На дороге восстановили маломальский порядок, и Джонатану пришлось на мосту пробираться сквозь чьё-то стадо. Миновав мост, он пустил Лорда свободным галопом, выглядывая своих. Наверняка они опять куда-то свернули для кормёжки. Но с обеих сторон тянулась колючая проволока с табличками о минах на двух языках. За проволокой колыхалась высокая сочная трава. Самые благодатные для пастьбы места... И эта пакость! Попался бы ему кто из этих умников, он бы ему объяснил напоследок, где и когда ставят мины. Лёгкой смерти у подонка бы не было. Однако скорость взяли парни... Видимо, спешили занять травяное место. Джонатан нахлобучил шляпу поглубже и пришпорил Лорда.
Но вот колючая проволока отодвинулась в стороны, открывая простор, и он сразу увидел чёрно-белые неспешно двигающиеся по зелёной траве пятна. Они? Да, они. Вон все трое. Но что-то у них происходит... Чёрт! Только этого не хватало!
Когда Джонатан подскакал к ним, ему сразу стало ясно: опоздай он ещё на минуту, и тут разыгрался бы настоящий мордобой с возможным переходом в стрельбу. Красный разъярённый Андрей, мрачно насупившийся Эркин, и Фредди... таким он Фредди очень давно не видел. Как это он не пристрелил обоих?! И вместо поздравлений ему надо гасить ссору.
- Так, - Джонатан заставил себя улыбнуться. - И в чём проблема?
- Объясни ему хоть ты, Джонни, - в голосе Фредди злое отчаяние. - Он на минах свихнулся! - и Фредди разразился отчаянной руганью.
Джонатан не слышал такого от Фредди лет десять, не меньше. Андрей ответил так, что у Фредди дёрнулась к кобуре рука, Эркин сразу рванулся между ним и Андреем и высказался не менее забористо. Теперь все трое кричали одновременно, не слушая друг друга, не обращая внимания на Джонатана и пересыпая ругань отдельными более-менее понятными обрывками фраз.
- Убью, щенок... оторву всё на хрен... только попробуй...
- А ты меньше языком трепли, падла...
- Он что... для себя... для дела...
- Не дам гробиться... обоих рядом положу...
- Там делов-то...
- На хрен такие дела...
- Тебе ни хрена... а у нас заработок...
- А боишься... уйди...
- А ты... не пугай... мы пуганые...
- Убью!...
- Попугай девку трахом...
- Стоп! - гаркнул Джонатан.
И когда все трое ошеломлённо замолчали, только сейчас заметив его, продолжил подчёркнуто спокойно:
- Тихо, джентльмены. Ругаться все умеют. Признаю вашу общую победу в этом соревновании. А теперь по порядку. Кто чего хочет? И насколько ваши желания осуществимы? Давайте обсудим спокойно.
Его речь возымела желаемое действие. Спорщики молчали, переводя дыхание. Джонатан оглядел их смеющимися глазами на строгом лице.
- Фредди?
Фредди буркнул что-то неразборчивое, доставая сигареты.
- Фредди? - повторил Джонатан.
- Пусть сам скажет, - Фредди закурил, всем видом показывая, что говорить не будет.
- Вы? - Джонатан требовательно посмотрел на парней.
Они переглянулись. И отвечать начал Эркин:
- Сэр, минные поля перегораживают проходы к пастбищам, идём медленно, кормёжка плохая. Можно сделать проход, сэр. Как... как коридор, сэр. Широкий, в три бычка, а гнать по два, сэр.
- Так, - кивнул Джонатан. - И кто будет делать проход? Ты?
- Нет, - отдышавшись, Андрей говорил уже спокойно. - Проход сделаю я. Здесь простые мины. Я смогу.
- Мысль интересная, - задумчиво сказал Джонатан, и Фредди посмотрел на него со странным, почти испуганным выражением. А Джонатан продолжал: - Проход хорошо бы. Многие тебе спасибо сказали бы. И нам удобнее. И верю, что сможешь. Ты ведь не впустую говоришь, так? - Андрей кивнул, хотел что-то сказать, но Джонатан уже говорил опять: - Но одно ещё решить надо. Как всем объяснять будем, откуда ты это знаешь. В армии ты не служил, это сразу видно. Так где ты сапёрному делу учился? Можешь на этот вопрос ответить?
Андрей смотрел на Джонатана округлившимися глазами и беззвучно открывал и закрывал рот. Фредди и Эркин казались изумлёнными не меньше Андрея. Джонатан спокойно ждал ответа. Молчание нарушил Эркин:
- Вы правы, сэр. Это объяснить никому нельзя.
Андрей опустил голову и, повернув коня, отъехал. Эркин сразу пристроился рядом, и они вдвоём поскакали на дальний край стада. Фредди перевёл дыхание и покрутил головой:
- Однако, Джонни... Я даже испугался, что ты согласишься. Ты... знал, Джонни?
- Что, Фредди? - Джонатан улыбнулся и достал сигареты. - Я спросил наугад. Мне действительно понравилась идея коридора, и я действительно хотел получить от него ответ. Но... Фредди, он не блефовал?
- Нет, Джонни. Он знает это, но...
- Не надо, Фредди. Мы сыграли и выиграли.
- Выиграл ты, Джонни. Я - дурак, мог бы сразу сообразить...
- Ладно, Фредди. Дадим им успокоиться и переварить. И займёмся выигрышем. Я должен отдать им их долю.
- Да, Джонни, кормовые дай мне при них. А то парни подозревают, что я их на свои кормлю, а они гордые, черти.
Фредди смущённо усмехнулся и снова покрутил головой.
- Да, могли быть дела... Парни здорово устали, Джонни.
- Мы все устали, Фредди. Они действительно так волнуются за привес?
- Ты же им обещал заплатить с головы и по привесу. Но... но они ещё просто привязались к скотине. И знаешь... думаю, на месте надо будет сдать бычков в загон бойни и убрать парней от них. Им... им будет тяжело...
- Кажется, я понял. Они отождествляют их с людьми?
- Эркин? Да. Он как-то рассказывал про имение... словом, для него это были те же рабы, такие как он. Клеймить и холостить он отказался наотрез. Хорошо, что они у нас обработанные. А то... смотрит в ухо бычку, метку щупает. Я спрашиваю, чего это он, и получаю в ответ: "А я не помню, как мне номер ставили. Они сильно кричали?" - Фредди довольно похоже изобразил интонацию Эркина. - А Эндрю за ним. Они очень старательно не думают и не говорят о цели перегона.
Джонатан кивнул.
- Конечно, Фредди. Раз так, что-нибудь сделаем. Не проблема.
Они ехали за лениво бредущим стадом. Бычки усиленно щипали траву. Джонатан оглядывал вытянувшихся в неровную шеренгу бычков и вдруг негромко засмеялся. На вопросительный взгляд Фредди ответил:
- Классно было сделано, Фредди. Ты учил?
- Нет. У Эркина чутьё на скотину. Я привык по-другому.
- Я заметил, ты без плети.
- Ну, мне ещё на выпасе было объяснено насчёт плети.
- А... да, сообразил. Конечно, для него плеть...- Джонатан оборвал фразу. - Но когда наши пошли... Как ты сказал? Остальные крысы и шушваль перед нашими?
Фредди рассмеялся:
- Точно. Сто голов, а земля загудела. У остальных фризы не такие, заметил?
- Да. И думаешь, почему?
- Гоняли как красных. А эти спокойные. Им большие перегоны ни к чему, - задумчиво ответил Фредди.
Андрей и Эркин, видимо, тоже договорились между собой, потому что поскакали к ним вдоль стада.
- Второй раунд? - прищурился Джонатан.
- Скорее почётная капитуляция, - улыбнулся Фредди.
- Сделаем её максимально почётной, - кивнул Джонатан.
Но, подскакав к ним, Андрей заговорил первым.
- Я дурак, Фредди. Ты прав. Нельзя этого.
Фредди, с трудом удержав улыбку, кивнул.
- Извините, сэр, - Эркин смотрел на Джонатан. - Сорвалось, сэр.
- Извиняю, - кивнул Джонатан и с интересом спросил. - А что сорвалось?
- Ругань, сэр.
- А-а. Но ругаешься ты здорово, - засмеялся Джонатан.
- В питомнике выучили, сэр, - вежливо ответил Эркин.
- Ладно. Давайте теперь ещё одну проблему решим.
- Это ещё какую? - насторожился Андрей.
- А вот. Смотрите.
Джонатан аккуратно снял шляпу и, держа её за донышко, показал остальным. И, глядя на изумлённые лица парней, расхохотался. Шляпа была почти доверху набита радужными кредитками. Засмеялся и Фредди.
- Ух, ты! - выговорил, наконец, Андрей. - В жизни столько деньжищ не видел!
- Это выигрыш, парни.
- Выигрыш, сэр? - Эркин удивлённо поднял на него глаза.
- Да. Когда вы взялись гнать стадо, мы заключили пари. Знаете, что?
- На спор брали?
- Да. Я держал за вас и выиграл. Десятая часть ваша, - и глядя на отвердевшее лицо Эркина, спокойно и очень веско сказал: - Так положено в честном споре. Берите.
- Дайте сами, сэр, - ответил Эркин и более мягким тоном добавил: - Здесь много, долго считать.
Джонатан кивнул:
- Хорошо. Вот это из моего, это из выигрыша лендлордов, кто на вас держал, а это, - он улыбнулся, - меня один из старших ковбоев нагнал, они тоже спорили, и передал для вас. Держите.
Эркин бережно принял три пачки. Джонатан нахлобучил обратно шляпу и улыбнулся.
- И с меня ещё хороший ужин. Но это уже на месте. Так, с этим всё. Фредди, как с провизией?
- Пора подкупать, - спокойно ответил Фредди.
Джонатан вытащил из внутреннего кармана бумажник и отсчитал деньги. Подумал и добавил ещё.
- Держи. Я не знаю, когда буду, и вдруг опять застрянете.
За разговором они отстали от стада и поскакали вдогонку.
К вечеру они выбрались на более свободное от мин место и расположились на ночёвку.
Пока на костре грелись кофе и варево, Эркин быстро разобрал полученные от Джонатана пачки и аккуратно разделил деньги пополам. Джонатан, сосредоточенно занимавшийся своими бумагами, казалось, не обращал ни на что внимания, но Фредди, когда Эркин и Андрей уже спрятали деньги, спокойно сказал:
- Вы, парни, штаны себе купите, - и в ответ на возмущённо-вопросительный взгляд Андрея пыхнул сигаретой: - А то у тебя уже зад просвечивает.
Эркин невольно кивнул и, помедлив, сказал:
- И рубашки надо. Эти уже расползаются.
- Резонно, - закончил, наконец, с бумагами Джонатан. - Завтра всё равно к дороге жмёмся. Съездите к Роулингу. Зелёный с белым фургон видели? - Андрей кивнул. - У него всё есть.
Эркин опустил на мгновение ресницы, но тут же поднял их и очень спокойно спросил:
- Он продаёт цветным?
- Я его давно знаю, - усмехнулся Джонатан. - Он не настолько глуп, чтобы терять покупателей.
Из темноты донёсся негромкий свист. Эркин и Андрей переглянулись. Свист повторился.
- Нас зовут, - Эркин встал и негромко коротко свистнул.
- Мы мигом, - вскочил на ноги Андрей.
Они словно растворились в окружающей костёр темноте. Но вернулись и впрямь быстро. И выложили заткнутую тряпкой бутылку с мутной жидкостью, буханку рабского хлеба, две вяленых рыбины, кусок копчёного мяса и не меньше тридцати сигарет.
- Эт-то что такое? - изумился Джонатан.
- Наша доля в выигрыше, - улыбаясь, объяснил Эркин. - У цветных, сэр, денег же нет. Спорят на выпивку, еду, сигареты.
Фредди прислушался к чему-то и встал:
- Давай, Джонни, посмотрим на бычков и к Майеру заглянем. Вроде, я его стадо неподалеку видел.
- Спасибо, сэр, - Эркин деловито расстелил какую-то тряпку из своих запасов и уже нарезал хлеб.
Андрей улыбнулся, прикрывая смущение:
- Мы недолго.
- Можете не спешить, - ухмыльнулся Фредди. - Мы найдём, чем заняться. Пошли, Джонни.
Отойдя от костра футов на сто, они оглянулись. Там уже виднелось не меньше десяти силуэтов и слышался смех.
- Приём начался оживлённо и затянулся до утра, - пробормотал Джонатан, увлекаемый Фредди от костра. - Фредди, ты не хочешь отпраздновать с ними?
- Их гости не хотят сидеть со мной, - спокойно ответил Фредди. - Дадим парням без помех принять гостей. Мы найдём, где выпить кофе?
- Не проблема, и не только кофе, - усмехнулся Джонатан. - И занятие мы себе тоже найдём. Чтобы и приятно, и полезно.
- Вот именно, Джонни.
Пили, ели, пели песни. У костра было тесно и шумно. Уже три бутылки и полтора десятка сигарет ходили по кругу. Уже все успели сбегать к своим кострам и принести чего-то. Котелок с варевом очистили до блеска - и всего по полгорсти на каждого пришлось. На решётке булькало три кофейника и два котелка.
- Утёрли нос белякам! - ликовали у костра.
- А то он, гад, плетью помахивает и думает...
- А беляки не думают!
- Молодцы парни!
- Мы вылезли, смотрим...
- Смотрим, ты пошёл так себе спокойненько.
- А если б поддел кто?
- А чего он, совсем дурной, меня поддевать?
- Не, парни, белоголовые, они тупые. Пока в лоб не дашь, ну, ни хрена не соображают.
- Бычки, что ли?
- А беляка, сколько не бей, всё равно тупарь.
- А ты пробовал?!
- По башке-то? Ну-у...
- А тогда заткнись.
- Не, вон наши же соображают.
- Кто, беляки ваши?
- Бычки! Они свисты разбирают.
- Видели. Классно сделано. Как они зачухали, так наши врассыпную.
- Мы потом разбирали...! Хозяин наш, вот кто тупарь!
- Ага, без клейма не разберёт, чей это бычок. Смехота! Они же разные!
- А ну их... Они и нас по номерам различали. А мы что... не разные?
- А ну вас... Нашли, что вспоминать.
- Наш старший против вас держал. Ругался-я-я...
- А наш за. Но мало поставил. Тоже ругался.
- Ага, и на нас. Дескать, подсказать не могли.
- Ага, вы, говорит, все заодно, все друг друга знаете, могли бы по дружбе...
- Это он дружит с вами?!
- Овод с бычком так дружит! А ваш, вроде, тихий.
- Он пьяный, а не тихий. Мы его так... возим за стадом.
- Не, наш нормальный мужик.
- А ну их всех в болото! Парень, ты бы спел лучше.
- Валяй, парень.
Эркин взмахом головы отбрасывает со лба прядь.
- А чего петь-то?
- А что хочешь.
Эркин, улыбаясь, пожимает плечами и начинает:
- Уж если ты разлюбишь, так теперь. Теперь, когда весь мир со мной в раздоре...
Многие подтягивают. Не зная слов, просто голосами ведут мелодию.
- Здоровско.
- А теперь нашу.
- Ага.
И протяжная тоскливая песня с неразличимыми словами. И всё новые и новые голоса вливаются в неё, как ручьи в реку.
Перкинс, прислушавшись к далёкому пению, поморщился.
- Завыли.
- Поют, как умеют, - пожал плечами Джонатан и стасовал колоду. - Поехали?
- Это его проблема. У цветных, - Джонатан усмехнулся, - свой мир.
- И пусть они в нём остаются, - кивнул южанин.
- Нет, работники они у тебя сильные. И старший твой, Фредди, просто ас... Он натаскивал.
- Нет, я его к ним на перегон поставил. Пасли одни.
- Беру. У тебя там резервация рядом, сильно пощипали?
- Не сунулись.
- Ого! Твой старший там что, половину перестрелял, а остальные струсили?
- Стрельба по цветным теперь опасное занятие, Бредли.
- Туда русские приехали. С переселением. И им стало не до бычков.
- Ловко!
- И ни одного инцидента? Пас. Твой индеец не стакнулся с одноплеменниками?
- Он туда съездил и сам всё уладил. Ни один к стаду не сунулся.
- Ого! С чего это он?
- Ну, никакой расовой солидарности у парня, - рассмеялся Перкинс.
- Ценный раб.
- Джентльмены, - широкоплечий приземистый южанин оторвал от карт очень светлые, почти прозрачные глаза и обвёл пристальным, но несколько усталым взглядом сидящих. - К счастью или к несчастью, оставляю это на ваше усмотрение, но рабов больше нет. И с этим надо считаться.
- Вот как?! Не много ли чести?
- Кому? Мне пришлось уволить старшего ковбоя, он не поладил с пастухами. Перед самым перегоном. И гоню с ними сам.
- Не проще ли было уволить пастухов?
- Нет, - южанин усмехнулся. - Они не давали старшему воровать.
- Вы позволили цветным...
- Я был поставлен перед выбором. Уволить всех четырёх пастухов и сорвать перегон или одного старшего ковбоя и гнать самому. Беру.
- Пас. Но у вас, Бредли, команда сработана. Ваш Фредди держит их как надо.
- Не жалуюсь, - усмехнулся Джонатан. - Сдавать?
- Беру. И всё-таки, Бредли, как вам удалось так подобрать людей?
- Как всё в нашей жизни. Случайно. Они напарники. Я и нанимал их одной командой. И не вмешиваюсь в их дела.
- Имеет смысл. Беру.
Порыв ветра принёс обрывок песни.
- Даже мелодично, - усмехнулся кто-то.
- А многие из них поют, заметили? И неплохо. Беру.
- А уж свищут!
Все рассмеялись.
- Я даже подозреваю, что это система сигналов.
- Ну, это вы чересчур, Роберт. Слишком сложно для цветных.
- Да, в общем, они крайне неразвиты.
- Дон уморительно о них рассказывает. Пас.
- По банку. Я слышал. Действительно, они бывают очень комичны.
- Но совсем дураками я бы их не назвал. Большинство хитры.
- Хитрость не ум. Но попадаются очень сообразительные экземпляры. Двойной банк.
- Выкладывайте.
И взрыв смеха, радостных и негодующих возгласов. Джонатан довольно усмехнулся. Он любил дать выиграть тому, на кого никто не ставил.
- Парни, стадо не упустим?
- Сиди, старшие присмотрят.
- У них своя гульба.
- Вот пусть и прогуляются.
- А то, как к вареву, так они первые, а как к стаду... только мы их и видели.
- Куда присосался, дай и другим глотнуть.
- А чего? Тут и осталось-то...
- Вот и дай.
- Кофе там есть ещё?
- Ни хрена! Всё вылакали.
- Ну, посидели... Полночи уже.
- Парень, ты как? Не охрип?
Эркин рассмеялся:
- Не надоело голосить?
- Всё шёпотом, да шёпотом, поголосим хоть теперь.
- А и, правда, никогда в голос не пел.
- Мы на выпасе раз затянули, так нам всыпали...
- Это сейчас?!
- Да нет, до свободы.
- Ну, тогда-то понятно, а сейчас-то чего? Мы своим вот пели.
- Бычкам?
- А что? Мы и до свободы им пели. Они не стучат. Но тоже... надзиратель услышит, так мало не будет.
- Ну, это как всегда. Давай, парень.
- Ага, давай.
- Про любовь? - уточнил Эркин.
- А про что хочешь.
- Про бычков ещё не придумали.
- Ещё петь про них...
- Обойдутся.
- Давай что ли. Подвалим.
Эркин переглянулся с Андреем:
- Начинай.
- Жди, что ли? - удивился Андрей.
Эркин кивнул. Эту песня со странно простыми и рвущими душу словами он раньше никогда не слышал. А Андрей знал её сразу и по-английски, и на русском. И рассказывал, что песня эта русская, и занесли её в лагеря русские пленные, а потом кто-то перевёл и пошла она гулять от барака к бараку.
- Давай её. Только...
- Понятно, - кивнул Андрей и начал: - Жди меня, и я вернусь... только очень жди...