Эта история случилась в те давние времена, когда солнце светило ярче, тени были длиннее, сахар - слаще, а вода - прозрачнее.
В далекой стране, в небольшом городке Орвенсбург, у самого подножья горы Хорстен в маленьком домике жил со своими родителями мальчик Кристиан.
Отец Кристиана был сапожником, а мать - прачкой. Жили они небогато и далеко не всегда могли позволить себе купить вдоволь хлеба, а уж о сладостях мальчик даже и не мечтал. Зато каждое воскресенье семья Кристиана лакомилась свежей рыбой, которую им давал сосед - рыбак Бурхольд. Эти дары были соседу совсем не в тягость, потому что протекающая рядом с городом река Вистина всегда славилась обилием раков и рыбы. А в благодарность отец Кристиана бесплатно чинил Бурхольду его башмаки.
Нежданно-негаданно, как это всегда и случается, сквозь хмурые тучи нужды до родителей Кристиана вдруг пробился тоненький лучик надежды на лучшую долю. Дело в том, что правитель города герцог Артур седьмой тяжело заболел и назначил большую награду каждому, кто сумеет изловить на покрытой не тающими даже жарким летом снегами вершине горы Хорстен снежного червя и доставит его во дворец. Кристиан никогда не видел снежного червя, но слышал, что если сварить его живым в соленой воде с пятьюдесятью травами, и выпить этот отвар безлунной ночью со вторника на среду, то можно исцелиться от любых хворей.
Каждые вторник, четверг, субботу и воскресенье отец Кристиана откладывал в сторону свой сапожный молоток, одевался потеплее и брел к заснеженной вершине горы Хорстен. Возвращался он поздно вечером, всегда усталый, голодный и грустный - редкостный червь словно сквозь землю провалился. Впрочем, не давался он в руки и другим охотникам за удачей. Каждую неделю страдающий от невыносимых болей герцог увеличивал награду, и новые сотни жаждущих разбогатеть устремлялись в горы, но итогом их поисков были лишь усталость и разочарование.
Это случилось в июне, в третью пятницу месяца.
Мать стряпала на кухне обед, отец стучал молотком в своем рабочем уголке, а Кристиан прижался к оконному стеклу и смотрел, как пенятся лужи от свергающихся с небес водяных потоков.
Сколько Кристиан себя помнил, каждую пятницу в городе неизменно шел дождь. По пятницам улицы Орвенсбурга пустели, и город выглядел полностью обезлюдевшим. Никто из жителей не смел выходить из дома под низвергающиеся с небес капли, таков был старинный обычай. Даже круглосуточно стоящие у ворот герцогского дворца вооруженные стражи на время дождя покидали свой пост и скрывались в караульной будке.
Кристиан знал, почему пятницы в Орвенсбурге всегда дождливы. Ему рассказала об этом мать. Однажды, в стародавние времена, когда родителей мальчика еще и на свете не было, над городом разразился страшный ливень. Дождь лил сто дней подряд и вызвал ужасное наводнение.
И тогда мудрый правитель Орвенсбурга выбрал троих самых достойных из горожан и отправил их на поиски Феи Дождей. Много дней искали они фею и наконец-то нашли. Достойные просили пожалеть обитателей города, и прекратить ливень. И тогда был заключен договор: каждая пятница в Орвенсбурге принадлежит повелительнице дождей и никто из горожан не должен в эти дни покидать свое жилище, а взамен фея никогда больше не нашлет на город беду.
- А какая она, Фея Дождей? - спросил Кристиан.
- Я никогда ее не видела, - ответила мать. - Люди говорят, что фея очень уродлива. Поэтому, наверное, и злая.
Дождь лил как из прохудившегося ведра, и Кристиану было скучно и тоскливо от того, что он не может выйти на улицу и поиграть с соседскими мальчишками, которые, как и он, сидели по домам.
Вдруг Кристиан услышал громкое жалобное мяуканье и увидел маленького рыжего котенка. Тот промок до нитки и никак не мог выбраться из огромной, словно озеро, лужи.
Мальчику стало очень жалко котенка, и он уже надел башмаки, чтобы выскочить под дождь и забрать несчастного, но тут, словно колокол прозвонил в его душе.
"Пятница! Нельзя выходить из дома! Фея Дождей разгневается и нашлет беду!" - подумал Кристиан.
Котенок мяукал все громче и протяжнее, и сердце мальчика просто разрывалось от жалости.
"А может выскочить на секундочку? - подумал он. - Фея Дождей, наверняка, сейчас чем-нибудь занята, она и не заметит. И родители тоже заняты, значит, я смогу прошмыгнуть так, что никто меня и не увидит".
Кристиан тихо, словно мышь, прокрался к входной двери, снял засов и выскочил на улицу. До бедствующего рыжего котенка ему надо было пройти не более двадцати шагов.
И тут он увидел женщину. Когда Кристиан смотрел в окно, ее не было. Она появилась здесь в те минуты, когда мальчик крался к входной двери. Женщина была облачена в серый плащ и ни одна капля дождя не падала на ее одеяние. Ливень словно бы расступился над ней. У женщины было безобразное, покрытое бородавками лицо и злой взгляд, пронзивший Кристиана до самого сердца.
"Фея Дождей!" - понял мальчик, и холодные мурашки пробежали по его спине.
Фея Дождей (Кристиан не ошибся, это была она) протянула руку, и рыжий котенок, как по волшебству, поднялся в воздух и скрылся в складках ее серого плаща. Она еще раз окинула мальчика злобным взглядом, и исчезла. Тучи тут же сомкнулись, и ливень немедленно залил клочок земли, на котором только что стояла Фея.
Опечаленный Кристиан вернулся в дом. Мальчику повезло - занятые домашними хлопотами родители не заметили его отсутствия. Кристиан переоделся в сухую одежду, а мокрую спрятал под кровать.
Всю ночь снились мальчику тревожные сны. Ему снилось, что разразился страшный ливень и затопил город. Затопил так, что лишь верхушки остроконечных крыш выступали над бурлящими водяными потоками.
Все последующие дни Кристиан не находил себе места. Он ждал большой беды. Но прошла неделя, ничего страшного не произошло, и мальчик успокоился.
Однажды, это было в понедельник, мать послала Кристиана в лес за хворостом. Мальчик быстро набрал сухих веток и с вязанкой за спиной возвращался домой берегом реки. Ярко светило солнце, небо было высоким и безоблачным, теплый ветерок ласково трепал волосы и в душе мальчика было так же хорошо, как случается лишь на Рождество или в день рождения.
Внезапно небо нахмурилось, заплясали огромные молнии, и разразился ужасный ливень. Таких ливней Кристиан в жизни не видел: целые водопады низвергались с небес и сливались в бурлящие пенящиеся потоки. Мальчику страшно захотелось как можно скорее очутиться в своей сухой уютной комнатке, и он побежал.
Крыша родного дома уже виднелась, когда случилось несчастье: разбушевавшаяся вода завертела мальчика и понесла прямо в бурные речные волны. Оказавшись в Вистине, Кристиан сильно испугался. Нет, плавать он умел, но дело в том, что давалось ему это умение с превеликим трудом. К счастью, рядом с мальчиком проплывало вырванное с корнем дерево, и он крепко уцепился за спасительный ствол. Быстрое течение несло Кристиана на закат, все дальше и дальше от родительского дома.
Уже смеркалось, когда до ушей мальчика донесся непонятный рокочущий гул. С каждой минутой этот загадочный звук становился все громче и громче. Кристиан уже изломал голову, размышляя об источнике таинственного рокота, когда разгадка предстала перед ним во всей своей грозной красе.
Ствол с мальчиком стремительно рванулся вперед и вскоре оказался в полосе пены, окружающей гигантский водоворот. Дерево сделало несколько сужающихся кругов, и его швырнуло в пучину.
"Помогите!!!" - только и успел прокричать Кристиан, прежде чем его поглотила пасть водяной бездны.
Не волнуйтесь, конечно же, Кристиан не погиб, его удивительные приключения лишь только начинаются.
Мальчик уже начал задыхаться, как вдруг почувствовал, что его голова больше не находится под водой. Он сделал несколько глубоких вдохов, открыл глаза... и ничего не увидел.
Непроницаемый мрак окружал мальчика, а он плыл на своем спасительном дереве по широкой подземной реке. Временами Кристиан слышал над головой шум крыльев - это пролетавшие мимо летучие мыши снижались, чтобы рассмотреть, что за странное существо объявилось в их обители вечной тьмы. К счастью, мыши оказались не только любознательными, но и абсолютно безобидными созданиями. Вреда Кристиану они не причиняли.
Мальчик уже потерял счет времени, когда далеко впереди забрезжил слабый, едва различимый свет. Кристиан даже закричал от радости, изрядно переполошив спящих вниз головой летучих мышей. Вот оно спасение, совсем уже близко!
От нетерпения мальчик стал помогать течению гребками ладоней, но вскоре устал и бросил это занятие. Чувство тревоги улетучилось, и Кристиан, оседлав дерево, погрузился в зыбкую дрему. Из этого туманного состояния его вывела звонкая оплеуха. Мальчик распахнул глаза и часто-часто заморгал, как ослепленная ярким светом сова.
Царство мрака передало эстафету царству яркого ослепляющего солнца. Глаза Кристиана успели привыкнуть к темноте и лишь спустя десяток секунд он смог сполна рассмотреть окружающую его реальность.
Вплотную со стволом Кристиана плыла наполненная людьми большая лодка. О, что это были за люди! Огромные, все как один бритые наголо, в широких разноцветных шароварах, с серьгами в ушах и длинными кривыми ножами за поясом.
"Разбойники!" - подумал Кристиан, и сердце его ушло в пятки.
Мальчик ошибся, это были не разбойники. Эти люди были намного хуже разбойников. Потому, что зарабатывали себе на жизнь наигнуснейшим из занятий - работорговлей.
Один из торговцев людьми схватил Кристиана за шиворот и резким движением швырнул на дно лодки. Другой негодяй больно пнул мальчика ногой и оглушительно рассмеялся. Кристиану очень захотелось плакать, но он мужественно переборол это недостойное мужчины желание.
"Слезы здесь не помогут", - грустно подумал мальчик.
Работорговцы о чем-то оживленно переговаривались, но Кристиан не понял ни единого слова из их беседы. Иноземная речь оказалась совсем не похожей на его родной язык.
Лодка причалила, и все высадились на твердую землю. На берегу негодяев ждал сообщник, приглядывающий за пасущимися на пышной прибрежной траве лошадьми. Работорговцы немедленно оседлали коней, а Кристиана привязали на длинной веревке к одному из скакунов. Так и пришлось ему всю дорогу бежать за конским хвостом.
Вскоре кавалькада въехала в небольшой, тесно застроенный бедными глинобитными домами городишко. Лишь один из домов разительно отличался от остальных - он был каменным, а его крыша возвышалась среди глинобитной убогости, словно великан над толпой карликов. Именно к нему негодяи и направили своих коней.
Один из работорговцев постучал в высокие, разрисованные дивными райскими птицами ворота, из которых вышел очень полный человек с круглым, изборожденным глубокими морщинами лицом. Толстяк был облачен в дорогой, щедро расшитый золотом халат, свидетельствующий о немалом богатстве его хозяина.
О чем-то переговорив с главарем негодяев, богач подошел к Кристиану и тщательно его осмотрел. Убедившись, что мальчик не болен, он извлек из кармана две серебряные монеты и передал их своему недавнему собеседнику.
"Неужели я так дешево стою?" - с огорчением подумал Кристиан.
Толстяк что-то громко прокричал и на его зов немедленно явились двое высоких чернокожих слуг, которые взяли мальчики за руки и отвели в темный сырой подвал. Кристиан оказался не единственным узником толстяка - в подвале уже томилось трое юношей и двенадцать взрослых мужчин.
Кристиан нашел свободное местечко, и сел рядом с одним из юношей. Тот попытался заговорить с мальчиком, но, увы, на незнакомом Кристиану языке.
В освещаемом чадящими масляными светильниками подвале ночь не сменялась днем, и мальчик совсем утерял счет времени. Кормили узников черствыми заплесневелыми лепешками, а пить давали теплую, с запахом тины воду.
Как-то сразу после завтрака в подвал зашел один из чернокожих слуг толстяка. Он что-то сказал, после чего узники оживились, собрались в кружок и затеяли шумное обсуждение новости.
Спустя несколько минут всех вывели во двор. Там Кристиан увидел воинов - в рогатых шлемах, блестящих доспехах, с копьями наперевес, и, о чудо, эти воины сидели верхом на верблюдах! Мальчик никогда в жизни не видел верблюдов и поэтому жадно рассматривал диковинных, увенчанных горбами животных. Узников выстроили в колонну, и отряд двинулся в путь.
Дорога оказалась долгой. Сначала путники шли мимо прекрасных изумрудных рощ, которые сменила поросшая высокой травой равнина. Трава постепенно становилась все реже, а потом и вовсе исчезла. Спустя несколько дней пути по высохшей растрескавшейся земле отряд вышел на край пустыни.
С этого дня путники двигались по ночам, а под утро раскидывали шатры: просторный - для стражи, маленький и тесный - для рабов, и пережидали в них дневное пекло. Ровно тридцать дней брели они вглубь пустыни, пока не вышли к одному из столь редко встречающихся в царстве взъярившегося солнца колодцев.
У колодца отряд уже ждал облаченный во все черное человек. Кристиана поразил рост незнакомца - венчавший его голову черный, осыпанный драгоценными камнями тюрбан возвышался над любым из сидящих на верблюдах воинов. У ног великана лежал ужасный зверь. Это было чудовище с телом льва, лицом женщины, крыльями орла и чешуйчатым хвостом змеи.
Незнакомец посмотрел на рабов своими крохотными, точно бусинки, глазами и изрек короткую речь. Кристиан приметил, что его товарищи по несчастью заметно погрустнели. Не желая оставаться в полном неведении, мальчик сказал:
- Да простит меня достопочтимый господин, но я, к сожалению, не понял ни единого слова.
Черный человек пронзил Кристиана злобным взглядом, и тут заговорил лежащий у его ног зверь. Заговорил на родном Кристиану языке.
- Мой хозяин желает, чтобы вы отыскали в этих песках десять маленьких золотых шариков. Счастливец, нашедший хотя бы один из них, сразу же получит свободу. Несчастные, чьи поиски окажутся напрасными, встретят здесь свою смерть.
Чудовище хотело сказать что-то еще, но черный человек свирепым окриком прервал его речь. Хозяин оседлал зверя, тот, расправив могучие крылья, взмыл ввысь и вскоре растворился в небесном просторе.
Каждому из рабов выдали сетки, огромные мешки для уже просеянного песка, и работа началась.
Дни шли за днями, недели за неделями, месяцы за месяцами, караваны приходили, доставляя в навьюченных на верблюдов тюках провизию, новых стражников и новых рабов, и, освободившись от груза, уходили на закат.
Так прошел целый год, когда однажды утром Кристиан увидел вдалеке отряд всадников. Стража, которая также заметила конников, ужасно переполошилась. Воины выстроились полукругом и выставили вперед длинные тяжелые копья.
Всадники приблизились, и натянули тетивы. Стреляли они превосходно. Конники умудрялись посылать свои смертоносные стрелы в узкие щели забрал, разя стражников наповал. Кристиан и глазом не успел моргнуть, как последний из стражей уже корчился на песке в предсмертных муках.
"Асиан!!! Асиан!!!" - неслось со всех сторон. Это сотоварищи Кристиана радостными криками приветствовали своего освободителя.
За год, проведенный в пустыне, мальчик сумел выучить чужой язык и знал, что Асиан - это овеянный легендами предводитель самой грозной и неуловимой шайки грабителей караванов.
Асиан оказался коренастым, очень смуглым мужчиной. Его правый глаз закрывала черная повязка, а лицо наискось пересекал глубокий безобразный шрам.
Разбойники напоили коней, навьючили на них оружие и доспехи убитых стражников и двинулись в путь. Спустя несколько минут они, словно призраки, растворились в желтизне барханов.
Бывшие рабы собрались в самом большом шатре и принялись обсуждать, что им теперь делать. Всем хотелось немедленно покинуть это место, и лишь старый Селим предложил, дождавшись темноты, двинуться в путь по ночной прохладе. Но его никто и слушать не захотел.
Теперь уже свободные люди разделили между собой запасы продовольствия, наполнили бурдюки водой и пошли наудачу, на восход. Двигаться на закат было нельзя - оттуда приходили караваны черного великана.
Впрочем, шагать Кристиану пришлось совсем недолго. Пересекая очередной бархан, мальчик вдруг почувствовал, как под ногами что-то зашевелилось, и его тело пронзила ужасная боль.
Словно сквозь пелену тумана Кристиан увидел, что вокруг снуют люди с перепуганными лицами и вопят: "Куррссан нгаш! Куррссан нгаш!"
"Куррссан нгаш - черный скорпион! Нет яда сильнее!" - подумал мальчик и потерял сознание.
Когда Кристиан очнулся, полная луна щедро заливала пустыню своим призрачным серебром. Голова болела, тело знобило, но главное, он не умер!!! Мальчик неоднократно был свидетелем укусов черного скорпиона и видел, как несчастные умирали в страшных мучениях за считанные минуты.
- Я вижу, ты очнулся, - раздался голос за его спиной.
Кристиан обернулся, и увидел большого, с ладонь, жука.
- Это говорю я. Удивлен? - скрипучим голосом спросил жук и приветливо пошевелил лапками.
- Удивлен, - признался Кристиан. - А кто ты?
- Во-первых, я твой друг, - жук сделал многозначительную паузу, - а, во-вторых, я - законный властитель этой страны.
Хотя мальчику и очень нездоровилось, он громко рассмеялся.
- Ты - властитель этой страны! - фыркнул он. - Да ты обычный жук, каких в этой пустыне тысячи!
- Ты на каждом шагу встречаешь говорящих жуков? - по изменившемуся тону чувствовалось, что жук сильно обиделся.
"А ведь и то правда, говорящих жуков не бывает", - подумал Кристиан, и ему стало стыдно за проявленную бестактность.
- А что ты здесь делаешь? - спросил мальчик.
- Я видел, как тебя укусил скорпион и ждал, умрешь ли ты. Произошло великое чудо - ты не умер!!!
- Тебя это радует?
- Безмерно!!! - жук даже от прилива чувств поднялся на задние лапки. - Ты поможешь мне, я помогу тебе.
- И что я должен сделать?
- Сразиться со змеем и добыть волшебный лук Мастера Стрел. Ты единственный человек на свете, способный противостоять его смертоносному яду.
- А что ты дашь мне взамен?
Кристиана начало распирать любопытство. О поединке со змеем он пока не думал.
- Я исполню любую твою просьбу.
- Любую?
- Любую. Клянусь!
- Расскажи, мне свою историю, - попросил мальчик.
- Завтра, - пообещал жук. - Завтра я отведу тебя в одно приятное место, где в тени пальм расскажу свою историю и со вниманием выслушаю твою. А сейчас тебе надо восстановить силы. Спи!
И Кристиан, действительно, уснул.
Жук разбудил мальчика на рассвете. Кристиан протер глаза, огляделся и увидел рядом с собой кучку кореньев. С вечера этого точно не было, выходит, жук ночью времени попусту не терял.
- А ну-ка ешь! - приказал шестиногий.
Мальчик надкусил один из корешков. Он оказался горьким, как полынь.
- Кристиан, надо съесть. Это очень хорошие корешки. Съешь - обретешь силы, - пустился на уговоры жук.
Увещевания достигли цели - Кристиан, давясь и отплевываясь, съел все. Уступчивость мальчика жуку явно понравилась, он шустро взобрался к нему на плечо и спросил:
- Пойдем?
- Пойдем, - согласился мальчик, и они пошли.
Вернее, шел лишь Кристиан, а шестиногий с его плеча указывал дорогу. Корешки оказались, действительно, чудодейственными. Мальчик без устали прошагал весь день и к вечеру вышел к оазису - небольшому озерку в окружении финиковых пальм.
Берег водоема являл собой страшную картину - он был усеян мертвыми телами. В убитых Кристиан без труда узнал разбойников из шайки грабителей караванов. Чуть поодаль в землю были всажены два копья.
Одно из них венчала голова Асиана, второе же, как знак триумфа победителя, вздымало на своем острие черный тюрбан великана. Победитель даже не потрудился снять с него самоцветные камни.
- Только не вздумай зариться на драгоценности, - сразу предупредил жук. - Они несут смерть.
Путники разместились как можно дальше от мертвых тел, и утолили голод сладкими финиками.
- Черный великан, кто он? - спросил Кристиан.
- Это мой брат Сусан, - ответил жук. - Ты хотел узнать мою историю? Так слушай!
Мой отец много лет правил этой страной. Подданные любили и уважали его за мудрость и справедливость. Наша армия не знала поражений, торговля и ремесла процветали, а каждый бедняк мог позволить себе на обед миску супа и тарелку каши.
И было у властителя два сына-наследника: Корсон и Сусан. Корсона природа щедро одарила высоким ростом, красотой и жизнерадостностью. К Сусану же судьба не благоволила, наделив его безобразной внешностью и очень маленьким ростом. Сусан рос злым, жестоким и завистливым, никого не любя и никем не любимый.
Когда правитель ощутил зловонное дыханье смерти, он вызвал в свои покои принцев-наследников. Умирающий призвал братьев любить и уважать друг друга и завещал одному из них власть над страной. Этим избранником стал я. А еще он вручил каждому из сыновей по драгоценной золотой горошине.
Это были слезы диковинной птицы Рух, живущей на далеком острове, у берегов которого океан свергается с края земли в бездну. Если зажать золотой шарик меж ладоней и загадать желание, оно немедленно исполнится.
У правителя оставалось еще десять слез-бусин, которые он передал самому верному из слуг и повелел, чтобы тот рассеял их по пустыне. Такова была его последняя воля.
Через несколько дней отец ступил на тропу, ведущую к небесам, и я возложил на свою голову корону. Сусан же получил от меня в дар красивейший из дворцов.
По окончании траура Сусан устроил в мою честь пир в своем новом роскошном жилище. Я не решился огорчить брата отказом, и проклинаю себя за это. Сусан угостил меня редкостным заморским вином, выпив которое я превратился в скарабея. С тех пор страной правит Сусан, а Корсон обречен скитаться по пустыне в мерзком обличье жука.
- Судьба обделила Сусана ростом? Я же собственными глазами видел настоящего великана!
- Это слеза птицы Рух исполнила его желание. Есть еще одна волшебная слеза, и она принадлежит мне. Это твоя награда, Кристиан.
- Что же ты не пожелал превратиться из жука в человека? - в голосе мальчика проскользнуло недоверие.
- Беда в том, что у меня нет ладоней, меж которых необходимо зажать волшебную бусину.
Жук почистил лапками усы и попросил:
- А теперь поведай мне историю твоих злоключений.
Кристиан, ничего не утаивая, рассказал Корсону о том, как его угораздило нарушить договор с Феей Дождей, и к каким несчастьям это привело.
Внимательно выслушав мальчика, жук сказал:
- А теперь нам с тобой необходимо окунуться в волшебный океан снов - завтра предстоит трудный день. Или мы с тобой добудем волшебный лук Мастера Стрел, или же оба погибнем.
- Расскажи мне об этом луке, - попросил мальчик.
- Давным-давно жил в моей стране великий Мастер Стрел. Был он непревзойденным искусником своего грозного ремесла, и все его стрелы летели точно в цель. Великий Мастер Стрел участвовал во многих битвах, и нередко лишь его непревзойденная меткость решала судьбу этих сражений.
Когда Мастер Стрел прошел свой жизненный путь до конца, вдруг осознал он, что не в силах расстаться со своим верным луком. И тогда душа Мастера вселилась в его оружие. Если, думая о цели, выстрелить из этого лука, врага ждет неминуемая смерть, укройся тот хоть на краю света.
Однажды волшебный лук попал в злые руки, много крови тогда пролилось. Чтобы это не повторилось, лук укрыли в высокой башне и приставили к нему стража - ужасного змея, с которым нам предстоит сразиться.
- А что за чудовище с женским лицом я видел рядом с Сусаном?
- Это злая волшебница Скалжа. Триста лет назад ее за черные дела заточили в подземную тюрьму. Заняв трон, брат освободил ведьму, и теперь она - вернейшая из его слуг.
Все, больше не скажу ни слова. Давай спать.
- Давай, - согласился Кристиан.
От оазиса башню змея отделял всего лишь час пути. Всю дорогу жук старался вселить в душу мальчика уверенность:
- Кристиан, думай только о хорошем. Думай о том, как скоро вернешься домой. Я верю, мы непременно победим!
- Мне бы меч, - попросил мальчик.
- Меч не поможет, змея им не убить. Знаешь, что нужнее всего в бою?
- Сила и оружие, - не задумываясь, ответил Кристиан.
- Нужней всего мужество! Если в сердце воина нет мужества, не помогут ему ни его сила, ни оружие.
- А ведь ты так и не сказал, что я должен сделать.
- Схватить лук, вцепиться в него и не отпускать.
Башня змея высилась над песками мрачной громадой. Когда Кристиан взошел на ведущие к вершине ступени, сердце его готово было выскочить из груди.
Подъем оказался долгим и утомительным. Переступив последнюю ступеньку, Кристиан сразу же увидел заветный лук. Волшебное оружие, слегка покачиваясь, парило в воздухе.
- Вперед! - скомандовал жук.
Мальчик рванулся к заветному луку. Цель была так близка, но затаившийся в укромном уголке змей внимательно следил за происходящим. Змей был стар как мир и изощрен в тайном искусстве бесшумной смерти. Лишь ему одному было известно, сколько отважных охотников за волшебным оружием сложило здесь свои головы.
Страж разжался, словно тугая пружина, стрелой ринулся наперерез, и вонзил сочащиеся ядом клыки в бедро Кристиана. Адская, нестерпимая боль пронзила тело мальчика.
- Корсон, я умираю, - простонал Кристиан и рухнул на колени.
- Держись, я с тобой! - эхом отозвался жук и скатился с плеча мальчика прямо на голову змея. Острые жвалы вонзились в желтый немигающий зрачок. Расправившись с одним глазом, жук принялся за второй, и в этот момент змей разжал челюсти.
Кристиан неимоверным усилием поднялся с колен, и, сделав несколько шагов, схватил заветный лук. Совершив это, мальчик в обнимку с волшебным оружием в беспамятстве рухнул на гранитные плиты.
Кристиану не суждено было увидеть, как ярким факелом вспыхнул змей, и вскоре от него осталась лишь небольшая горстка зловонного пепла.
Очнувшись, первым делом мальчик стал искать глазами Корсона. Жив ли он? Жук, весь обожженный и лишившийся одного усика, терпеливо ждал, когда его товарищ выйдет из беспамятства.
- Кристиан, мой дорогой Кристиан, мы победили!!! - пропищал шестиногий.
Мальчик лишь натужно улыбнулся в ответ. Все тело саднило, но Кристиан нашел в себе силы подняться.
- Возьми лук, и заправь в него стрелу, - попросил жук.
Мальчик исполнил просьбу товарища.
- А теперь подумай о Сусане и пусти стрелу в небо.
Запела освободившаяся тетива, и в ту же секунду душераздирающий вопль сотряс стены башни.
Вокруг заклубился туман, а когда он рассеялся, Кристиан увидел перед собой прекрасного благородного юношу. Юноша приблизился к мальчику и обнял его.
- Ты Корсон?! - изумлению Кристиана не было предела.
- Я совсем не похож на так надоевшего тебе жука? - широко улыбнувшись, спросил юноша. - Спасибо, что возвратил мне человеческий облик. Ты убил Сусана, и его заклятье рассыпалось в пыль.
Корсон взял волшебный лук и выпустил еще одну стрелу. И вновь страшный крик разорвал воздух.
- Скалжа - злая ведьма, - пояснил лучник.
Вечером Кристиану стало совсем худо, он вновь потерял сознание. Очнулся мальчик на повозке, которая везла его по широким улицам сказочно красивого города. Везде Кристиана встречали толпы людей. Они ликовали, и забрасывали повозку букетами прекраснейших цветов.
Корсон назначил огромную награду тому, кто сумеет вылечить Кристиана, и во дворец явились самые искусные лекари. Два долгих месяца мальчика отпаивали отварами целебных трав, прежде чем он почувствовал себя здоровым.
Наступил грустный день расставания. Корсон на прощанье крепко обнял Кристиана и спросил:
- Ты хочешь потратить волшебную силу слезы на то, чтобы вернуться домой?
- Конечно, - удивился мальчик нелепости вопроса. - Разве ты на моем месте поступил бы иначе?
Кристиан разжал кулак, и чудесная бусина на его ладони заискрилась в лучах полуденного солнца. Мальчик посмотрел на слезу заморской птицы, и вдруг глаза его погрустнели.
- Ты не знаешь, где мне найти Фею Дождей? - спросил он.
- Знаю. Она живет на вершине горы Истан, - ответил Корсон.
- И ты дашь мне провожатого?
- Конечно.
Целый месяц провел в пути Кристиан, прежде чем оказался на берегу горного озера. Невдалеке, в небольшом аккуратном домике и жила Фея Дождей. Фея увидела непрошеного гостя в окно и вышла ему навстречу.
- А я тебя помню, - сказала Фея, и ее покрытое бородавками лицо расплылось в безобразной улыбке.
- Госпожа, умоляю простить меня за ту роковую пятницу, - попросил Кристиан и протянул Фее волшебную бусину.
Фея взяла подарок и скрылась в своем домике, чтобы через мгновенье появиться вновь - прекраснейшей девушкой. Она подошла к озеру и долго гляделась в его зеркальную гладь. Насмотревшись на свое отражение, Фея повернулась к Кристиану и одарила его лучезарнейшей из улыбок.
Девушка хлопнула в ладоши, и рядом с ней возник юноша. Он был не таким, как обычные люди, весь словно из дымчатого стекла.
- Это мой брат Ветер, - пояснила Фея, и нашептала что-то юноше на ухо.
Ветер объял Кристиана своими сильными руками и понес его к родному дому. Леса сменялись горами, горы равнинами, синими прожилками текли реки, и не один час пролетел, прежде чем вдали показался окутанный туманной дымкой Орвенсбург.
Ветер бережно опустил Кристиана на вершине горы Хорстен. Неподалеку рылся в снегу человек, в котором мальчик сразу узнал отца. Тот тоже заметил сына, бросился к нему и заключил в крепкие объятья. Родители Кристиана уже отчаялись увидеть его живым. Когда объятья разомкнулись, мальчик заметил у своих ног диковинного снежного червя.
А далеко внизу раскинул свои улицы Орвенсбург. Мальчик только сейчас сполна почувствовал, как он истосковался по родному дому, из трубы которого вилась легкая струйка дыма. В Орвенсбурге дружно цвели вишни, и Кристиану казалось, что это облака, уставшие блуждать по небесным просторам, решили немного отдохнуть и опустились прямо на город.
С этих пор пятничные дожди в Орвенсбурге стали редкостью, а если небо и проливало слезы, никто уже не запрещал детям весело скакать по лужам.
Отец Кристиана отнес снежного червя герцогу и получил большую награду. Денег было так много, что родители мальчика решили раздать половину неимущим, и каждому из бедолаг досталось по двадцать золотых монет.
Герцог выздоровел и сильно переменился. Он сделался добрым, мудрым и очень справедливым правителем.
Кристиана стали часто приглашать в богатые дома. Он рассказывал о своих невероятных приключениях, и его за это щедро одаривали деньгами. На эти деньги мальчик покупал сладости и раздавал их знакомым и вовсе незнакомым мальчикам и девочкам.
А на день рождения Кристиана его дом посетила сама Фея Дождей. Она принесла мальчику слезу птицы Рух. Одну из тех десяти, что были разбросаны по пустыне. Только Кристиан до сих пор не воспользовался ее волшебной силой. Мальчик твердо решил, что в жизни всего надо добиваться самому.