Звонкий щелчок по стеклу - это ночная бабочка совершила отчаянную попытку прорыва к манящему ее пламени светильника - оторвал старика от размышлений о вечности. Старик отхлебнул из большого, изукрашенного извивающимися драконами сосуда терпкий, исцеляющий от тридцати восьми болезней отвар цветков заморского растения чуань-кью и посмотрел на мальчика. Айдыр, ползая на коленях, расставлял в стройные боевые порядки целую армия раскрашенных во все цвета радуги глиняных солдатиков. Это занятие так захватило мальчика, что лоб его напряженно нахмурился, а кончик языка выглянул меж узких, словно тростинки, губ.
- Ты рад, что Певигон пойдет с тобой к Ундорской пещере? - спросил старик.
- О да!!! - ответил Айдыр. - Я так за него болел!
- Я тоже, - признался старик. - Тем более, что, проиграв, Лепрестэй вел себя в высшей степени недостойно.
- Дедушка, ты обещал рассказать о Великом Мастере Мечей, - напомнил старику мальчик.
Старик маленькими глотками допил целебный напиток, провел ладонями по лицу, словно очищая его от невидимой скверны, и лишь после этого заговорил.
- Айдыр, слышал ли ты об Диовее?
- Нет, дедушка, это имя мне незнакомо.
- Удивительно, как скоро в этой стране предаются забвению имена героев. Чему тебя, интересно, обучают в светской школе? Просто возмутительно! Во времена моего детства имя Диовея гремело славой на три года пешего пути во все семнадцать сторон света. Враги, услышав его, покрывались холодной испариной и лишались сна, друзья приходили в восторг и поднимали в честь любимца богов пьянящие кубки. Не было в разведанном мире героя отважнее, и столь же изощренного в великом искусстве владения мечом. Но время, подлый вор и безжалостный убийца, не отличает героев от негодяев. Для него все едино. Настал срок, и когда свист меча стал сопровождаться хрустом суставов, прославленный воин ушел на покой, и поселился в маленькой деревушке у самого подножья Арбейских гор. И пришли к Диовею семеро посланных королем мудрецов. Стали мудрецы просить героя, чтобы набрал он учеников, и вырастил из них хотя бы одного, равного себе в ратном искусстве. Отказом ответил им Диовей. Целый год жили при нем мудрецы, и в конце концов добились желанного согласия. По городам и весям проскакали быстрые гонцы короля, и со всех уголков страны потянулись мальчики к подножью Арбейских гор. Каждый из них надеялся, что Диовей выберет именно его. Одним из этих мальчиков был я. Много желающих стать учеником мастера собралось в маленькой деревушке у подножья Арбейских гор, и каждый день подходили новые. И вот однажды случился такой день, в который уже никто не пришел. Собрал нас тогда Диовей, и велел каждому изловить по маленькой презренной мошке. Изловить, и держать пленницу промеж ладоней. Справившись с задачей, каждый поочередно заходил в дом мастера и всем он задавал один вопрос: "Что у тебя меж ладоней?" Все отвечали: "мошка", и мастер тут же отсылал их домой. Лишь пятеро ответили: "жизнь". Этих мастер и взял в ученики. Я изрек истину, и оказался в "счастливой" пятерке. Омыв руки в десяти водах, Диовей привел нас в большую комнату, на стенах которой было развешано великое множество мечей, и сказал: "Моя сила - в волшебном мече, но здесь есть меч могущественнее моего. Каждый день вы будете выбирать по одному из клинков, и пробовать сразится со мной. Одержавший победу унесет волшебный меч с собой, и станет он Великим Мастером Мечей. Неудачник же испробует мою плеть". Каждый день мы выбирали по мечу, и неизменно проигрывали мастеру. По завершении поединков Диовей объяснял нам один из бесчисленных приемов искусства владения мечом, после чего жестоко избивал плетью. Спустя неделю пребывания у мастера спина моя представляла собой одну большую рану. Через месяц ушел первый из нашей пятерки, через два - еще двое, на третий месяц не выдержал и я, и у мастера остался лишь один ученик. Он терпел все побои и лишения, и, ежедневно испытывая по мечу, помечал уже испробованные клинки ниточками от своей одежды. И лишь через десять долгих лет, последним из мечей, он сумел победить мастера, хитроумным приемом лишив его клинка. Нарек тогда Диовей ученика Великим Мастером Мечей, и покинул тот дом учителя, крепко сжимая в руках заветный волшебный меч. Во многих сражения участвовал Великий Мастер Мечей, и всегда побеждал. Слава о его подвигах разнеслась по миру, и трепетали враги лишь от одного упоминания о нем. Но однажды Великий Мастер Мечей исчез. Огромную награду посулил король тому, кто хотя бы наведет на след его, но золото так и осталось в казне. А спустя год Великий Мастер Мечей сам пришел к королю. Рассказал он, что приснился ему великий Эрдин, и пожелал бог видеть Мастера Мечей в Ундорской пещере. И пришел он Ундорскую пещеру, и под ее сводами встретил Эрдина, и выслушал волю его. "Забираю тебя, герой, в свое небесное воинство. И потому быть тебе бестелесным и вечно молодым. А для того, чтобы старость не уродовало твое тело, каждые десять лет безгрешный мальчик, достойнейший из достойных, должен жертвовать тебе свою юность. Передай королю: пока ты молод и полон сил, твоя страна непобедима". Сказал так Великий Мастер Мечей, и ушел Ундорскую пещеру. Собрал тогда король жрецов, поведал им волю Эрдина и спросил: "Истина ли это?" Три дня совещались жрецы и ответили королю: "Истина!"; и первый мальчик, достойнейший из достойных, отдал свою молодость Великому Мастеру Мечей.
- Дедушка, непобедимой ли стала после этого наша армия? - спросил Айдыр, и принялся укладывать солдатиков в большую шкатулку.
- Да. После этого наша армия не терпела поражений. Великий Мастер Мечей не солгал.
- Дедушка, я знаю, кто мне сегодня приснится. Великий Мастер Мечей!
"Пусть лучше тебе приснится Эрдин, - подумал старик. - Приснится, и скажет, что жрецы ошиблись с выбором, и он тебя отвергает".