Заразительно смеясь, на площадь выбежала молоденькая девушка. Волосы цвета ночи развивались на ветру, то взмывая над головой, то ниспадая водопадом на плечи. Бездонные глаза изумрудного цвета, да алые губы прекрасно дополняли белоснежное лицо. Мельком, с озорством, глянув на толпу зевак, она, улыбаясь приблизилась к одному из "летних" столиков таверны. То было старое, обшарпанное здание с соломенной крышей и полугнилой табличкой: "Усталый путник".
- Привет, папуля! - обняв трактирщика, прощебетала она. В отличие от дочери, тот был невысок, обладал лысиной и пивным брюшком. И улыбнувшись в ответ, пригласил дитя позавтракать.
- Снова жаркое и сок? - Мирабель скривила губки, - Я же растолстею!
- Ничего не растолстеешь! Есть надо много и вкусно! Посмотри на меня!
Встретившись глазами, они расхохотались.
- Опять ты за старое! - девушка смеялась так звонко и заразительно, что все немногочисленные в этот час посетители невольно улыбнулись, - Кстати, Анет не заходила?
- Нет ещё, так что, ты будешь завтракать?
- Ладно-ладно, уговорил! Неси своё ж и р н о е мясо, и не забудь сок!
Расположившись за одним из крайних столиков, Мира принялась рассматривать прохожих. Вот протрусил мимо странно одетый старичок. Улыбнувшись ей из густой бороды, поспешил дальше лавочник с женой. Зябко кутаясь в плащ прошмыгнул племяш кузнеца. И...
- Привет, Мира!
- Легка на помине, - всё так же улыбаясь, ответила девушка, - Завтракать будешь? Папа как раз готовит что-то вкусненькое.
- Знаю я твое "что-то вкусненькое", опять, небось, жаркое из баранины.
- И как ты догадалась?! - обе подруги залились громким смехом.
Завтракая, они весело строили планы на вечер. Мирабель хотела просто послоняться по деревне, а Анет настаивала на прогулке по дивному лесу...
- Ну пойдём в лес! - вот уже в третий раз просила белокурая девушка, - Так пойдёшь?
- Да отстань от меня! Никуда я не пойду! У меня настроения нет! - вдруг необычно резко оборвала её девушка. Её прекрасный голосок зазвучал по-иному...
В таком расположении духа, она чертовски была похожа на ведьму. За это сходство многие её любили, а многие...
Белокурую же девушку звали Анет, она ничем особенным не отличалась, за исключением разве что... взгляда. Этим, с виду обычным взглядом семнадцатилетней девчушки, можно было, без особого труда, уничтожить любое существо. Будь оно живое или нет. К счастью, случалось это крайне редко. И только когда Анет выходила из себя. В таком состоянии её видели лишь однажды. В ту ночь, отряд орков напал на деревню. Тогда погибли все... орки. Они были стёрты с лица земли, будто бы их никогда и не было.
- Ну не хочешь сегодня, пойдём завтра! - упрашивала её Анет.
- Нет, я не...
Её ответ был прерван звоном деревенского колокола, который звонил только в двух случаях: в праздник, и при трауре...
- Беда! Беда! Все сюда! - кричал с колокольни мальчишка-звонарь, - Только что прибыл гонец из Запретного Леса - Ночные Эльфы просят о помощи!
На крики взбудораженного звонаря сбежались все жители.
- Подожди! Не тараторь! - раздался вдруг зычный голос из толпы, - Объясни потолковее, что произошло? И почему докладываешь ты, а не...
- ...Он ранен и не может говорить сам! - перебил мальчишка, - Он дал мне письмо от эльфийского совета, а в письме вот что: "Гоблины-мародёры напали на жителей Запретного Леса и сумели выкрасть артефактную книгу!" - едва не глотая слова от усердия, отвечал мальчишка.
- М-мда-а... Интересно-интересно, а что ещё известно об этом? - попросил его деревенский староста - обладатель того самого голоса.
- Сэр, эльфы просят набрать добровольцев им в помощь. Больше ничего...
- Но у нас всего пара сотен воинов! - взорвался старик, - как мы будем защищать наши дома, наших жен и детей от этих...
- Довольно Атар! Парень ни в чем не виноват, - девушка из толпы немного выступила вперед, и свет костра осветил ее лицо, - Эльфы просят помощи, и они ее получат.
- Да? - огрызнулся старец, - уж не ты ли, Мирабель, жрица Луны, бросив храм, отправишься в это путешествие?
Та наградила его испепеляющим взглядом.
- Ты нужен своему народу, а я - своему. Запретный лес - мой дом, и я при всех заявляю, - она повернулась к народу, - что на рассвете выбранный отряд выступит в сторону эльфийской страны.
Многие заворчали, выражая недовольство, кто-то говорил, что Мирабель сошла с ума, но спустя минуту, около тридцати воинов - мужчин и женщин - вышли вперед, дабы опровергнуть одиночество эльфийки-жрицы.
Та в это время подошла к ошеломленной Анет:
- Ну что? Ты с нами?
- Нет, Мирабель. Извини, здесь я нужнее.
- Ну что ж, - в голосе Мирабель мелькнула нотка сожаления, - в конце концов, не мне тебя уговаривать.
С этими словами она развернулась и зашагала в сторону.
- Мирабель! - окликнула ее подруга. Та остановилась в ожидании.
-Мы ведь еще увидимся, да? - голос Анет был натянут до предела. Казалось, она вот-вот расплачется.
Поколебавшись, Мирабель пожала плечами и продолжила путь к отряду, чтобы обсудить завтрашний план.
Анет почувствовала, как слезы текут по ее щекам, деля лицо на три равные части. Она развернулась и побежала прочь. Ей хотелось провалиться сквозь землю, забыть обо всех проблемах и об этих чертовых орках, загнавших их под купол... Она желала расквитаться с судьбой... Сама не зная как, Анет пронеслась через поле, подобно рыси, и, пробежав сквозь купол, резко затормозила, и, потеряв равновесие, чуть не рухнула в ров, наполненный чем-то липким и красным. Она понятия не имела, откуда взялся этот ров, но окунув палец в жидкость и поднеся его к губам, Анет поняла - это была кровь. Река человеческой крови текла вокруг деревни! У Анет закружилась голова, и потемнело в глазах. Не в силах справиться с собой, она упала без сознания...
...Сириус проснулся от едкого дыма, ударявшего в нос:
- Что за... Туши костер, увалень!!! - вскочив, он накрыл пламя своим плащом? - Феникс! Какого черта ты творишь!!!
- Мне не спалось, вот я и решил развести огонь, чтобы согреться...
- А ты не думал о том, что нас заметит отряд тварей, осаждающих деревню? - пробормотал просыпающийся Тириэль.
- Ээээ... извините, я как-то не подумал... - Эль-Феникс почувствовал, что краснеет.
- Уже неважно. Надо отправляться, вдруг нас заметили, - Сириус сложил спальный мешок и закинул его за спину, - Тириэль, как ты думаешь, который час.
- Еще три часа до рассвета, - эльфийское чутьё позволяло ему определять положение луны и солнца в любой момент.
И они направились через лес в сторону деревни. Выйдя на равнину, перед ними предстала ужасающая картина: множество убитых людей и орков беспорядочно лежали на поле брани, деревня же находилась под некоим магическим куполом. Повсюду были расставлены палатки и казармы, но орков не было видно. Изредка попадались на глаза стражники, дежурившие по очереди.
Вон там, где поле, - Тириэль указал на север, - там кажется, орки забыли поставить патруль. Попробуем пройти там.
Пробираясь вдоль границы леса, друзья заметили наполненный чем-то алым ров вокруг деревни. Они устремились ко рву и когда подошли ближе, Тириэль заметил девушку, лежащую на том берегу.
- Кто же с ней такое сотворил-то? - недоумённо, и одновременно поёжившись спросил Феникс.
- Видишь на шее две точки? Это след от укуса вампира, - сказал эльф, продемонстрировав всем остроту, как своего зрения, так и ума.
- Нам бы через купол перелезть, а там видно будет, - проговорил, молчавший доселе, Сириус.
Немного посовещавшись, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках злосчастных патрулей, друзья двинулись к деревенским воротам.
* * *
- Кто это там, а? Ещё один труп?
- Не знаю... - пробормотал Тириэль, - надо бы посмотреть поближе.
Прискочив несколько метров рысью, эльф остановился как вкопанный.
- А это ещё что за чёрт???
- Кр-р-ровь... - ответом на его вопрос было рычание Сириуса и звук извлекаемых из ножен мечей.
- И как же мы через него переберёмся? Не плыть же, в конце концов? - ошарашено произнёс Эль-Феникс.
- Кхе-кхе... - раздумье друзей было прервано чьим-то голосом, - Через ров пытаетесь переплыть? Позвольте предложить свою посильную помощь в этом...
Весь смысл его вопрос отпал сам собой, когда, обернувшись на голос, друзья узрели его хозяина. К слову сказать, как тот подошёл к ним так близко, оставшись незамеченным, никто не понял, да и не пытался - не до того было... По той простой причине, что предлагавший им свою помощь был... некромантом...
Именно некромантом, а не просто чёрным магом или сатанистом, коих в здешних краях развелось превеликое множество.
Об этом говорило всё - начиная от одеяний, и заканчивая чертами лица, цветом волос и кожи. Осознав, кто стоит сейчас перед ними, друзья запоздало потянулись к оружию.
- Не стоит. Если бы я хотел вас убить, я не стал бы подходить так близко и тем более говорить с вами. Я действительно хочу вам помочь.
- С какой это, интересно, стати? - голос эльфа сочился недоверием, как кувшин - вином.
- Вы ведь собираетесь освободить жителей этой деревни? Не так ли?
- Ну, допустим....
- Так вот, я знаю, кто командует осадой - это Лорд Демиан.
- Так я и знал, - прошипел Феникс.
- Так, с чего ты вдруг решил нам помочь? Или ты просто пудришь нам мозги?
- Нет. Я предлагаю вам помощь... из-за личных причин.
- Из-за каких же? Нам очень нетерпится их услышать, - перебил его Сириус.
- У меня с Демианом личные счёты...
- Ладно, оставим эту тему. Помощь нам действительно не помешает. Что ты можешь сделать для нас?
- Мне показалось, что вы хотите перебраться через ров, в деревню? Или я ошибаюсь? - голос некроманта вновь стал безжизненно-холодным.
- Не ошибаешься... - переглянувшись с остальными, со вздохом произнёс Тириэль ан Морн.
- Тогда скорее, у нас очень мало времени, если Демиан нас увидит - а он увидит, поверьте мне - вам не жить.
- Нам?
- Да, вам. Я и так уже на том свете, на ходу, не оборачиваясь, сказал некромант.
Спешно переглянувшись, друзья зашагали вслед за ним.
Нирош остановился и, достав какой-то амулет из недр своих одеяний, начал что-то бормотать.
- Что он делает? - недоумённо подумал Феникс.
И тут... до всех дошло, что делал некромант. По всему полю брани прошла волна холода, и зашевелились тела убитых. Невообразимая сила заставляла оживать их. Отсутствие тех или иных конечностей не играла никакой роли, шли даже ошмётки плоти. Ошарашенный этим эльф, стоял, напрягшись до предела - чтобы не выразить своего испуга и отвращения.
Между тем плотские останки шли к кровавому рву, и, не задумываясь, оступались и падали в него. Когда вышедшая "из берегов" кровь, впиталась в землю, Нирош остановился и, слегка обернувшись на разинутые рты друзей, сменил амулет и стал делать сложные и понятные лишь ему одному пассы руками.
Земля разверзлась, и по всей округе разнёсся жалобный вопль собак и волков... Огромное количество костей, человеческих и не только, со скоростью стрел летели к образованной телами переправе. Острые и маленькие кости безжалостно втыкались в полуразложившуюся плоть, тупые и большие, берцовые кости, напротив, ложились поверх маленьких, наподобие настила, тем самым, образовав мост.
Остановившись, некромант оглянулся и махнул рукой. Кое-как, справившись с собой, друзья последовали к "мосту". Едва, не отошедшая от увиденного троица, ступила на костяной настил, как до них донёсся голос Нироша:
- Дальше я не пойду. Здешняя Жрица Луны Мирабель не очень-то жалует некромантов. Если я вам понадоблюсь, а так оно и будет - бросьте в огонь эту кость, и я явлюсь, где бы вы ни были, - он протянул Тириэлю маленькую косточку какого-то животного, похожую на двузубую вилку.
- Спасибо за помощь. Удачи тебе, если, конечно, она тебе нужна, - голос эльфа немного потеплел к случайному помощнику.
- И вам удачи, смельчаки, осмелившиеся бросить вызов Тёмному Лорду, - Нирош извлёк из кармана глиняную пластинку, утыканную костями, и переломив её, исчез.
- Удачи... - пробормотал в пустоту Сириус, - ладно, пошли, добавил он уже шагая в сторону деревенских ворот.
...В то же время, Мирабель со своим, магически экипированным отрядом добровольцев, подходила к воротам с другой стороны.
- О боги, кто это? - удивлённо спросила она, столкнувшись "нос к носу" с неожиданными гостями.
- Что нам делать, жрица? Убить их? - спросил кто-то из-за её спины.
- Нет, постойте. Неплохо было бы узнать кто они, и зачем сюда пришли, а главное как перебрались через ров, - приказала Мирабель, жестом руки останавливая отряд.
- Подожди, жрица, - Тириэль выждал, пока отряд перестанет шуметь, - мое имя Тириэль ан Морн, это мои друзья Сириус из Ризалии и Эль-феникс. Мы идем в Нордингхейм и даже не знали, что на нашем пути есть эта деревушка.
- Провинция, - поправила Мирабель, по-мужски протянула руку и тут же отпрянула, с подозрением посмотрев на эльфа, - А как вы прошли через ров?
-Мы...когда мы подошли, здесь уже был мост из...этого, - он указал на груду трупов за спиной. Мирабель выглянула за плечо и ахнула:
- Боги! Кто мог такое сотворить?!
- И я задаюсь тем же вопросом, - ответил Тириэль, и щеки его порозовели.
- Они заплатят за это, клянусь Луной!! - жрица сжала кулаки.
- Мирабель, нам надо идти, - крикнул кто-то из отряда.
- Да, сейчас пойдем, - она повернулась к Тириэлю, - вы слышали о том, что произошло в Эльфийском Лесу?
- Да, мы как раз оттуда, ответил за эльфа Сириус.
- Ситуация не из приятных. Без артефакта Запретный Лес открыт для посторонних глаз, продолжил Тириэль, - хотя ты и сама знаешь о возможностях книги.
- Да, и я даже знаю, где она.
- Что?! Ты знаешь, где находится трактат? - прорычал Сириус.
- Ну да. Смотри на восток, - Мирабель указала рукой на горы, - видишь? Милях в десяти стоит...
- Замок, - закончил Эль-Феникс.
- Но он же вчера был на севере, - удивился Тириэль, - когда я ходил на разведку...точно!!
- Что, - спросил Сириус, всматриваясь в темноту.
- Это книга. Замок исчезает и появляется в разных местах. Это проделки трактата. Он в замке, - Тириэль был доволен от собственной загадки.
- Но как подобраться к замку, если он скачет с горы на гору? - спросил Феникс.
- Да, это загадка...- Тириэль начал расхаживать взад-вперед, затем остановился около жрицы, - простите...
- Мирабель, - ответила та.
-Мирабель, - проговорил эльф, - под этой горной цепью есть пещеры или шахты?
- Да, если мне не изменяет память, они называются Пещеры Гномов.
- Хм...наверняка мы могли бы подобраться к замку подземным путем. Мирабель, боюсь, без вашей помощи мне не обойтись.
- Даже не знаю, - растерялась девушка, - я должна сопровождать этот отряд в Эльфийский Лес.
Тириэль, немного подумав, начал рыться в сумке и через мгновение достал мятый потемневший свиток.
- Последний, - выдохнул он.
- Свиток телепортации! - воскликнула Мирабель.
Тириэль утвердительно кивнул.
Обсудив ещё пару вопросов, решено было оправить отряд через телепорт эльфа. Мирабель же вместе с Тириэлем отправятся в Пещеры Гномов. Только они смогут, не вызвав подозрений, составить осадный чертёж замка Тёмного Лорда.
- Ир-ре эссёка оёндо кусюра ора, - из уст Тириэля ан Морна зазвучали незнакомые слова. От рук его оторвалось голубоватое сияние, и, образовав достаточно большой круг, и не прекращая мерцать, опустилось на землю. Горстка вооружённый жителей деревни ступила в него и... окутавшись полупрозрачной дымкой, исчезла.
- Нам тоже пора. Сириус, зайди к кузнецу, попроси...
- Но я остаюсь, - оборвал его друг.
- И я тоже, - пропел Эль-Феникс.
- Да вы что, совсем спятили? - воскликнул Тириэль, и замолчал, почувствовав чью-то руку у себя на плече.
- Нам не нужно много народу, это может вызвать подозрение, - тихо сказала Мирабель, - к тому же необходимо охранять жителей, если вдруг эти твари снова попытаются напасть.
- Что ж... в таком случае... - Тириэль застегнул на поясе сумку и посмотрел на друга:
- Сириус, будь осторожен, мы постараемся вернуться как можно скорее.
- Удачи, Тириэль, берегите себя.
И не затягивая, прощание, Тёмный Эльф и Жрица Луны отправились к Гномам, оставив Сириуса и Эль-Феникса оборонять деревню...
- Хм... ну надо же... - Сириус проводил их взглядом, - Ну да ладно. Пошли, Феникс, ты, кажется, задолжал мне ужин.
- Я? Когда такое было?!
Сириус улыбнулся.
ЭПИЛОГ
Под покровом ночи две тени вышли из-под купола и направились на восток, к горам. Эльфийская кровь не позволяла им сомневаться в правоте своих действий, хотя капля волнения бегала по жилам взад-вперед. Силуэты пробирались к не осаждаемой части деревни, стараясь быть скрытыми в густой тьме леса. Они хранили молчание, понимая, что если их кто-нибудь заметит, последствия могут быть необратимыми. "Боже мой! Столько сил потрачено на поиски магического трактата, а он здесь, у меня под носом! Но это еще мягко сказано, ведь пробраться в замок будет нелегко. И даже если из этих Гномьих пещер мы найдем путь в крепость, есть шансы столкнуться с армией орков и упырей во главе с самим лордом Демианом. Уже полсотни лет эта тварь сеет хаос в жизни мирных народов, и почему никто до сих пор не остановил его?! Надо положить этому конец!!" - размышлял он.
"А он ничего" - подумала про себя его спутница.