...Вот уже третий день мы идём по какой-то странной местности на Север, в Нордингхейм. Не знаю почему, но эта земля вокруг нас, эти поля и молчащие озёра, всё это сильно беспокоит меня. Моего друга, воина Сириуса, не покидает ощущение, что за нами кто-то наблюдает, неотрывно, жадно, с ненавистью во взгляде. Странно это, ведь я Ночной Эльф, и почему он чувствует это сильнее меня? Может потому, что у него в жилах течёт кровь магов-прорицателей? Она ведь и дарует ему бессмертие...
Мы с Сириусом дружим вот уже двести лет. Наша дружба завязалась в эпоху Огня, году в 463. Он тогда был совсем юн и... глуп. В одиннадцать лет он отправился на охоту в запретный для людей Лес... Около полуночи, когда на охоту выходят самые страшные лесные твари, он понял, что окончательно заблудился. Отряд привёл юного Сириуса в лагерь, никто не знал, что с ним делать: покарать за нарушение границы Запретного Леса или помочь добраться домой? Я вызвался отвести его, потому что тогда я был хоть и молод, но мог защитить не только себя. По пути мы разговорились, и с тех пор мы друзья. Странно, не правда ли, Тёмный эльф и маг-воин вместе на протяжении многих десятилетий...
Глава 1.
- Вот он! - указал на идущего по лесной тропинке человека лучник-наблюдатель.
- Не стрелять!
- ???
- Пусть подойдёт поближе... Луки к бою! - закричал во весь голос капитан отряда наёмников.
И в тот же миг со всех сторон на воина в чёрных, искрящихся на свету доспехах, посыпался град стрел... но ни одна не попала в цель.
- Что за чёрт?!! Я же приказал взять с собой только САМЫХ лучших лучников!
- Но капитан, это и есть самые меткие во всём лагере наёмники.
- Тогда почему этот сопляк ещё жив?!
- Инлуктум доарес! - произнёс капитан, и с его амулета скользнул еле заметный, красноватый лучик и полетел к воину. Сверкнула фиолетово-зелёная вспышка, и доспехи странника покрылись серебристой аурой.
- Так я и знал! На нём зачарованные доспехи, стрелы его не возьмут! Убить его!!
Секунду спустя воин уже стоял в окружении полусотни орков с оружием наперевес.
- Нашли всё-таки, выследили. Келла ноарем, аргануэ миэ! - после этих слов трое нападавших слева от него замертво упали на землю... из кустов вышла огромная, почти в человеческий рост, волчица. Не смотреть на неё было нельзя, она как будто манила, притягивала к себе взгляды обезумевших от страха наёмников. Она была невероятно красива (для волчицы, конечно) абсолютно чёрная с блестящей на солнце шкурой, с зелёными, светящимися даже днём глазами. Слегка приоткрыв пасть и сверкнув клыками, Келла очень низко, почти утробно рыкнула: и ещё семеро нападавших, словно под гипнозом, двинулись к ней.
- Келла, не убивай всех, - чуть слышно произнёс воин в сверкающих доспехах, - оставь мне хоть дюжину.
Неодобрительно фыркнув, Келла мощным, но в то же время плавным ударом отбросила добычу в кусты.
- Браво! Браво, Келла!.. А теперь мой выход.
Эль-Феникс, так звали этого воина, сверкнув длинным, покрытым неизвестными рунами мечом разрубил надвое ближайшего к себе орка. Мясорубка началась: Эль-Феникс шинковал всех как говяжью вырезку, а Келла грациозно, как пантера... рвала орков на куски...
...- Т-с-с-с...Слышишь? Звон меча... и этот запах крови... - прошептал Тириэль.
- Там кто-то бьётся! - Сириус взглянул на свой амулет: он покрылся инеем, - С ОРКАМИ!!! Им не жить, за мной! - и, обнажив меч, он кинулся в чащу.
- Вот кровожадная душа, ни дня без боя... как он мне надоел.
Тириэль ан Морн снял с плеча лук и побежал вслед за ним...
...- Чёрт, они перебили половину отряда! - тихо выругался капитан наёмников, - Десалес портус, Десалес портус тураг, - закричал он, взяв в руку свой амулет и указав им на "поле" битвы. Амулет сверкнул молнией, раскалился докрасна и, опалив волосы на руке ...потух.
В разгар боя, на поляне сверкнула молния, а затем и всё небо над головой, земля под ногами, даже воздух вокруг был пронизан сотнями, тысячами молний.
...- Странно, где-то я уже это видел... вот только где? - буркнул себе под нос Тириэль, разглядывая на бегу сверкающие среди ясного неба молнии...
- О нет... - прошептал Эль-Феникс.
- Да-а...
Демон-маг, материализовался за спиной у воина, да это был Десаль, Архимаг Пустынных земель, на протяжении сотен лет служивший Злу и ставший демоном ...демоном, сохранившим силу мага. Это было самое опасное существо объявляющееся на этих землях.
- Кто призвал меня-а?! - громовым голосом зарычал Десаль.
- Я! Хозяин амулета Контроля Гул-хана орков!
- Слушаю тебя, смертный.
- Убей воина и волчицу!
Десаль медленно развернулся лицом к Келле и сделал резкий взмах рукой. Келла повторила траекторию движения руки, и, ударившись головой о трёхсотлетний дуб, упала к его корням.
- Не-е-т, Келла, - закричал Эль-Феникс. Какого чёрта, ты тут делаешь, Десаль. Помниться, ты даром не работаешь, чью душу тебе пообещали, не мою ли?
- Твою? Не-е-т. Твоя душа мне ни к чему. Я получу душу призвавшего. У него чёрная, очень чёрная, да и не людская вовсе, душа, как раз то, что мне нужно.
- Неужели тебя вызвал тот самый полуорк, проливший столько невинной крови, капитан Локхард? Так вот значит, кому я так понадобился...
- Да, это он. Хоть я и демон, но я был человеком, когда-то давно, очень давно... и поэтому перед тем как убить тебя я спрошу: "Как ты хочешь умереть?"
- В честном бою!
- В честном?? Что ж, я попробую, - Десаль щёлкнул пальцами и в его руках появился меч, - защищайся, если сможешь...
Они бились с четверть часа, для поединка демона и человека это слишком долго. Десаль уже начинал злиться из-за того, что никак не получалось убить Эль-Феникса мечом, а применить магию он не мог: слово, даже случайно данное, магическим существом его уровня нельзя было нарушить.
Неожиданно сразу две стрелы вонзились Десалю в шею... слегка пошатнувшись, он выдернул их и бросил на землю.
- Кто??? Кто посмел? - он принюхался, - а это ты проклятый эльф, не стесняйся, выходи.
...Вдруг с какого-то дерева спрыгнул Тириэль ан Морн, молниеносным движением руки натянув тетиву своего лука.
- Сириус, где тебя носит, чёртов варвар!
- Не смей меня так называть!! Я не ВАРВАР! - поигрывая огромным мечом, Сириус вышел с другой стороны поляны.
- Эй! Мальчики, может вы, потом разберётесь, меня тут убивают! Помогите, хотя бы ради приличия... - процедил сквозь зубы Эль-Феникс.
- Заткнись, и повторяй за нами! - прикрикнул на него Тириэль:
- Десаль проклятый демон,
- Не знаешь, как и где он,
- Ты душу, как плату получи
- И исчезни во мраке ночи!
Трое заклинающих, окружив демона, произносили заклятье ровно тринадцать раз, с каждым разом Десаль становился всё слабее, всё прозрачнее, и, наконец, сверкнув в небо голубой молнией, исчез.
- Фу-у-ф... теперь его лет пятьдесят видно не будет, - опуская лук, пробормотал Тириэль ан Морн.
- Подожди-ка, а где... призвавший - капитан Локхард? - прервал его Эль-Феникс.
- Локхард? Он-то что тут делает? С момента нашей последней встречи прошло уже лет пять, помнится, он тогда со своими уродами пытался вырубить мой Лес. Тогда ему крупно не повезло, - продолжал углубляться в воспоминания Тёмный Эльф.
- Да-да, это он! Но, где же он укрылся?
- Не думаю что далеко отсюда, для призыва Десаля надо находиться в непосредственной близости от того места, куда он должен телепортировать, - перебил его Сириус.
- Локхард, старая обезьяна! Кончай скрипеть зубами и слезай с дерева! Мы по тебе соскучились! - с улыбкой прибавил Тириэль.
- Г-р-р... Ах ты, ушастый ублюдок!!! - завопил дурным голосом капитан наёмников, выбегая на поляну с обнажённым мечом.
Тот уже замахнулся, чтобы нанести удар по Тириэлю, но неожиданно замер - в лоб ему смотрел заострённый наконечник стрелы.
- Я бы на твоём месте опустил меч и...
- Никогда!
- Ай-ай-ай, какой же ты наивный,
капитан Локхард, или, может, ты забыл, чья стрела сделала тебя хромым на правую ногу? Помнишь, пять лет назад, в Эльфийском Лесу? - рука Тириэля угрожающе затряслась, передавая волнение тетиве.
- Помню... - негромко прорычал он, - Опусти лук, - попросил капитан, убирая меч в ножны.
- Умница, а говорят орки все тупые как брёвна, выходит, не все... некоторые просто тупые, - убирая лук, ехидно ухмыльнулся Тёмный Эльф, - Итак, вернёмся к нашей проблеме: какого чёрта ты пристал к бедному страннику?
- Ну же говори! - Сириус начинал свирепеть.
- Г-р-р... он не просто странник, он... хранитель ключа.
- Какого ключа? А вот здесь попрошу уточнить, - глаза Эльфа загорелись азартом.
- Пусть он сам расскажет.
- Хм... ладно, - Тириэль развернулся к воину в сверкающих доспехах, - Мы так и не познакомились, я Тириэль ан Морн, это мой друг Сириус, а каково твоё имя?
- Я Эль-Феникс, последний из друидов-хранителей Ключа Трёх Врат, врат трёх миров: этот первый - мир Жизни, второй - мир Смерти, а третий...
- Мир Небытия, куда изгоняются даже могущественные демоны и маги за неописуемо ужасные деяния, совершённые ими в двух других мирах, - закончил вместо него Эльф.
- Чего? А почему я об этом ничего не знаю? - удивлённо спросил Сириус.
- Да потому, друг мой, что всё это хранится под строжайшим секретом: то, где находится Ключ, кто его хранитель, и даже то, как он выглядит. Потому, что если создание с чёрной душой откроет Врата в один из двух других миров, то... в общем, нам всем будет очень не сладко, - Тириэль нахмурился, - Так зачем тебе Ключ, капитан?
- Не твоё дело... г-р-р... у меня есть приказ, и я должен его выполнить или... или меня убьют, - закончил фразу капитан Локхард.
- Ни чего себе! Ну, ты и вляпался, капитан! Хранитель пойдёт с нами, нам
есть, о чём с ним поговорить, неправда ли?
- Никуда он не пойдет! - зарычал Локхард, - У меня есть приказ...
- Где твой отряд, капитан? - с улыбкой спросил Сириус.
Капитан оглядел поляну, и отчаянный стон сорвался с его уст.
- Ах вы, трусливые псы! Вылезайте из-за деревьев! - но ответом ему была тишина. Из оставшихся орков, похоже, никого поблизости не было.
- Не дергайтесь, капитан, - Сириус, едва сдерживая смех, достал веревку и стал связывать ему руки и ноги.
- Так ты присоединишься к нам, Феникс?
- Да. Я пойду с вами, может нам по пути. Куда вы направляетесь?
- В Нордингхейм... по делам.
-А я иду в пещеры Нордмоннских гор, это те, что на северо-восток от Нордингхейма. Именно там спрятаны Врата нашего мира. Мне нужно открыть их в мир Смерти.
- Это ещё зачем? Я знаю, что эти Врата не открывались уже много веков! Да и открыть их могут только Верховные Маги трёх рас.
- Да, это так. Но я лишь хранитель ключа. Когда я доберусь до Врат, я произнесу заклинание "Глас Призыва" и три Верховных Мага: эльфов, друидов и людей придут ко мне, и вместе мы откроем Врата, чтобы вызвать достойного противника Лорду Демиану: его злодеяния переходят все границы, он уже уничтожил почти треть Священной Рощи Друидов.
- А-а, ну тогда понятно, зачем понадобилось открывать Врата. А мы идём на Север за одним магическим артефактом эльфийского народа...
- За "Трактатом"? - вместо ответа Тириэль печально кивнул.
- А как же я? - немного растерялся от такой наглости связанный капитан Локхард.
- А ты сиди и помалкивай, пока на вторую ногу не захромал, - взгляд Эльфа резко переменился на безжизненно-чёрствый. Хлюпнув носом, орк замолчал и уставился в глубь леса.
Он думал лишь об одном: где бы ему спрятаться от нанимателя, очень могущественного Лорда...
После небольшого привала новые друзья решили поискать какую-нибудь деревушку, чтобы пополнить запасы еды и питья.