Аннотация: Холодные звезды.Небольшие неполадки.
Но почему-то неспокойно в Отделе Космической полиции
Александр Зубревич
ТОЧКА МОЛЧАНИЯ
Фантастическая повесть
Зуммер тивика прервал то состояние, которое бывает между сном и забытьём.
--
Слушаю. Говерн.- Голос Говерна был сиплый и недовольный.
--
Вижу! - На экране появился старший инспектор Герберт Лукс. - Говерн, ты очень устал?
--
У тебя еще язык поворачивается спрашивать?! Я только-только прилег после того дурацкого дела с "Пальмой". Тебе доложили моё заключение?
--
Нет.
--
Когда мы, наконец, перестанем во всем искать руку врагов? "Пальма" получила довольно- таки приличный кусок металла в борт, но это не снаряд и не ракета. Обычный метеорит... Кстати! От него они могли спокойно увернуться, если бы не дрожь в коленках этого выскочки Хилтона - командира "Пальмы". Зато потом он столько болтал о каких-то диверсиях, прикрывая собственную безграмотность. А в результате я и ребята две недели проторчали на Церере, практически не отдыхая.
--
Хорошо! Не кипятись, - сказал Лукс примиряюще. - Это дело - так, пустячок. Русские притащили на Цереру французский грузовик "Пегас-14". Они наткнулись на него в одном из дальних квадратов. Потушили пожар в его центральном посту и отбуксировали грузовик на нашу стоянку на Цереру.
--
Ну и что ты нашёл интересного? Мало ли случается пожаров на этих грузовиках? - Голос у Говерна сделался менее сиплым, но ещё более недовольным.
--
Меня заинтересовало другое, - молвил Лукс. - По данным экспертизы, экипаж погиб до начала пожара.
--
Лукс, дружище! Я понимаю, в этом деле что-то есть, но...имей же совесть! Дай нам хотя бы сутки отдыха! Я же не смогу заставить ребят работать. Они что, железные?
--
Хорошо! Двадцать четыре часа я тебе дам. Отдыхай. Завтра в 03-20 у меня. Спокойной ночи.
Лукс отключился. Говерн поставил электронного сторожа и повалился на постель. Но сон пропал. Немного поворочавшись, Говерн вызвал диспетчера управления.
--
Я вас слушаю, мистер Говерн! - На экране появилось очаровательное личико.
--
Миссис Грегори! - обратился к ней Говерн, отметив про себя: удача, что дежурит именно она. - Вы не смогли бы отыскать моих мальчиков? Я буду ждать их по номеру X-34-85.
--
Хорошо, мистер Говерн. Я постараюсь. - Она кокетливо улыбнулась и отключила связь. Экран погас.
"До чего же хороша!", - подумал Майкл Говерн. Дожив до тридцати семи лет, он так и не смог сделаться ловеласом, хотя внешние данные для этого у него были. Просто он считал себя однолюбом. Но на блондинок спокойно смотреть не мог. Мери тоже была блондинкой...его любимой блондинкой. Они разошлись спокойно, без скандалов. "Я не могу больше, - сказала Мери. - Будь проклята, твоя работа! У меня уже начинают дрожать руки при звуке зуммера! Ты можешь вскочить среди ночи и исчезнуть на неделю, на месяц, а то и на полгода! Всё! Хватит. Выбирай: или я, или работа!" Так она ушла. Если бы он тогда бросился в другую крайность, - что могло быть?
...Зуммер прервал его размышления.
--
Слушаю. Говерн! - на экране появилось заспанное лицо младшего инспектора Нормана Вейса. Говерн по-своему любил этого сорокавосьмилетнего неудачника и брюзгу. Номан был общепризнанным оппонентом всего отдела. Даже материалы следствия он читал с таким отсутствующим видом, с каким, наверное, великий сыщик просматривает дело карманника, схваченного на месте с поличным. И ещё. Хотя, в общем, Нормана трудно было назвать человеком, сотканным из противоречий, многое в нём противоречило одно другому. Например, округлая фигура и скрипучий, напоминающий о несмазанных дверях, голос.
Именно этим голосом Вейс и начал:
--
Послушайте, шеф! В моём возрасте медицина предписывает больше покоя. Если работа с вами и есть покой, то я долго не протяну!
--
Норман! Дружище! Не сердись. Старик Дуглас нашел нам какое-то новое дело.
--
Что-нибудь вроде "Пальмы"? Такое же развесистое? И пушистое внутри?
--
Не знаю, - честно ответил Говерн. - Из его объяснения я понял: что-то, связанное с пожаром. Потому я и выпросил у него отсрочку до 03.20. Тебе хватит времени отдохнуть?
--
Шеф, ты непременно должен обратиться к доктору. За каким-то дьяволом разбудил меня среди ночи для того, чтобы сообщить, что у меня в запасе ещё двадцать четыре часа! Похоже на шутку психически ненормального человека! - С этими словами Вейс отключился.
"Действительно, зачем было нужно поднимать старика?" - подумал, засыпая, Говерн.
Через полчаса зуммер опять разбудил его. Готовый послать ко всем чертям любого, включая президента Всемирной охраны космоса, он включил тивик. На экране появилось не менее злое лицо младшего инспектора Неда Карела. По следам губной помады Говерн понял, что выдернул Карела из довольно приятного общества. Эта догадка несколько развеселила его.
--
Говерн! Вы хотите, чтобы я объявил забастовку? У всех людей есть время, когда они предоставлены сами себе!
--
Нед, у всех, но не у полиции.
--
Новое дело? - Глаза Карела зажглись интересом
--
Да. Но я искал тебя в основном для того, чтобы узнать твой номер тивика. Ты понадобишься в 03.25.
--
Интересно, как ты меня нашёл, Говерн? Нед Карел забрался в такую дырочку, в которой ему казалось, все доберманы Интерпола не смогли бы отыскать...и вдруг ему звонят! Ему сообщают номер Х-34-85...можно подумать, я его не знаю,...и просят срочно позвонить тебе. Карел звонит. И что же он видит? Он видит довольную физиономию своего начальника! Ты великий сыщик, Майкл!
--
Во-первых, ты позвонил не сразу, - в тон Карелу ответил Говерн. - А во-вторых, все эти комплименты можешь адресовать миссис Грегори. Это она тебя нашла.
--
Майкл! Вот это женщина! - Карел сразу забыл о своём раздражении. - Не миссис Грегори, а переодетый мистер Холмс! Давай возьмем её в наш отдел! Представляешь: мы же станем находить и ловить преступников во всей Вселенной, не выходя из-за стола с тивиком!
--
Как говорит наш старина Лукс, знание личности преступника сводит к минимуму затраты по его поимке, - полусогласился Говерн. - А твою личность, мистер Нед, миссис Грегори знает лучше, чем личность своего мужа. Я же прекрасно знаю личности всех вас троих. Поэтому, отклоняя твоё предложение, преследую только одну цель: мне не хочется однажды, похоронив мистера Карела, миссис Грегори и обречь на электрический стул мистера Грегори - этого Отелло двадцать первого столетия. Спокойной ночи!
--
Слишком кудряво и слишком мрачно, Майкл, ты обо мне плохо думаешь, - пробормотал Нед, отключаясь.
Говерн усмехнулся: "Да, обидел мальчика".
Двадцатидевятилетний Нед Карел попал в отдел из ливерпульской уголовной полиции благодаря своей природной сообразительности, молниеносной реакции, а главное - доскональному знанию всех притонов Старого и Нового Света. Лукс, который нашёл его в Ливерпуле, отметил эти и ещё некоторые качества и пригласил Неда в отдел,...где первой жертвой Карела стала миссис Грегори - дежурная по управлению.
...Зуммер прервал эти мечтания, наплывающие сквозь дрёму. На этот раз Говерн мысленно прошёлся по адресам всех людей, которые имели хотя бы какое-то отношение не только к изобретению тивика, но и средств связи вообще. Они, наверное, не раз перевернулись в своих последних жилищах.
--
Извините, мистер Говерн. - На экране появилось виноватое личико миссис Грегори. - Но мистер Лукс...он просит всех вас срочно прибыть в Центр. Очень прошу извинить за ваш прерванный отдых! - И она подарила Говерну одну из своих самых обезоруживающих улыбок.
--
Миссис Грегори! Маленькая просьба. Соедините меня с Луксом.
--
Одну минуту.
Говерн очень долго работал со стариком Луксом, поэтому знал: если вызывает раньше времени, - значит, случилось нечто из ряда вон.
--
Я тебя слушаю, Майкл! - На экране появилось лицо старшего инспектора Лукса.
--
Доброе утро. Объясни в двух словах: что за спешка?
--
Понимаешь, на полицейскую стоянку Церера с полчаса назад влетел неизвестный модуль, расстрелял наш "Пегас"...ну да, тот самый, где имел место пожар...и - смылся. Теперь, ты сам понимаешь, нам надо включать форсаж.
Он вызвал геликоптер и, представив себе физиономии обоих своих мальчиков, включил автоматический вызов двух абонентов одновременно. Первым на экране возник заспанный Вейс. На него нельзя было смотреть без сострадания. "Ну, мистер Нед появится значительно позже, ему ведь надо будет привести себя в порядок", - отметил Говерн мысленно. Вслух сказал:
--
Норман! Лукс срочно вызывает нас в Центр. Поспать не получится. Обстоятельства резко изменились!
--
Оружие брать? - проскрипел Вейс.
--
Возьми на всякий случай. - Говерна всегда поражало, что Вейс неизменно пользуется в качестве такового старым армейским пистолетом сорок шестого калибра, предпочитая его любому из современных видов оружия. Этот пистолет был тем самым крючком, за который постоянно цеплялся Карел, считавший, что истинное оружие полицейского, тем более космического полицейского, - бластер.
Вейс отключил связь. Говерн успел одеться. Наконец, в тивике появился Нед. Он напоминал гладиатора: "Идущие на смерть, приветствуют тебя". Справедливо полагая, что Карел вот-вот выскажет всё, что о нём думает, Майкл решил разрядить обстановку:
--
Нед, - как можно миролюбивее начал он. - Извинись перед девочками за меня, но через двадцать минут тебе надо быть в Центре.
--
Иди ты к чёрту, Майкл...- ответил Карел, но Говерн заметил: парень остыл и сказал всё это по чистой инерции. - Майкл, ты на геликоптере? Тогда заскочи за мной. Я на Рузвельтстрит четыре.
--
Хорошо. Прихвати с собой бластер!
--
Опять обижаешь! Я, Майкл, всё-таки в гостях, а не там где ты подумал, а такие игрушки я в гостях не держу.
Через несколько минут Майкл уже садился в геликоптер, привычно запомнив цифры номера. На него смотрели преданные глаза мистера Лемана. После того, как Говерн однажды спас дочь Лемана от четырёх хулиганов, Леман мог ночи на пролет дежурить у дома Майкла. Казалось, предложи Говерн Леману врезаться на своём такси в трансконтинентальный авиалайнер, - пожилой водитель, не задумываясь, сделал бы это.
--
Доброе утро, мистер Говерн! В Центр?
--
Доброй ночи: я полагаю, что ещё ночь. Да, в Центр, но по дороге заскочим на Рузвельтстрит четыре. Там подберём одного щёголя.
Когда на Рузвельтстрит четыре Карел плюхнулся в кресло рядом с Говерном, от него исходил такой аромат, что через несколько минут геликоптер напоминал цветочный магазин во время массовой продажи каких-то экзотических орхидей.
--
Майкл, я всё понимаю, но этого я тебе никогда не прощу! - скоре прошипел, чем проговорил Нед. Говерн не удивился: Карел так говорил каждый раз. Но всё же кольнуло раскаяние.
"Я вырвал мальчика из прелестного общества. Но ничего, он своё наверстает", - подумал Говерн. А в слух заметил:
--
Нед! С этим ароматом я бы не советовал тебе близко проходить рядом с миссис Грегори. Иначе будет конфликт. Без этого он только назревает, а вот с этим - наверняка....
--
А что ты мне предлагаешь делать? - огрызнулся Нед. - Не прикажешь ли нырнуть в бочку с керосином?.. Кстати! Ты предупредил Вейса? Будет резон пролететь над его домом.
--
Ты, пожалуй, прав.
Когда в геликоптер вкатился, как продрогший шар, Норман Вейс, он после приветствий (но без должной вежливости) заметил Карелу:
--
Учти, Нед. Тебя погубят не преступники, а женщины.
--
Коли это так, старина, это будет самая прекрасная смерть, - не стал спорить Карел. - Если я погибну в объятьях прелестной Нолы или Лотты, то прошу изваять над моей могилой твою скорбную фигуру.
--
Слишком много чести, - отбил Вейс. И обратился к Говерну:
--
Шеф! А что если нам его женить? Пропадает ведь человек!
--
А что! - поддержал Майкл. - Женим мы тебя на дочери мистера Лемана. Скромна, аккуратна, очаровательна...Мистер Леман! Не согласитесь ли вы взять в дом такого прекрасного зятя? Спасать надо человека!
Мистер Леман не отвечал, только улыбался, не понимая, шутят с ним или говорят всерьёз.
--
Нет, нет, нет! - запротестовал Карел. - Я не согласен! Если мисс Леман обладает такими достоинствами, то, боюсь, она ухлопает меня из моего же бластера. Благодарю покорно. Я хочу жить, несмотря на то, что грешен. И потом, меня не очень устраивает возможность такого варианта, как у тебя с Мери, Майк...
Это было уже лишнее. О Мери разговаривать запрещалось, Неловкая тишина наполнила кабину. В молчании причалили к центральной площадке Центра.
* * *
Центральное Управление Космической полиции, оно же Управление или Центр, занимало почти весь мыс Данджнесс. Полицейские катера-модули приводнялись непосредственно в акватории искусственной лагуны. Здание Центра - десятиэтажное, огромное, с плоской крышей, которая служила вертолётной площадкой, - выглядело как остров из бело-розового камня среди волн буйной зелени.
Захватив из кабинета Лукса все предоставленные им материалы, Говерн, Карел Вейс удалились в свой кабинет. Расселись: каждый по-своему, чтобы легче было думать. Устремили взгляды на великолепный кофейник - подарок миссис Грегори: его неизменно наполнял Карел, одному ему известными способами доставая преотличнейший кофе каких-то уникальных сортов.
--
Эх! - мечтательно произнёс Нед. - Сюда бы сейчас Марту Грегори! Дело было бы не таким запутанным.
--
Миссис Грегори способна помочь нам поймать только одного преступника: контрабандиста международного класса Неда Керола, - проскрипел Вейс.
--
Исключительно по запаху, - добавил Говерн, намекая на цветочный аромат.
--
Чем займёмся? - тем же голосом поинтересовался Вейс. - Лично я займусь "бухгалтерией".
--
Хорошо, Норман, - кивнул Говерн. Ты займись бумагами. Мы должны знать всё о "Пегасе-14". Карел! А твоя задача - поскорее найти греческий туристический космолайнер "Эос". Во время расстрела "Пегаса" на Церере он случайно оказался рядом. Туристы - народ любопытный. А поскольку богиня утреней зари Эос - тоже женщина, - значит, успех тебе гарантирован. - Говерн нажал кнопку вызова. - Миссис Грегори! Надо срочно узнать, где сейчас находится греческий "турист" "Эос".
--
Несколько минут, мистер Говерн! - ответила Марта, улыбаясь неизвестно кому: то ли Майку, то ли этому щёголю Карелу.
--
Тебе повезло, Нед, - проговорил Говерн, когда миссис Грегори отключила экран. - Тебе повезло, что тивик не передаёт запахи. Иначе улыбка миссис Марты была бы другой. Ну ладно. Я займусь тем, что проверю, нет ли связи между нашим делом и делами других подразделений.
--
Кстати! Можешь рассчитывать на успех у Моники Линней из отдела по борьбе с эпидемиями и наркотиками, - попытался в отместку укусить Карл. - Она вот уже четыре месяца смотрит на тебя глазами влюблённой тигрицы.
--
Ох, Карел! Ты неисправим! - парировал Говерн. - Но зерно в твоей реплике есть. С её отдела я, пожалуй, и начну. Ты сейчас дождёшься миссис Грегори - и на "Эос". Не забудь, пожалуйста, взять карманный тивик. Пошли, Норман! Оставим этот любвеобильный жасминовый куст наедине с кофейником.
После их ухода Нед, получив от Марты необходимую информацию об "Эосе" и ещё о том, что "Отелло двадцать первого века" мистер Грегори через два дня улетает в недельную командировку на Венеру. Поклялся в вечном цветении чувств, назначил время и место. Наполовину опорожнил кофейник. Израсходовал половину баллончика дезодоранта, побрызгав даже ботинки, и вылетел в сторону космопорта, к которому уже подходил упомянутый "турист".
* * *
--
Доброй ночи, мисс Линей, - поздоровался Говерн, войдя в кабинет начальника отдела по борьбе с эпидемиями и наркотиками - среднего роста женщина с большими тёмными глазами. Глядя на мисс Монику, сложно было догадаться, что она, возглавляет столь "шумный" отдел. Гроза многих хулиганов и бандитов вне Управления. И - гроза многих нахалов внутри такового. Её побаивался даже общепризнанный донжуан Нед Карел.
--
Скорее, доброе утро, мистер Говерн, - ответила она. Майкл заметил: глаза у неё действительно вспыхнули при его появлении.
--
Послушайте, мисс Моника, я хотел бы узнать: у вас нет ничего из ряда вон выходящего за последнее время?
Глаза её потускнели.
"Вот слон! - заметив это, обругал себя Майкл. - Может, пригласить её поужинать? Эх, если бы на моём месте был Карел!.. Да, он бы именно так и сделал".
--
Нет, мистер Говерн, ничего особенного. Правда, нас очень волнуют вспышки странной болезни на танталовых рудниках. Мы условно называем их: танталовая эпидемия.
--
Танталовая эпидемия? - повторил Говерн. - То есть?
--
Эту болезнь можно отнести скорее к разряду профессиональных, чем к разряду заболеваний, которые ассоциируются со словом "эпидемия". Можно было бы отнести. Если бы не вот это. - Мисс Моника протянула Говерну два листка. - На одном перечислены разработки "Тантал космик концерна", на другом - танталовые разработки других корпораций. Кружочками обозначены вспышки болезни. Так вот, удивляет странная избирательность.
Говерн внимательно просмотрел список.
--
Поразительно, - проговорил он. - Но, как сказал бы Вейс, "бухгалтерия" есть "бухгалтерия". Может, концерн не соблюдает технику безопасности? А каковы симптомы?
--
Если бы не эта странная избирательность, можно было бы говорить именно о профессиональном заболевании: она отмечена только у шахтеров, непосредственно работающих в руднике с роботами-манипуляторами. Она развивается очень быстро. Человек чувствует сильную головную боль, через несколько часов у него отнимаются конечности, затем наступает смерть. Вскрытие показывает различные поражения центральной нервной системы. Лучшие медики планеты бьются над этим, мистер Говерн, и всё-таки - не говоря об убытках концерна, - гибнут сотни людей.
--
Да, - произнёс Говерн, - непривычно это слышать. Мы привыкли к меньшему числу жертв. Европа, Ганимед, Космическая Британия... - Его взгляд скользил по списку разработок концерна. - Мисс Моника, у меня будет просьба: если в ближайшее время на этих базах что-либо произойдёт, - сообщите мне, пожалуйста.
--
С удовольствием.
--
Кстати, что вы будете делать сегодня вечером? - спохватился Говерн...и вдруг с ужасом подумал: "Я ведь и сам ещё не знаю, что буду делать сегодня вечером я!" Но вопрос задан. Отступать поздно.
--
В принципе, ничего, - молвила она.
--
В таком случае, давай...те вместе поужинаем. Я знаю приличное кафе с грузинской кухней.
--
С удовольствием, - немного помедлив, ответила мисс Моника. И по тому, как загорелись ее глаза, Говерн понял: она давно ждала именно этого. - Позвони мне около восьми. Не поздно?
--
Что ты! В самый раз!
--
Тогда до вечера!
--
До вечера, Моника!
* * *
Майкл вернулся в родной отдел. Вейс пил остывший кофе и что-то выписывал из груды сводок и картограмм. Кристаллограф наполнял кабинет мощными аккордами органной музыки. Говерн не выносил орган, тем более, Баха. Норман наоборот обожал старых классиков, и всегда говорил, что это - музыка, в которой можно растворяться. Говерн предпочитал тяжелый рок, а Карл - ультра современное направление - космический блюз. Поэтому, если всем троим в одном кабинете, необходимо было получить моральный допинг, каждый ставил свой любимый кристалл и надевал стереофоны (в этом случае зрелище напоминало ускоренные курсы по изучению иностранных языков). Увидев Говерна, Вейс выключил кристаллограф и ворчливо проскрипел:
--
Шеф, в путешествии "Пегаса-14" нет ничего примечательного. Он выполнял самый заурядный рейс Марс-Ганимед с грузом технологического оборудования.
--
Ганимед, - механически повторил Майкл. - Ты не знаешь, что я уцепился за Ганимед?
--
Не знаю, шеф, - проворчал Вейс. - Туда довольно часто летают, на сколько мне известно...
--
Да, да! - Успокоил его Говерн. - Продолжай. Извини, что перебил.
--
В пути у "Пегаса", - продолжал Вейс, - был провал связи в течение получаса. Они объяснили это неисправностью антенны. Затем, благополучно прибыв на Ганимед и сдав груз, они взяли новый. Делать им на Ганимеде нечего, они в 20.03 стартовали обратно к Марсу. В 23.48 передали, что все нормально... А в 00.05 на них напоролся тот русский спасатель. Пожар в центральном посту... и экипаж, который выяснилось позднее, погиб вовсе не по причине этого пожара. Такая вот одиссея... Что ты чешешься, шеф?
Говерн почувствовал сильный зуд в запястье левой руки. Это сигнал сильного волнения.
--
Норман! - В волнении заговорил Майкл. - После твоего повествования, у меня крепнет уверенность... скорее предчувствие, переходящее в уверенность; на Ганимеде что-то должно произойти, если уже не произошло!
"Танталовая эпидемия" Вейсу ничего не говорила, поэтому Майкл, залпом осушив чашку кофе, чтобы остыть, постарался без волнения и путаницы изложить Норману все (ну почти все), что узнал в кабинете Моники Линней.
--
А где связь? - Ровно и спокойно проскрипел Вейс после того, как Говерн, выдохшись, без сил упал в кресло. - Во-первых, на Ганимеде ничего не произошло. Во-вторых, космосуда проходят тщательный карантинный контроль в космопортах, а танталовая эпидемия, если я тебя правильно понял, - болезнь не инфекционная. Это, собственно, уже, в-третьих. В-четвертых: если туда и завезли что-нибудь, - почему именно "Пегас"? А не кто-то до него? Туда идет массовый завоз оборудования со всей системы. Вот данные. Ежедневно на Ганимед прибывает до восьми бортов.
--
Да, но они все возвращаются. А "Пегас" погиб, - слабым голосом возразил Говерн. Слова Вейса имели сходство холодного душа.
--
Шеф, твоя версия основана на сплошных эмоциях. Объясни, как можно подпалить планетолет, не находясь на нем? По данным космопорта Ганимед, на "Пегасе" не улетал ни один посторонний, а самоубийство я исключаю. Это перовое. Второе - результаты экспертизы: экипаж вообще умер - в полном составе и в один момент - естественной смертью. При этом, внутри у них не было ничего такого, что способно вызвать не только смерть - даже легчайший обморок.
--
Хорошо, хорошо, - пробовал возразить Говерн. - Они могли быть просто удушены, наконец!
--
Исключено, шеф. Французы - ребята не из хлипких, да, к тому же, их четыре человека. И любой может... вернее мог, в момент опасности нажать аварийную клавишу, чтобы все, происходящее на корабле, начало автоматически передаваться в эфир.
--
Да, - выдохнул Говерн. - Теперь все надежды на Карела. Может, ему повезет. - Майкл скользнул взглядом по звездной карте, занимавшей всю стену... Вдруг, его словно бы осветило. - Норман! А ну-ка, проверни "бухгалтерию" по этому списку! Я взял его у мисс Моники. Вернее не по всему списку, а по базам, которые отмечены вот такими кружками. - Он передал Вейсу список разработок "Тантал космик концерна".
--
Ну-у, шеф!.. Нам и с "Пегасом"-то работы по горло...
--
Постарайся, старина. Мне надо знать, не случалось ли чего с грузовиками, побывавшими на этих базах.
--
Ну, раз ты просишь, - изволь. - Вейс, ворча, вышел. Говерн вызвал Карела.
--
Как дела, Нед?
--
Плохо, Майкл! Их тут двести человек, и они твердят, как попугаи: видели вспышку, видели вспышку... и все.
--
Хорошо. Продолжай.
--
Есть, продолжать. Знать бы только, что именно...
--
И Нед отключил связь.
* * *
Говерн рассеянно перебирал бумаги Вейса, когда вошел Лукс, старший инспектор и старый друг. Они вместе стояли у колыбели Центра. Когда двенадцать лет назад из ИКАО - международной организации безопасности авиа полетов - выделилась и переросла в самостоятельную организацию ИККО - международная организация безопасности космоса, то при последней было создано Управление космической полицией. Луксу, Говерну и многим другим пришлось начинать на пустом месте. Они сжились друг с другом за эти двенадцать лет.
--
Как дела? - с порога спросил Лукс.
--
Все разбросано, как бумаги на этом столе, - ответил нехотя Говерн. -Была одна зацепка, но Вейс сделал все возможное, чтобы от нее не осталось камня на камне. Все упирается в то, кем или чем убит экипаж "Пегаса-14".
Лукс налил себе кофе.
--
Скорее чем, нежели кем, - подумав, сказал он. - Если бы кем, то не было бы нужды взрывать и расстреливать "Пегас": этот кем сумел бы замести следы еще до пожара. Именно чем! Это чем находилось на "Пегасе" и, когда сработало, было уничтожено вместе с ним. Да, если даже цело, - предчувствуя возражения, добавил Лукс, - то хотя бы осколки.
--
Герберт, тебе не кажется странным, - вдруг сказал Говерн, - что некто уничтожил "Пегас" на полицейской стоянке Церера? Как этот некто мог узнать, что "Пегас" не сгорел? Как он мог узнать, что бедный грузовик находится именно на Церере?
За двенадцать лет они сжились друг с другом настолько, что понимали друг друга с полуслова, иногда - и вообще без слов. Теперь одна и та же мысль тоже одновременно посетила обоих.
--
Думаешь, в Церере кто-то работает на них? - то ли спросил, то ли констатировал Лукс.
--
Я этого не говорил. Если даже так, то кто?! - вспылил Говерн.
--
Ладно, Майк. Не забивай себе мозги, - успокаивающе молвил Лукс. - Если кто-то и работает на них, - он себя еще проявит. Ну, а помимо этого что-нибудь интересное есть?
--
У мисс Линней есть любопытная информация.
--
О танталовых эпидемиях?
--
Да. Тебе, Герберт, не кажется странной такая избирательность?
--
Начинает казаться, Майк. Но мы стоим на пустом месте. Тебя, к примеру, волнует, чем убиты четыре человека, а я вот думаю о другом: почему постоянно гибнут люди в танталовых шахтах? Как в первом, так и во втором случае убийца не известен. Если мы сумеем связать все это вместе, - это будет маленькая победа.
--
Герберт! Ты тоже полагаешь, что между рудниками и "Пегасом" есть связь?
--
До расстрела "Пегаса", Майк, и я не подумал бы об этом, а сейчас есть какая-то очень тонкая ниточка. Работай. Я буду у себя.
* * *
Через два часа на связь вышел Карел. У него был вид альпиниста, попирающего ногами желанную вершину.
--
Майк! - заорал он таким голосом, как будто, по крайней мере, держал за воротник главаря банды. - Большая удача!
--
Что там у тебя? - спросил Говерн.
--
Один чудак не только видел вспышку, но заснял все на кристалл!
--
Только не ори громко, - проговорил Майкл. - Если он и заснял вспышку, это не столь существенно.
--
Обижаешь, шеф! Он ухитрился заснять весь маневр модуля, когда тот готовился расстрелять "Пегас-14"!
--
Тогда это в корне меняет дело! - опять вскинулся Говерн. - Тащи кристалл сюда.
--
Хорошо!
--
Когда ты будешь?
--
Думаю утром.
--
Нормально! По пути заскочи в Космофлот и захвати эксперта по космоплаванию.
* * *
Говерн отыскал Вейса.
--
Как дела, Норман?
--
Я тебе что, ЭВМ? - отозвался тот. - Будет интересное - принесу.
--
Ладно. Будет интересное - сразу ко мне.
Вейс появился через час с небольшим.
--
Шеф, кое-что есть, - начал он, тряхнув на пороге кипой графиков и стерео карт. - Освободи местечко на столе. Спасибо. Смотри и слушай. Первого марта мексиканский грузовик "Рио-Гранде" привез технологическое оборудование с Марса на астероид Н-314 - поселение Космическая Британия. И на обратном пути исчез. Расследование, по сути, не велось, ничего не найдено по сей день.
--
Космическая Британия, - повторил Говерн. - Ганимед. Европа. Ио...нет, Ио не значится в списке разработок концерна, где встречается танталовая эпидемия.
--
Слушай дальше, что я тебе выкопал, шеф. Двадцать четвертого мая доставил оборудование на астероид Паллада бельгийский грузовик "Орион". У него, как у "Рио-Гранде", был получасовой провал связи. В обоих случаях констатировано: выход антенны из строя. "Орион" проходил по трассе Деймос - Паллада. На обратном пути столкнулся с астероидом. Расследование вел отдел нашего Отелло - Грегори. Вот материалы.
--
Несчастный случай, - молвил Говерн, прочитав заключение. - Что ж, пройдем-ка в смотровой зал. - С этими словами Майкл вызвал Лукса. - Герберт, если тебе не трудно, спустись в просмотровый, есть материал.
--
Иду.
Стерео карты были вставлены в голограф. Через несколько минут в затемненном пространстве зала высветилась голограмма - траектория полета "Рио-Гранде".
--
Прошу голограмму "Ориона", - чуть дрогнувшим голосом сказал Говерн. - А теперь "Пегаса".
После совмещения по времени все увидели: трассы всех полетов пересеклись в одной точке.
--
Здесь у них выходили из стоя антенны, - сверившись с записями, молвил Говерн. - Вот она - Точка молчания
--
Это уже - хорошо пахнущий след, - усмехаясь, заметил Лукс. - Ну, так что ты по этому поводу думаешь, Майкл?
--
Я думаю, Герберт, что тебе - пока не поздно - следует сориентировать отдел Моники на Ганимед.
--
Отдел Моники?.. Мисс Линней, обратился Лукс к ней, когда Моника появилась на экране. - Насколько мы тут разобрались, танталовая эпидемия не столь уж и загадочная! Смотрите.
--
Я так полагаю, следующую вспышку надо ждать на Ганимеде?
--
Вот именно, Моника, - проскрипел Лукс. - Вам необходимо срочно предупредить отделение Космопола на Ганимеде. Шахты после эпидемии проверялись на предмет излучения?
--
Да, мистер Герберт. Отклонений от нормы не наблюдалось.
--
Тогда вот что. Потребуется незаметно и ненадолго, на время, сменить обслуживающий персонал одной из шахт, включая охрану. Затем - проверить все ламповые, душевые, кислородные станции. Все это, мисс Моника, необходимо выполнить быстро и незаметно.
--
Понятно, мистер Герберт. Я могу быть свободной?
--
О да, мисс Линней. Приступайте. Успеха вам!
--
Итак, вернемся к Точке молчания, - произнес Говерн, когда Моника отключила экран. - В этой точке они что-то получали.
--
Резонно, - вставил Вейс, угрюмо молчавший до сих пор. - Но искать тайную базу во всем этом квадрате - искать иголку в стоге сена. Там сейчас более ста астероидов. Начнем обшаривать их - наши последние "гробовщики" всполошатся и уйдут в отстой.
--
Правильно, - кивнул Лукс. - Однако, что мешает нам отследить аппараты, проходящие через эту точку с поломками антенн, и выловить нужные?
--
Простите, шеф! - не сдавался Вейс. - Но меня учили в колледже: через одну точку в пространстве можно провести множество прямых. Мы не знаем, откуда и куда будут лететь аппараты, которые нам предстоит отслеживать. А чтобы проверить все грузовики, проходящие через эту точку... о да, все очень просто, если весь Космопол бросит все свои дела и займется нашей Точкой молчания! Полагаю, капитаны отслеживаемых судов нарочно выложат контейнеры со своим "спецгрузом" на журнальный столик, специально для полиции...
--
Ты, как всегда, прав, старина! - ответил Лукс. - Но ты, видно, не дослушал. Мы не собираемся обыскивать всех. Достаточно побеседовать с теми, у кого в этом месте "поломалась" антенна.
--
Более того, старина Нортон, - вставил Говерн. - Эпидемии случаются по окончании массового завоза оборудования на филиалы концерна "Тантал космик". Значит, мы сможем определить, куда и когда пойдет следующая партия.
--
Не лишено оригинальности, - просипел Вейс.
--
М-да, - опять усмехнулся Лукс. - Майк, у тебя и в самом деле не помощник, а натуральный холодильник.
--
А я что говорил? - мрачно ответил Говерн. - Но я этим доволен. В нашей работе нужен пессимист вроде Нормана, который дробит даже очевидные факты, если они не внесены в документы с подписями и печатями.
--
К слову, о печати, - как будто вспомнил Лукс. - Недавно газеты писали о каком-то или какой-то... в общем, посмотрите сами, кто там, по мнению журналистов, хотел подставить ножку концерну "Тантал космик". Не мне вас учить.
--
Ну что, старина? На сегодня хватит? - хлопнув по плечу Вейса, проговорил Говерн, когда Лукс вышел из просмотрового зала. - Поехали по домам. Завтра в восемь прилетит этот франт и привезет кристалл - запись маневра и расстрела "Пегаса-14".
--
Нед всегда был жутко везучим, - завистливо проскрипел Вейс. - Уверяю тебя: если ему суждено погибнуть, он свое получит только в сердце, чтобы без мучений.
--
Ну и юмор же у тебя, старина, - поежился Говерн. - Ладно, до завтра.
Затем Майкл позвонил Монике:
--
Ты свободна?
--
Да.
--
Встретимся у входа или зайти за тобой?
--
Если не трудно, зайди, - ответила Моника, и глаза ее вспыхнули.
* * *
В вестибюле Центра они столкнулись с мистером Грегори.
--
Привет, Майкл!
--
Здорово, Ирвин! Что-то у тебя измученный вид. Это правда, что ты собрался на Венеру? Куда-то поближе к солнышку?
--
А-а... устал. Послезавтра опять в командировку, на неделю, торчать на Венере.
--
О-о! Летит на Утреннюю Звезду - и такой кислый? На планете богини любви нельзя скучать.
--
Пошли они ко всем чертям, эти боги и богини! Пока я буду у этой, никогда не существовавшей богини, твои слишком реальные ребята будут обхаживать мою Марту. Ну, да ладно, Майк. Мне пора.
--
Счастливого полета, Ирвин.
--
Благодарю.
Когда Майкл возвращался к себе, у него было чувство человека, который стоит на пороге неизведанного. Нет, нет! Это уже не флирт и не минутное увлечение. Раньше он сам себе боялся признаться, что не равнодушен к ней. А сегодня понял, что он не безразличен ей!
* * *
Дома, в восьмом часу утра, он переоделся и уже хотел вызвать такси. Раздался зуммер тивика.
--
Говерн, слушаю.
Экран оставался темным.
--
Говерн, слушаю. Кто со мной говорит?
--
Это не важно, - ответил тивик. - я настоятельно прошу, для вашего же блага, повернуть дело так, будто "Пегас" - всего-то жертва аварии или несчастного случая.
Говерн замер с галстуком в руках. Так, так. Очень интересно. Тем более, в первый раз, за все двенадцать лет работы в Управлении.
- А если я откажусь? - глядя в темный экран, вопросом ответил он.
- Предупреждаю, Говерн! - со мной шутки плохи. Чтобы вы убедились в этом, я для начала постараюсь, чтобы у вас были неприятности от начальства.
- Этого я меньше всего боюсь.
- И я постараюсь повесить на ваш отдел еще четыре трупа. Быть может, это заставит вас принять мое предложение. До скорой встречи.
* * *
В начале девятого Говерн сидел в кабинете.
- Майкл! У тебя неприятности? - спросил, входя, Карл.
Через несколько минут вкатился Вейс. Говерн позвонил Луксу, попросил его зайти.
- Вот так, братцы, - начал он, когда все (включая Лукса) расселись в креслах. - Меня только что шантажировали.
- Интересно! - воскликнул Карл. - Что же они тебе предлагали?
- Всего лишь перевести дело "Пегаса" в русло банального несчастного случая. Примерно как дело "Пальмы": кусок металла в борт, но не снаряд, а метеорит. Но это еще не самое главное. На сколько я понял, они решили - для нашей острастки - повторить шутку в стиле "Пегас".
- А ведь это к лучшему, - в раздумье сказал Лукс. - Если они тебя предупреждают, то им ничего не известно по "Пегасу". За исключением того, что ведете это дело именно вы. Поэтому "груз" доставят в следующий завоз. Очередной массовый завоз оборудования будет направлен на спутник Юпитера Европу и на астероиды Эрот, Гермес и Н-215. Н-215 - это поселение Новая Мексика. Гермес - астероид концерна "Тантал космик". Траектории проходят через Точку молчания, тут не придется долго вычислять. Я распорядился, чтобы обо всех случаях отказа связи в этом квадрате немедленно информировали либо меня, либо тебя, Майкл. Теперь - о Кареле. Что ты привез?
- Кристалл маневра расстрела "Пегаса", - ответил Нед. - С минуты на минуту должен подойти эксперт Космофлота. А, вот, кажется, и он.
В кабинет вошел седой человек со шрамом на лице.
- Старший эксперт по космоплаванию, астропилот высшего класса Руднев Михаил Степанович, - представился он. - Чем могу быть полезен?
- Мы вам сейчас покажем маневр, - сказал Лукс после того, как они четверо, в свою очередь, назвали себя. - Вы постарайтесь определить - пилот какого класса мог совершить это.
Вейс включил затемнение. Звездная бесконечность космоса замерцала в пространстве между полом и потолком. Да, портативной установке было далеко до аппаратуры большого просмотрового зала, но впечатление все же можно было получить. Среди звезд вспыхнула и заскользила яркая точка. Она появилась как бы из-за спины наблюдателя. Сделала петлю. Мгновение спустя, экран осветился вспышками. Точнее, правая нижняя часть экрана: заснять взрыв "Пегаса" помешала кромка иллюминатора. Светящаяся точка резко ушла вниз, под ноги снимавшему, и исчезла без следа.
- Ну, что скажете? - спросил Лукс.
- Признаться, давненько не видел ничего подобного, - ответил Руднев. - Потрясающий маневр. Я бы с удовольствием посмотрел еще раз.
- Нет ничего проще.
Карл перезарядил кристаллограф. Вновь по экрану проскочил модуль. Только в замедленном темпе. И все равно, движения были молниеподобны, повороты - внезапны.
- Это мог сделать только пилот высочайшего класса, - определил Руднев. - Если вы не возражаете, Космофлот приобретет у вас копию.
- Конечно, конечно, - поспешил заверить Лукс. - По окончании дела мы перешлем вам этот кристаллофильм.
- Таких пилотов, - продолжал Руднев, - в Космофлоте двенадцать человек. Я имею в виду тех, кто еще летает. - Он назвал фамилии. - А теперь, если я вам больше не нужен, позвольте откланяться, - закончил он, поднимаясь и пожимая всем руки.