– Эй Рик, может ну его? Вернёмся в город на пару деньков, – сказал толстяк разлёгшись под ветвистым дубом и почёсывая пузо. – Отдохнем как следует, навестим шлюх, у меня, кстати, есть парочка знакомых, которая готова обслужить нас за полцены, а потом вернёмся в эту дыру. Мы здесь уже вторую неделю торчим, а Пляска смерти до сих пор не показалась. Может это и вовсе выдумки мужиков, перебрав гномьей настойки и не такое увидеть можно, если, конечно, в живых остаться.
– У нас задание Бронкс, и мы будет торчать здесь до новолуния, если к этому времени «пляска» не покажется, значит ее здесь нет. Вот тогда-то ты сможешь отправиться к своим любимым шлюхам – голос Рика был уставшим и монотонным, как будто подобный разговор возникал не в первый раз.
– О святой Ольм, и чего же ты правильный такой? – с кислой миной произнес толстяк.
– Если тебе так уж скучно, давай пофехтуем, упражнения быстро развеселят тебя – предложил Рик.
– О нет, спасибо за предложение, но у меня еще после прошлого раза зубы ноют и ребра болят, ты слишком шустрый для меня – Бронкс был явно недоволен предложением друга.
– Зря ты так, шипохвосту или болотной ведьме ты не скажешь что не в форме, а они ведь могут одним ударом тебя пополам сломать – возразил Рик.
– Ну, я как-нибудь с ними договорюсь, да и потом, ты со мной, так что как-то справлюсь. Ладно, если не хочешь ехать в город, тогда я вздремну, разбудишь, если произойдет что-то интересное – сказал толстяк, повернувшись набок и подложив руку под голову.
– Бронкс ты жирный ленивый боров, я порой удивляюсь как тебе удалось закончить обучение! — беззлобно бросил Рик.
– О, я тоже, дружище, я тоже — пробурчал Бронкс.
Толстяка звали Джон Бронкс, но Джоном его никогда не называли, потому как фамилия его была очень яркой. Нет, она не была ни редкой, ни благородной, скорее наоборот, такую носили обычно люди недалекие или даже туповатые. Вот проезжая через какой-нибудь город и увидев очень тупого стражника, спросите какая у него фамилия, ставлю золотую крону, что он будет Бронксом. Но Джон Бронкс не был тупым, вся его ограниченность, лень и безответственность были показушными. Кто пробыл с ним достаточно долго знал что образ туповатого городского стражника с плутоватым взглядом, которого интересуют лишь шлюхи и еда, были не более чем личиной, под которой скрывался человек с острым умом и необычайной силой. Эта маска помогала ему находить общий язык с крестьянами, которые принимали его за своего, в то время как хмурого и серьёзного Ричарда сторонились и избегали.
После того как Бронкс уснул, Ричард стал размышлять над его словами. Отчасти друг был прав, две недели они в этой деревне, но Пляска смерти еще ни разу не показалась, что по меньшей мере было странно. Вполне возможно, что Бронкс прав и зеленые огни над кладбищем были только в пьяных мужицких головах, а они здесь теряют время, но уезжать, не удостоверившись в этом на все сто, нельзя. Предавшись своим мыслям, Ричард не заметил как уснул, а разбудил его голос друга.
– Рик, вставай, настал наш звездный час – голос Бронкса был серьезен и напряжен. – Пляска смерти вернулась, и не одна.
– Что? – неполностью проснувшийся Ричард не сразу понял значение слов товарища.
– Пляска, дубина, она уже здесь. Оказывается крестьяне ее не выдумали, черт, а я как раз надеялся на обратное. Давай отрывай свой костлявый зад от земли и пошли, нужно подготовиться.
Спустя пару минут друзья мчались к деревенскому погосту.
– Когда она появилась? — спросил Ричард.
— Сразу после заката. Я подготовил ловушки и шел тебя будить как прибежали мужики и начали слезно умолять помочь. В деревне пропало трое детей, все думают что это дело рук пляски.
— Какого черта я так долго спал? — зло бросил Ричард.
— Понятия не имею, но на тебя это не сильно похоже. Я думал ты глаз не сомкнешь к рассвету — предположил Бронкс. — Святой Ольм и двенадцать мучеников, что это гнусь, пожри ее кхаруф.
— Не знаю, но точно необычная Пляска смерти, — картина открывшаяся Ричарду и его другу была ужасающа.
— Безликие, Блуждающие в ночи, гули, костоломы… О бездна, да их здесь десятки, откуда? — рука Бронкса судорожно сжимала меч.
— Бронкс посмотри там в центре хоровода вроде кто-то из местных, — на погосте среди множества тварей бездны фигура старика в сером балахоне была чем-то несуразным и неправильным, но того как будто не волновало кишение смертоносных тварей вокруг него. Рядом со стариком был еще три фигуры — дети. Они стояли на коленях, их руки были связаны, а во рту у каждого торчал кляп.
— Козоед, — прошептал Бронкс.
— Что? — переспросил Ричард, не понимая.
— Козоед, — повторил Бронкс. — Это чертов Козоед, деревенский знахарь. Я с ним советовался и расспрашивал о Пляске, даже выпивал пар раз. Что он, бездна его подери, творит?
— Ритуал призыва. — ответил Ричард.
— А? — теперь Бронкс не понимал друга.
— Этот ублюдок собирается призвать какую-то гнусь сюда. Посмотри на пентакли и тауматургические круги, он используют темневшую кровавую магию чтобы что-то призвать, а дети должны выступить в роли жертв для придания силы заклятию. Он ждал пока появиться пляска, которая ослабит барьер между мирами, хренов выродок собирается притащить сюда действительно что-то до жути скверное, чувствуешь как горит метка Морока? — и действительно метка жгла нещадно, Ричард не мог припомнить чтобы она реагировала на что-то так сильно.
— Что будем делать? — спросил Бронкс. — Мы не сможем их одолеть, если с призраками на еще удастся совладать при помощи ловушек к бою с падальщиками мы никак не подготовились.
— Не подготовились, — ответил Ричард. — Но нам и не нужно их уничтожать, нужно сорвать ритуал Козоеда, нельзя чтобы он притащил в наши мир призываемую им тварь. Попробуем отвести их от этого места. Брешь в барьере закончится и, возможно, это не даст ему закончить его. Попробуй отвлечь его, а я тем временем займусь тварями нужно их как следует разъярить, после этого направимся в сторону леса. Думаю тамошний хозяин не очень обрадуется таким гостям и сам с ними разберется.
— А нам думаешь он обрадуется? Может он порешит нас вместе с теми тварями? — план Ричарда казался Бронксу безрассудным.
— Я думаю у нас будет шанс сбежать под шумок, но если у тебя есть идеи самое время ими поделиться — зло бросил Рик.
— Нет.
— А раз нет, тогда закрой хлеборезку и делай что говорю, времени у нас мало — сказал Ричард, бросившись активировать ловушки, пускай они и рассчитаны на тварей значительно слабее безликих или блуждающих, но его задача не уничтожить их, а хорошенько припечь их задницы и для этого ловушки очень подходят. С падальщиками вроде гулей или костоломов ситуация посложнее, действительно, ни он, ни Бронкс не думали что столкутся с ними здесь и запас средств был ограничен. Поэтому Ричард добавил серебряной стружки и цветки папоротника в пузырьки со взрывчатой смесью. А также добавил в них серебряной шрапнели, она попортит падальщикам шкурку, а стружка и цветок папоротника не даст ранам зажить и при этом они будут доставлять адскую боль.
Пока Ричард в спешке готовился, Бронкс пытался отвлечь Козоеда от ритуала.
— Эй, Козоед, какого хрена ты творишь? — заорал Бронкс.
— А, господа охотники, — ответил улыбаясь старик. — Вы как раз успели на начало моего небольшого представления, присаживайтесь и ожидайте, скоро я познакомлю вас со своим господином, который пробудится от долгого сна.
— Козоед, а ты не боишься что твой господин закусит тобой после того, как проснется? — спросил Бронкс?
— О нет господин хорошо относится к своим слугам, да и потом, костлявый Козоед не такой вкусный и сытный, как толстый охотник — захохотал старик.
— Шутки шутишь, может детей отпустишь? — продолжал тянуть время Бронкс.
— Ты еще глупее чем я думал, охотник, если считаешь что я их отпущу. Но довольно болтовни, время уходит — сказал старик и вернулся к своему ритуалу. Он подвел детей к каменной плите и приставил нож к горлу первого мальчишки, но его вновь прервали.
— Бронкс, ложись! — заорал Ричард и бросил самодельную бомбу, от взрыва на несколько секунд заложило уши, когда же слух вернулся в голову словно каленым ножом впился визг тварей.
— О дно бездны, что же ты творишь, там же дети, — заорал Бронкс.
— Если ничего не делать им точно крышка, а так у них есть шанс, — сказал Рик. — Держи, бросай это в туда где больше всего падальщиков, а я пошел шевелить призраков. Как только крикну, бросай все и беги к лесу.
Две из шести ловушек полетели кучку ближайших тварей, еще две зашвырнул поближе к Козоеду, чтобы увеличить сложившуюся суматоху, две последних ловушки одну бомбу он решил оставить на случай непредвиденной ситуации. Твари, которые до этого времени как будто не замечали охотников, кардинально поменяли свое отношение к ним. «Самое время делать ноги» — подумал Ричард.
— Бронкс, сейчас — закричал он другу и рванулся в сторону леса. Друзья бежали быстро сила Морока, которую они призвали значительно увеличивала их возможности, но твари были быстрее и очень скоро начали нагонять их, поэтому в ход пошли последняя бомба и ловушки. Они помогли задержать их на достаточное время, чтобы друзья успели добраться до границы леса.
— Надеюсь твой план сработает, — сказал Бронкс Рику когда они входили в границу леса.
— Я тоже. Сколько тварей пошло за нами? - спросил Рик.
— Почти все, за исключением тех, кого изрядно покалечило взрывом — ответил друг.
— Хорошо, готовься принимать оборону, будем тянуть время до прибытия Хозяина леса, он уже почувствовал гостей — тяжело дыша произнес Ричард.
Бой был тяжелым, тварей бездны было слишком много и силы охотников таяли, раны, полученные в бою, кровоточили, усталость наваливалась всей своей тяжестью, а Хозяина леса все еще не было.
— Что за дерьмо, где же хозяин, кхаруф его задери? Мы не продержимся долго, — сказал Бронкс, а вслед за его словами раздался оглушающий рев и из чащи начали появляться «лесные жители».
— Ха, Бронкс, вот и он. Зря ты сомневался в моем плане — с улыбкой сказал Ричард. — Самое время делать ноги.
Охотники рванулись в сторону противоположную той, откуда раздавался рык, но не успев сделать и сотни шагов остановились Дорогу им преграждали дриады верхом на вепрях и свойги, безобразные человекоподобные существа с оленьими рогами.
— Теперь ваши жизни мои — раздался в голове Ричарда голос хозяина, за котором пришла абсолютная тьма.