День уже подходил к концу. Солнце последними лучами дотронулось до верхушек деревьев и вот-вот собиралось скрыться за горами. Именно в этом месте жили самые величественные и мудрые существа на земле - драконы. На закате они покидали свои пещеры. Это было прекрасное зрелище, когда в небе парили чудо-животные, а их золотая, бронзовая, коричневая или зелёная чешуя блестела в лучах заката. С давних времён существовали легенды о сокровищах, которые охраняют драконы. В эти края стремились многие, кто-то, чтобы увидеть настоящего дракона, кто-то мечтал добыть необычный трофей, кого-то манили богатства и слава, но независимо от этого, всех их называли - охотники на драконов.
Вечерний лес слушал пение птиц, которые, совершенно не опасались людей, разбивших здесь лагерь. Всё живое воспринимало ночевавших как нечто обыденное. Вряд ли кто-то вспомнит, когда люди пришли в эти края впервые.
В костре потрескивал хворост. Из котла, подвешенного над огнём, доносился аппетитный запах. Вокруг сидела группа людей, погруженная в свои мысли, некоторые из них носили броню специальной закалки, другие же обходились лишь одеждой, спасающей от прохлады. Несмотря на то что завтра предстоял трудный день, никто не торопился "на боковую".
Многие из них встретились только пару дней назад, в трактире, по пути сюда. Хозяин заведения зарабатывал неплохие деньги на драконах. Охотники собирались в нём, дожидаясь других смельчаков - идти на охоту в одиночку - подобно самоубийству. Чаще всего собирали команду, состоявшую из десяти - пятнадцати человек.
В конце концов, один из охотников попытался завязать разговор:
- А кто из вас уже убивал дракона? Трудно завалить такого монстра? - это был один из молодых охотников, по всему было видно, что он пришёл в эти края впервые.
Люди, сидящие вокруг костра, переглянулись:
- Я уже ходил на дракона, - проговорил немолодой мужчина. Густая борода покрывала его лицо, изрезанное морщинами. - Убить это животное не так уж и сложно, главное - выманить одного из них, с двумя справиться невозможно. Хотя даже оторвать одну особь от стаи - целая наука, драконы разумны и на крик одного слетаются десятки. Что уж говорить, даже если один Бронзовый на зов сородича прилетит нам несдобровать: хоть и на йоту меньше Златого, но чешую имеет самую крепкую. Будь нас в два раза больше, - такого дракона-воина нам не завалить. А уж о шкуре Золотого можно только мечтать, их как петухов в курятнике, - один-два на стаю. Огромны как скалы, всегда предводители и не глупы как их сородичи... Поэтому пойдём на Зелёного или Коричневого, - и выманить проще, и для стали уязвимей.
- А правда, что в гнёздах драконов, помимо потомства, лежат сокровища?
- Не совсем так, - усмехнулся бывалый охотник. - Сокровища драконов - сказка с долей правды. Золотом являются сами драконы - любой торговец с радостью купит у тебя когти, чешую, зубы и прочие трофеи.
Один из охотников, подошёл к костру и набрал из котла в ложку немного похлёбки, затем втянул носом душистый аромат:
- Эх, хороша, - попробовав на вкус, он добавил, - скоро будем ужинать. А мне вот интересно, кому что нужно от этих исчадий ада? - спросил повар-охотник, закрывая котёл крышкой и снимая его с огня. - К примеру, я, хочу попытаться приготовить драконье мясо, не знаю что из этого получится, но надеюсь, что вкус у нового блюда будет не абы какой.
- А я хотел бы срезать шкуру с дракона и сделать из неё доспехи. Думаю, генералов королевской армии такая броня заинтересует.
- Парни, хватит. Убьём эту тварь и поделим всё поровну, - встрял бывалый охотник, - не беспокойтесь, каждый получит ту часть, которая ему больше нужна. Я знаю цену всем трофеям.
- Э-э-э... - протянул один из людей. Назвать его охотником язык не поворачивался. У него не было ни доспехов, ни оружия, - коллеги... ммм... друзья... я вовсе не собираюсь убивать драконов, я хочу изучить этих божественных созданий. О них ходит много легенд, начиная с тех, что говорят о драконах, как о создателях мира, и заканчивая теми, что рассказывают о них, как о лучших людях, оставшихся на земле, но получивших прекрасный и величественный облик. Я - учёный, - пояснил он.
- Ну, раз учёный - рылся бы в архивах и дышал бы книжной пылью, зачем сюда-то пришёл? - перебил бородатый.
- Я же говорю, я здесь, исключительно в научных целях, я буду изучать драконов, наблюдать за их повадками.
- Хорошо, хорошо, изучай, я, что тебе мешаю? - не дал договорить учёному бородач. - Так что? Кто ещё прибыл сюда "в научных целях"? - скривился он. - Кто ещё отказывается от доли с добычи?
- Мои цели нельзя назвать научными, но и убивать дракона я не собираюсь, - ответил ещё один охотник. - Я хочу выкрасть яйцо дракона и попытаться приручить одну особь. Сами подумайте, какая польза может быть от взрослого дракона в хозяйстве, да на войне.
- Приручить... - рассеяно проговорил один из охотников, сидящий в сторонке, он был моложе других, да и экипирован был явно не для битвы с хищником, - приручить... Когда я был маленьким, - спокойно и размеренно начал парень, - мой папа приобрёл у какого-то торговца драконье яйцо. Он хотел вскормить и вырастить дракончика, он хотел приручить его, - парень рассказывал скорее себе, нежели собравшимся у костра. - Я помню, папа сказал: "Вот, Николас, это будет твой младший братик, я уверен, вы подружитесь". И мы подружились. Когда он был маленьким, мы вместе играли... Эр, как-то ударил меня, не со зла, случайно, хоть и оставил на память глубокий шрам. Но я на него не злюсь, ведь он же был тогда маленьким, несмышленым. Позже Эр подрос, папа наловчился использовать недюжинную силу его крыльев для работы в поле. Многие относились к нам, как к сумасшедшим, а может просто завидовали. Но мне было безразлично их мнение. Как позже оказалось, - зря. - Николас задумался, наверное, что-то вспомнил, и несколько секунд вглядывался в огонь, - завистники, воспользовавшись тем, что Эр не опасался людей, выждали момент, когда меня и папы не было дома, а дракончик остался в специально сооружённом загоне, в горах, недалеко от нашего дома. Люди убили Эра, - глаза Николаса наполнились слезами, но это был не плач, а, скорее, безмолвная грусть, - они распродали "трофеи", а папе сказали, что эти монстры заслуживают лишь такой участи. Папа умер через несколько дней, он обещал мне навестить Эра, передать ему привет. Я уже несколько лет прихожу в эти края для того, чтобы полюбоваться на драконов, на созданий, которым не важна власть, слава и деньги, на созданий, которые никогда не уничтожат прекрасное. Когда-нибудь Эр переродится и узнает меня, уверен, что так и будет...
- Просто не нужно было привязываться к этому чудовищу. Я бы поступил точно так же. Не приведи господь, если бы он напал на мою семью. А так и безопасность, и прибыль неплохая, ещё и без лишних нервов. - Усмехнувшись, бородач вставил своё слово, в очередной раз не вовремя.
С некоторой безнадёжностью и разочарованностью в глазах, парень глянул на охотника. И не говоря ни слова, покинул компанию, исчезнув в темноте, опустившейся на лес. Кто-то шикнул на бородача.
- Да ладно, что с ним будет, тоже мне. Друзей нужно среди людей искать, а не среди хищников. Хищник может быть лишь добычей. Закон природы - либо ты их, либо они тебя. Это каждому понятно. Кроме таких, как он, конечно. - С некоторым пренебрежением отозвался охотник.
Вскоре охотники, поужинав, отправились спать. Про странного парня многие вскоре забыли. Костёр постепенно потух, где-то недалеко ухнула сова и улетела, хлопая крыльями, на охоту.
Охотники проснулись, как только первые лучи солнца осветили окрестности. Ещё в трактире они обсудили основную тактику и поведение. Сейчас же, бородач, будучи самым опытным и искусным охотником, проводил последний инструктаж, дабы не столкнуться с неприятными неожиданностями при травле дракона. Когда все мелочи и вопросы были разрешены, а каждый охотник чётко понимал свою роль в убийстве рептилии, группа отправилась в горы, оставив лагерь под присмотром учёного.
Каждый из группы преодолевал путь от лагеря до гор со своими мыслями, одни с каждым шагом испытывали всё больший страх и волнение, другие предвкушали вкус победы, богатства и славы, а кто-то, вспомнив о чудаковатом пареньке, задумался о цене уничтожения дракона. Когда группа взобралась на гору, над головами прокатился громоподобный рёв. Все в страхе прижались к скалистому отвесу, и лишь бородач остался на своём месте. За густой бородой скрылась довольная ухмылка:
- Успокойтесь. Это зевнул дракон. Скорее всего, они начинают просыпаться и скоро совершат утрённий полёт. Нам стоит поспешить.
Когда до первых гнёзд оставалось несколько сотен метров и новички смогли воочию увидеть дракона, бородатый приказал занять места. Целью охоты, на этот раз, оказался небольших размеров зелёный дракончик. Кто-то, не выдержав страха, бросился обратно к лагерю, позабыв всё, о чём мечтал десять минут назад.
- Действуем по оговорённому плану. Ни при каких обстоятельствах не допускаем отклонений. Даже если от ваших действии будет зависеть жизнь напарника. Помните, неверным шагом вы можете погубить свою жизнь и жизнь всей группы. Атаку начинаем только тогда, когда дракон отойдёт от мест гнездования, иначе могут налететь его сородичи. Всем всё ясно? - оглядел группу бородач.
Ответом ему были безмолвные кивки.
- Отлично, тогда начинаем. - Посмотрев на спящую рептилию, охотник со знанием дела изрёк, - если кому интересно, сегодня мы убьем самку, кстати, она наверняка высиживает яйца.
Группа приготовилась к охоте. Заняв места в укрытиях, каждый достал из-за спины своё оружие, кто алебарду, кто клинок, а кто дальнобойный арбалет. Где-то в отдалённом районе гор раздался протяжный рёв очередного проснувшегося дракона.
Бородач не спеша начал приближаться к рептилии. Всё что нужно было сделать, чтобы привлечь внимание драконихи, разбудить её. Необходимо было выманить тварь подальше от кладки и других драконов до того, как она вздумает закричать об опасности.
Когда до гнезда оставалось около пятидесяти метров, дракониха неожиданно для охотника резко расправила крылья, оттолкнулась от земли и одним прыжком преодолела расстояние до бородача. Охотникам на миг показалось, будто рептилия знала о нападении и притворилась спящей, поджидая человека.
Бородатый мужчина, оцепенев, стоял на месте, глядя в глаза рептилии. Он осознавал, что если попытается бежать эта тварь сожрёт его и не поморщится. Поэтому ему оставалось лишь терпеливо ждать последующих действий драконихи. Между тем она с любопытством оглядывала незваного гостя. Вдруг, будто приняв какое-то решение, встав на задние лапы и расправив крылья, она сделала решительный шаг навстречу. В этот момент, непонятно из какой расщелины, между бородачом и мамой-драконихой, защищающей свою кладку, выбежал парень. Группа, ни один член которой не сделал и шага, чтобы помочь бородачу, признала в нём чудаковатого паренька, который сидел накануне вечером с ними, у костра.
- Нет! Не нужно этого делать! Они сейчас уйдут и не тронут тебя и твоих детей! Не нужно, даже для защиты, превращаться точно в таких же монстров, как они! - с необыкновенным рвением, будто умоляя дракониху, проговорил парень.
Рептилия, похоже, была удивлёна появлению юноши ничуть не меньше, чем удивился бородач, когда она загнала его в тупик. Воспользовавшись замешательством и переключением внимания животного на парня, охотник отошёл подальше и бросился бежать, призывая за собой всю группу. Сейчас дракон был настороже, и нападать на него было бы безрассудством с их стороны
- Вот и молодец! Я всегда знал, что вы неспособны убить другое разумное существо. Вы лучше всех этих бесчувственных созданий.
Юноша сделал шаг навстречу драконихе. Та расценив это, как угрозу, с громким рёвом схватила парня, будто тряпичную куклу и швырнула его на близлежащие скалы. Тёмные пятна крови потекли по каменному плато, юноша лежал, запрокинув голову. На лице парня осталась радость, которая не успела исчезнуть после осознания того, что ему удалось остановить дракониху и не позволить ей совершить страшный поступок, который очернит её в глазах создателя. Юноша свято верил, что лишь лучшие люди перерождаются в драконов и только те из них, кто не осквернил свою душу, остаются в этом прекрасном обличии на протяжении долгих лет.
С момента неудачной охоты прошло уже чуть больше девяти суток. В трактире собиралась новая группа желающих разбогатеть, завоевать славу. А у зелёной драконихи, что защищала свою кладку, вылупился первый дракончик. Его маленькая зелёная мордочка высунулась из разбившейся скорлупы и начала путём ощущений с любопытством познавать этот необыкновенный мир, мир, в котором ему довелось родиться. У дракончика ещё не было ни намёка на крылья или крепкую чешую, лишь большие размеры и горбинка на спине отличали его от обыкновенной ящерицы. А на передней ножке виднелся небольшой шрам, взявшийся невесть откуда, то ли при зарождении и развитии в скорлупе что-то произошло, то ли ещё что случилось.