Коридор, в который Стэн шагнул после победы над Шбаланке, оказался длиннее предыдущих. Стены здесь были такими же - серыми, шершавыми, тёплыми на ощупь. Но воздух изменился. Он стал плотнее, тяжелее, с едва уловимым запахом... еды.
Стэн остановился, принюхиваясь. Запах был слабым, но отчётливым - жареное мясо, свежий хлеб, какие-то пряности. Его желудок немедленно отозвался голодным урчанием.
- Чика, - сказал он, облизнув пересохшие губы. - Ты чувствуешь запах?
- Подтверждается. Источник запаха - в следующей комнате.
Стэн двинулся дальше. Стены сужались, заставляя его идти боком. Пол под ногами был гладким, но не скользким - словно камень отполировали до состояния стекла, а затем обработали наждаком.
Он насчитал двадцать три шага, когда коридор закончился. Перед ним открылась комната - третья по счёту, если считать комнату ноль.
И она была... другой.
Стэн замер на пороге. Первые две комнаты были абсолютно пустыми - голые стены, пол, потолок, никакой мебели или предметов. Здесь же, в центре и вдоль стен, стояли деревянные бочонки. Десятки бочонков. Маленькие, большие, средние - они выстроились в два аккуратных ряда, словно солдаты на параде.
- Ваше задание - перенести всю еду в следующую комнату, - раздался знакомый спокойный голос.
Стэн вздрогнул. Он уже привык к этому голосу - ровному, бесстрастному, без единой эмоции. Но каждый раз его появление вызывало холодок вдоль позвоночника.
- Чика, записывай, - сказал он тихо. - Голос есть?
- Да. Звуковые колебания зафиксированы. Источник - неизвестен.
- Прогресс. Хотя бы слышишь.
Он шагнул в комнату, и свет позади него - там, где был вход из коридора - погас. Стена сомкнулась с мягким, но окончательным щелчком. Пути назад снова не было.
Стэн огляделся.
Бочонки были сделаны из тёмного дерева, покрытого резьбой. На некоторых виднелись символы, похожие на те, что он видел на кинжале Шбаланке. Другие были гладкими, без единой отметины. Все они источали ароматы, от которых у Стэна сводило челюсти. Стейк с кровью, запечённые овощи, свежий хлеб с маслом, жареный лук, пряные травы - запахи смешивались в головокружительный коктейль, ударяя прямо в центр голода.
Он сглотнул. Во рту мгновенно наполнилось слюной.
- Чика, - сказал он, стараясь не смотреть на бочонки. - Что внутри?
- Не могу определить. Материал бочек блокирует сканирование. Но судя по ароматическому спектру - это пища. Высококалорийная, богатая белками и жирами.
- Именно то, что мне нужно после регенерации, - пробормотал Стэн. - Слишком удобно. Слишком... правильно.
Он подошёл к ближайшему бочонку - самому маленькому в первом ряду. Тот едва доходил ему до колена. Стэн нагнулся, обхватил его руками и попытался приподнять.
Бочонок не сдвинулся с места.
- Чёрт! - Он напряг мышцы, потянул сильнее. - Чика, сколько он весит?
- По данным силомеров, масса объекта - 52 килограмма.
- Пятьдесят два?! - Стэн выпустил бочонок и выпрямился. - Он же крошечный! Как в нём может быть пятьдесят два килограмма?
- Плотность содержимого аномально высока. Возможно, бочонок изготовлен из материала с высокой массой.
Стэн попробовал другой бочонок - побольше, из второго ряда. Этот оказался лёгким, почти невесомым. Он поднял его одной рукой, как пустую коробку.
- А этот?
- 0,8 килограмма.
- Так, - Стэн поставил бочонок на место и оглядел комнату. - Значит, одни тяжёлые, другие лёгкие. И все их нужно перенести в следующую комнату. А где эта следующая комната?
- Переход находится в потолке.
Стэн поднял голову. Потолок был таким же серым, как и стены, - никаких люков, дверей или намёков на проход.
- В потолке? - переспросил он. - Ты серьёзно?
- Подтверждается. Вертикальная шахта расположена в северо-западном углу комнаты. В настоящий момент закрыта.
- И как её открыть?
- Неизвестно. Предположительно - как и в предыдущих комнатах, реакция на действие.
Стэн задумался. В первой комнате проход открылся, когда он начал задыхаться и бить в стену. Во второй - когда он убил монстра. Здесь, видимо, нужно было начать переносить бочонки.
Он вернулся к маленькому, тяжёлому бочонку, взялся за него покрепче - и поднял, напрягая спину и ноги. Вес был чудовищным, но Стэн справился. Сделал шаг к северо-западному углу - и в потолке, прямо над ним, раздался скрежет.
Он поднял голову. В серой поверхности открылся квадратный люк - ровно такого размера, чтобы в него мог пролезть человек. За люком виднелась темнота и слабое свечение - ещё одна комната.
- Отлично, - сказал Стэн, опуская бочонок на пол.
Люк тут же закрылся.
Он поднял бочонок снова - люк открылся. Опустил - закрылся.
- Понятно. Дверь открывается, только когда я держу груз. - Он посмотрел на свою ношу. - Но как мне залезть туда самому, если я должен одновременно нести бочонок?
- Неизвестно, - ответила Чика. - Возможно, существует дополнительный механизм.
Стэн поставил бочонок на пол, и люк закрылся. Он обошёл комнату, разглядывая бочонки. Маленькие - тяжёлые. Большие - лёгкие. Все они стояли в строгом порядке: ближний ряд - по возрастанию слева направо, дальний ряд - по возрастанию справа налево.
- Чика, ты видишь какую-то систему? Почему они так расставлены?
- Вероятно, это часть испытания. Порядок переноса может иметь значение.
- Или нет, - вздохнул Стэн. - Ладно, начнём.
Он подхватил самый маленький бочонок, подошёл под люк и, встав на цыпочки, закинул его наверх. Бочонок с глухим стуком упал на пол следующей комнаты. Стэн прислушался - вроде не разбился.
Люк остался открытым.
- Интересно, - сказал Стэн. - Он не закрывается, даже когда я опустил руки.
- Возможно, сенсор реагирует на вес в определённой зоне. Пока бочонок находится в следующей комнате, люк остаётся открытым.
- Тогда я могу просто перекидать всё наверх, а потом залезть сам. - Стэн потёр руки. - Работа не пыльная.
Он ошибался.
Первые пять бочонков дались легко. Стэн поднимал их один за другим - маленькие, тяжёлые, - и забрасывал в люк. Руки привыкли к весу, спина болела, но адреналин делал своё дело.
На шестом бочонке он почувствовал голод.
Не просто лёгкое чувство пустоты в желудке - нет. Настоящий, животный, всепоглощающий голод. Такой, от которого темнеет в глазах и начинает кружиться голова. Казалось, все запахи в комнате усилились в десять раз. Аромат жареного мяса ударил в ноздри с такой силой, что Стэн пошатнулся.
- Чика, - прохрипел он, привалившись к стене. - Что со мной?
- Ускоренная регенерация потребляет колоссальное количество энергии. Ваш организм требует немедленного пополнения калорий. Уровень сахара в крови упал до 3,1 ммоль/л.
- То есть я хочу есть?
- Клинически - да. Патологически.
Стэн посмотрел на бочонок в своих руках. Внутри, он знал, была еда. Настоящая, вкусная, горячая еда. Достаточно разбить деревянную стенку - и можно утолить голод. Съесть всё, что там лежит. Никто не узнает. Чика не расскажет.
Он зажмурился, тряхнул головой.
- Нет. Это ловушка. Как и с монстром. Как и с вакуумом. Нельзя поддаваться.
- Ваше решение логично, - сказала Чика. - Но физиологические потребности могут пересилить логику.
- Тогда работаем быстрее.
Он продолжил переносить бочонки. Семнадцатый, восемнадцатый, девятнадцатый. Руки дрожали от усталости, пот заливал глаза, но он не останавливался. Каждый раз, когда ему казалось, что силы кончились, он вспоминал, что произошло в предыдущих комнатах. И находил в себе новый резерв.
На двадцать пятом бочонке - последнем из ближнего ряда - Стэн понял, что больше не может. Голод стал невыносимым. Желудок сводило судорогой, мысли путались, в глазах двоилось. Он опустился на колени, сжимая в руках бочонок весом под пятьдесят килограммов, и замер.
- Чика, - прошептал он. - Сколько ещё?
- Осталось двадцать три бочонка во втором ряду. Все они лёгкие, массой менее одного килограмма.
- Лёгкие, - повторил Стэн. - Но их нужно поднять наверх. А я еле стою.
- Рекомендую сделать перерыв.
- Нет. Если я остановлюсь, то не смогу продолжить. Я знаю это чувство. Я уже... - Он замолчал, пытаясь поймать ускользающее воспоминание. - Я уже был в такой ситуации. В пустыне. Или в горах. Не помню. Но знаю: останавливаться нельзя.
Он заставил себя подняться. Сделал шаг к люку. Закинул бочонок наверх.
И вдруг его осенило.
- Чика, - сказал он, глядя на высокий, почти до груди, бочонок из второго ряда. - А что, если я поставлю один из этих лёгких бочонков под люк, встану на него и закину остальные?
- Логично. Высота потолка - 2438 миллиметров. Ваш рост - 1880 миллиметров. С бочонком высотой 600 миллиметров вы сможете дотянуться до люка.
- Но мне нужно не только дотянуться, но и залезть внутрь.
- Для этого потребуется дополнительное возвышение. Или лестница.
Стэн усмехнулся.
- Лестница. Если бы здесь была лестница...
Он не договорил.
В дальнем углу комнаты, у стены, с тихим шорохом начали расти поперечные прутья. Металлические, тускло блестящие, они появлялись из ниоткуда, формируя ступеньки. Через несколько секунд у стены стояла полноценная лестница - десять ступеней, ведущих прямо к люку.
Стэн замер.
- Чика, - сказал он, не веря своим глазам. - Ты это видишь?
- Да. Объект материализовался из неизвестного источника. Зафиксирована аномальная нейтронная эмиссия от стен за 2 секунды до появления лестницы.
- Нейтронная эмиссия?
- Стены испустили поток нейтронов. Короткий, мощный. Затем - лестница появилась.
Стэн медленно подошёл к лестнице, потрогал ступеньку. Металл был холодным, гладким, самым обычным. Но он появился из ниоткуда. По его мысли, по его желанию.
- Чика, - сказал он, оборачиваясь к стене. - Это значит, что стены реагируют на желания?
- Данные подтверждают эту гипотезу. В комнате номер два монстр проявлялся в ответ на агрессию. В комнате номер один выход открылся в ответ на отчаяние. Здесь лестница появилась в ответ на потребность.
- Так это место... - Стэн не находил слов. - Оно читает мои мысли?
- Не мысли. Скорее, намерения. Эмоциональные состояния. Стены испускают нейтронные потоки, которые взаимодействуют с вашим мозгом. Я фиксирую корреляцию между вашими гамма-ритмами и активностью материала.
- То есть я сам создаю то, что мне нужно?
- Частично. Стены предоставляют материал. Вы - форму.
Стэн постоял, переваривая информацию. Затем подошёл к лестнице, взобрался наверх и заглянул в люк. На полу следующей комнаты лежали бочонки - все, которые он уже перенёс. Ничего не разбилось, не рассыпалось.
- Ладно, - сказал он, спускаясь вниз. - Добьём оставшиеся.
Он быстро перенёс лёгкие бочонки, взбираясь по лестнице и просто перекидывая их через край люка. Последним он взял самый большой бочонок из второго ряда - тот самый, который был ему почти по грудь. Он оказался почти невесомым, но объёмным. Стэн с трудом протиснул его в люк, затем влез сам.
Когда он оказался наверху, в комнате номер четыре, люк под ним закрылся с глухим стуком.
- Поздравляю, - раздался голос. - Задание успешно пройдено.
Стэн опустился на пол, тяжело дыша. Голод всё ещё мучил его, но теперь, когда работа была сделана, он мог позволить себе минуту отдыха.
- Чика, - сказал он, глядя на груду бочонков в углу. - Скажи мне, что в них еда. Настоящая еда. Я умру, если сейчас не съем что-нибудь.
- В бочонках - высококалорийные продукты. Но я не рекомендую...
- Я знаю, что ты не рекомендуешь. Но если я сейчас не поем, то не смогу идти дальше. А если не смогу идти дальше - умру здесь. Так что рискни.
Он подошёл к ближайшему бочонку, ударил по крышке кулаком. Дерево треснуло, и оттуда вывалился кусок жареного мяса - горячего, сочного, аппетитного.
Стэн не стал раздумывать. Он схватил мясо и впился зубами.
Вкус был невероятным. Сочная свинина с пряностями, прожаренная до хрустящей корочки. Он ел и не мог остановиться, пока не опустошил бочонок наполовину.
- Чика, - сказал он, вытирая рот рукавом. - Если это ловушка, то очень вкусная.
- Побочных эффектов не зафиксировано. Пища усваивается нормально. Уровень сахара в крови повышается.
Стэн поднялся, чувствуя, как силы возвращаются. Он посмотрел вниз, туда где был люк, а под ним лестница, оставшаяся внизу, в комнате номер три.
- Стены реагируют на желания, - повторил он. - Значит, я могу попросить их о помощи.
- Теоретически - да. Но нейтронные потоки могут иметь побочные эффекты. Я буду следить за вашим состоянием.
- Договорились.
Он шагнул к следующему коридору - узкому, тёмному, уходящему в неизвестность. За ним ждала комната номер четыре.
Стэн чувствовал, что лабиринт только начинал раскрывать свои секреты.
- Борт No 4379, рейс Нью-Йорк - Найроби, 2177 год, 19:15 по Гринвичу.
Самолёт шёл на высоте десяти тысяч метров, разрезая плотные облака. В салоне бизнес-класса было тихо - пассажиры спали или работали за ноутбуками. Только один человек сидел сгорбившись над столиком, вцепившись в распечатанные листы побелевшими пальцами.
Санжен Эссе не спал уже вторые сутки.
Он пробился на этот рейс чудом - последнее место, которое выкупил за свои деньги, потому что компания отказалась оплачивать "несанкционированную командировку". Перед ним лежали факсимиле древних кодексов майя, которые он скачал из университетской базы данных в Мериде, и собственная каллиграфическая расшифровка.
Он обвёл красным одну фразу.
"Лабиринт - это воронка. Чем глубже спускаешься, тем меньше шансов вернуться. Девятая комната - не выход. Девятая комната - начало".