"Слава Элора" встретила Лиа соответственно рангу её семьи. Брат честно молчал всю дорогу, и она сумела успокоиться. А войдя в свою каюту и оглядывая привычное с детства убранство, невольно улыбнулась.
- Приятно вернуться домой? - улыбнулся и брат.
- Да, - кивнула Лиа.
Хлопком в ладоши она вызвала служанку и кивком показала на поставленный у входа контейнер.
- Займись.
Удивительно, но она помнит все эти мелочи. Что прислугу вызывают хлопком или звонком, а не голосом как домашнего робота. И не просто помнит, а поступает в соответствии с неписаными правилами. Память даже не разума, а... тела, наверное.
Лиа заставила себя остановиться на этом, иначе ей, её коже придётся вспомнить ладони и губы Гиана и по-детски неловкие пальчики Малыша. А этого ей нельзя. Формула произнесена и обратного хода нет.
- Выпьешь? - обратилась она к брату совсем спокойно.
- Разумеется.
Столик был уже накрыт, подушки-сиденья уложены. Да, служанка отлично обучена. И Лиа кивнула ей с улыбкой.
- Мать отдаёт её тебе, - заметил её улыбку брат.
- Я поблагодарю её, когда увижу. Какие новости?
- Да, конечно. Ты должна быть в курсе.
Она сидела, спокойно пила вино, лакомилась изысканными заедками и внимательно слушала болтовню брата. Жизнь высших каст - единственное, в чём он действительно разбирается. Его выводы и соображения как всегда глупы и поверхностны, но если ему об этом сказать, он надуется и замолчит. А ей нужна информация, она... она - Разведчик.
Высказать своё уважение высокородной пассажирке явился сам капитан. Его каста достаточно высока, но ниже Кон'Трес. Лиа со снисходительной улыбкой выслушала все положенные приветствия и пожелания, выразила благожелательное удовлетворение, и капитан ушёл.
Лиа позвала служанку.
- Приготовь всё к старту. Спасибо, брат, а теперь я хочу отдохнуть.
- Да, разумеется, - он встал. - Я... я горжусь тобой. Правда. Поверь, сестра.
- Верю, - она тоже встала и легко коснулась его плеча. - Спасибо, брат. А теперь иди, иначе ты не успеешь подготовиться к старту.
Брат попрощался этикетной формулировкой и ушёл. Тут же возникла служанка и началась неизбежная, такая простая в Звёздном Мире и усложнённая здесь тонкостями этикета, процедура подготовки к старту. Но... но это время, пока корабль стартует, и потом в гиперпространственных переходах и ещё на посадке, нет, там нельзя, только старт и два перехода она будет одна и сможет не следить ни за лицом, ни за мыслями. И воспоминаниями. Этого никто у неё не отнимет. Никогда.
Служанка пожелала спокойного отдыха и закрыла капсулу. В наступившей темноте Лиа опустила веки.
Темнота и редкие искры, и лучистые пятна. Световые фантомы, память мозга о светилах и звёздах...
...Они сидят на дерновой скамье под раскидистым кустом снежной розы, а перед ними кружится яркий многоцветный столб светляков.
- Как красиво. Это брачные игры?
- Не знаю. Наверное.
Рука Гиана обнимает её за плечи.
- Живое всегда прекрасно.
Она негромко смеётся, прижимаясь к нему. Конечно, она не согласна с ним, но ей совсем не хочется спорить. Так хорошо под многозвёздным небом, исчерченным трассами. И светляки как отражение неба.
- Как красиво, - повторяет она.
- Да.
Губы Гиана касаются её щеки и уха, его дыхание обжигает ей кожу. Она словно становится меньше и исчезает в кольце его рук, сильных и горячих.
- Гиан...
- Я здесь, Лиа. Я с тобой.
- Я с тобой, - повторяет она. - Мы вместе?
- Да, мы вместе.
- Я не хочу преград между нами.
- Их нет, - отвечает Гиан.
Одежда словно сама по себе соскальзывает с их тел. Лицо Гиана совсем близко, на его скулах и лбу играют цветные отблески светляков...
...Мысли путались и уплывали, оставляя обрывки запахов и звуков, цветов и форм. Из-за этого, из-за страха потерять себя в подпространственном туннеле Лиа никогда не любила перелёты с переходами. Но сейчас была даже рада этому...
...- Малыш вырос.
- Да. По генкарте он будет высоким, - и добавляет. - Как ты.
Гиан кивает, разглядывая спящего на его руках Малыша. С каждым его приездом их сходство усиливается, становится всё более заметным...
...Просторный холл Академии, ряды портретов выпускников. Её портрета не будет. Она так и не закончила обучение, решив родить сейчас, не откладывая. А что? Это её право, и никто, никто не догадается, даже не заподозрит, что она просто испугалась, сбежала...
...- Счастье женщины в детях.
- А не в муже?
Тётка смеётся дробным, приличествующим её возрасту и сану, смехом.
- Мужа тебе дают, а детей ты делаешь сама.
- Я выйду замуж по любви.
- Конечно, детка. Но замуж не выходят, замуж отдают. А мужа лучше полюбить сразу после свадьбы, тогда всё намного легче.
- Да нет, тётя, я хочу...
- Детка, хотеть мужа нельзя. Постарайся полюбить то, что тебе дадут.
- Я выберу сама...
...- Я звёздник, Лиа.
- Да, моя семья не примет тебя.
- Зато у меня этой проблемы нет.
И смеётся так, будто быть одному, без родичей, без семьи - самое обычное дело...
...Лиа не ждала, что воспоминания обладают такой силой. Она улетает от Гиана, а он всё равно с ней. И так будет всегда? Да, пусть будет. Он и Малыш. Гиан Арландон и Сэнир Арландон. Пусть будут. Всегда. Отныне и до скончания времён...
...Выход из подпространства нелёгок и непрост. Конечно, капсула снимает большую часть неприятных ощущений, и всё же Лиа чувствовала себя не очень хорошо и потому, выбравшись с помощью служанки в каюту, прилегла на ложе. Служанка подала укрепляющее питьё, и пока Лиа пила приятно холодящую нёбо и горло смесь эликсиров и нектаров, ей заново расчесали и уложили волосы.
Лиа не мешала служанке хлопотать вокруг себя. Прямо удивительно, как легко вернулись все прежние привычки, казалось, напрочь забытые ещё в Академии. И как хорошо, что, оставив учёбу, она немедленно перестала стричься, и теперь её волосы совсем как раньше и соответствуют её касте и рангу. Жалеет ли она о... потерянных годах? Нет, ей было хорошо в Звёздном Мире. Плохо, что в этом нельзя признаться. Никому. Не поймут. Не пожелают понять.
Лиа ожидала, что её будут встречать, и даже догадывалась, кто именно. И не ошиблась. Ни в ожиданиях, ни в догадках. В семейном лимузине сидела её сестра. Та самая, несостоявшаяся жена её будущего мужа. Сёстры приветствовали друга с надлежащей по этикету сердечностью и защебетали о "девичьих" пустяках. Брат, со снисходительной мужской усмешкой опустил отгораживающую женское сиденье шторку, и они остались вдвоём.
Лиа жадно вглядывалась в лицо сестры.
- Я сильно постарела, да? - сестра усмехнулась и сама ответила. - Конечно, прошло столько лет. Ты тоже... не помолодела.
- Мне и не нужно, - пожала плечами Лиа.
Сестра недовольно поджала губы, но промолчала.
Да, она старшая и всегда будет старше, а значит... теперь ничего не значит. У разведённой по бесплодию шансов на замужество нет и не будет. И все оставшиеся годы ей не жить, а доживать в родительском доме, бесплатной прислугой и бесправной приживалкой. Так было всегда. Но... но можно же и уйти. Раньше уходили в низшую касту. Хорошее приданое и возможность вести жизнь хозяйки дома. Да, теряешь ранг, но у родни и знакомых мужа будешь пользоваться уважением... Лиа знала всё это, но понимала, что сестра никогда не пойдёт на такое. Она слишком хорошо помнит, что она - Кон'Трес и никогда не согласится понизить свой ранг.
Остаток пути они провели в молчании.
Дома Лиа встретили приветливо, но без ажиотажа. Будто она вернулась... скажем, из поездки по магазинам, не более. Как и обещал брат, её никто ни о чём не спрашивал. В доме ничего не изменилось, и даже живая вуаль на входе сразу узнала её и впустила, собравшись складками. Брат сразу, небрежно кивнув, ушёл на мужскую половину. Мать столь же небрежно обняла её, потрепала по щеке, сказала: "Отлично выглядишь, моя девочка",- и ушла по своим делам. А отец даже не вышел. Но... но ей так и сказали, что её жизни в Звёздном Мире не было.
И в её комнате всё было на своих местах, всё как тогда. Лиа бродила по ней, разглядывая картины и трогая безделушки, памятные с детства, почти вечные. Незаметные бесшумные служанки суетились, раскладывая и развешивая привезённые ею вещи. Лиа привычно не замечала их суеты.
- Наконец-то! - в комнату порывисто вошла, почти вбежала тётка. - Наконец-то, дитя моё, ты вернулась. Мне надо с тобой поговорить.
Лиа с искренней радостью обняла её.
- Тётя! Как я рада!
Они ещё раз обнялись, и тётка увлекла её к угловому диванчику для бесед и рукоделия. Служанки мгновенно развернули столик с угощением и исчезли. Лиа налила прохладительного питья в стаканы и, поднеся свой к губам, вопросительно посмотрела на тётку.
- Да, девочка, - кивнула тётка. - Разумеется, впрямую тебя никто ни о чём не спросит, но всё же ты должна быть готова. Я думаю, что самое лучшее - Горный Монастырь.
Лиа задумчиво кивнула. Удаление на время в Монастырь - вполне приличествующий девушке её ранга поступок. А статус и репутация Горного Монастыря исключают расспросы о деталях пребывания.
- Но... зачем я это сделала? - спросила Лиа.
Тётка улыбнулась ей.
- Умница. Ты же увлекалась в школе астрономией. Вот и засела в монастырской обсерватории и библиотеке.
- Звёзды влекут нас своей недоступностью, - процитировала Лиа старинный стих. - Но астрология...
- Несколько вульгарна, - подхватила тётка. - Астрономия чиста и далека от земной суетности. Вполне прилично. Конечно, это чудачество, но наша семья может себе это позволить.
- И всё, что я знаю о Звёздном Мире и далёких мирах...
- Ты знаешь из книг. У тебя богатое воображение. И, читая, ты переживала написанное другими, как пережитое тобой. Случайные оговорки вполне объяснимы.
Лиа маленькими частыми глотками осушала свой стакан и кивнула.
- Отличная версия, тётя. Не придерёшься.
Ей хотелось спросить: а книги о замужестве и ребёнке она тоже читала, переживая написанное как пережитое? Но об этом надо молчать. На эту тему случайных оговорок быть не может. Проверочный ребёнок всегда остаётся в низшей касте и о нём никогда не упоминают. И неужели сестра не проверялась? А он? Бывший муж сестры и её будущий муж? Он-то проверен? А то любителей обвинять женщин в собственном бесплодии хватает.
Свадьба - это не поступок и даже не событие, а действо. У высших каст - многодневное, насыщенное обрядами и церемониями, где регламентирован и расписан каждый шаг и жест всех действующих лиц, цвет и покрой одежд, длина гирлянд, меню пиршеств и рецепт каждого блюда.
Лиа сидела перед зеркалом, с усталым равнодушием разглядывая своё отражение и служанку, сооружавшую очередную "ночную" причёску. Нет, всё-таки у коротких волос есть свои преимущества. Но это теперь не для неё. Многое теперь - не для неё. Даже имя мужа. Ни длинное официальное, ни короткое домашнее, ни шутливое прозвище ей теперь не позволены. Только - муж, мой муж, отец моих детей. И она для него только жена, моя жена, мать моих детей. И это навсегда. Отныне и до скончания времён. Или до развода? В своей плодовитости она уверена, но что будет, если родится девочка? И потом будут только девочки. На которой из них ей дадут развод? А разведённая из-за дочерей - это всё-таки совсем иное, чем разведённая из-за бесплодия. Лиа невольно вздохнула, вспомнив сестру.
Но вот и причёска сделана, и все процедуры, древнейшие и новомодные, благополучно закончены, и служанки, выполнив приседания и поклоны, исчезли, и она, наконец-то, одна. Ненадолго, с минуты на минуту войдёт муж. Но эти минуты - только её. Можно лежать и думать о своём. Или ни о чём не думать. Просто лежать. И вдыхать запахи щедро украшающих спальню живых цветов из разных миров - тонкий знак внимания со стороны мужа к девичьим увлечениям жены, проведшей столько лет в обсерватории и библиотеке Горного Монастыря. Лиа невольно улыбнулась. Да, у неё теперь всё - невольно. Или как положено. Как положено - на людях, и невольно в краткие минуты одиночества.
Видимо, она всё-таки задремала, потому приход мужа застал её врасплох.
- Ты спишь? - прозвучал вдруг совсем рядом его голос. - Так устала?
Лиа вздрогнула и открыла глаза. Он стоял возле кровати в ритуальной одежде брачной ночи и сверху рассматривал её. Она приподнялась, но он коротким властным жестом остановил её.
- Нет, лежи. Мне так даже удобнее.
Лиа улыбнулась. "И для чего?" - мысленно спросила она. Но вслух ответила ритуальной фразой.
- Как будет тебе угодно, мой муж.
Он улыбнулся, сел на край необъятной кровати и повторил.
- Лежи. Слуг я отослал, так что можем поговорить свободно. Ты великолепно держалась все эти дни.
- Благодарю тебя, - начала Лиа, но он жестом остановил её.
- Слуг нет, притворяться не перед кем. Роди двух сыновей и тогда делай, что хочешь и как хочешь. Можешь даже вернуться... к тому.
- А если будут дочери? - спросила Лиа, проигнорировав последнюю фразу.
Он покачал головой.
- Нужны два сына. Когда младшему исполнится семь лет, ты станешь свободной. Девочки меня не интересуют.
Лиа кивнула. Ну да, всё как у всех, как положено. Но для такого разговора незачем было отсылать слуг. Пока ничего необычного или нарушающего традиции и законы сказано не было. Только одна фраза, но и её можно истолковать по-разному.
- Где твой ларец? - вдруг спросил он.
- И что ты хочешь там найти? - ответила Лиа вопросом, уже догадываясь, но заставляя его перейти от намёков к открытому... тексту, без шифровок.
Он внимательно посмотрел на неё и кивнул.
- Снимки. Он похож на тебя или на него? Меня интересует, насколько ты препотентна?
Лиа рывком села.
- Я дала клятву, полную формулу. А ты теперь...
- Я этого не требовал и даже не просил, - перебил он её.
Лиа открыла рот и... промолчала. Перестраховщики, трусы... жалкие трусы - вот кто они! Её родные. Это... это унижение было не нужно! Но вслух она повторила спокойным до бесчувствия голосом.
- Я дала клятву полной формулой.
Он понимающе кивнул.
- Ну что ж. Свершённое невозвратно. Но меня устроит твоя препотентность. Это будет даже интересно. А то мы слишком похожи. Одно лицо, один характер.
Лиа пожала плечами и откинулась на подушки.
- Конечно, - кивнул ей муж. - Пожалуй, ты права. Чем неприятнее обязанность, тем скорее её надо исполнить. И избавиться. Приступим.