под стать напыщенной фразе.
Кусты разошлись под напором могучего тела. Восьмиметровое чудовище выбежало на поляну. О'Хара оцепенел. Он не ожидал, что монстр окажется таким страшным. Первое, что бросалось в глаза - голод и яростная злоба, с которыми смотрел ящер из-под красных, будто воспалённых, век. Его слизистая чешуя серебрилась на солнце, под ней холмами перекатывались связки мускулов. Длинная, точно питон, толстая шея хищно несла вперёд скалу головы. Затылок исполина тяжкой короной венчали ветвистые рога. Колонны мускулистых ног продавливали мягкую почву.
Самец остановился и потянул ноздрями. Чёрные зрачки его глаз сузились и засверкали исступлённым бешенством. Запах двух слабых существ выводил его из себя. Никто не смеет приходить на водопой, когда здесь он - Безраздельный Хозяин всей планеты!
Громогласный рёв в третий раз прокатился над рекой.
- Цельтесь! - поспешно приказал Кремер. - Если он заметит нас, придётся туго!
- Заметит в таких зарослях? - недоверчиво спросил Фрэнк.
- Тише! - Кремер сделал предостерегающий жест. - У него гипертрофированное зрение, очень острое. И слух... Цельтесь, говорю вам!..
Фрэнк осторожно встал на одно колено и поднял винтовку. Его руки от возбуждения вздрагивали , и крестик прицела никак не мог поймать глаз животного. Пот полил ручьём, и размытая пелена расплылась перед взором О'Хара. Он мотнул головой, не решаясь отпустить винтовку. Кремер молча наблюдал за ящером.
В этот момент чудовище увидело их. И побежало к зарослям. Титанические когти вспарывали землю и комками разбрасывали её в стороны. О'Хара побледнел. Кремер резко повернулся к нему.
- Нам лучше уйти!
Фрэнк не двигался.
- Быстрее! Следуйте за мной! - Кремер дёрнул его за рукав.
Шатаясь и не понимая, что он делает, О'Хара, точно лунатик, поднялся.
- Здесь, рядом, есть секретный подземный ход. - Кремер потащил О'Хара за собой, ежесекундно оглядываясь назад.
... Ящер преследовал их по пятам, и было удивительно, что он их до сих пор не догнал.
Задыхаясь и обливаясь потом, они бежали напролом через джунгли. Вспугнутые погоней животные шарахались в стороны.
- Здесь! - выкрикнул Кремер, указывая рукой на дупло в толстенном стволе одной из пальм. Оно было прикрыто металлическим щитом.
- Прыгайте!
Фрэнк, которого во время гонки немного отпустил страх, перебросил винтовку на плечо и схватился ладонями за удобную выбоину в стволе.
Внезапно совсем рядом, шагах в пятидесяти от пальмы, ужасающий грохот сотряс воздух, словно там рухнул башенный кран.
Кремер обернулся первым.
- У, дьявол! - зашипел он. И тут же заорал: - Уходите, уходите быстрее!
Но Фрэнк, в котором любопытство пересилило остатки страха, всё же обернулся. И не поверил своим глазам.
С минуту на его лице лежала печать задумчивости. Затем она сменилась злобой. А потом, сначала тихо, но, чем дальше, тем громче, Фрэнк принялся истерически хохотать. Он смеялся слишком весело для человека, только что подвергшегося смертельной опасности. Кремер подошёл к нему и заглянул прямо в глаза. Фрэнк осёкся.
- Что вы видели? - строгий голос Кремера походил на голос допросчика.
О'Хара молчал. Решительность, с которой руководитель задал вопрос, отозвалась тревожным холодком в душе охотника.
- Там... - выдавил Фрэнк, - когда ящер упал... и остался лежать... там... в разорванном плече... реле... провода... и шарнирное соединение...
И вдруг его охватило бешенство. Подменить живого монстра электронной игрушкой, куклой! Его, удачливого и известного охотника, провели, как мальчишку. Выходит, опасности, волнения, да и само сафари - всего лишь плохой спектакль?
- Какое право имела ваша фирма обманывать меня? - резко бросил он Кремеру.
Тот был на удивление хладнокровен.
- Вы тотчас забудете обо всём, что здесь увидели, - ледяным тоном произнёс он.
- Боитесь за репутацию фирмы? - издевательски хмыкнул О'Хара.
- Я действую только в её интересах.
- Дайте мне только вернуться на Землю. Будьте уверены: всем вам суд за мошенничество гарантирован.
- Вы так думаете? - спокойно спросил Кремер.
- Да, - ответил О'Хара. Но твёрдость в его словах начала уступать место сомнению и нерешительности.
- Полтора года назад, - вдруг начал Кремер, - мы стали терпеть убытки. Каждый раз выслеживать ящера и добивать раненых зверей с воздуха - а это случалось нередко - было накладно. Тогда хозяину пришла в голову эта идея - смастерить электронного великана. Самые головастые ребята, что смыслят в электронике и механике, собрали каркас и "начинку". Потом убили подходящего по размерам монстра. Подобрали масла для блеска кожи, записали фонограмму с рёвом. Ну и затраты, конечно, не сразу, пошли на убыль, мы стали получать хороший доход...
- И ради прибыли опозорили охотников Ассоциации! - вскричал Фрэнк. Его вновь душила злоба. Заядлый охотник не мог вот так, просто, примириться с позором.
Кремер вздохнул.
- Мы действовали только в интересах фирмы.
- А в интересах закона, порядочности и чести вы должны быть и будете осуждены!
- Вы твёрдо решили пойти в полицию? - спросил Кремер, облизывая губы.
- Да!
- И не отступитесь даже под страхом смерти?
- Н-нет, - после короткого колебания заявил Фрэнк.
Они посмотрели друг другу в глаза. Вдруг Кремер сделал быстрое движение рукой. О'Хара застыл, точно парализованный. Воронёный ствол упёрся ему под вздох.
Фрэнк прерывисто задышал. Всё происходящее показалось ему вывернутым наизнанку - настолько оно было нелепо. Неужели этот маньяк, думающий лишь о своей фирме, убьёт его? Надо что-то предпринять. Винтовка висит на плече. Нет, не пойдёт. А может...
- Послушайте, захрипел О'Хара, - я дам вам денег, много денег, всё, что у меня есть.
- С собой? - Кремер насторожился.
- Нет, в банке, на Земле.
- Чёрта с два! - прорычал он. - Вы сейчас можете выписать мне какой угодно чек, но стоит вам вырваться с Лолли, как вы тут же затрубите об этом, - он покосился на ящера, - во все рога. Кстати, я не сказал вам, почему он упал. Он не рассчитан на долгий бег и к тому же давно не подзаряжался энергией. Видимо, запас аккумулятора вышел. А всё вы с вашей идиотской паникой. Сами вляпались!
- Я сейчас думаю немного не об аккумуляторе, - пробормотал Фрэнк. Его, несмотря на положение, возмутил глупый и несправедливый упрёк Кремера.
- Понимаю. Но у меня нет другого выхода. Это единственный способ остановить вас.
В глазах у О'Хара потемнело, колени подогнулись, закружилась голова.
- Вы не сделаете этого... Вы не посмеете...
- Я получаю здесь слишком высокую зарплату, - угрюмо отозвался Кремер. - Мне очень жаль.