Неделя полета на Паруснике, это впечатлений на целый год, если учесть что у каждого пассажира была не роскошная, но довольно сносная, отдельная каюта, то это был безусловно полноценный отдых для охотника за Знаками и его друга. Знаки-Маяки вели их на юг, к Плавающим Островам, которые образовались в следствии какой-то реакции океанской воды, и неведомых процессов в недрах Дары. Они поднимались со дна океана, и как гигантские поплавки начинали бродить по просторам Южного Океана, постепенно обрастая почвой и лесом, лес и дожди порождали экосистему, образовывались реки, озера, все как на обычных островах, только с учетом того, что это были плавающие куски суши. Они дрейфовали отдаваясь на волю океанским течениям, которые в свою очередь "пасли" их на определенной территории, не давая покинуть пределы Южного Океана. Во время неспешного полета гигантского, живого летающего корабля, напоминающего что*то среднее между рыбой и бабочкой колоссальных размеров, искатели в полной мере насладились парадом светил, планет, и затмений, всех цветов, оттенков и форм. Эта небесная какофония форм и оттенков накладывала налет умиротворения на пассажиров живого корабля, за все время полета, на борту не возникло ни одного скандала, или выяснения отношений, ни среди пассажиров, ни в коллективе немногочисленной команды. В те моменты, когда рыба-бабочка бросала якорь, чтобы пополнить запасы, или когда она парила в утреннем тумане, питаясь воздушным планктоном, можно было побродить по поверхности, размять тело, или искупаться в каком-нибудь водопаде, поесть экзотических организмов и плодов, в изобилии предлагаемых торговцами всех мастей и происхождений. Как бы там ни было, как бы не тянулось время неспешных раздумий и прогулок, а миниотпуск подходил к концу. Летающая гостиница причалила в порту самого крупного из плавающих островов, и напарники продолжили путь по суше. -
"Если подробней, там в кабаке, это что было?" - Вернулся к волнующей его теме Безымянный. -"Твой клинок тоже Знак, старый Знак, сильный, тебе он свою Силу не отдаст, но пока он с тобой, тебя трудно будет одолеть." -"Я научил тебя его будить", - и спутник искателя еще раз прислал ему формулу разоблачения, чтобы он ее хорошо запомнил. Знаки-Маяки привели их к лабиринту. У этого места была отвратительная репутация, здесь пропадали люди, животные, полуживотные, псевдолюди, другими словами все что состояло из плоти и крови, обходило это место стороной. Но охотнику и его напарнику нужно было пройти через древний лабиринт, потому что только так можно было попасть на плато Серого Демона, а именно туда звали искателей их путеводные Знаки. Можно было бы по воздуху, оседлав Плывуна, но сейчас был не сезон, Плывуны паслись гораздо южнее. Напарники переглянулись и Хот покатился первым. Продвигаясь все дальше и глубже, друзья чувствовали вокруг какую-то странную Силу, она была похожа на Хроно-Силу, но диапазон ее был очень необычен. Охотник за Знаками уже освоил свои новые возможности, и факелом им служил "Сын Харона". Человек спросил у своего спутника, - "Первый раз слышу чтобы клинок носил Хроно-Знак." -Этот меч не из этого мира", - пришло от Хота. -"А ты помнишь откуда он у меня?" -"Нет", - пришел посыл, пожалуй слишком короткий, и слишком быстрый. -"Ладно, разберемся", - подумал Безымянный. Его первые воспоминания об этом мире были отрывочными, и какими-то "сумеречными", местные говорили, что нашли его в Хмельном Лесу, просто лежащим на поляне, вернее Хот привел к нему людей. Гаркал, охотник за скелетами рассказывал, что его бронированный друг всегда был рядом с ним, и далеко не отходил, до тех пор пока человек не встал на ноги. Маяк вел искателей все дальше по коридорам лабиринта, сколько прошло времени сказать было трудно, вообще время в этом месте как бы остановилось, было такое ощущение, что биологические часы встали. Все чаще стали попадаться скелеты людей и животных. Среди местных ходили легенды о каком-то Хозяине Лабиринта, его еще называли Страж Лабиринта, но ничего определенного о нем никто сказать не мог. Отсюда просто никто не возвращался, а манила людей сюда алчность, в лабиринте рос редкий вид гриба, его еще называли "пьяным грибом", скорее всего он являлся галлюциногеном, но абсолютно не вызывающим никаких побочных эффектов. Вот он-то и губил людей, потому что на рынке стоил очень дорого. Пройдя очередную развилку, напарники оказались в зале, он напоминал сложную систему переходов, тупиков, и коридоров. -"Лабиринт в лабиринте", - подумал бродяга. В какой-то момент некая система сработала, и минилабиринт ожил, что-то сдвинулось, провалилось, опустилось, поднялось, и в конце концов друзья оказались в замкнутом коридоре, в полу которого располагалось круглое отверстие примерно два метра в диаметре. Скитальцам ничего не оставалось, как спрыгнуть на нижний ярус. Отверстие закрылось плитой, как только напарники оказались на нижнем этаже, щелкнув невидимым запорным механизмом, меч в руке Безымянного засветился сильнее. -"А там, в кабаке, мне показалось, что "Сын Харона" как-то подействовал на время?" Пришел ответ, - "Хроно-Знаки могут многое делать с Временем, Знак клинка ускорил твое личное время, поэтому тебе показалось, что твой соперник стал двигаться в несколько раз медленнее тебя." Что-то было не так в окружающем пространстве, человек насторожился, в темноте нечто шевельнулось, в следующий момент свет выхватил из мрака фигуры людей и животных, которые висели в нелепых позах, среди них были даже дети. Они располагались вдоль стен, и на потолке, то что их держало, это не была паутина, что то вроде корней дерева, но шевелящихся. -"Доноры", - пришел посыл от напарника. И действительно, "корни" оплетали тела проникая в кровеносную систему жертвы, на концах шевелящихся отростков были полые иглы. -"И кого они кормят?" -"Он даст о себе знать", - возникло в голове у Безымянного. И правда, по мере продвижения по коридорам, тел становилось все больше, а щупальца были гуще и крупнее. В центре очередного зала висел рыхлый клубок, отвратительного темно-красного цвета. -"А вот и реципиент, как ты думаешь, люди живы?" - Произнес спокойно сталкер. -"Их мозг мертв, они просто биохимическая лаборатория, корм для ЭТОГО." -"Приготовься, сейчас ОНО нападет", - предупредило ядро, и развернулось, обнажив жало. Так и случилось, сгусток щупалец увеличился в размерах, и со всех сторон к искателям потянулись корни с иглами. -"Придется помахать "железом"", - с этими словами человек начал рубить тварей. Хот тоже "рубился", только по своему, он орудовал скорпионьим хвостом, не хуже чем его напарник клинком. Охотнику приходилось видеть как действует яд его друга, он валил взрослого Кукулькана с одного укола, но ЭТО, было явно покрепче Пернатого Змея. На лезвии загорелись руны, Хроно-Знак пробудился в полную силу. Выпады щупалец стали не такими молниеносными, хотя замедлились не сильно. -"Мы справимся, это просто твари", - успокоил себя скиталец. Несколько корней укололи уже и человека и его друга. Хота трудно было "пробить", но между пластинами все же были уязвимые места, но судя по всему яд твари не приченял его другу беспокойства, а вот Безымянный начал слабеть. Человек нащупал на поясе капсулы деградатора, активировал все что были, и бросил в трех разных направлениях. Но "сгусток", за секунду до срабатывания капсул, метнулся куда то вверх, и исчез в темной дыре на потолке. Оружие сработало, мерзкие отростки обмякли, вспенились, и растеклись лужами по полу, наполняя лабиринт тошнотворным смрадом. Голова начала кружиться, видимо, как и предполагал сталкер иглы были с "начинкой". -"Нам не справиться", - пришел посыл -"Это просто тварь?" -"Нет, это Знак." -"Знаки не выбирают животных в качестве носителя." -"Это не совсем животное, прости друг, но я должен тебя убить", - этот посыл ошарашил охотника, но переспросить он не успел, молниеносный выпад хвостом, и тело перестало слушаться, потом сердце остановилось.....
Не обращая внимания на щупальца-иглы, Хот взглядом поднял тело своего напарника, выбросил струю липкой, вязкой жидкости из жала, придал телу движение, оно начало вращаться обматываясь "паутиной", и в конце концов превратилось в кокон, в следующую секунду кокон застекленел, сформировавшись в броню. Хот уже получил несколько уколов, но на него похоже они не производили никакого действия. Затем произошло следующее, - каменное ядро поднялось над полом и застыло между ним и потолком. С каким-то нарастающим гулом, оно начало бешено вращаться вокруг собственной оси, гул становился все глуше. Красный сгусток попытался поглотить ядро, но отпрянул от него как от огня, в какой-то момент Хот замер, и в тот же миг раздался мощнейший акустический удар. Это был на столько низкочастотный импульс, что стены древнего лабиринта задрожали и потрескались, все живое погибло в радиусе нескольких километров.
Наконец он увидел как "это" происходит, человек лежал скуклованый в коконе, только голова и шея были свободны. Хот спокойно смотрел на друга бездонными провалами глаз, к сонной артерии человека тянулся хвост его напарника, жало уходило в тело сталкера. -"Ты все таки сделал это, как у тебя хвост поднялся?" - Шутилось с трудом. -"Мне пришлось убить тебя, чтобы спасти тебе жизнь." -"И у тебя это получилось." -"Шутишь, это хорошо." -"Что тут было, зачем кокон?" -"Инфраудар уничтожил бы твое тело, а кокон не спас бы от остановки сердца, да и дышать в нем ты не смог бы." -"Но это же яд?" -"Противоядие моя кровь, к тому же я ввел стимуляторы." -"Что ты ввел?" -"Не важно, ты жив, мозг после остановки сердца живет восемь минут, мне хватило трех." -"Что ЭТО было?" -"Знак." -"На Даре животные не носят Хроно-Знаков." -"Это было не только животное, и это была не Дара." -"Как это?" -""Мертвая Петля", рудимент Времени, тупиковый вариант отрезка пространства-времени." -"Знак попал каким-то образом в этот "аппендикс" временнОго русла, и ..... ", - его напарник подбирал нужное понятие, - "Считай что он сошел с ума." -"Ты будешь пилить кокон?" - С явным ехидством спросил искатель. Ему в какой-то момент показалось, что Хот улыбнулся. На конце его жала появилась тонкая струя пламени синего цвета, он аккуратно провел им вдоль кокона. -"Все, вылезай, хватит отдыхать, нам еще долго отсюда выбираться." -"Дааааа..... , дела", - только и смог сказать человек.